Пролог

Девяносто лет пытаюсь покинуть этот мир, и постоянно останавливают какие-то мелочи. Из-за чего же все сорвалось сегодня?

Закрыл глаза и в тысячный раз вспомнил дракона и его слова:

– Как посмел ты рыться в моих сокровищах? За дерзость и жадность жестоко накажу тебя! Нет, ты не умрешь. По крайней мере, не здесь и не сейчас. Моя кара страшней смерти. Ты отправишься в мир без магии. В мир, где существуют только любимые твоим народом технологии. Но не обольщайся, из-за мечты разбогатеть здесь там ты либо погибнешь, либо будешь влачить нищенское существование. Ибо знания, которыми ты владеешь, обитатели Земли изучили уже много веков назад. Чтобы выжить, придется выполнять черную работу. В отчаянии ежедневно станешь вспоминать громкий титул мастера столетия и жалеть о содеянной глупости. Не понимаю, чего не хватало тебе – одному из состоятельных жителей планеты?

Хотелось объяснить этому существу, что ищу не сокровища, а старинный артефакт. И даже готов его купить. Но магия, парализовавшая тело, не позволяла не то чтобы пошевелить языком, но даже моргнуть.

– И все же тебе повезло, – продолжал дракон, – ты встретился с лазурным, поэтому у тебя есть шанс на возвращение. Запоминай: вернуться домой сможешь только накануне последнего новолуния года. Зеркальные врата на Пангею откроет инициированный тобой проводник. Заклинание необходимо написать на одном языке, прочитать на втором, а услышать его должны на третьем. Текст – произвольный. Читать его нужно глядя на свое отражение, но не видя себя. При этом ты обязан находиться за горизонтом, но суметь услышать заклинание.

Интересно, как он себе это представляет? Разумные лазурные драконы помешаны на решении головоломок. Утешает одно – они никогда не дают невыполнимые задания. А то, что на поиск ответа может уйти вся жизнь, их не волнует. Попадись я черному, то сейчас бы уже спокойно переваривался в желудке громадной ящерицы. Возможно, даже не прожаренным, мелькнула испуганная мысль. И тут же сменилась гневом на пройдоху, продавшего мне мазь, отпугивающую драконов. Ничего, выберусь – он у меня поплатится.

– И еще, человек потеряет силу проводника, как только ты снова окажешься в родном мире, – добавил гигантский ящер и дыхнул пламенем.

Так я и очутился на Земле 1921 года…

Глава 1

Продавец этот сильно отличался от остальных. Старичок, роста небольшого, можно сказать, низенький. Из одежды – только обтягивающий свитер и джинсы. И это несмотря на то, что стояла пусть и дождливая, но все-таки зима. Заплетенная в странные косы борода и длинные волосы красного цвета (явно крашеные) совсем уж не сочетались с полными мудрости глазами.

– Спешите приобрести! Очень дорого! Ключи от страны грез! От сказочного мира, в который вы окунетесь с головой, – зазывал он покупателей громоподобным басом, разносившимся на весь рынок.

Пятница – день особой ярмарки на «Динамо». Один из стадионов города раз в неделю перевоплощается в выставку достижений книжного и мультимедийного мира. Прилавки ломятся от товара. Народ толпится, выбирая книги, учебники, открытки, плакаты, тетради, диски.

Здесь фильмы появляются раньше, чем в кинотеатре. Музыка качественнее, чем на концертах. Компьютерные программы почти бесплатные (потому что цена складывается из стоимости болванки плюс рублей пятьдесят за работу пиратов). А любимые игры поставляются с кодами, читами, кряками, прохождениями, модами и тому подобными геймерскими вкусностями.

Сергей

Взгляд остановился на старичке с огненно-рыжей шевелюрой, пристроившемся торговать с краю.

Обычно диски продает молодежь: парни распространяют программы или игры, а симпатичные девочки – музыку и фильмы.

Одни подскажут, как пройти очередной уровень или чем крякнуть прогу.

На барышень же клюют свои клиенты. Если есть выбор: приобрести интересный фильм у не менее интересной девушки или у прыщавого пацана, то вывод напрашивается не в пользу последнего. Красавицу можно порадовать покупкой «на ее вкус» (как правило, девицы под этим лозунгом с радостью сбывают лежалый товар) и, если повезет, заполучить номер ее телефона. И совсем не возникает желания у симпатуль выпытывать, как правильно пробежать энный зал бродилки (и вообще признаваться, что до сих пор в игрушки играешь, пусть даже виртуальные). Да и не разбираются девчонки в таких делах (исключением является Светка – младшая моя сестра).

Словом, древний дед тут совсем не к месту. К тому же он единственный, кто зазывает народ. Да еще весьма странными возгласами:

– Спешите приобрести! Очень дорого! Ключи от страны грез! От сказочного мира, в который вы окунетесь с головой.

Непонятно, почему он кричит «дорого», а не «дешево». Такой маркетинговый ход? Хочет обратить на себя внимание любым способом?

Его внешность хранит массу противоречий: одет не по сезону (без куртки и шапки); сложен не по возрасту (плиты грудных мышц и натянутые буграми рукава подсказывают, что старик регулярно посещает тренажерный зал); и, конечно, чудная борода (тут необычны сразу три факта: длина волос, цвет и способ укладки).

Приглядываюсь внимательнее: не такой уж он и старый. Если побрить и постричь, то больше пятидесяти не дашь. Судя по мощной шее, скорее всего, бывший борец. А если чуток увеличить рост и надеть кожаный фартук – получится типичный кузнец из сказки.

Пятый год состою в сборной вуза. Недавно выполнил нормативы мастера спорта сразу по вольной и по греко-римской борьбе. Тут отдельная благодарность политике спорта – сокращение финансирования привело к резкому уменьшению количества соревнований. Вот и катаются друг к другу в гости вольники, классики, самбисты и дзюдоисты. Может, поэтому единоборцы постсоветского пространства высоко ценятся как бойцы-универсалы, практикующие опасную смесь техник сразу нескольких школ. На рингах боев без правил, так популярных на дико цивилизованном Западе, ребята вызывают у соперников благоговейный трепет. Даже я, не выбившийся в профессионалы, могу похвастать и мускулатурой, и толщиной шеи, и нокаутирующим ударом, и владением не только различными видами бросков, но и удушающими и болевыми приемами. Однако есть и обратная сторона такой подготовки: многочисленные вывихи, растяжения, несколько ноющих на погоду сросшихся костей и поломанные ушные раковины.

Ростом я особо не вышел – средний или чуть ниже среднего, сразу спортсмена во мне и не определишь, особенно в верхней одежде. Когда склонным к полноте пацаненком прибежал в спортивную школу, мечтал, что стану как Геракл или Шварценеггер. Но десятилетие, проведенное на сине-желтом ковре, превратило меня в нечто похожее на Тарзана или Ван Дамма. Однако ничуть не жалею. С годами я понял, что девушкам больше нравятся поджарые самцы, а не перекормленные анаболиками туши, среди которых частенько встречаются особо смешные индивидуумы на тонких воробьиных ножках. Подружки, конечно, лукавят, когда утверждают, что их привлекает вовсе не тело, а мои, цитирую, «красивые серо-зеленые глаза, удачно сочетающиеся с каштановыми волосами».

К чему я все это? Да к тому, что по себе знаю, насколько трудно даже двадцатитрехлетнему поддерживать хорошую физическую форму, а человеку в возрасте – и подавно. Тем не менее кое в чем рыжий дедушка даст мне фору.

Сам я вот уже несколько месяцев как корплю над дипломной работой, из-за чего пропустил кучу тренировок. В результате рельефные кубики пресса слились в жирный овал намечающегося пузика.

К интересу в адрес чудного продавца-богатыря добавилось уважение. Ну и порицание собственной лени – ведь раз в недельку мог бы заглядывать в спортивный зал.

– Бери игру, молодой человек, не пожалеешь, – обратился ко мне старичок, расхваливая товар. – Последняя версия! Стратегия! Лицензионная!

Диск представлял из себя квинтэссенцию пиратской небрежности: обложка черно-белая, выполненная, скорее всего, вручную (максимум в «Пэйнте») и размноженная на ксероксе; название мало того что даже не потрудились перевести, так еще и сделали в одном слове «Chevilisation» кучу опечаток.

– Шевилизасьон, – прочел я название игры.

– Цивилизэйшн, – поправил меня продавец и как-то странно на меня посмотрел.

– Ах, ну да, просто я французский учил. Но все равно тогда получается «Чивилизэйшн», и если это «Цивилизация», то тут три ошибки. Действительно, сразу видно, что лицензия, – с сарказмом заметил я. – Сами, что ли, рисовали?

– Не суди по упаковке, игра стоящая, – улыбнулся дедуля.

– Спасибо, не надо, да и не любитель я стратегий. Хотя, может, сестренке к Новому году подобрать что-нибудь? У вас эрпэгэшки интересные есть?

– Конечно! Вот самая лучшая! Гарантирую, что в нее еще никто в этом городе не играл. Официальная презентация только сегодня вечером. Все переведено, и даже без ошибок.

Гляжу на протянутый диск:

– «Мифриловый меч»! Интересно. Тоже лицензионная?

– Конечно! – ответил маленький богатырь. – Самая что ни на есть! Из первых рук, можно сказать.

Оба улыбаемся. Естественно, большая часть подобных товаров на рынке с легальной серией и рядом не лежала. Понимаем, что еще долго пираты будут трепать нервы Голливуду, Майкрософту и остальным производителям мультимедийной продукции.

Любопытно, что заставляет коротышку заниматься этим? Ведь это не такой уж и большой доход. В его годы можно работу посолидней иметь.

Внимательно осмотрел весь ассортимент старичка и обнаружил, что продает он всего две игры: ту самую стратегическую «Шевелизадницу» и «Мифриловый меч». Изучил надписи и картинки на обложке предложенного диска. Судя по всему, очередная ролевуха с магией, мечами и драконами. С виду выполнено довольно качественно. Есть и сетевой режим. Светке понравится.

Перевел взгляд на коротышку – тот пристально смотрит на меня. Замечаю в его глазах что-то необъяснимое. Словно человек пытается сказать нечто, но не в состоянии выразить это словами. Он будто умоляет купить у него диск. Потом мольба сменяется отчаянием, когда продавец осознает, что игра меня не особо заинтересовала.

Не люблю, когда так смотрят. Нечто подобное присутствует в глазах нищих. Но здесь что-то другое, чувствуется какая-то трагедия, что ли.

– Хорошо, возьму. Сколько стоит? – вздохнул я и полез в карман за деньгами.

В том, что мой компьютер потянет современную навороченную игру, ни капли не сомневаюсь. Мы с сестрой снимаем двухкомнатную квартиру на студенческие копейки. На оплату жилья уходит и часть моих случайных заработков. Некоторые студенты «не дружат» с математикой и информатикой, поэтому в периоды сессий щедро благодарят рублем тех, кто помогает разобраться, защититься и забыть пресловутые курсовые да контрольные. Львиную долю вырученных денег пускаю на постоянные апгрейды компьютера. Насколько возможно, иду в ногу со временем. Как-никак «умная железяка» – мой кормилец и профессиональный инструмент. Пока справляемся.

Родители из деревни финансово помочь не могут, но уж продуктами нагружают деток так, что аж ручки отрываются. И у сумок, и у меня, и у Светки. Мы терпим и тащим, ведь это дает большой плюс нашей экономике – еду практически не покупаем.

Год назад, на четвертом курсе, устроился на работу охранником (звучит гордо, но на самом деле – сторожем) при нашем же институте. График «сутки через трое» меня устраивает – занятия пропускаю по минимуму. Тем более преподаватели вошли в положение и позволяют иногда посещать пары с другими группами. Сегодня утром как раз сменился с дежурства и еще не спал (причем постоянно обещаю себе хотя бы пару-тройку часов после смены отдыхать).

Ладно, полгода осталось терпеть. Потом окончу институт и найду более приличную работу. Светка перейдет на второй курс, обвыкнется, станет легче (имею в виду жизнь, а не сестренку – у нее и так бараний вес). Там глядишь, и сами родителям помогать начнем.

– Так сколько за игру хотите? – повторил я вопрос.

– Дорого! – внезапно воскликнул рыжий бородач и объяснил уже набившей оскомину фразой: – Потому что эта не игра, а ключ от целой страны, сказочного мира, в который ты окунешься с головой. Я обязан предупредить и дать возможность еще раз подумать, стоит ли платить настолько великую цену.

Странно, то практически умоляет, а то вдруг как отговаривать начал. Шутит, что ли, так? Люди-то разные бывают. Или намекает, что так увлекусь, что заброшу все дела, и в итоге это дорого мне обойдется.

– И почем нынче ключи от интересного мира? – подыграл я коротышке.

Тому явно понравилось. Нет, все-таки какой же он низенький – едва выше пояса.

– Цена необычна, – предупредил мини-борец.

– Продолжайте.

– Цена – обещание!

– Обещание?

– Да. Если дашь слово, что начнешь играть сегодня, чтобы быстрее помочь старому Базирогу пройти в определенное место, тогда и денег не надо. Вижу, парень ты разбирающийся, справишься. А то ночами не сплю, застрял и не могу дальше двигаться.

Вот оно что! Все понятно: дядька на старости лет подсел на компьютерную игрушку, но уперся в определенном месте. Да так вжился в роль, что уже и ником персонажа представляется: Базирог – не имя же это, в самом деле? Тяжелый случай – по себе знаю: покой и сон теряются напрочь, забываешь обо всем, задача победить электронного монстра становится приоритетом. Слава богу, у меня этот период позади.

Знал бы я тогда, что скрыто за этими словами на самом деле. А ведь хитрец ни разу и не солгал!

– По рукам! Если не я, то сестра точно разберется – она вообще профи!

– Нет! – громким сильным голосом испугал меня и проходящих мимо людей продавец, потом привстал на носочки и пояснил, перейдя на шепот: – Мне и так стыдно, что тебе рассказал, а если об этом узнает девчонка… Давай все-таки договоримся, что сперва сам попытаешься. И если можно, начни сегодня.

– Ну хорошо, попробовать обещаю, причем сразу, как приду домой. Но за результат не ручаюсь. И поверьте, вам нечего стыдиться: многие внуки и даже внучки гордились бы таким продвинутым дедушкой.

– Буду с нетерпением ждать тебя, – ответил мужичок и протянул руку.

– Обещаю сделать все, что в моих силах, – пожал я в ответ его сильную пятерню, сунул диск в карман и направился домой.

Тряхну стариной, а если не разберусь, попрошу Светку (жалко же деда). Однако любопытство и самоуважение подсказывали, что все-таки придется самому справляться с игрой. И спать мне не лечь, пока не выиграю в «Мифриловый меч».

Глава 2

От автобусной остановки передвигался зигзагообразно и мелкими перебежками между козырьками магазинов, пытаясь укрыться от мокрого снега, перешедшего в ливень. Периодические недоперепрыгивания через лужи с обхлюпыванием не только себя, но и предусмотрительных прохожих с зонтиками убило едва теплящуюся надежду добраться домой сухим. Причем кроме меня еще у двух теток, одного дядьки с собакой и влюбленной парочки. Правда последние настолько увлеклись облизыванием губ друг друга, что никак меня не обозвали, никуда не послали и даже захохотали.

До подъезда дошлепал уже не спеша и обтекая бодрящими декабрьскими струями воды. А ночью наверняка подморозит. И за что обиделся на нас Дедушка Мороз?

Выпрыгнул из мокрой холодной одежды, укутался в сухой теплый плед и сунул ноги в пушистые тапки-зайчики сестры (ничего, что пятка свисает, главное – отмороженным пальцам хорошо).

«Вотару» – в надписи на сложенном пополам листе бумаги угадывался старательный почерк Светки. Ухмыльнулся. Даже она ко мне так обращается!

Прозвище тянулось за мной с пяти лет. В те времена, когда еще водились инициативные воспитательницы детских садов и проявляли интерес к работе и подопечным. Наши мамки-няньки переименовали обыденные названия групп в более интересные.

Так, ясельная группа детского сада № 33 «Букашечка» стала «Муравьишками», младшая – «Комариками», средняя превратилась в «Жучков», старших именовали «Стрекозками», а члены подготовительной перевоплотились в «Таракашек». Малыши восторженно восприняли идею и с гордостью отождествляли себя с соответствующими насекомыми. Между группами постоянно проходили всевозможные конкурсы, викторины и прочие соревнования. У каждой команды имелся капитан. Добрые тети и тут проявили смекалку, подсказав титулы лидерам. Из нескольких первых букв составили уже прозвища. Таким образом Ленка Гущина перевоплотилась в Комуру – королеву муравьев, Вовка Парамонов – царь стрекоз – гордо носил имя Цастр, а меня, Сергея Тарасова – вождя тараканов, – нарекли Вотаром. Кто был императором комаров и атаманом жучков, в памяти не сохранилось.

Со временем, возможно, забылись бы и остальные, если бы Парамонов не стал одноклассником и лучшим другом. Шуточные титулы-прозвища, сопровождая нас через школьные годы, плавно перешли и во взрослую жизнь. Не потерялась и Гущина. Дружба переросла в любовь – Ленка вышла замуж за Вовку. Сейчас они, несмотря на столь юный возраст, воспитывают уже двух симпатичных сыновей и планируют еще как минимум три дочки.

Эти вторые имена всем троим нравятся и связывают нас одним нам известной нитью, уходящей в далекое детство. Даже в телефонных справочниках друг друга мы значимся как Цастр, Вотар и Комура.

Развернул записку: «Любимый братик, зачет сдала, за свет заплатила, кушать приготовила, ушла к Ксюхе. Целую. Светик. (Улыбающийся смайлик.)

Ой, забыла. Сереженька, можно, у нее останусь ночевать? (Вопросительный смайлик.) Ну пожа-а-а-алуйста. (Умоляющий смайлик.)

Просто сегодня в «Метелице» маскарад по фэнтези-играм, а потом рок-концерт. (Смайлик, оттопыривший вверх большой палец.) Ты же знаешь, как я ждала. Спасибо. Не волнуйся, с нами будет Миха. (Еще толпа радостных смайликов в конце.)»

Воображение тут же нарисовало толпу орков, эльфов, гоблинов, вампиров и остальной нечисти, дергающейся в конвульсиях перед сценой под рев электрогитар.

Набрал Светку. «Абонент отключен или находится вне зоны действия сети», – сообщил автоответчик. При попытке дозвониться на Ксюхин мобильник фразу повторили на бис. Вот хитрюги, знают, что мог бы и не отпустить, потому и отключились. А так получается, вроде и разрешения спросила, и возражений не получила.

С другой стороны, сестренка все-таки умница: и зачеты почти все досрочно сдала (одна физика осталась), и из четырех экзаменов предстоящей сессии два поставят автоматом. Так что можно ей позволить немного расслабиться и развлечься.

Здесь, в городе, я Светке и за старшего брата, и за отца, и за мать. Поэтому переживаю и бываю иногда строгим вдвойне. Особенно когда отпускаю ее на дискотеки. Сам я такие места недолюбливаю – считаю бесполезной тратой времени. А девчонкам там прямо медом намазано.

Сильно волнуюсь, как бы не обидели. Ведь сестренка необыкновенно смазливая, на таких у подонков обычно слюни и текут. Утешает то, что она не дура, с гормонами справляется и «ничего такого» не позволяет. Вдобавок с ними рядом Оксанкин молодой человек Миха – парень не с особо крупными габаритами, однако шустрый малый. А главное – известный и уважаемый публикой местных молодежных тусовок чел. Как, наверное, и положено быть диджею Михею. Он чуть ли не со школьной парты стал завсегдатаем ночных клубов. Ни девушку свою, ни ее подругу в обиду не даст.

На улице двадцать третье декабря, а в квартире у нас двадцать второе – опять забыли оторвать на календаре листок.

Немного успокаиваюсь и страшно желаю завалиться подрыхнуть (применить тут слово «спать» будет слишком утрированно) после ночного дежурства. Но сначала поскриплю креслом у компьютера – это святое!

По электронной почте особо нетерпеливые друзья уже прислали поздравления с наступающим Новым годом. Отвечаю на письма, затем достаю диск с новой игрой и запускаю программу установки. Та «радует» тем, что у меня есть целых двадцать минут, чтобы дождаться окончания процесса. Вспоминаю об ужине и отправляюсь на кухню.

Ливень за окном не утихает. Крупные капли разбиваются в лепешку и тоненькими ручейками скатываются вниз по стеклу. На их место тут же прилетают следующие. Судя по тому, как быстро небо чернеет и как стремительно столбик термометра ползет вниз, скоро повалит снег. И действительно, чайник еще не успевает засвистеть, а на землю сыплются капли уже пополам со снежинками. Может, этой зимой удастся встретить Новый год с сугробами?

Залюбовавшись стихией, забыл, что еду нужно жевать и глотать. Через пару минут пустое пространство во рту закончилось, и я поперхнулся. Одновременно с этим закипела вода. Сразу же обжегся о горячую ручку чайника, в очередной раз пообещал себе больше не хватать голыми руками посуду с плиты и залил заварник.

Еще через пять минут процентное соотношение снежинок и дождинок установилось в пользу представителей зимы.

Погода и тридцать шесть часов бодрствования нагнали зевоту. Слипаются глаза. Ладно, сейчас игру установлю – и на боковую.

Компакт-диск вертится в приводе, издавая тихое жужжание.

Хлопья валят еще крупнее, а дождь практически сходит на нет. Сверкнула молния. От неожиданности чуть не выронил чашку с чаем. Затем так громко бабахнул гром, что задрожали стекла и подпрыгнула посуда на столе.

Странно, гроза в конце декабря, мелькнуло в голове, природа сошла с ума!

Бросился выключать компьютер. Ни сетевой фильтр, ни источник бесперебойного питания не спасут нежную китайскую оргтехнику от скачков напряжения при разрядах молнии (особенно с отечественными электросетями). В этом я на своем горьком опыте не один раз убеждался. С тех пор при малейшем намеке на данное явление природы обесточиваю «умную машину», от греха подальше.

Мельком взглянул на экран монитора. Установка завершилась, и даже автоматически запустилась игра, но потребовала ввести двадцатизначный ключ, указанный на поверхности диска. Хорошо, сейчас быстро активирую лицензию и выключаюсь.

Мобильник в заднем кармане начал щекотать попу, затем продолжил это делать под музыку. А я подскочил с трепыхающимся сердцем – никак не привыкну к виброзвонку. Судя по рингтону, вызывает сестрица.

– Алло! Привет, Свет!

– Привет, Серый. Не обижаешься, что без спросу пошла?

– Боялась, что не отпущу?

– Угу, ты же у меня такой самодур, в смысле непредсказуемый. Вроде вчера и не против был, но кто знает, какая муха вдруг тебя укусит. А я два месяца готовилась, костюм шила, уши эльфийские мастерила.

– Светусь, не преувеличивай. Я не такой уж и тиран. А ты хорошая, послушная девочка, которой не запрещено веселиться. Только телефон не отключай больше.

– Хорошо, босс.

– И с гоблинами всякими там не заигрывай, – пошутил я.

– А с орками можно?

– А что это ты такая смелая?

– Пьяная просто! – пошутила сестренка.

– Вот сейчас приду, отшлепаю при всех и в угол поставлю.

– Саму эльфийскую принцессу?

– Угу, прямо по принцессной попке. Кстати, как наряд твой, произвел впечатление?

– А то! Второе место в конкурсе костюмов!

– Ух ты! Поздравляю! А почему не первое?

– Первое гному дали. Но он реально круче – тяжелая броня, кованая, а не из фольги и консервных банок. У него даже огромная секира, представляешь? Так самое интересное, что и роста чувак гномьего. И даже бороду лопатой отпустил настоящую, а не как у половины присутствующих – ватопоролон на поворозках.

– А она в косы заплетена? И на вид мужику лет пятьдесят?

– Откуда ты знаешь?

– Догадался.

– Ну честно, Серый, скажи.

– Кажется, именно этот гном через меня тебе подарок подогнал. В «Мифриловый меч» не играла?

– Нет, конечно. Его недавно выпустили. Даже официальной презентации не было еще. Дорогая игруха. В журнале писали, что цена этого удовольствия около двухсот евро. А поиграть дюже хочется. Вот разбогатею, куплю, – затараторила Светка. – А почему спрашиваешь? Нашел демоверсию где-то?

– Обижаешь. Для сестры – и демку? Только оригинал!

– Так дорого же, с ума сошел?

– Гном твой почти бесплатно подарил.

– Хм, что-то тут не так. Интересно, чем вызвана такая щедрость? Точно не пиратка?

– Да. Как раз лицензионный ключ вводил, и ты позвонила. Не отключайся, ща проверим.

Морфей уже устал звать меня в свое царство. «Подожди пару минут, и я твой. Спать, спать, спать», – мысленно ответил я ему.

Вынул диск, перевернул.

Ага, вот он! Начинаю вводить с клавиатуры написанный мелким шрифтом код и зачем-то проговариваю его Светке в зажатый между ухом и плечом телефон:

– ZERK-ALOS-TAGN-WRAT-AMIE.

Сообразить ничего не успел. Рядом опять вспыхнула молния, а следом громыхнуло так, что заложило уши. Потухли лампочки. В темноте обо что-то споткнулся и больно стукнулся лбом о пол. Когда искры, высыпавшиеся из глаз, погасли, а птички, летающие над головой, заткнулись – наступила кромешная тьма, и больше ни один звук не нарушал тишину…

Глава 3

«Свиток. Прочти свиток! Осталось шестьсот ударов сердца», – прозвучало в голове. Очнувшись, обнаружил, что электричество уже включили. Нащупал над бровью огромную шишку.

Снова услышал внутри себя: «Осталось мало времени. Влей жизнь. Пятьсот ударов». Проявляющийся фингал оставил для просмотра узенькую щель. И на том спасибо. Теперь один глаз имеет красивый восточный разрез. Кажется, вдобавок ко всему обжегся чаем. «Помоги, маг, прочти заклинание! Королева клинков не останется в долгу! Четыреста», – судя по голосу, просит женщина. Исходя из того, что в квартире нахожусь один, – стукнулся лбом серьезно.

Машинально посмотрел на часы – в отключке пробыл примерно минут пятнадцать.

Начал подниматься. Встал на четвереньки, упал на бок, снова встал на четвереньки, дополз до двери. Придерживаясь руками за косяки, удалось зафиксировать стойку вратаря. Пошатнулся, упал. По-пластунски переполз в угол между окном и стеной. В очередной раз принял эффектную коленно-локтевую позу. Ухватился за подоконник. Подтянул ноги. Выпрямил спину. Потерял равновесие. Ухватился за штору – обрел равновесие. Получил багетом по голове. Пошатнулся. Потерял равновесие. Упал. С раздражением отбросил занавеску. Успокоился. Проанализировал совершенные ошибки. Разработал новый план. Повторил предыдущие удачные операции и наконец встал на ноги. На последнем этапе плед соскользнул на пол.

Возник выбор: оставаться в чем мать родила или, рискуя здоровьем, наклониться и поднять вещь. Так как в квартире, кроме меня, мои прелести обозревать некому, а стоять (тем более нагибаться) невыносимо трудно, решил временно побыть в костюме Адама.

Сделал пару глубоких вдохов. Тут же в обогащенный кислородом мозг пришла гениальная идея передвигаться прыжками на здоровой ноге. Вспомнил утренник в детском саду, отчаянно оттолкнулся от подоконника и, сотрясая потолок соседям снизу своей восьмидесятипятикилограммовой тушей, поскакал к шкафу с одеждой. На середине дистанции громко и больно рухнул. Мечты нарядиться решил оставить мечтами.

Мысленно сменил одеяние Адама на наряд Аполлона. Почувствовал себя не только голым, но еще сильным и красивым. Настроение сразу поднялось. И без особых сложностей встал на ноги.

«До использования свитка воскрешения осталось триста ударов сердца», – мрачно продолжил признак сотрясения мозга, чем вновь испортил душевную радость. Споткнулся о стул. Потерял равновесие. Упал…

Цветаниэль

На выходе одного из коридоров показалась заманивающая группа темных. Судя по приближающемуся дрожанию, дракон бежит следом.

– Приготовьтесь, – скомандовал Ахаар.

Десять (включая меня) светлых эльфийских магов и трое уцелевших из клана дроу распределились по краям площади, образуя круг. Лучники натянули тетивы.

Силовая сеть не самое сложное заклинание. Для создания достаточно одного среднего мага. Но чтобы удержать в ней черного дракона, требуется как минимум архимаг. В наших кланах оные отсутствуют. Поэтому заклинание разбили на части. Такой подход позволит скастовать сеть со структурой многократной мощности (согласно числу участвующих магов), которой будет достаточно. На самом деле с нашими амулетами хватит и восьмерых. Но решили перестраховаться. Поэтому чувствуем себя абсолютно спокойно.

Дроу, дразнящие дракона, собрались вместе (чтобы внимание зверя не переключилось на членов засады), но готовы в любой миг рассыпаться в стороны.

А вот и он. Чудовище невероятных размеров едва умещается в норах подземной деревни. Однако это не мешает ему развивать невообразимую скорость.

Расчет верен – дракон выскочил под своды амфитеатра и бросился на кучку эльфов. Те замерли и хладнокровно смотрят на врага. Я бы так не смогла.

Когда черный приблизился к центру площади, темные воины разбежались. Пословица «За двумя зайцами погонишься – ни одного не поймаешь» срабатывает всегда. А ее вариант с двадцатью эльфами – тем более.

«Вперед», – раздался в головах мысленный приказ Ахаара.

Вот тут дроу преподнесли неприятный сюрприз: светлые маги, не дожидаясь, пока группа заманивающих окажется за безопасной границей круга, одновременно шагнули назад (чтобы маги темных тоже оказались внутри) и произнесли заклинание.

Купол силовой сети накрыл черного дракона и всех, кто остался на площади. Лучники незамедлительно устроили обстрел. Нет, не чудовища. В первую очередь своих обманутых сородичей.

Мне с самого начала не нравилась эта затея. Вчера, на тайном совещании лидеров трех кланов, Ахаар сумел убедить Далотиатуса и Занзира в справедливости таких действий.

Во-первых, темные когда-то убили его отца Эйрилана, тогдашнего правителя светлых эльфов (и хотя история эта давняя, и король сам провинился, нарушив закон, им же изданный, – осадок в душе остался), тем самым лишив Ахаара титула наследного принца. Ведь после, на совете старейшин, первым лордом Светлого Леса избрали кандидата из другого дома.

Во-вторых, эта часть леса до Великой войны исторически принадлежала нашему народу. А так как сейчас пещеру занял черный дракон, появилась возможность вернуть прежнюю территорию. Ведь согласно Единому Закону Леса клан, изгнавший летающего змея, вправе претендовать на присвоение освобожденных земель на равных правах с нынешними хозяевами. С оговоркой: если представители последних останутся живы (эту проблему мы сейчас и решаем).

В-третьих, богатства логова чудовища делятся поровну между кланами, вне зависимости от количества участвующих членов. Семьи трех светлых семей предоставили почти двести воинов. А со стороны темных – всего двадцать три. Это несправедливо. При исключении одного из претендентов его доля распределяется между оставшимися.

Ну и, в-четвертых, самое главное: дроу не успели оповестить своих, сразу прибежали за помощью к нам – наиболее близко расположенным союзникам. Поэтому в случае успеха (а он в сложившейся ситуации обязан быть) предательство останется в тайне.

Это против моих убеждений. Но слово безродной ни на что не влияет. Меня и так взяли исключительно из-за того, что, несмотря на юный возраст, обладаю серьезным магическим потенциалом и способна накапливать маны гораздо больше, чем некоторые со специальными амулетами. Мне пророчат даже, при соответствующем обучении, звание архимага. Наверное, поэтому и решилась ввязаться в эту авантюру. Причитающейся моей персоне части сокровищ, хранящихся в пещере черного дракона, хватит на обучение в Академии магии.

Утешает лишь то, что лично мне убивать никого не придется. Только помогу в создании силовой сети.

Ожидаемой бойни не получилось. Четверо резвых темных все-таки успели вырваться за пределы круга. Мгновенно оценили ситуацию и кинулись на удерживающих купол светлых. Мы сразу же недосчитались такого же количества магов. Воины дроу на этом не остановились и выбрали новые цели.

Пронзенный несколькими стрелами эльф, рыча и превозмогая боль, устремился ко мне, сжимая окровавленный кинжал. Испугалась не на шутку. Ведь защититься не смогу: вся энергия уходит на подпитку и так уже ослабленной силовой сети. Вот она и смерть. Обидно умирать в семнадцать лет. Особенно долгоживущей эльфийке, не протянувшей и одной сотой срока, отведенного природой.

Приближающийся убийца уже похож на ежа: лучники знают дело. Но темный продолжает бежать. Неведомая сила помогает ему. Страшно. Жутко страшно…

За пару шагов до цели эльф все-таки упал. Но в падении метнул свое ужасное оружие. Дикой болью отозвалось оно в бедре. И все-таки ликую – ведь мне повезло! А трем другим магам нет – они умерли до того, как дроу окончили жизненный путь в этом мире. Значит, накинутую сеть держим только я, Амариллис и Эсстихил. Мало, даже с учетом моего потенциала.

Оставшиеся в ловушке темные развернули свой купол защиты. И теперь пытаются открыть окно телепорта. Если им удастся уйти, о нашем предательстве узнают. И многовековое перемирие эльфов грозит завершиться Второй Великой войной. Что делать?

Лучники безостановочно посылают заряды. И хоть в данный момент магия спасает дроу как от стрел, так и от пламени дракона, смысл в том, чтобы не прекращать атаку, есть. Ведь чем больше наносим ударов, тем быстрее выдохнутся маги и разрушится защита. Сейчас мы с драконом как бы союзники. Но это пока держится силовая сеть.

Вот и накаркала: Амариллис и Эсстихил синхронно упали без сил – полное магическое истощение. Это грозит и мне – чувствую, как с чудовищной скоростью утекает энергия. Еще бы – теперь весь купол только на мне.

Темные уже открыли портал, и первые спасенные покинули пещеру.

Все, мы влипли по полной. Смысла погибать, удерживая до изнеможения сеть, уже не было. Не дожидаясь фатального конца, я отключилась. Черный почувствовал это, моментально разрушил остатки плетения и вырвался наружу.

Защита темных тоже распалась, но эвакуация продолжается. Чтобы отвлечь дракона, лидер их клана Лаэллесс активировал какой-то артефакт и умчался в один из коридоров. Черный, как привязанный, за ним. Ультразвуковой раздражитель, догадалась я о предмете в руках темного.

А чтобы отвлечь нас, из группы дроу гордо вышагнула она. Как же никто из нас раньше ее не узнал? Королева клинков, Сеющая смерть, мстящая Теоларинэ, Серая эльфийка, Легенда – не сразу и скажешь, какое из ее имен известнее.

Знаменитые черный и белый парные клинки завращались, оставляя светящиеся следы. Но способен ли меч противостоять луку? В руках Легенды – да! Щепки разрубленных стрел разлетаются, словно те проходят сквозь жернова гигантской мельницы.

Однако будь ты хоть семи пядей во лбу – против сотен летящих смертей ничего не поделаешь. Мифриловая броня помогла бы королеве клинков.

В стрельбе со светлыми эльфами не способен соперничать никто. А она сумела! И без брони! Мало того что темная успевала мечами отбивать тучи пытающихся ужалить ее стрел, так еще и молниеносно передвигалась, оставляя за собой трупы врагов. Две сотни не в силах справиться с одной. Я испытывала благоговейный трепет.

Мы проиграли, недооценив противника. Задрожала земля, послышался топот – дракон возвращался. Светлые не выдержали и кинулись позорно бежать. Хотела составить им компанию, но тут магическое истощение настигло и меня. На время я выпала из реальности…

Когда очнулась, бой подошел к концу. Моих собратьев не видно. Точнее, нет среди живых – мертвыми же светлыми эльфами усеяно все пространство вокруг. В довершение картины над ними возвышается королева кликов. Истекающая кровью, с дюжиной торчащих из тела стрел (да, броня не спасла), но все-таки живая! Ловлю себя на том, что рада этому.

Темные почти все ушли через портал. Осталась только Теоларинэ. Но она не успевает: окно сужается, а путь к спасению преграждает рассвирепевший черный дракон. Похоже, он лишился зрения. Эльфийка пытается проскочить в медленно закрывающийся проход. Но даже если ей удастся обойти врага, размер портала уже слишком мал и не позволит пройти.

Вдруг с той стороны ей кидают свиток. По расцветке стягивающей тесьмы определяю, что это свиток мгновенной телепортации. Крайне дорогая вещь, но королева клинков бесценна. Снова поняла, что испытываю чувство облегчения оттого, что Легенда не погибнет тут со мной.

Но большая ящерица решила испепелить все вокруг и задышала огнем. Развернуть свиток темная эльфийка успела, а прочесть нет: пламя поглотило его вместе с кистью ее руки.

Но клан Лунных теней не сдался – из окна почти захлопнувшегося телепорта выбросили еще один свернутый трубочкой лист со спасительным заклинанием.

Чудовище принялось вслепую топтать то, что не прожарилось. Под лапами оказалась Теоларинэ. Следующая я.

Портал исчез. В Шакруне – деревней пещере темных эльфов – осталось всего трое: безглазый черный дракон, умирающая Легенда эльфов и глупая юная светлая магичка. А еще через минуту останется только один (не буду показывать пальцем – он все равно не видит).

Неожиданно между лап того, у кого из нас они есть, появились врата. Никогда их не видела, но по описанию поняла: это именно они и есть. Сородичам Лаэллесса удалось открыть волшебную дверь, разрывающую пространство. Снова убедилась, что зря недооценивают их магов. «Лучше позорный плен у дроу, чем бесславная смерть здесь», – решила я, выдернула кинжал из ноги, схватила уже мертвую Серую эльфийку (она заслуживает достойного погребения) и прыгнула в портал…

Ошиблась. Темные тут ни при чем. Если судить по ауре, пространственные врата отворил маг людей. Спасший нас чародей лежит без чувств около стены. Висящее на ней большое зеркало, очевидно, та дверь, через которую мы пришли.

А заклинание, похоже, чересчур высокого уровня – раз сознание кастующего не выдержало. Или и у него тоже истощение?

Внешне маг совсем не походит на человека. Абсолютно весь белый. Может, это эльф? Ведь светлая кожа не только на ладошках и подошвах ног, как у обычных людей, но и на лице, шее, руках, груди, животе… ой, а почему он голый? Странно.

Еще удивительно, что волосы растут и на щеках, и на груди, и… в общем, везде. Да и брюнет он (причем тоже везде). Нет, точно не эльф. Для гнома крупноват. Для орка мелковат и рожей не вышел, в смысле слишком симпатичный. Ну и не зеленый.

Опять же аура утверждает, что передо мной человек. Может, альбинос? Интересно, глаза красные? Стоп, какой же альбинос – шевелюра-то темная.

А откуда ему стало известно о нас? В случайности не верю. Неужели темные все-таки сообщили о нападении дракона еще кому-то? А почему бы и нет? Послали пару гонцов, а остальные к нам.

Вновь чувствую себя распоследней предательницей. Стою здесь с мертвой Легендой на руках. Погибшей в том числе и из-за меня. Паршивое настроение. В кулаке Теоларинэ все еще сжимает свиток. Положила Серую эльфийку на стоящее рядом ложе и развернула лист: «Свиток воскрешения». Значит, не все еще потеряно?!

С удовольствием бы оживила ее, чтобы частично искупить свою вину. Но загвоздка в том, что я – светлая, а она – темная. Друг для друга, к сожалению, мы можем кастовать только губительные заклинания. Такова наша природа.

Спокойно. Еще есть белый человек. Раз уж он нас вытащил оттуда, значит, друг. Верну его в сознание, и пусть спасает. Только быстрее надо. Сколько в запасе времени? Насколько помню: первым упоминаниям о Легенде около двух тысяч лет. Значит, душа не покинет тело в течение такого же количества ударов сердца дроу. Получается около получаса. Но и прошло уже прилично.

Влила в обнаженного чародея немного маны, потом случайно взглянула на свое отражение и тут же произнесла заклинание невидимости. А потом обратила внимание на то, что Теоларинэ тоже, как и я, совершенно голая. Оказывается, пройдя сквозь врата, мы лишились одежды. Нет, как и все наши сородичи, наготы я не стыжусь. Тем более есть что показать. Но среди нас человек. А девичья честь и эльфийская гордость не позволяют предстать в таком виде перед его взором. Темной пока не могу в этом плане помочь. Да и не до этого ей сейчас.

Изучала, конечно, что можно создать пространственные врата с фильтром. На пронос металла или прохождение только представителями одной расы. Но чтобы портал «раздевал» перемещаемых и перемещающего – подобного не слышала. Причем такая избирательность требует чудовищно много энергии и долгой подготовки. Вывод: наш чародей невероятно силен. А то, что фильтр именно такой, означает, что спаситель со странностями.

Вдруг стоящий на полке с книгами цветок невообразимо быстро засох и сбросил на мага листья, тот зашевелился…

Сергей

От резкой боли в голеностопе потемнело в глазах. Перелома, кажется, нет, вероятнее всего, подвернул. Вывих, огромная шишка на лбу да неугомонный голос внутри мозга рисуют мрачную картину новогодних торжеств. Стало даже жалко себя. Чтобы не упасть снова, нащупал сзади край дивана и сел.

Однако мгновенно подскочил и быстро развернулся. Больная нога не выдержала, и я снова свалился на пол. Теперь точно перелом.

Но эта новость волнует меня сейчас меньше всего. Интересно другое: откуда в комнате взялся окровавленный труп обнаженной девушки?

В том, что она мертва, сомнений нет. Во-первых, синевато-серый цвет кожи. Во-вторых, не поддающееся счету количество рваных, резаных и колотых ран. В-третьих, то место, которым я почувствовал гостью (буквально сев на нее), до сих пор хранит неприятный холод неживого тела. В-четвертых…

«Триста ударов, чародей. Воскреси меня! Дай им отомстить!» Как ни парадоксально звучит, мертвец сам утверждал, что требуется оживление, – это в-четвертых.

По правде говоря, не считаю себя храбрецом, но и в трусости уличен не был. Однако встретить подонков, напавших на бедняжку и сотворивших с ней такое, желания не возникает. Ни человека, ни зверя.

Ее невиновность отчего-то кажется очевидной. Может, потому, что даже увечья не в силах скрыть природную красоту девушки, совершенство ее тела. Такое прекрасное создание не может быть злым.

– Та-ак-с, следов борьбы не видно, значит, убили, слава Всевышнему, не здесь, – начал анализировать я. Собственный голос, нарушивший гробовую тишину, немного успокоил. – А как она могла оказаться на диване запертой изнутри квартиры? Допустим, использовали отмычку или подобрали ключ. Девушку могли, например, принести завернутую во что-то непромокаемое. Это возможно. Но тут же возникает вопрос: «Зачем?» К тому же с такими ранениями весь путь до дверей должен быть залит красным. Не могли же так быстро прибраться? Предположим, специально перевели часы и на стене, и на руке, как злые сестры в «Аленьком цветочке»? Что-то сомневаюсь. О-о, а тикалки до сих пор единственное, во что я одет.

Надо же, чувствую себя в сложившейся ситуации вполне спокойно, еще и размышляю как в надоедливых криминальных сериалах. Внимательно ищу следы: линолеум чист, на паласе тоже ничего, виновник моего падения – перевернутый стул, свернутый в рулон пергамент, керамическая чашка с отбитой ручкой, рядом лужица чая… Стоп. Поднял лист, с болтающейся на конце цветной ленточкой. Раскрошенные остатки сургучной печати и развязанные тесемки указывают на то, что девушка уже знакома с содержимым.

«Ого, может, это ее после прочтения так отоварило?» – подумал я и тут же отбросил бумажку.

«Прочти заклинание», – где-то под черепной коробкой уже требовал красивый голос.

Вот-вот, заклинание, все еще испуганно взирал я на свиток.

«Сто ударов сердца осталось, – теперь кто-то умолял, и как-то уж совсем обреченно добавил: – Чародей, даю тебе клятву серебряных локонов».

И я решился.

«…Дай им отомстить… Королева клинков… Оживить… Удары… – заметались мысли в голове. – Надо помочь. Обязательно. Но как? Действовать. Быстро. Сто ударов – это сколько, минуты полторы? Блин, судя по моему колотящемуся сердцу – гораздо меньше».

Развернул находку: непонятные знаки. Что-то среднее между китайскими иероглифами и арабской вязью. Что делать? «Быстрее, думай, Вотар, думай!» – подгоняю себя. Пульс от волнения громко стучит в висках. В памяти возник королевич Елисей со своим безотказным методом.

«Это ж сказка», – хочется ответить ему.

«А то, что тут происходит, в порядке вещей, обыденность?» – не унимается специалист по оживлению спящих красавиц.

Опять понесло меня в сторону – видно, перезагрузка в голове еще не завершилась. Беседую уже сам с собой, да еще по ролям.

Неожиданно буквы на листе зашевелились и слились в одно пятно. Соединившись и покружив хоровод, символы двинулись в обратную сторону. И приятно удивили ошалевшего меня, превратившись в надпись на кириллице.

«Быстрее, Вотар! В темпе! Быстро действуй! Успею? Осталось секунд тридцать? Меньше?»

«Свиток воскрешения», – гласит заголовок. «Прикоснитесь левой рукой к цели оживления, – пробегаю глазами текст, – затем громко и четко произнесите заклинание». Далее хотя и идут русские буквы, но их сочетание не то что выговорить – прочесть трудно. Тем не менее осторожно беру девушку за холодное как лед запястье. Изо всех сил стараюсь не сбиться и произношу магические слова…

Ничего не произошло! Не успел? Чувство вины давит все сильнее. Ком подкатил к горлу. И хотя она мне никто, отчего-то создалось впечатление о потере неимоверно близкого человека. Опять возник образ королевича Елисея над хрустальным гробом.

– Прости и прощай, незнакомка. Уверен, ты попадешь в рай, – тихо произнес я, наклонился над спящей красавицей и, сам не знаю почему, поцеловал ее в губы.

Теоларинэ

Ничего не помню, но, вероятно, в последний момент прыгнула в портал. Не верится, что от дракона удалось спастись. Но все-таки я умерла. Это уже не вызывает сомнений, удивляет другое: почему не раньше, ведь давно пора? Везучая, наверное. Мысленно усмехаюсь. Мысленно, потому что телом уже не владею. Вон оно лежит все такое мертвое и окровавленное, смотреть жалко, а если учесть, что оно мое, – так вдвойне.

Боль исчезла. Оно и понятно – душа не страдает от физических ран. Состояние блаженства и легкости пьянит. Особенно после того, что пережила (или попыталась пережить). Хорошо-то как. Так бы ни о чем не думала и вечно парила, пусть даже под этим потолком.

Понимаю, что эта эйфория – самообман. На самом деле умирать до конца не совсем хочется, вернее, совсем не хочется. Я же так молода – мне всего два тысячелетия, не прожила и процентика, отведенного судьбой.

Раньше смерть не стучалась так настойчиво в мою дверь. Но знаю, времени у души остается все меньше и меньше. Необходимо действовать. Или забыть обо всем? Нет! Месть! Вот что не дает мне покоя!

Огляделась. Сквозь врата-то я прошла, да не те. Куда же меня занесло? Тело покоится на каком-то непонятном ложе посреди весьма странного помещения. Башня мага? Только чародеи могут натащить в свое логово столько непостижимых (зачастую и для них самих) необычных вещей. Судя по виду из окна – этот как минимум магистр. Или даже архимаг! Ведь чем выше башня, тем могущественнее волшебник. К тому же не всякий способен двери портала создать у себя дома. С такими, слава Великой Праматери, раньше не доводилось встречаться.

Хозяин лежит на полу без сознания около стены. Огромное зеркало, висящее над ним, вероятно, и использовалось для разрыва пространства.

По цветам ауры это человек. Но внешне на него совсем не походит – абсолютно весь белый. Как эльф. Светлая кожа не только на ладошках и на подошвах ног, как у обычных людей, но и на шее, руках, спине… Хм, а почему он голый? Странно.

Удивительно, что волосы у человека растут и на ногах, и на груди, и на… В общем, везде. Да и брюнет он (причем тоже везде). Нет, точно не эльф. Для гнома крупноват. Для орка мелковат и рожей не вышел, в смысле слишком симпатичный. Ну и не зеленый.

Опять же цвета ауры говорят, что передо мной человек. Может, альбинос? Интересно, глаза красные? Стоп, какой же альбинос – шевелюра-то, как и у меня, темная.

Архимаг потери чувств от заклинания не допустит. Значит, все-таки магистр, но поразительно сильный. Хотя ведь он не сразу отключился – сначала раздел меня и уложил на постель. Похоже, все-таки колдун высшей категории.

Я хоть и воин, а не волшебница. Зато эльфийка, а мы существа магические. А способность видеть ауру и ментально общаться с любыми живыми существами у нас врожденная. Но с этим голым и волосатым не могу установить связь, даже учитывая, что чародей себя не контролирует. Казалось бы, самые лучшие условия для магии разума, но достучаться сил нет. Выходит, поставил защиту высшей степени мощности?

Что же делать? Что делать? Волнуюсь, ведь время идет, шансы вернуться к жизни стремительно утекают. Продолжаю попытки установить контакт. Нет, маг не слышит меня. Так, без паники. Замечаю на стене полку с книгами. Сверху горшок с неизвестным растением, крупные плотные листья которого тяжелым грузом тянут длинный стебель вниз – почти до головы лежащего на полу хозяина башни. То, что нужно!

Переключаюсь на цветок. С ним связь наладилась сразу. Надеюсь, растение не используют как ужасно редкий ингредиент для зелий, и его убийство мне простят. С этой мыслью я сделала свое «темное дело» – выпила жизнь. Красивый ствол мгновенно засох, и крупные листья ворохом осыпались на лицо мага. Щека его дернулась, а изо рта вырвалось что-то похожее на стон. Чародей пришел в себя. Изо всех сил ринулась в приоткрывшуюся вдруг щель его ментальной защиты. Есть! Получилось!

«Свиток. Прочти свиток! Осталось шестьсот ударов сердца», – послала я сигнал.

Никакой реакции.

«Осталось мало времени. Влей жизнь. Пятьсот ударов».

Человек не слышит. Или делает вид?

«Помоги мне, маг, прочти заклинание. Королева клинков не останется в долгу! Четыреста ударов».

Снова не получаю ответа.

«Триста ударов, чародей. Воскреси меня! Дай им отомстить!»

Теперь белокожий насторожился, но продолжает меня игнорировать.

«Прочти заклинание», – кричу я у него в мозгу.

«Сто ударов сердца осталось!»

Хочется плакать. Вдруг неприятная догадка пришла в голову. Я поняла, чего от меня ждут. Человек знает, что положение мое безвыходное. Ну что ж, ради возмездия соглашусь дать ему и это. Обреченно произнесла: «Чародей, даю тебе клятву серебряных локонов».

Подействовало. Вон как засуетился, подлец. Дрожащими руками схватил свиток. Ну читай же! Не можешь прочесть! Или ты не маг? Отсчитываю свои последние секунды.

Читай же! Душа вновь слилась с телом. В темноте слабо слышу слова заклинания. Быстрее.

Хлопок – значит, свиток исчез. Или это уже в воображении? Ничего ведь не происходит. Неужели чародей ошибся? Тогда смерть.

С горечью волшебник произносит фразу на неизвестном языке. Чувствую, как его рука сильно сжимает запястье. Потом он вдруг наклоняется, касается моих губ своими устами, и дальше только ночь и холод…

Глава 4

Магический свиток исчез, а вокруг незнакомки засветились узоры из звезд, кругов и треугольников. Из фигур сложилась пиктограмма. Медленно вращаясь и переливаясь цветами, она приближалась к телу девушки. Как только первая линия узора коснулась мертвой, по центру рисунка вспыхнул яркий столб света. Мощный поток энергии через него стремительно полился в грудь мертвой. Вотар завороженно следил за происходящим. Еще миг, и свет погас. Кровь на теле девушки исчезла, раны моментально затянулись. Но незнакомка по-прежнему не подавала признаков жизни…

Сергей

Держу холодную девичью руку. Не знаю, что предпринять дальше. Просто сижу и восхищенно разглядываю красавицу. Она – словно произведение искусства! Прекрасные черты лица: большие глаза, безупречно изогнутые брови, густые пушистые ресницы, нежные полные губы, симпатичный, слегка вздернутый носик. Грустно оттого, что не удалось ее спасти. Отчего-то внешность девушки кажется знакомой. В темных волосах белеют несколько светлых пучков необычного оттенка. Не седые, а скорее металлического цвета, словно некогда расплавленные, а теперь застывшие тончайшие нити серебра. Собранные вверху в тугой хвост длинные локоны водопадом спускаются по плечам. Совсем коротенькая челочка и две пряди, начинающиеся у висков и достающие до ключиц. Вроде просто, но в сочетании выглядит необычно и мило.

Продолжаю любоваться и останавливаю взгляд на ушах: немного торчат в стороны, длиннее обычного и заострены кверху. Стоп! Вот оно! Как же я раньше не заметил? Такого поворота событий (даже с учетом магических штучек) предположить не мог.

Эльфийка! У меня в квартире мертвая эльфийка! Больно ущипнув себя (почему-то за нос), я, к своему сожалению (а может, к счастью), удостоверился, что это не сон и не галлюцинация.

Мозг лихорадочно заработал, перебирая известную информацию. Боль в голове мешала. Придумать правдоподобное объяснение и даже толком удивиться представителю фэнтези я не успел. Под большим пальцем вдруг отчетливо почувствовалось уверенное биение пульса.

Жива! Длинные ресницы эльфийки дрогнули, глаза открылись. Красавица взглянула на меня. Да где же я видел это лицо?

– Здрасте! Добро пожаловать! – растерянно ляпнул я первое, что пришло на ум.

Девушка кивнула в ответ и чуть улыбнулась, а я сразу вспомнил, где видел ее – на обложке диска с новой игрой! Глупо растянув рот до ушей, почувствовал, как шлепаюсь в обморок…

Собственно, в сознании и так продержался довольно долго. Учитывая сильный вывих, жутко рассеченный лоб, сотрясение мозга, магию, эльфов и грозу в разгар зимы.

Теоларинэ

Его теплые пальцы продолжают обхватывать мое запястье. Открываю глаза. Мне рады и произносят что-то на незнакомом языке.

Улыбаюсь в ответ, забыв, что совсем недавно называла чародея подлецом и негодяем. От моей обворожительной улыбки человек снова теряет сознание. Нет, не от нее. Оказывается, маг ранен.

Провела быструю диагностику: кроме левой ноги, ничего серьезного – похоже, неудачно упал. Подняла волшебника на руки и отнесла на чистое ложе в соседнюю комнату. Села рядом и задумалась.

Спаситель все-таки оказался не альбиносом, а белым человеком. До этого думала, что среди людей встречаются только чернокожие.

Может, он с Архипелага? Только там за два тысячелетия я не бывала. Да и никто не посещал тех далеких островов в океане. Зато сказок о том месте гуляет видимо-невидимо. Одна необычнее другой. Даже сама пересказывала малышам несколько штук подобных небылиц. Правда, среди тех историй не попадалось упоминаний о расе светлых людей. Так дело поправимое – вернусь на материк, непременно сочиню. Например, о странных непонятных вещах в жилище кудесника. Или о великой мощи волшебников Архипелага.

Действительно, способны ли сильнейшие эльфийские маги сотворить телепорт, переносящий на такое огромное расстояние? Если не ошибаюсь, таинственные острова находятся в другом полушарии Пангеи. И плыть до них месяцев семь, если повезет не попасть в шторм и корабль не проглотит жемчужный дракон.

Пока белый житель Архипелага (буду считать до поры, что перенеслась туда) мирно посапывает, изучаю его ауру более внимательно. Надо же, какие необычные сочетания цветов. Даже не обладая даром, чувствую в человеке колоссальный магический потенциал. Но почему-то почти все каналы, распределяющие движение колдовских энергий, закрыты. Как же тогда он врата открыл?

Или белокожий переоценил свои силы и создал слишком громоздкое заклинание? В итоге оно сожгло часть потоков ауры. Такое случается. А ну-ка проверю эту версию, попробовав проникнуть во внутренние слои.

Хм, чем дольше изучаю, тем сильней становится подозрение, что парень такой же маг, как и я, – то есть никакой. Да, склонность к волшебству, безусловно, у молодого человека (да, именно молодого, а не поддерживающего юность колдовством) есть, но она не развита, находится в запечатанном состоянии.

Еще один любопытный факт – тело. Оно слишком тренировано для чародея. Вон какие упругие мышцы. Да и такие пустяковые повреждения любой средний маг исцеляет за несколько мгновений. А этот лежит, страдает. Получается, спаситель – воин? А ментальный щит поставлен с помощью амулета. Но на человеке вроде не видно ничего похожего. Он вообще голый. Хотя блокировать защиту на расстоянии способна и вещь, находящаяся где-то в башне. Вон тут сколько всего непонятного.

С другой стороны, на ладонях светлокожего нет специфических мозолей от постоянных упражнений с оружием. Выходит, и не воин? Тогда кто?

А вдруг и про клятву серебряных локонов мой спаситель не слышал. Не буду пока напоминать о ней. Кстати о памяти, может, покопаться в своей?

Двадцать веков назад меня нашли с пустой головой (кто-то постарался и стер почти все), поэтому многому пришлось учиться заново. Даже ходить. В дальнейшем, насколько позволяли средства (а я неплохо подрабатывала в клане ассасинов, даже по меркам дроу), получила престижное образование. Овладела всеми видами оружия на высоком уровне. Развивая способности амбидекстра, добилась совершенства при работе спаренными мечами и титула королевы клинков. Это означает, что сравниться со мной, сражаясь с подобным оружием в руках, способны только боги.

Еще обучалась в магической школе по курсу знахарства (единственная специализация, не требующая никаких врожденных данных). Научилась вправлять кости прямо на поле боя и с помощью лекарственных трав готовить целебные зелья. А минимума, данного природой любому темному эльфу, достигла, воспитываясь в приютившей меня новой семье.

Стратегия, тактика и разведка были моими любимыми предметами уже в Военной академии.

А еще могу похвастать тем, что говорю на всех известных языках моего мира (кроме гоблинского – его только понимаю, потому что особое строение гортани этих полуразумных уродцев позволяет им выдавать звуки, недоступные для произношения остальным расам).

Открывший врата человек не говорил ни на одном из этих языков. Хотя некоторые знакомые звуки проскользнули. А если предположить, что это мертвый язык? Напрягла мозг. Что там именно парень сказал?

Память у эльфов абсолютная. Только скорость доступа к ней порой медленная. Нет, сейчас повезло. Довольно быстро вспомнила лекции по мифологии. Нам рассказывали о неких странниках – они появляются ниоткуда и исчезают в никуда. Предполагают, что это благодаря способности путешествовать между мирами. Один из типов странников – проводники. Те вообще умеют открывать врата не только для себя, но и через порталы в другой мир перетаскивать любое существо. И что особенно запомнилось: странники и проводники похожи только на расу людей. Среди них иногда попадались белокожие, словно светлые эльфы. Вот оно! Как мой сегодняшний спаситель! Так я не на Архипелаге, а в другом мире?!

Слухов о таких путешественниках ходит неимоверно много. Они всегда приносили в наш мир что-то новое и полезное, будь то идея или изобретение. Но чаще – опасное, вроде страшного оружия или неизвестной болезни. Поэтому официальные власти объявили их вне закона.

Охотницы излавливали иномирцев достаточно легко, ведь чужаки, как оказывалось, абсолютно неприспособлены к жизни на Пангее.

После долгих пыток (у людей и орков) странников убивали, после ментальных допросов (у эльфов) отпускали умалишенными. Орки особо не церемонились и попросту таких съедали. Что касается гномов, то почти убеждена, что им удавалось находить с чужаками общий язык и мирным путем добиваться сотрудничества. Как иначе объяснить их высокое развитие в механике и кузнечном деле?

Все государства информацию о «гостях» засекречивают. Но сведения все равно просачиваются, крадутся. По таким обрывочным данным дроу и составили словарь языков странников.

Не знаю почему, но в то время мне жутко понравилась эта тема, и я несколько вечеров просидела за словарем. Так вот, напоминаю: у эльфов совершенная память, поэтому точно помню, что чародей, ожививший меня, произнес одно слово из той книги – «добро». А вот остальных буквосочетаний там точно не встречалось, и это указывает на несовершенство нашего источника. Ведь пополнялся словарь, судя по дате последней редакции, вообще лет двести назад. С тех же времен не появлялись и проводники. Поэтому их современный диалект мог запросто измениться.

Цветаниэль

Фух. Теоларинэ удалось дозваться мага. Он воскресил Легенду буквально в последние мгновения. Думаю, время чародей тянул, чтобы добиться клятвы серебряных локонов. Каков хитрец! И наглец тоже: ему недостаточно того, что увидел эльфийку обнаженной. Так он еще, воспользовавшись ситуацией, поцеловал дроу. И, что самое удивительное, остался после этого жив.

Вероятно, первый, кто исполнил многовековую мечту человеческих самцов и сможет этим похвастать. А теперь прикинулся, что снова потерял сознание. Это чтобы темная его еще и на руках поносила. Дерзок, однако. И ведь знает, что та клятву не нарушит.

Уже сомневаюсь в том, что этот белокожий человек друг. Конечно, за то, что из пещеры с драконом вытащил, – спасибо. Но пока запасы маны позволяют, проявляться не стану. Понаблюдаю.

Теоларинэ

Человек пришел в чувства, приподнялся на локте и уставился на меня.

Пора налаживать контакт. Помочь ему, что ли, для начала с вывихом ноги? Еще раз перебрав известные мне слова языка странников, составила фразу:

– Леть зинуть? Аз ведати набдеть зелие.

Глава 5

Около половины круга прошла минутная стрелка настенных часов, прежде чем Сергей снова пришел в себя.

Головная боль утихла, но по-прежнему невыносимо ныла нога. Потянувшись к ступне, человек услышал, как под ним чуть слышно скрипнул пружинами матрац. Вотар замер на полпути. «Кто его перенес на кровать?» – тут же возник вопрос.

– Леть зинуть? Аз ведати набдеть зелие, – звонким колокольчиком пропел приятный женский голос.

Тарасов вздрогнул от неожиданности и повернул голову. Рядом улыбалась незнакомка. Та самая, и живая! Правда, все еще оставалась серой кожа, на фоне которой обескровленные губы белели, словно обмазанные сметаной. От ранений не осталось и следа, и гостья стала выглядеть намного привлекательней. Более того, она заставила позорно капитулировать эталон женской красоты, до этого много лет уверенно носивший прозрачную майку лидерши и занимавший первое место на пьедестале почета в мозгу Сергея.

То, что совершенное тело девушки по-прежнему оставалась неприкрытым, мешало парню сосредоточиться: он пока был не в состоянии не только собрать в единое целое шайку мечущихся в голове мыслей, но даже захлопнуть отвисшую челюсть.

Не встретив возражений от сидящего с вытаращенными глазами и разинутым ртом человека, темная эльфийка наклонилась и осторожно ощупала опухоль на его лодыжке. Затем одной рукой аккуратно взяла человека за пятку, другой – за большой палец. Прислушиваясь, повращала ступню и резко дернула. В ноге громко хрустнуло. Сергей стиснул зубы, но вытерпел боль.

– Осе, все стало на место, сейчас опухоль начнет разитися, и через пару часов леть буде ристать. Ано етеръ время паче побрезеться, – со знанием дела сообщила девушка.

Сергей

Я еще плохо соображал, когда спасенная решила оказать мне первую помощь. Перетащила на своих нежных руках в Светкину комнату (очевидно, не захотела укладывать меня на окровавленный диван) и довольно уверенно вправила вывих.

Необыкновенно приятная энергия продолжает литься от нее в мою сторону – наверное, что-то из лечащей магии. Но возможно, мне мнится от долгого перерыва в общении с противоположным полом и впечатление волшебства вызвано прикосновением обнаженной красавицы. Не знаю, замешаны тут чудеса или нет, но ощущать проявление заботы мне нравится. Особенно со стороны такой сногсшибательной девицы.

Гостью же нагота (ни собственная, ни моя) ничуть не смущает, одним словом, эльфийка, во всей своей сущности (или в моем представлении о них).

– Осе, все стало на место, сейчас опухоль начнет разитися, и через пару часов леть буде ристать. Ано етеръ время паче побрезеться, – решилась первой заговорить девушка.

И хоть половины слов не понял, догадался, что объясняет мне про ногу.

– Спасибо, – вернулся ко мне дар речи. – А я думал, перелом. Это ты меня сюда перенесла?

Голое ушастое чудо закивало:

– Въсуе, это аз тебе бологодарна. Еще пару мгновений и бе навь.

Что же за язык такой? Явно не ее родной – видно, как старательно сдвигает к переносице бровки, подбирая слова. Польский, что ли? Ладно, пока то, что неясно, додумаю по смыслу.

– Да не за что – любой на моем месте так бы поступил, – смущенно ответил я и, стараясь не привлекать внимания, прикрыл покрывалом свое то, что находится ниже пояса.

– Нет! Не любой! – резко выкрикнула эльфийка теперь уже на чистом русском (или по-польски так же звучит?). Затем чуть мягче продолжила: – Истинно баяю, ибо ведаю – чи не каждый решити оживить темную эльфийку, наипаче человек. – Гордо выпрямившись при упоминании своей расы, девушка почему-то нахмурилась при слове «человек».

Не знаю, что на это ответить. Жду, что скажет она. Но прелестница тоже молчит. Так и сидим, разглядывая друг друга.

«Да уж, красавица и чудовище», – подумал я. Представил, как выгляжу со стороны: трехдневная щетина, шишка на лбу, синяк под глазом, волдыри на пальцах, обожженных чаем, прищемленный нос, опухшая нога.

«А он довольно симпатичный для человека. Его красивые серо-зеленые глаза крайне удачно сочетаются с каштановыми волосами», – подумала в этот же момент эльфийка. Но узнал я об этом позже, когда мы разговорились и делились впечатлениями от первой встречи.

Сейчас же морщинки на лбу гостьи разгладились, а уголки губ загнулись вверх. А я, как хозяин, нарушил тишину и представился:

– Меня Вотар… ой, Сергей зовут, можно Серый.

– Вельми понеже за спасение, Вотар Ой Сергей Серый. – Девушка слегка кивнула и пропела что-то прекрасное на своем наречии.

Догадался, что эльфийка представилась, но повторить ее имя язык в буквальном смысле не поворачивался.

– Ладно, любо нарицать проще – Теоларинэ, – сжалился «ангел во плоти», но, заметив мое озадаченное лицо, добавил: – Або Теолариэль, або Теона, або Теола.

– Очень приятно, Терроралинэ, – все-таки попробовал я произнести ее имя полностью и конечно же переврал. – Думаю, нам есть о чем рассказать друг другу. Ты первая.

– Любо. – Эльфийка удобнее уселась на стуле и начала: – Вждати аки поведати. Ано ино варити…

– Стоп! – тут же оборвал я ее. – Извини. Вижу, как ты стараешься, но что-то уже совсем ничего не понимаю. Твоя речь довольно похожа на мой язык, но все равно в ней присутствует много неизвестных слов. Я не улавливаю смысл сказанного.

Цветаниэль

В том, что дроу известен язык проводников, я не сомневалась. Но вот то, что Теоларинэ имеет второе имя Теолариэль (как у светлых!), стало для меня неожиданностью. Теперь понятно, почему она неуязвима к именной магии.

Неужели Легенда и правда серая – ребенок эльфов разных рас? Но ведь это невозможно! Даже если дроу-отец и светлая-мать (или наоборот) захотят (лично мне такое и в страшном сне не приснится) иметь детей, то новорожденные погибнут в первые месяцы жизни. От несовместимости генетического кода. Так нас учили. Этому верю и проверять не собираюсь. Да и не встречались никогда полукровки. Не только старших народов, но даже людей, орков и гномов. Значит, их не существует. Тогда почему у дроу двойное имя?

Кстати, а человек недалек от истины: имя Терроралинэ ей очень даже подходит. Вспомнилось объяснение термина «террор» – устрашение своих политических противников или населения, выражающееся в физическом насилии, вплоть до уничтожения (именно этим темная эльфийка и занималась); террором также называется угроза физической расправы по политическим или каким-либо иным мотивам либо запугивание с угрозой распри или убийства (и тут все подходит к описанию деятельности королевы клинков). Синонимами слова «террор» являются слова «насилие», «запугивание», «устрашение» (а тут вообще можно поставить запятую и дописать слово «Теоларинэ»).

Сергей

«Кроме старославянского, мне неведомы другие языки этого мира», – ответила эльфийка телепатически.

Точно! А я все думаю, где же слышал это «вельми понеже» – в фильме «Иван Васильевич меняет профессию»!

«А почему мысленно мы общаемся на современном русском?» – попробовал и я задать беззвучный вопрос. Получилось! Она меня «услышала»!

«Сигналы, посылаемые при ментальном общении, имеют совершенно иную, но общую для всех разумных существ структуру, нежели речь. А мозг трансформирует полученную информацию в доступные пониманию слова и образы. Тебя я слышу на языке дроу».

«Тогда давай пока так общаться?»

«Хорошо. Мне тоже не все твои слова ясны. Польщена, что доверяешь и согласился пустить в свою голову».

Тут я немного насторожился и захотел уточнить, какой вред могу получить от этого, но бессовестная снова обворожительно улыбнулась. Такая прелесть просто не может быть опасной (а вот не просто опасной – очень даже может быть!). Но, как и все самцы в обществе красавиц, пропустил мудрые мысли мимо.

«Начинай, Теона! Или Теола, как лучше называть?»

«Да без разницы. Самому как больше нравится?» – вскинула бровь эльфийка.

«Да в тебе все прекрасно, – признался я. – Давай буду Теоной звать – в нашем мире существует такое женское имя».

«Договорились».

«Теперь давай вернемся к вопросу о твоем появлении здесь».

«Задавай вопросы. Но предупреждаю: сама кое-что из произошедшего не понимаю, могу только поделиться предположениями».

Даже ее мысленный голос напоминает и пение птиц, и журчание ручейка, и перезвон колокольчиков. С большим трудом удалось оторвать взгляд от красивой груди. Но глаза тут же предательски устремились разглядывать стройные длинные ноги красавицы. Я зарделся и смущенно телепатически промямлил:

«Нет, все-таки давай сперва оденемся?»

«А у тебя есть броня для меня?»

«Брони нет, но есть сестра. Можешь подобрать что-нибудь из ее нарядов вон в том шкафу».

Теона открыла дверцы и оценивающе обозрела Светкин гардероб.

Пока эльфийка отвернулась, я вскочил с постели и со скоростью, намного превосходящей скорость горения спички, облачился с ног до головы (благо пуфик со шмотками стоит около кровати; и зря малая ворчала, что храню в нем вперемешку кучу вещей, от носков до свитеров, зато практично – все в одном месте). Потом подумал, что бейсболка – это перебор, и засунул ее обратно.

«Твоя сестра магичка? – спросила она. – Тут одни робы».

«Э-э, не уверен», – ответил я, безуспешно пытаясь не смотреть на собеседницу.

«Хотя нет, – роясь в Светкиных тряпках, продолжила темная эльфийка. – Такое даже и магам не подойдет: накопители маны-то не встроены».

Что на это ответить? Действительно не встроены (знать бы еще, о чем речь).

«Целая куча бесполезного хлама», – подвела итог Теона.

Удалось сфокусировать зрение на ее лице и изобразить вопросительную мину. Но ожившая снова все испортила: повернулась ко мне задом и наклонилась, чтобы рассмотреть обувь. Господи, за что мне эти муки?

Внезапно девушка обернулась и обнаружила меня сидящим в оцепенении. Истолковала это по-своему и попыталась объяснить:

«Благодарю, конечно, за предложение, но тут совершенно непригодные вещи. Не вижу смысла их надевать, если они не дадут ни защиты, ни маны».

Собрав силу воли в кулак и стараясь, чтобы не дрожал голос, я выдал: «Дело в том, что я – мужчина, а ты – необыкновенно привлекательная женщина. К тому же обнаженная. У нас не принято ходить голышом. Мне так тяжело общаться – мысли путаются. Попытайся понять и надень пока хотя бы то, что нравится, или то, в чем удобно».

«Ну если настаиваешь. Правда, не понимаю, почему нужно стыдиться своего тела? Его же подарила нам природа. Эльфы если и облачаются во что-нибудь, то только в красивые вещи. И еще, я не разделяю предрассудков старших народов: друг другу они запросто показываются без одежды, тогда как предстать нагой, например, перед людьми считается зазорным», – проворчала гостья.

«Теоночка, молю тебя, оденься».

«Ладно, пожалуй, возьму это, вот это и еще это», – покопалась в шкафу прелестница и принялась наряжаться, пристально изучая свое изображение в зеркале. Красоваться перед этим предметом – общее у представительниц прекрасного пола, обитающих в любых мирах.

«Уфф», – восхищенно выдавил я и зажмурился. Полегчало.

«Готово!»

Поднял веки и обомлел: черные блестящие сапожки на высоком каблуке переходят в того же цвета сетчатые чулки на бесконечно длинных совершенных ножках. Окончание нижних конечностей триумфально продолжают весьма короткие шортики с донельзя заниженной талией, которые обтягивают очень аппетитную попку. Выше идет невыносимо манящий колодец пупка на бархатном упругом животике. Затем непомерно крохотный лоскутик топика, грозящий в любую секунду лопнуть по швам из-за распирающих его изнутри необыкновенно больших упругих грудей. В общем, все супер! Из одежды тоже все. А, нет, еще в челку вставлена блестящая заколка, украшенная белой лилией – единственным не черным предметом в одеянии ожившей богини.

Это один из сценических костюмов Светки. Та надевает его на концертные выступления в школе танцев (при этом я постоянно спорю и утверждаю, что сие облачение слишком откровенно). И если на сестре наряд смотрелся чересчур открыто, то на эльфийке, превосходящей Светку и ростом, и формами размера на три… Короче, процесс сокрытия прелестей девушки возымел обратный эффект – теперь все выпуклости и изгибы прямо кричали: «Погляди на нас!» Блин, еще больше ее захотелось.

– О-го-го-го! – ляпнул я вслух и тут же продолжил: «О, о-о-чень красиво! А можно хотя бы халат сверху накинуть? Или, хочешь, дам свои рубашку и джинсы? Нет, не те, которые на мне сейчас, а чистые. В смысле постиранные, неношеные и даже глаженые».

Боже, почему я несу такую чушь?

Подпрыгивая на здоровой ноге, поскакал к полкам шифоньера. После долгих споров, натянул на девушку водолазку и самую длинную юбку. Самец во мне ни капли не успокоился (представляете тонкий обтягивающий джемпер на размер меньше, чем нужно, например на Памеле Андерсон?).

«Пойдем на кухню, чай с травками успокоительный попьем, заодно и поговорим. Да и перекусить не мешало бы. Ты ведь с дороги. Небось проголодалась? Ой, что я мелю? Извини».

«За столом беседовать веселее», – тут же поддержала Теона предложение и меня, покачнувшегося на больной ступне, и снова показала свою волшебную обворожительную улыбку. Зря она сделала последнее. Потому что поверхность окончательно ушла из-под оставшейся стоять ноги. Но цепкие и неожиданно сильные руки эльфийки упасть не дали. Схватившись за девушку, почувствовал, как нежное девичье тело мгновенно приобрело стальную твердость. Так, в обнимку, и похромали ужинать.

Теоларинэ

В другой комнате башни маг (или все-таки не маг?) принимал пищу. Окружающая обстановка и тут хранила бесконечное количество неизвестных либо измененных до неузнаваемости предметов.

Мать моя Шейла, вот так диво – прозрачная посуда! А ложки и вовсе металлические, да еще с искусно нанесенным узором. Это ж безумно дорого!

«Ну сейчас особо угостить тебя нечем, – скромно признался парень. – Только пышки с чаем. Зато есть мед и три вида варенья: абрикосовое, малиновое и вишневое. Что будешь?»

После этих слов человек продемонстрировал содержимое (с ума сойти, даже это у него есть!) замораживающего ящика. И пока я с разинутым ртом выбирала, чародей наполнил металлический кувшин-чайник водой, мгновенно примчавшейся по его зову откуда-то снизу (если мне не изменяет слух, прямо из-под земли!). Определенно такое богатство может позволить себе только архимаг. Причем способный умело скрывать истинную ауру.

«Все хочу, Вотар Ой Сергей Серый», – нескромно ответила я по поводу сладостей.

«Нет-нет, мое полное имя Сергей. А Серый, Серж, Сережа – это производные от него», – наклонился человек, сгребая в охапку баночки со сладостями.

«Поняла, а Вотар – магический титул?»

«Ну что-то вроде того. Только никакой я не волшебник. Обычный человек, ни капельки колдовать не умею. Даже на картах гадать не получается. Единственное, что могу, – показать пару фокусов. Но тут – ловкость рук и никакого волшебничества», – зачем-то соврал Серый. И, прикосновением пальца, зажег огонь под чайником!

Потом чародей произнес заклинание: «Пышки надо разогреть» – и сунул их в короб со стеклянной дверцей. Внутри моментально зажегся свет (очевидно, чтобы мне было видно), тарелка сделала несколько оборотов, и повеяло ароматом горячего теста. Через миг из короба донесся металлический звон, и вращение пышек прекратилось. Человек распахнул дверцу и вытащил тарелку, а я тут же сунула руку в короб – там холодно, жара нет, значит, это не печь!

«Хм, и даже после этого станешь утверждать, что ты не маг?» – подбоченилась я. Ненавижу, когда меня считают за дуру.

Но Вотар пакостно ухмыльнулся и отрицательно покачал головой: «Нет, не маг». Затем, дотронувшись до настенного светильника, увеличил его яркость.

«Издеваешься?»

«Даже в мыслях не было».

«А как объяснишь свои выкрутасы. Как без волшебства огонь зажег, почему без тепла разогрелись пышки, с помощью каких сил светом управляешь?»

Тут, словно издеваясь надо мной, запел соловьем чайник.

«Вон даже кувшин у тебя говорящий!» – ткнула я пальцем в железный кувшин.

Сергей захохотал и хлопнул в ладоши – включилась люстра на потолке.

Я обиделась.

«Прости, пожалуйста, вовсе не хотел тебя обидеть. Просто забавно за тобой наблюдать. На самом деле тут никакой магии нет. Эти предметы работают согласно законам физики. Кроме технических хитростей, ничего нет. Честно».

«В вашем мире настолько развиты технологии, что позволяют творить такое?» – уже оттаяла и выказала удивление я.

«Наверное, потому, что в нашем мире не развита магия. Земляне вынуждены были придумать альтернативу», – предположил Серый.

«А почему прогресс не пошел по пути волшебства? Неужели изобрести – это проще?»

«Не знаю, может, у человечества недостаточно мистических способностей».

«Не знаю, как у остальных, а вот цвета твоей ауры говорят о неплохом магическом потенциале. При должном обучении из тебя выйдет неплохой чародей».

«Правда?! Хм, ну подскажи какое-нибудь заклинание».

«О нет, это не ко мне. Я ведь тоже не маг. А та часть волшебства, которым владею, тебе не подойдет».

«Эх, жаль».

«Если откроешь врата в мой мир, познакомлю с парой-тройкой неплохих колдунов».

«Знать бы еще, как это сделать».

«По крайней мере, один раз у тебя получилось».

Базирог

Когда услышал условия возвращения, то даже представить не мог, что такое вообще возможно выполнить. И впрямь, зачем полез в ту пещеру? Артефакт, позволяющий переговариваться на большом расстоянии, не стоит таких жертв. Думаю, кристалл вообще отсутствовал в той сокровищнице.

Поначалу пришлось тяжело. Первый год нищенствовал, как и было обещано. Но чувствовал себя самым счастливым гномом, потому что голодал и одновременно богател. Новые, неизвестные моему миру технологии я впитывал, как губка. Мотался по Европе, Азии и Америке. Постоянно недосыпал и недоедал, зато тратил все заработки на знания. И вскоре напичкал голову колоссальным количеством информации.

Лазурный дракон просчитался: хотел отправить меня в ад, а перенес в рай. Да, тут практически нет магии (вернее, есть, но ею почему-то почти никто не пользуется), но мы, гномы, в ней особо и не нуждаемся. Некоторые технические изобретения Земли по функциональным возможностям способны соперничать с мощными амулетами моего мира.

Мысль о безысходности ситуации и невозможности вернуться исчезла. Победить проклятие уже не казалось таким уж невыполнимым делом.

Уже через два года предпринял первую попытку воссоздать смоделированную ящером ситуацию. К сожалению, из-за досадной случайности эксперимент провалился. А я по глупости вбухал в него все сбережения (одна только радиостанция в то время стоила бешеных денег).

Снова оказавшись на грани банкротства, решил не спешить, а накопить средств для проведения нескольких опытов. Кроме того, планета Земля мне понравилась, к тому же на ней набирала обороты научно-техническая революция.

Новые знания, приобретенные здесь, дома сделают меня самым зажиточным гномом. Да что там мелочиться – есть шанс переплюнуть богатство (а соответственно и влиятельность) зазнаек-эльфов.

Когда убедился, что здесь мои прежние умения считаются рядовыми и не позволяют быстро стать сильным мира сего, голову посетила идея заработать не руками, а мозгами.

Книгоиздание в то время как раз становилось на поток и обещало обернуться прибыльным делом. Особой популярностью пользовались сказки. Нет, конечно же я не выдумщик-сочиняльщик. Но что мешает просто рассказать о родине, о Пангее? Тамошних диковинок (на взгляд земных обитателей) хватит не на один том.

Тут же встала проблема с языком. Разговорный английский у меня уже был неплохой, но вот грамматика хромала (причем на обе ноги). Решил найти компаньона. И не просто писателя, а профессионального филолога. Судьба благоволила моим начинаниям и свела с молодым тогда, но уже профессором Оксфордского университета Джоном Рональдом Руэлом Толкиеном.

Энергия талантливого тридцатилетнего англичанина оправдала мои надежды. Воодушевленные идеями, мы не спали ночами, творя шедевры. «Сильмариллион», «Хоббит, или Туда и обратно» и «Властелин колец» стали бестселлерами. Кроме того, на основе моих рассказов Джону удалось создать искусственные языки таинственных обитателей его произведений (ну в пределах того, что мне вспомнилось из синдарина, квэнья и еще пары наречий).

Истории о Средиземье в обработке Толкиена поистине гениальны. Один я бы так красочно поведать о собственной родине точно не смог. Так что лавры отца современной фэнтези-литературы Джону достались заслуженно. До сих пор ходят слухи, что такой подробный, взаимосвязанный и гармоничный мир выдумать невозможно. Так его способен описать лишь побывавший в нем – ну так я там и жил четыре сотни лет.

Слеза проползла по щеке. Друга уже нет, но память о нем и ныне живет в сердце.

В общем, разбогатеть удалось. Конечно, не так быстро, как планировал. Но повторяю: я никуда и не спешил. Люди ядерную бомбу создали, в космос уже полетели, компьютеры изобрели. А я все ждал. И не жалею. Моя наивность постепенно исчезла, когда увидел, во что человечество превращает планету. Она же гибнет. Нет, такой прогресс на Пангее не нужен. Приобретенные знания буду жестко фильтровать и обстоятельно обдумывать перед применением.

Да, почти век провел здесь. Земля, приютившая меня, стала вторым домом. Но пора возвращаться, того и гляди грянет третья (которая станет и последней) мировая война или разразится экологическая катастрофа. Экономическая вон уже набирает обороты – и хоть население утешают, что она заканчивается, на самом деле это только вершина айсберга. Невозможно спасти людей, если они сами не хотят этого и рубят сук, на котором сидят.

Несколько десятков попыток вернуться домой уже провалились, но сегодня жду успеха. На пять лет я прекратил испытания и вынашивал этот план. Все рассчитал, все учел, ничего не упустил.

Итак. Требуется индивидуум, по минимуму знающий три языка. На заре третьего тысячелетия это несложно. Раз уж век компьютерный, то сделал привязку к ним. Необходимо взять народ, не являющийся носителем языка, на котором создается большинство программного обеспечения, но активно эксплуатирующий оргтехнику (допустим, японцы, немцы, французы, испанцы, китайцы и русские). В таких странах должны преподавать английский в школах. Однако мне не нужны использующие иероглифы, поэтому остается Россия и часть Восточной Европы. Выбираю то, что больше по территории (я же «жадный гном»).

Далее придется отыскать человека, изучавшего еще один из языков (похоже, не ошибся со страной – благодаря историческим событиям среди русских несказанно много людей, обладающих начальными знаниями немецкого и французского). Останется найти какого-нибудь технаря, связанного с компьютерами (что в современном мире тоже не проблема). Английский язык такой человек уже вынужден подучить самостоятельно. Причем, согласно моим критериям отбора, ему необязательно уметь говорить, а достаточно лишь читать и понимать. Это тоже не составит трудности, потому что технический английский, французский и немецкий языки между собой неимоверно похожи. А большинство слов вообще пишутся одинаково, отличается только их звучание.

На произношение и сделал ставку. Ведь правила чтения буквосочетаний отличаются. И если заострить на этом внимание и хорошенько подумать, то можно подобрать текст так, что написанное, например, на английском языке нужный мне человек прочтет по-французски, а посторонний слушатель сразу поймет, как это звучит на его языке, в данном случае русском. Такое согласовать сложнее, но возможно. Достаточно исходную фразу преподнести в виде непонятного набора букв.

«При этом обязательно глядеть на свое отражение, но не видеть его» – да, задал дракон задачку. Но и тут я молодец – справился! Кучу символов представил неким кодом или паролем, разбитым для маскировки на группы (вопрос с осмыслением чтива теперь не возникнет). А нанес надпись на… (внимание – вот она, моя гениальность!) зеркальную поверхность компакт-диска. Согласно проведенным исследованиям выяснилось, что лицензионный код девяносто восемь процентов подопытных перед вводом в компьютер произносят вслух. И при этом никто и никогда не смотрит на отражающегося в алюминиевом слое себя.

Условие, касающееся того, что я должен при этом находиться за горизонтом и все слышать, вообще самое легкое! Встроить в упаковку компакт-диска малюсенький передатчик в нашу-то эру нанотехнологий – плевое дело. Такое же, как и наштамповать кучу компьютерных игр разных жанров (для существенного расширения круга потенциальных кандидатов в проводники), но с одинаковым ключом активации.

Напоследок остается распространить как можно больше товара в канун новолуния. Потом упаковать любимый ноутбук, набитый под завязку изобретениями землян (раньше приходилось таскать к потенциальным вратам тяжеленный, даже для меня, рюкзак с книгами), надеть кевларовую броню с титановыми вставками (сам делал!), сжать в руках надежную секиру (не с «калашом» же переться – хоть стреляю неплохо, но все-таки мастерство владения топором оттачивал четыреста лет), включить наушники и ждать.

Уверен, нынешней затее обеспечен успех. Шутка ли – семнадцать дисков сегодня сбагрил! Шестнадцатикратный резерв! Такое впервые.

Дабы не пугать народ своим видом, отправился на организованный мной же (инкогнито) бал-маскарад, посвященный фэнтези. Это на прощание для тебя, мой друг Джон Рональд. Тут, если ты видишь, присутствует весь свет общества (да и вся тьма тоже) наших книг: гномы, эльфы, орки, тролли, феи, дриады, гоблины, хоббиты – в общем, все! Ну еще бы, ведь приз за лучший костюм – полмиллиона рублей (раз уж покидаю этот мир, местные деньги уже не понадобятся).

«Метелица», в которой устроил этот шабаш, построена на окраине города, да еще в долине, чтобы яркие огни и шум ночного клуба не мешали отдыхать трудовому люду. Однако не это повлияло на выбор заведения. Вся прелесть этого места в том, что большинство жилых районов относительно него находятся, как и завещал великий лазурный дракон, «за горизонтом».

Внутри здания стены обвешал несчетным количеством достаточно больших (чтобы я смог пройти) зеркал. Возле них и стараюсь держаться (ведь проводник может начать в любой момент).

Передатчики завязаны на операторах сотовой связи. Несмотря на то что здесь низина, не услышать заклинание невозможно. Место выгодное еще потому, что из окон ночного клуба виднеются сразу три вышки гигантов мобильного царства, обеспечивающих мое спокойствие: «Мегафон», «Билайн» и «МТС».

Какая ирония судьбы: тот артефакт, из-за которого все началось, является жалким подобием сотовых телефонов, используемых мною сейчас.

Глава 6

Теоларинэ

«Не знаю, с чего начать, – в голове бардак», – поделился мыслями Сергей.

Старательно макаю пышку в пиалу с медом, откусываю, щурюсь от удовольствия и запиваю ее отваром из цветков ромашки с чабрецом. Только потом отвечаю:

«Тогда давай я первая? Расскажу события последнего дня».

Хорошо мысленно общаться – можно разговаривать с набитым ртом. Всегда мечтала это сделать. Особенно на официальных приемах. Например, у короля светлых эльфов в знаменитом замке-саду, специально выращенном посреди громадного леса. Или у матриарха дроу в не менее удивительном и своеобразном подземном дворце-пещере, построенном между восемью громадными колоннами слившихся сталактитов и сталагмитов.

«Валяй».

«Зачем мне тебя валять?»

Лишь легкий беспечный жест собеседника дал мне понять, что я неверно истолковала услышанное.

«Имею в виду, что согласен, чтобы ты рассказывала первая».

Фух, знал бы ты, дружок, на волоске от чего только что висел, впредь был бы осторожнее в подобных выражениях. Хорошо, что это было не слово «убей», а то в нынешнем, все еще не восстановленном состоянии не могу поручиться за полный контроль над инстинктами убийцы. Предупреждать Сергея пока не стала, лишь облизнула пальцы и начала:

«Остатки моего клана отправились в пещеру черного дракона. Собственно, раньше это была небольшая приграничная деревня темных эльфов Шакруна. Но чешуйчатая тварь облюбовала ее в качестве гнезда. И естественно, перед кладкой самка гигантского ящера «продезинфицировала» нору от назойливых насекомых, то бишь ее населения. Спасшиеся дроу с ужасом вспоминали, как заживо сгорали сородичи».

Теперь мне кусок в горло не лез. Задрожал подбородок, и соленая слеза предательски выкатилась из глаза. Что со мной? Не узнаю себя. Великая Праматерь Шейла, я даже забыла, каково это – чувствовать сострадание. Интересно, а не связано ли проявление сентиментальности с недавним воскрешением? Поняв, что дальше продолжать тяжело, человек протянул руку, прижал меня и нежно погладил по голове. А я, как какая-нибудь сопливая двухсотлетняя дура, уткнулась ему в грудь и даже всхлипнула.

«Прости, что заставил вспомнить об этом».

«Все никак не могу поверить, что их нет рядом. Вернее, не хочу».

От Сергея исходило приятное тепло. Полегчало. Но все-таки что со мной случилось? Раньше только за попытку без разрешения прикоснуться подобным образом к темной эльфийке любого человека (вдобавок, о ужас, мужского пола) ждала неминуемая (и повезет, если быстрая) смерть. А теперь мне даже нравится (нравится?!) в объятиях Вотара. Успокаиваю себя мыслью, что он из другого мира и наших правил не знает. Кроме того, я дала ему клятву серебряных локонов. И вообще, непохож он на коварных людишек Пангеи.

Потихоньку отстраняюсь и продолжаю рассказ:

«А так как черный дракон существо безумно сильное и опасное, мы попросили помочь соседей – три клана светлых эльфов».

Тут Сергей вскинул бровь:

«Светлые и темные в твоем мире дружат? Спрашиваю, потому что в книгах обычно вы на ножах».

«В каких книгах?»

«В фантастических, выдуманных сказках о мирах, которые населяют не только люди».

«Уверен, что они выдуманные?»

«До сегодняшнего вечера в этом не сомневался. Теперь затрудняюсь однозначно ответить».

«Интересно. Дашь потом почитать, вдруг именно там найдем объяснение случившемуся?»

«Пожалуйста, у меня такой литературой полвинта забито».

«Пол чего?»

«Половина памяти на компе».

«На чем?»

«Вон в той штуковине, что стоит на столе. В нее помещаются сотни тысяч книг».

«А-а, поняла! Это что-то вроде подпространственных рюкзаков?»

«Мм. Каких рюкзаков?»

«Ну если с помощью магии сделать карманы в пространстве, то можно резко увеличить внутренний объем сумки без изменения внешнего».

«А-а, теперь и я сообразил. Это когда в маленький с виду рюкзачок помещается куча одежды, оружия, припасов и прочей дребедени?»

«Ну приблизительно так».

«Да, некая аналогия с компьютером есть. Только он не магическая, а электронная машина. И поэтому в нем хранятся виртуальные книги».

«Голограммы?»

«Не совсем. Давай позже покажу?»

«Как скажешь».

«А вообще, наверное, забавно будет читать о себе».

«Там и обо мне есть?!»

«Нет, я имею в виду вообще об эльфах. Ведь сколько писателей, столько и мнений. Причем в каждой книге – своя версия. Конечно, попадаются и схожие, но иные вообще противоречат друг другу. Это касается как вашего происхождения, так и мировоззрения, обычаев, религии, различных способностей, особенностей строения организма, отношений со светлыми, наконец. Правда, с последними, как я уже упоминал, дроу частенько воюют».

«Наша война – больная тема. И мне понятно, отчего ты удивлен. Сейчас, слава богам, у нас с ними перемирие, которое сохраняется уже бесконечно много лет. К тому же ближайший город лесного народа расположен всего в двух днях пути от Шакруны. Тогда как до нашего, даже на репфайдерах, не менее недели. И потом, месть не давала нам спокойно ждать и трезво мыслить.

Кроме того, убить дракона тоже в интересах светлых – не факт, что его потомство побрезгует охотиться и в их Лесу. Ко всему прочему, маги разума надеялись считать из памяти чудовища координаты его старого гнезда – ведь известно, что драконы бросают прежнее место обитания только в случае нехватки пространства. А пещера, набитая драгоценными камнями, золотом, артефактами и прочими сокровищами, никому не помешает.

В общем, светлокожие родичи согласились помочь достаточно быстро и охотно. Понимаешь, о чем я?»

«Пока да. Единственное, уточни, что такое репфайдеры?»

«Не «что», а «кто». Это ездовые рептилии, используемые преимущественно темными эльфами. В отличие от тех же драконов эти ящерицы не особо блещут интеллектом, но хорошо поддаются дрессировке. А по скорости передвижения с ними могут соперничать только единороги».

«Ясно».

Сергей

Личико Теоны посерьезнело, она продолжила ледяным тоном:

«Мой клан вошел в логово первым. Ведь это когда-то был наш дом, в лабиринте подземелья каждый из нас ориентируется с закрытыми глазами. Тем более дроу отлично видят в темноте. Дракон, как доложила разведка, уснул. Это большая удача – значит, можно подкрасться максимально близко, обстоятельно подготовиться и напасть. Потери при этом должны стать минимальными. Для дроу это особенно актуально, так как от нас и так осталась едва пятая часть. Надежду обойтись совсем без жертв при встрече с чешуйчатым, понятно, никто не питал, потому что убить черного мгновенно практически невозможно. По крайней мере, я о подобном не слышала.

Решили устроить засаду: сначала местные выманят дракона на центральную площадь, затем группа светлых магов накинет удерживающую силовую сеть, сквозь ячейки которой лучники и расстреляют чудовище. А дроу нашего дома обязаны страховать и, в крайнем случае, добить ящера с помощью серебряных локонов – отступать-то некуда».

«Прости, что перебиваю. Поясни, пожалуйста, что за серебряные локоны?»

«Это заклинание родовой магии», – сдерживая зевоту, отмахнулась эльфийка. А у меня закралось предчувствие, что красотка чего-то недоговаривает. Похоже, не доверяет до конца. Ладно, позже расспрошу поподробнее.

«Но не тут-то было! – продолжила Теона. – Нас предали! Самим организовали западню! Первая часть плана сработала блестяще, обошлись даже без раненых. Разъяренный дракон, как и планировалось, выскочил на площадь, едва не сбив несущую колонну. Неистовство чешуйчатой самки понятно – пока спала, «насекомые» разбили кладку яиц прямо у нее под носом. А вот дальше светлые поспешили и накинули купол на черного, не дав времени «лунным теням» разбежаться.

«Лунным теням?»

«Это имя нашего дома и второе имя каждого члена клана».

«Ага, понял, это что-то типа фамилии у людей. Продолжай».

«Мы оказались запертыми в собственной ловушке наедине со взбешенной ящерицей. Как выяснилось, спешность магов не была ошибкой. Потому что лучники принялись стрелять. И вовсе не в дракона, а в нас!

Расправа началась. Огнедышащее чудовище – с одной стороны, предатели – с другой. В первые же секунды половина темных эльфов, утыканная стрелами, повалилась на пол. Несколько «лунных теней», не попавших под колпак, ввязались в смертный бой с бывшими союзниками. Остальные, как могли, уворачивались от лап и огненного дыхания дракона. Еще часть дроу упали с серьезными ранениями и ожогами. Наконец наши маги создали защитный купол. Струи пламени обтекали его, а стрелы отскакивали прочь. Сородичи снаружи погибли, унеся с собой жизни семи светлых предателей. Темные магички открыли портал для отступления в крепость. Им требовалось огромное количество энергии, так как чем больше полог подвергается атакам, тем активнее пожирает ману. Ведьмы дроу слабели. Но неожиданно зверь нам помог – у него получилось разорвать силовую сеть светлых, тем самым заставив предателей сконцентрировать значительную часть внимания на себе.

Лаэллесс (наш лидер клана) и лучший из воинов (тайное оружие, которое он вынужден был обнаружить, так как ситуация стала критической) – вместе мы вышли из-под защиты к врагу. Отец дома Лунных теней кинулся на черного дракона, стараясь отвлечь внимание чудовища и увести подальше от нашего купола, а я бросилась на предателей…»

Эльфийка замолчала. А мой мозг четко зафиксировал, кого считали лучшим воином клана дроу. Невероятно, эта девушка не перестает меня удивлять.

Глаза Теоны оставались закрытыми. Насупив красиво изогнутые бровки, она возобновила телепатическое повествование:

«Дальше помню обрывками. Вижу, как чудовище оставило нас в покое и погналось за кем-то в глубь коридора. Вот три стрелы одна за другой вошли в мое тело, но я билась, не обращая на ранение внимания. Захлебнулась атака лучников на драконессу, и они переключились на Сеющую смерть. По привычке считаю убитых: пять, шесть…»

«Сеющая смерть – это ты?» – сглотнув слюну, уточнил я у Теоны.

«Угу. На Пангее о королеве клинков шепотом пересказывают множество легенд, которые даже не приукрашивают. Потому что превзойти мою страшную фантазию невозможно. Меня боятся даже свои. Теперь и чужаки на собственной шкуре убедились, что не зря».

«Намекаешь, что и мне нужно испугаться?»

«Предупреждаю, с кем имеешь дело», – то ли в шутку, то ли всерьез ответила остроухая красавица.

«А мне кажется, что ты совсем не ужасная, а очень даже прекрасная эльфийка», – улыбнулся я.

«Разве эти два понятия не могут характеризовать одну личность?» – удивилась Теона.

«В твоем случае, надеюсь, что нет».

«Надейся».

«Ладно, что потом произошло?»

Эльфийка снова закрыла глаза, и картина сражения предстала перед ней в ярких красках:

«Одиннадцать, двенадцать… Все-таки их намного больше, я чаще начала пропускать удары, слава Праматери, не смертельные… Семнадцать. Кровь заливает глаза и мешает паре моих мечей находить цели. Бью интуитивно… двадцать один, двадцать два… Ох! Под лопатку вошел кинжал. Как больно! Напавшего эльфа разрубила пополам… двадцать четыре, двадцать пять… Сил не хватает, руки опускаются. Время! Нужно выиграть время! Тридцать. Во что бы то ни стало! Тридцать один. В меня верят! Тридцать два, тридцать три… Стоять! Отвлечь! Спасти клан! Еще несколько минут!.. Сорок семь, сорок восемь… После первой сотни перестала считать… Наконец звон металла стих, и наступила тишина. Стонов не слышу. Потому что раненых нет! И живых тоже. Остатки сбежавших в панике светлых эльфов надолго запомнят этот день и передадут другим, что Сеющая смерть и на этот раз оправдала свое прозвище.

Смахнула с глаз красную пелену и оглядела гору тел вокруг себя – живых врагов не осталось. Магички защиту сняли, теперь хватит энергии на телепорт! Илоннэ разорвала пространство, и началась эвакуация. У кого еще есть силы, переливают ману ей. Остальные переносят раненых. Затем уходят воины. Около портала теперь только маги – ждут нас с Лаэллессом, вернее, только его. А мне уже можно упасть. Ведь для мертвой я и так слишком долго простояла на ногах. И так обманула Костлявую и сражалась больше положенного. Пытаюсь улыбнуться и валюсь на пол…

Сто семь врагов (кто-то все же досчитал и восторженно крикнул число жертв мстящей Теоларинэ) – вот цена за жизнь королевы клинков. Сто семь предателей, среди которых даже один светлый лорд – Далотиатус. Жаль, что Ахаар и Занзир ушли! Но Илоннэ и Лаэллесс непременно доберутся до них. И отомстят!..

Королева – приятно было носить это имя (я ведь из бедной семьи и добилась всего только собственным трудом и упертостью). Друзья, спасибо вам за все. Умирать ни капельки не страшно… Главное – спасены близкие, клан, семья. Теперь наш род обязательно возродится, и дом Лунных теней продолжит жизнь.

Из-за поворота показался лидер нашего клана. На огромной скорости он бежит навстречу. Не знаю как, но встаю.

– Теоларинэ, прыгай! Все внутрь! Илоннэ, приготовься захлопнуть портал! – крикнул эльф. Лицо его сильно обожжено, левый рукав дымится. А следом, наступая на пятки, мчится рассвирепевший дракон. Он настиг бы убегающего, если бы тесная пещера позволила расправить крылья. Ну тут к нам никаких претензий – мы сюда его и не звали.

Лаэллесс на всей скорости налетел на камень, споткнулся и покатился кувырком. Черной драконессе осталась буквально пара шагов… В это время боковым зрением я почувствовала какое-то движение. Рука недобитого противника направила яркий луч света в мою сторону. Вложив в последнее заклинание оставшуюся силу, светлый маг дернулся и умер. Однако молния, сорвавшаяся с его посоха, пронзила пространство и устремилась к цели. Но, слава Шейле, не долетела, так как дальше произошло настоящее чудо: не знаю почему, но время для меня в тот момент как бы замедлилось.

Я ощущала, что проносятся мгновения, однако была в состоянии опережать свет! И я сделала то, мысли о чем никогда в жизни не допускала, – рассталась с оружием (может, потому, что уже давно считала себя мертвой). Да и думать тогда некогда было.

Один меч, вращая, запустила в уже поднявшегося на ноги друга – удар рукоятью в спину получился настолько сильным и неожиданным, что дроу отлетел в сторону закрывающегося портала. Траектория плавного парения Лаэллесса совпала с задуманной – он направился прямо в окно! А туда, где мгновение назад стоял эльф, медленно опустилась громадная лапа. Второй клинок в полете рассек магическую молнию пополам. Один из ослабленных лучей ударил мне под ноги. Другая часть невероятно метко попала в голову черного дракона. «Око за око», – иронично заметила я и подмигнула оставшимся правым глазом. Зверь заревел и принялся крушить все вокруг. Меня сильно обожгло и ударной волной отбросило под острые когти. Слепая ярость чудовища топтала камни в пыль. Ход времени возвратился в норму. Попыталась увернуться. Не успела: что-то тяжелое опустилось на руку. Треск костей, разрыв сухожилий. Почему я все еще жива? Лапа снова поднялась. «Как хорошо, что наши успели!» – посетила голову мысль. Напоследок взглянула в окно портала: оно находилось рядом, можно было даже дотянуться, но и одновременно так далеко. Перенестись не получится: слишком поздно – телепорт сузился до размера блюдца – уже не пройду. Выплюнула кровь и усмехнулась – мне даже ходить нечем. Громадный валун упал на ноги. Боли уже не чувствую. Неожиданно стало безумно легко и хорошо. Улыбнулась и менее изувеченной рукой помахала спасшейся семье. Захотелось крикнуть им на прощание что-нибудь хорошее, но подавилась кровью и крошевом зубов…

Неожиданно из портала вылетел свиток, и я услышала: «Теона, девочка, прости, что так получилось. Читай! Успеешь!»

Пальцы машинально сомкнулись на пергаменте. Поймала! Прочла: «Свиток мгновенного переноса в крепость»! Его стоимость огромна. В нашем маленьком клане всего один такой. Его пожертвовали мне? Перестала прощаться с миром. Вдруг так захотелось жить. Лихорадочно развернула рулон с письменами. Одной рукой никак не удавалось это сделать.

Тут драконесса надумала задышать огнем, и спасительный свиток вспыхнул вместе с пальцами. Что ж, от судьбы не убежишь. Сдаюсь на ее милость. «Не-э-э-эт, Те-о-на!!» – слышу крик из закрывающегося портала. Снова улыбаюсь друзьям. Не в силах помочь, они следят за мной. Потом некоторые из них поплачут (тайком, конечно, чтобы другим не показать свою слабость). Сама же я предпочитаю улыбаться, смотря в лицо Вечности.

Вдруг одна из юных магичек предприняла отчаянную попытку расширить окно телепорта. Отдав всю силу, девчонка закричала не столько от боли, сколько от безысходности ситуации. Портал, правда, сначала немного увеличился (к сожалению, недостаточно, для того чтобы забрать меня), но потом опять уменьшился. Не хватило совсем чуть-чуть. И помочь некому – все на грани полного истощения. Илоннэ вообще лежит без сознания. Слезы беспомощности потекли по красивым щекам девушек из дома Лунных теней.

Телепорт – снова как блюдце, потом будет как глазок, затем точка, и мы больше никогда не увидимся… Черная немного успокоилась, остановилась, принюхалась, безошибочно определила место нахождения и кинулась на жертву…»

Бледный от ужаса, я слушал рассказ. Даже дышать перестал – так красочно представил происходившие события.

– И тут! – воскликнула вдруг вслух Теона, заставив мое сердце подпрыгнуть и заколотиться с бешеной скоростью.

– Ой! – выдавил я испуганно.

«И тут из «блюдца» вылетел еще свиток! Второй? Откуда? Обгорелыми разбитыми пальцами снова попыталась развернуть пергамент. Дракон тоже не дремал – до того как хрустнул мой позвоночник, успела прочесть: «Свиток воскрешения».

Потом повсюду засверкали тысячи ярких огней (или это уже в моем воображении), и я… оказалась тут. Дальше знаешь.

Спасибо, что открыл врата и забрал в свою башню. При первой возможности отблагодарю тебя по-королевски. Я весьма богатая. Правда, все мои сокровища там, на Пангее».

Минуту я сидел молча.

«Знаешь, как раз перед твоим появлением была гроза. Но что самое странное – в конце декабря. Такого не бывает! Подозреваю, что на самом деле не я тебя вытащил, а тут замешан кто-то еще».

«Декабря?»

«Это название зимнего месяца».

«Знаю, но почему именно декабря? Насколько мне известно, по календарю людей сейчас октябрь».

«Вдруг ты перенеслась не только в пространстве, но и во времени? Такое часто случается в тех самых книгах, о которых я говорил».

«Хм. Ладно, разберемся. А что ты там говорил о…»

«Подожди! – прервал я Теону, вдруг вспомнив о ее изображении на обложке игры. Кинулся к компьютеру, схватил коробку от диска «Мифрилового меча», возвратился на кухню и протянул ее эльфийке: – Вот, смотри! Никого не напоминает?»

Несмотря на пережитое, гостья до сего момента вела себя на удивление спокойно, а тут вдруг заволновалась.

«Не понимаю. Это я?» – удивилась она.

С картинки издевательски смотрела точная копия Теоны. В красивой кованой броне, с двумя сверкающими мечами.

«Клинки мои, броня тоже. Откуда это у тебя?»

Рассказал. Последняя информация застала эльфийку врасплох и вызвала бурю эмоций.

«Базирог? Ты не ошибся? – возбужденно переспросила она. – Гном назвался Базирогом?»

«Не уверен, что он гном – я их как-то иначе представлял, но низкорослый мужичок действительно назвался этим именем. Я подумал, что это его ник. Ну прозвище такое игровое».

«Великая Праматерь Шейла, какая радость! Малыш Базирог! Великий ученый, искусный мастер, непревзойденный кузнец. – Девушка засветилась от счастья. – Он исчез загадочным образом около века назад. Мы уже и надеяться перестали. Сергей, необходимо срочно его найти. Уж он-то нам поможет и все объяснит».

«Хорошо. Только придется подождать семь дней. Ведь книжный рынок на «Динамо» работает только по пятницам. А сейчас уже поздно, пора спать и набираться сил. У меня вон голова до сих пор кружится. И хоть ты немного просветила, количество возникших вопросов только увеличилось. Да и мне, чувствую, придется многое объяснять. Извини, просто я не спал прошлой ночью, буквально валюсь с ног».

«Конечно, отдыхай. Только ведь я ничуть не устала. Забыл, как воскресил меня всего пару часов назад? Может, мне пока книги почитать? Для начала не виртуальные, а бумажные. Вон их тут сколько! Никогда не видела такие чудные переплеты. Это, вероятно, все магические трактаты? А среди них найдется что-нибудь про описание твоего мира? Глядишь, заговорю вслух, да и тебе меньше растолковывать придется».

«Конечно, бери, но тут почти одни учебники», – разрешил я.

«Ничего страшного. Это даже лучше!»

«Только как читать без знания языка?»

«Ну старославянский я ведаю, авось зрозумию!»

«Да! Точно! Ты подала отличную идею! Идем!»

Я сел за компьютер, девушка на стул рядом. Немного покопавшись в Интернете, нашел словарь старорусских слов с транскрипцией.

«Смотри, Теона, здесь те устаревшие слова, которые знаешь ты, а напротив – современный русский язык. Чтобы читать дальше, нажимай эту кнопку или крути колесико. Когда закончишь, для начала попробуй поработать с этим», – сунул я эльфийке «Азбуку», которую сегодня приобрел на «Динамо» для сыновей Комуры и Цастра.

«Поняла, – кивнула Теона и ткнула в монитор: – Так это магическая книга с карманами подпространства?»

«Ну в какой-то степени и так. А завтра, если будет желание, займемся историей, географией, физикой, химией, литературой», – предложил я, потом поймал себя на мысли, что начинаю нести чушь, умолк и задал себе мысленный вопрос: «Какие науки, парень? Увидел симпатичную ученицу и решил переквалифицироваться в препода? Да она хоть бы буквы до утра выучила».

«А ты не станешь возражать, если потом еще прочту толковый словарь и энциклопедию? Это же они стоят на полке?» – то ли подколола меня, то ли серьезно спросила эльфийка.

«Конечно, солнышко! И ежели что понадобится, буди, не стесняйся», – ответил я уже на автомате и уснул крепким богатырским сном.

Теоларинэ

Он назвал меня солнышком? Меня? Как какую-то светлую! Да как он посмел? А ведь ласково так, не со зла. Конечно, не желал обидеть. Законов ведь наших не знает. Ладно, улыбнусь в ответ. Как и ожидалось, человек мгновенно дошел до состояния эйфории и засопел со счастливым лицом прямо у моих ног. Интересно, в этом мире на всех так действует эльфийская улыбка? Или эта отключка Сергея – последствия недавнего сотрясения мозга?

Отнесла его на кровать и вернулась к компьютеру. На миг появилось такое чувство, будто за спиной кто-то стоит и через плечо заглядывает в экран. Резко обернулась – никого. Списала на поствоскресительную паранойю и приступила к обучению:

«АБИЕ – тотчас, сразу

АБО – или, либо

АБЫ – чтобы, если бы, лишь бы, хотя бы

АДАМАНТ – алмаз

АЕР – воздух

АЖЕ – если, что, который, даже, и вот

АЖИО – между тем, в самом деле, даже

АЖНО – как, как вдруг, так что

АЗ – я

АКИ – как

АКРИДА – саранча…»

Глава 7

Решение разбудить белого человека темной эльфийке далось не сразу. С одной стороны, Вотар ранен, и ему требовался отдых. А с другой – вдруг неожиданно активировался какой-то магический артефакт: сначала зарычал, потом подполз к самому краю стола, немного повертелся, спрыгнул на пол, заиграл веселенькую мелодию и замигал разными цветами.

Чародей сам разрешил, в случае чего, тревожить его сон. Но легко сказать: «Буди», а попробуй это сделать. На сигналы Теоны (как мысленные, так и произнесенные вслух) человек не реагировал. А когда девушка попыталась растормошить его за плечо – получила подушкой по голове. «Ах вот ты как!» – воскликнула гостья, осторожно обошла путешествующий по комнате артефакт и прошмыгнула на кухню. Взяла сосуд, из которого пили чай, набрала из-под крана холодной воды (она видела, как это делал человек) и с ехидной улыбкой вернулась.

Как он заверещал! Не подозревала эльфийка, что ледяная жидкость, вылитая за шиворот, так благотворительно повлияет на развитие голосовых связок и поможет раскрыть в Сергее потенциал тенора. Мести красавица не боялась, так как при ней было ее безотказное оружие – очаровательная улыбка.

Сергей

– Тут какой-то артефакт ожил, и я не знала, что делать. Поэтому подумала, что лучше тебя разбудить, – на чистом русском произнесла Теона, не забыв мило растянуть в стороны губки. И указала пальчиком на причину беспокойства.

Мобильник тут же виновато затих. Однако ненадолго – абонент на другом конце линии связи снова нажал на «зеленую трубку», и «Nokia» опять запиликала. Похоже, случилось что-то серьезное. По изображению на экранчике телефона определил, что звонит Ксюха. Поднял ползущий к эльфийке «артефакт».

Голос у Ксюшки слегка дрожал:

– Привет, Сереж. А Света дома?

– Что значит «А Света дома»? Она же в «Метелице» должна находиться с тобой! И ночевать у тебя собиралась! – удивился я, а молоточки тревоги застучали где-то в мозгу. Смысл выражения «сон как рукой сняло» теперь стал мне понятен очень хорошо.

– Да, так. Но понимаешь, как бы объяснить… – начала мяться Ксюха.

– Говори! – прорычал я.

Светкина подружка тяжко вздохнула в трубку, набрала полные легкие и затараторила:

– Мы танцевали в толпе, потом молнии, гром, пропало электричество, раздались крики, визг, поднялась паника. А когда включили свет, ее рядом уже не было. Мы с Михеем уже часа три ищем ее и никак не найдем. Вот я и подумала, что она потерялась, поискала-поискала нас и домой уехала.

– А телефон? Созвониться с ней нельзя было?

– Да-а, телефон. – Ксюха опять распереживалась. – Мобилка не отвечала, а потом Михей попросил официанток в туалете проверить – мало ли, может, Светка там…

– И?!

– И там лежал ее сотик – выпал, наверное. Сейчас он у меня. Ты только не переживай, Сереж, найдем. Тут просто людей слишком много. Мишка сейчас на сцену пробирается, в микрофон позовет, и она объявится, – неубедительно утешала меня девчонка.

– Почему мне сразу не позвонили? – уже не на шутку разгневался я.

– Думали, что найдем быстро. Зачем же тебя расстраивать зря? Да не волнуйся, Сереж, мы даже охранникам уже сказали, чтобы смотрели всех выходящих, описали, как она выглядит.

– Думали они, – не унимался я. – Сейчас приеду. Если что изменится, звони. Немедленно!

– Хорошо, Вотар. Надеюсь, пока прибудешь, ее уже и не надо будет искать, – прогундосила Ксюха, перед тем как отключиться. Но кажется, и сама себе не поверила.

– Теона, пропала Светка, сестра моя. Мне нужно отлучиться в «Метелицу». Ты тут подожди, только ничего не трогай, ладно? Особенно незнакомые вещи. Дверь никому не открывай, если кто постучит – ни с кем не разговаривай. Звуков за окном и стенами не пугайся. Тут безопасно. А лучше всего ляг поспи. Хорошо?

– Нет. Я пойду с тобой, – отрезала эльфийка.

– Но там слишком незнакомый и пугающий мир. Тебе трудно будет адаптироваться. Не обижайся и пойми: мне и так сейчас тяжело, а если еще и за тобой следить… Ты же даже обычного телефона боишься.

Теона надула губки:

– Разве там страшней, чем в пещере у черного дракона?

– Нет, но…

– Во-вторых, буду охранять тебя, чтобы больную ногу совсем не отдавили. Как я поняла, там большой праздник и куча народу?

– Да, но…

– В-третьих, – не дала договорить эльфийка, – помогу найти сестру.

– Как?

– На мне ее одежда, я уже настроилась и определила энергетическую ауру предыдущего носителя. Думаю, что в толпе смогу распознать ее спектральный след.

– Ее что?

– Каждое существо имеет определенный цвет ауры, которая на некоторое время оставляет следы в том месте, где был ее хозяин, или на тех предметах, к которым он прикасался. Эльфы и некоторые из людей такие следы способны видеть.

А что, это может пригодиться. В принципе в «Метелице» как раз проходит что-то типа фэнтезийного карнавала, и внешность Теоны там вызовет даже меньше подозрений, чем моя.

– Одевайся! – согласился я и подал девушке свой утепленный плащ. – Только одно условие: абсолютное послушание.

– Да, мой повелитель.

– И еще, хвалю – по-русски ты говоришь уже намного чище. Удивительный результат за пару часов! Сейчас нет времени, но позже расскажешь, как добилась такого успеха.

– Да что тут объяснять? Просто у старшего народа абсолютная память! Чтобы запомнить информацию, нам достаточно прочесть ее один раз! – похвасталась эльфийка.

– Не перехваливай себя. Для произношения все равно нужна практика, а память не такая уж и идеальная. Ты вот, например, когда меня уговаривала взять с собой, забыла сказать «во-первых».

– Ничего не забыла. Специально так сделала. Людям же нужно по многу раз повторять, а так ты сразу и надолго отрубишь себе на носу одну из древних, проверенных тысячелетиями истин.

– Интересно, что же это я должен отрубить себе на носу? – усмехнулся я.

– Во-первых, с женщиной спорить бесполезно!

Цветаниэль

Процесс облачения Теоларинэ сопровождался метанием по комнате вещей под сначала возмущенные, а потом перешедшие в истерические возгласы человека:

– Нам необязательно привлекать внимание всех присутствующих… На Земле эти вещи так не носят… Если не сочетается с цветом твоих глаз, то и надевать нельзя?.. А теперь что не так?.. Ты скоро?! Что это под плащом?! Зачем опять напялила этот наряд? Хорошо, пусть будет так, чем совсем голой… Ладно, некогда, запахни, но в «Метелице» чтобы не снимала верхнюю одежду!

– Да, мой повелитель… Как скажешь… Хорошо-хорошо… Так и сделаю, – язвила темная и наряжалась по-своему.

Что за игру она ведет? Неужели сперва стерва влюбит его в себя, а потом расскажет про серебряные локоны? А потерявший голову от счастья человек легко освободит ее от клятвы. Очень мудро. Будь я на ее месте, возможно, и не сообразила бы так сделать. Все-таки не хватает мне многовекового жизненного опыта, такого как у Легенды.

– Надень вон ту шапку… Нет, не так, чтобы ушей не было видно… У тебя самые красивые ушки, когда прибудем на место, снимешь… Просто у нас эльфы довольно большая редкость. Особенно темные.

– Да? – искренне удивилась дроу. – И скольких ты встречал?

– Всего одну – зато какую! Все готово? Тогда пошли.

Хотела последовать за ними, но не успела прошмыгнуть – дверь захлопнули перед самым носом. Пожалуй, осмотрюсь пока. И пышки пойду доем с ромашковым чаем и медом.

Сергей

– Это Миша и Оксана – друзья Светы, – представил я эльфийке встречающих.

– Михей, – протянул руку Михей и тут же потер хрустнувшую кисть. – Ой! Сильная какая!

– Ксеня, – кивнула Ксюха. По ее грустным глазам было ясно, что сестру все еще не нашли.

– Теона, – промурлыкала темная эльфийка.

– Теона моя… – вдруг я понял, что не придумал, как объяснить, кем является прибывшая со мной красотка, – это моя… знакомая. В гости заскочила.

– Ясно, в гости заскочила с ночевкой. Серега, неужели ты наконец-то нашел девушку своей мечты? Ты же жаловался, что в этом грешном мире нет удовлетворяющих твоим требованиям, – гыкнул Миха, потом получил от подруги под дых локтем и заткнулся.

– Так я из другого мира. Не видно разве, что темная эльфийка? – объяснила моя спутница.

На меня напала икота. Зачем же она всем подряд рассказывает? Но друзья «шутку» оценили.

– Да сегодня тут слет таких, как ты, – заметил Мишка.

– Теона поможет найти Свету, – сурово заявил я (некогда, мол, лясы точить, пора заняться делом). – Она немного экстрасенс, способна видеть ауру человека. Или его спектральный след, как-то так, я точно не разбираюсь. Короче, Михей, проведи нас на балкон, чтобы сверху больше людей обозревать.

– О’кей! Организуем.

В ультрафиолетовых лучах я вдруг заметил на лбу спутницы светящийся белым знак. Надо же, а при обычном освещении вообще ничего не видно. Присмотревшись, узнал стилизованное изображение весов. Магическая татуировка, проявляющаяся только в определенном цветовом спектре? Любопытно. А это только украшение или что-то символизирует? Признак принадлежности к клану? А если картинка характеризует род деятельности и одновременно указывает, что девушка избранная – типа поддерживает равновесие мира? Только открыл рот, чтобы поинтересоваться, как тут же забыл об этом, взглянув на красавицу и обнаружив, как затравленно она реагирует на окружающую обстановку.

От происходящего и без того огромные глаза эльфийки расширились. Беспорядочная игра света, громких звуков, большая пестрая орущая и конвульсивно дергающаяся в такт лучам и музыке толпа вызывали тревогу у дитя Леса. Или это про светлых эльфов так говорят? А моя спутница, кажется, выходец из подземного мира. Добивали жуткие декорации и дурно пахнущий дым. Заметил, как королева клинков несколько раз пыталась выхватить из-за спины отсутствующие мечи. Особенно когда рядом проходил кто-нибудь в костюме светлого эльфа или орка. В такие моменты я слегка обнимал иномирянку, сдерживая от немедленной атаки.

«Теоночка, успокойся, тут нет врагов. Это не магические молнии и шары. Настоящих представителей старшего народа тут, кроме тебя, нет. Все – наряженные люди. Даже те, кто орут, тоже не чудовища, а певцы».

– Этот стон у нас песней зовется! – словно подслушал мысль Михей и не смог удержатся, чтобы не вставить шутку.

– Ну что? Не видно? – тихонько спросила Ксюха. Она чувствовала себя виноватой.

Эльфийка наблюдала за копошащейся внизу массой.

– Тут ее нет, – уверенно выдала серокожая девушка.

– Посмотри внимательнее, – попросил я. – Вдруг пропустила или следы нечеткие. И вообще, как долго они держатся?

– Ее тут нет. Я уверена.

Последняя надежда исчезла. Даже неунывающий Михей тяжело вздохнул. Поиски зашли в тупик.

– Единственный выход – ждать до утра, когда все начнут расходиться, – прошептала Ксюха.

– А если она в другом месте? Боюсь даже представить где. Надеюсь, исчезновение Светки никак не связано с суммой выигрыша, обладательницей которого она стала. Знаешь, какие отморозки бывают? – грубо ответил я.

Ксюха разревелась. Мишка кинулся утешать.

– Твоей сестры здесь нет, – снова заговорила Теона, – но есть принадлежавшая ей одежда.

«Не та, которая на мне», – мысленно добавила она мне.

Три пары глаз выжидающе уставились на «экстрасенса».

– В третьем ряду от площадки с орущими обезьянами на девице, возомнившей себя дриадой, розовая кофточка, – указала пальцем эльфийка. – И серая юбка на девушке у бара.

– Уверена? Эти шмотки просто могут оказаться купленными в одном магазине, – засомневался Миха.

– Она не знает, в чем была одета сестренка. Михей, ты гони к сцене, а я к бару. Тащим этих мамзелей сюда. Ксюха, жди тут. Теона, следи, чтобы они не скрылись.

– А почему на них Светкина одежда-а-а-а? – зарыдала Оксанка.

У меня заходили желваки, и я кинулся вниз, перепрыгивая сразу через пять ступенек.

– Только прошу тебя, аккуратней, Вотар, без сцен, – кинул вдогонку Михей. – Вдруг они и невиновны вовсе или Теона ошиблась? Что-то я не больно доверяю колдунам всяким. Могут ведь и они заблуждаться?

«Я не ошиблась», – телепатически передала мне Теона.

«Знаю», – ответил я ей.

Вежливо приглашенная Михеем и грубо притащенная мной девушки оказались подругами. Сначала пытались врать, но потом признались, что одежду нашли в дамской комнате, около умывальника.

– А че? Глядим, никого нет, прикид нормальный, модный, вот и подобрали, – объяснила одна из малолеток, борясь с наворачивающимися слезами.

– Честно. Вещи лежали бесхозные – думали, это типа прикол богатых такой, типа благотворительности. Ирка блузку взяла, я юбку, – поддержала, всхлипывая, вторая.

– Мы честно не видели никакой блондинки. Да еще и подняли не сразу. Минут пятнадцать подождали, никто за вещами не пришел. Мы все отдади-и-им. – Истерика началась у обеих.

– Похоже, сыкухи не брешут, – высказал свое мнение Михей и добавил: – Вотар, перестать волком смотреть на них! Того и гляди вправду от страха напрудят здесь.

– Они не врут, – вступила в разговор Теона. – Отпустите их.

Малолетки пулей вылетели с балкона.

– А еще сапожки были на ней, кожаные, – вспомнила Ксюха.

– Наверное, их тоже кто-то зацепил и уже ушел, – уже с уважением к способностям «экстрасенши» промолвил Михей.

– А телефон? Он ведь тоже там лежал? Кто нашел? – пытался я выискать новые зацепки.

– Точно! – Ксюхин парень побежал за обнаружившей мобильник Светки официанткой.

Вернулся несколько минут спустя и, запыхавшись, выдал:

– Дина сказала, что сотик лежал между крайней раковиной и стеной напротив большого зеркала.

– Там же, где подобрали одежду девчонки. Телефон они, скорее всего, просто не заметили.

– И что все это значит? Кто-нибудь в состоянии объяснить? Есть предположения? Идеи, что делать дальше? Какой смысл во всем этом? – спросил я у друзей.

Михей пожал плечами и понуро опустил голову.

– Может, в милицию заявить? Больницы и морги обзвонить? – еле слышно предложила Ксюха и опять заплакала.

Я побледнел.

– Покажите то место, – попросила Теона.

Ее проводили в туалет. Довольно долго эльфийка изучала пол, стены, зеркала, прислушивалась. Затем в очередной раз закрыла глаза и застыла.

Наблюдавшая за ней Ксюха не выдержала и хлопнулась в обморок. Михей подхватил ее и утащил куда-то. А я стоял, боясь пошевелиться, даже дышать перестал, чтобы не мешать. Кажется, эльфийка что-то нащупала.

– Конечно, я не маг, однако могу уверенно сказать, что твоей сестры больше нет в этом мире, – с грустью в голосе сообщила Теона и тяжело вздохнула.

Ноги мои подкосились, и тело медленно сползло вниз вдоль холодной стены, выложенной таким же белым, как и мое моментально осунувшееся лицо, кафелем. Соскользнув вниз, я в отчаянии вцепился в волосы, устремил взгляд в бесконечность и издал слабый стон.

Глава 8

«И все-таки это ему удалось! Молодец, Базирог, оправдал ожидания!» – Лазурный дракон от удовольствия потер крыльями за спиной, озаряя пещеру множеством искр.

«Когда в ловушку угодил именно гном, я сначала расстроился, а потом решил рискнуть. Ведь этот маленький народец обладает бесподобной коммуникабельностью и прекрасно приспособится в техномире. Сейчас, по моим расчетам, на Земле конец года и новолуние – значит, вернулся именно коротышка. Надеюсь, за девяносто лет он собрал достаточно информации. Ведь со времен появления последнего странника прошло несколько веков, а с проводниками не везет вообще уже около тысячелетия, – размышлял дракон. – Что-то случилось в том мире, раз попытки связаться с его хранителями проваливаются одна за другой. Странники, посланные от нас на Землю, тоже не возвращаются. Почему идея переместить гнома не пришла в голову раньше? До этого мы отправляли (поймал себя на том, что по-прежнему говорю о своем народе во множественном числе, хотя из живых остался только я один) лишь черных людей – единственную расу, похожую на местных жителей Земли. Правда, лет через двадцать после Базирога, а может, от безысходности, я провел сквозь врата еще и орка, а еще через пятнадцать – сразу двух разнополых и разноцветных эльфов. Безрезультатно. Думаю, все погибли».

И вот сегодня удача улыбнулась! Такое возмущение энергии, какое зафиксировали датчики маголокационной станции, могло дать только межмировое перемещение. Судя по количеству импульсов и характеру всплесков, прошли двое. Предполагаю, что хитрый Базирог вернулся не один и пытается таким образом замести следы и спастись от очистки памяти. Временное сжатие пространства произошло в точках, минимально разнесенных между собой – на пределе разрешающей способности по азимуту и дальности. Случись возвращение гнома лет двадцать назад, до последнего обновления оборудования, – возможно, такой номер и прошел бы. Но современная система наблюдения оснащена более чувствительными кристаллами, а следовательно, имеет улучшенные характеристики.

Только еще что-то не давало лазурному ящеру покоя. Он никак не мог уловить причины беспокойства. Тогда дракон решил повторно проанализировать полученные сигналы. Для этого он переключился на магозрение, сравнил структуру и спектр выброса остаточных следов с результатами наблюдения магорадара, снова произвел расчеты и понял: во-первых, Земля также приняла двух гостей, а во-вторых, что самое неожиданное, среди существ, прибывших на Пангею, гнома не было.

Найденова Липа

Да уж, выдалась смена. Клиенты словно с цепи сорвались: то «отчего эсэмэски не доходят», то «почему деньги со счета списывают, когда никто не разговаривает». Одних научи в Интернет выходить, другим эмэмэс настрой, а третьи морочат голову, потому что просто не с кем поговорить (по крайней мере, впечатление создавалось именно такое).

Нет, помочь мне нетрудно. В этом и заключается работа оператора службы поддержки. Но когда одно и то же делаешь по миллиону раз изо дня в день. Да еще вдобавок попадается какой-нибудь умник с большими амбициями (причем со словарным запасом, обратно пропорциональным познаниям в обсуждаемой области), который зачастую сам не знает, зачем ему нужно (и нужно ли вообще) то, о чем он просит. И хоть бы кто спасибо сказал.

Еще четко прослеживается интересная особенность: чем дороже модель телефона, тем тупее клиент. Иногда так и хочется такому его мобильную игрушку в ту самую джипиэрес по самые триджи засунуть. Но нельзя. Со всеми мы обязаны оставаться вежливыми и отзывчивыми. А это еще больше раздражает. В общем, кое-кому повезло, что общение происходит по каналу связи, а не вживую.

Вот опять вызов. Рот открывается и автоматически произносит набившую оскомину фразу:

– Служба поддержки, здравствуйте! Двести двадцать шестая, Липа, чем могу помочь?..

Через перегородку за соседним столом, почти одновременно со мной:

– Служба поддержки, здравствуйте! Двести двадцать седьмая, Наталья, чем могу помочь?..

Это Найденова Наташка – моя подружка. Именно она несколько лет назад помогла мне с местом и притащила сюда.

Нет, не о такой работе я мечтала. После детдома поступила на факультет иностранных языков. Специализировалась по диалектам Африки. Все хотела в Эфиопию попасть да папашу родного найти и поговорить с глазу на глаз на его языке. Хоть на французском, хоть на сомалийском – выучила оба. И спросить у негодяя, что он чувствовал в тысяча девятьсот восьмидесятом году, когда после окончания Олимпийских игр улетел к себе, а здесь оставил беременную московскую школьницу – по уши в него влюбленную обрюхаченную глупышку, которая надеялась на пробуждение совести и ожидала вызова.

Не дождалась. Через девять месяцев родилась я – черненькая, в папочку. Что оставалось делать юной красивой десятикласснице с новорожденной негритянкой? В Советском Союзе после «холодной войны» за железным занавесов такую ждал только позор (а то и вовсе – международный скандал).

Сначала школьница, пока в положении ходила, планировала ребенка предкам сплавить, чтобы учебу завершить. А дальше видно будет. Возможно, так бы и случилось, если бы доминировали мамины гены. Но не повезло: не удалась в русскую породу, угораздило на свет темнокожей появиться. Как же теперь людям в глаза смотреть? Родители девушки внучку тоже не желали признавать своей.

Меня ждал только детский дом. От мамочки в память только имя и осталось, которое она на клочке бумажки написала, сунула в пеленку и подкинула к дверям. Нарекла она меня Олимпиадой (как же еще) Эфиоповной (подозреваю, даже имени соблазнившего спортсмена не узнала, только страну, из которой приехал) Найденовой (свою фамилию мама не указала, испугалась, что разыщут, поэтому дали самую распространенную в приютах). Получается, что мы с Наташкой не просто сводные сестры (потому как свела судьба в одном месте расти), но и однофамилицы.

Вновь обретенные «мамочки» в лице воспитательниц особо с нами не церемонились. Так что слова «нежность» и «ласка» для меня являются синонимами к «непонятное» и «неизведанное». В новом доме все происходило, как в кино. Или как в сказке, в страшной. Ох и натерпелась я там. Сколько слез пролила, сколько раз бита была. Просто за то, что не такая, как все, – потому что не белая. Сбегать не пыталась. А куда? Несколько раз доходило до мыслей о самоубийстве, но вовремя останавливалась. Из детей только Наташка со мной и дружила. Спасибо ей.

Как и большинство детдомовских малышей, верила в придуманные мечты. Надеялась, что родители найдутся и все-таки поймут свою чудовищную ошибку. Ждала, когда вернутся и заберут свое дитя. После шестнадцатилетия верить, надеяться и ждать перестала.

И вдруг объявилась мамаша. Рассказала мне все. Как парня из армии ждала. Как прыгнула в постель с красавцем негром. Как бабка – ее мать – надоумила избавиться от меня. Потому как Николай (жених) в отпуск должен прийти – ведь считай год, как призвали. А тут она с лялькой. Поведала, что после побывки солдата снова забеременела, а потом и Колиного ребенка сгубила. Как сама чуть не умерла после того аборта. Думала, рано еще детей заводить, молодые еще. Для себя пожить, нагуляться хотелось. Не сказала никому ничего тогда. Как отслужил, сыграли свадьбу. Работу нашли, квартиру получили и даже машину (в то время-то!) купили.

А когда настала пора детишек рожать, грехи молодости аукнулись. Четыре выкидыша (не хотели детки такой мамки) и последующее бесплодие разбили семью. Мать корила себя, все глаза выплакала. Коля пить начал, скандалить, бить. А когда у нее рак обнаружили, к другой ушел.

А тут и бабка померла. Да и самой матери с этой страшной болезнью немного отмерено было. И когда осталась она совсем одна, то вспомнила обо мне. Что есть же у нее еще кровинушка на этом свете.

Да уж. Не так себе представляла нашу встречу. Сперва жутко разозлилась, даже хотела накричать, выгнать и выкинуть, как она меня когда-то. Потом простила все – мать ведь. Прорыдали в обнимку всю ночь.

Через неделю ее не стало. А она и правда красивая была. Сильно я на нее похожа. От отца только кожа шоколадная. А лицо мамино. Из гадкого утенка я постепенно превратилась в красивого черного лебедя.

Казалось бы, красавицу мулатку со знанием языков, стройным телом (последние годы я серьезно занималась легкой атлетикой, как папа, даже разряд получила) ждет счастливое, успешное будущее. Но на мою беду, все мужики (особенно начальство) видели во мне лишь сексуальный объект и жаждали обладать экзотической куклой. Какие мне предложения делали, чего только не обещали. А я не такая. Меня, дуру, не устраивает торговля своим телом ради карьеры. А поскольку пресекала всякие недвусмысленные попытки, то и меняла работу через месяц-два (в зависимости от степени контроля над вожделением озабоченных самцов). После нескольких лет скитаний и мыканья с места на место предложение Наташки меня очень даже устроило: женский коллектив, платят неплохо, работа не пыльная – сиди в офисе да отвечай на вопросы. А то, что не по специальности, так этим в нашей стране никого не удивишь. Вон дворники на морозе ломами машут, имея за плечами по два высших образования. Иногда, правда, случаются деньки, как сегодняшний, в течение которых настолько психологически выматываешься, что дома падаешь на кровать, будто шахтер после трех смен в забое.

– Служба поддержки, здравствуйте! Двести двадцать шестая, Липа, чем могу помочь?..

Вдруг рядом громыхнуло так, что Наташка аж взвизгнула. Погас свет, но спустя несколько секунд зажегся снова (сработала система аварийного питания). Серверу не понравились такие кренделя, и он повесился.

– Все, девчонки, отработали, – глядя в окно, сказала Настя (двести тридцатая). – Молния прямо в вышку долбанула.

Действительно, все подключенные соединения прервались, а новые вызовы прекратились. Мы сняли гарнитуры и собрались у обеденного столика.

– Наверное, сомалийские пираты виноваты? – предположила Маришка и посмотрела на меня: – Не иначе батя к тебе прорывается.

– Не смешно! – резко ответила я. – И вообще, он эфиоп. А на сомалийском половина Африки говорит. Это же не значит, что все носители этого древнего языка бандиты? Да и не знает он обо мне. Мать хоть и писала ему (с трудом в посольстве нашла адрес) – ни ответа ни привета. Либо я не нужна ему, либо, что вероятнее всего, дальше КГБ письма не ушли.

– Прости, просто этими пиратами во всех новостях мозги пудрят. Обвиняют их уже во всех грехах подряд.

– В прошлом месяце у соседки муж-моряк в Красном море погиб. Так она мне заявила, чтобы я, «чернож… валила на свои пальмы». А не то она сына-алкоголика натравит, и он с дружками устроит мне ку-клукс-клан. А когда сказала ей, что я такая же гражданка страны, как и она, и моя родина здесь, – она дико заржала. Пришлось для убедительности послать ее подальше, «по-русски». Но сама теперь боюсь. Мало мне по переходам да подворотням от скинхедов бегать, теперь еще дома покоя не будет.

– Извини, Липусь.

– Ладно, хватит о грустном.

– Девочки, а может, по кофе и по тортику для целлюлита и животика? – предложила Наташка.

– Ну давайте, все равно, пока связь восстановят, время есть, – поддержали остальные.

– Еще раз с днем рождения тебя, двести двадцать восьмая. Кстати, страшно вкусный тортик, – сказала я с набитым ртом Дашке несколько минут спустя. – Девятнадцать лет – это такой возраст, который еще не стыдно скрывать. Не то что мне – тридцатник стукнул. Как представлю, что четвертый десяток разменяла.

– Перестань прибедняться, Липа, – ответила именинница. – Ты нам всем еще фору дашь. Вон какая стройненькая и молоденькая. Между прочим, некоторые мои одноклассницы старше выглядят.

– Она права, шоколадка. Ведь я твоя ровесница, а посмотри на меня, – поддакнула пышечка Наташка.

– Ну тебя, как конкурентку, я еще со времен детдома устранять начала. Помнишь, как порции тебе свои скармливала?

Девчонки рассмеялись.

Раздался звонок по внутренней связи. Дашка первой подняла трубку:

– Да, Аполлон Кассиопеевич… Поняла… Будем ждать… Сообщим… Спасибо… Спускайтесь, чайку с нами попьете… Ладно, кусочек вам оставим.

Потом повернулась к нам:

– Из-за грозы что-то там перегорело. Сейчас техники занимаются. Когда починят, проверим уровень сигнала. Если норма, продолжим работу. А еще, сладкоежки, тортика шефу оставьте.

Аполлон Кассиопеевич Рюрик – наш низенький лысоватый босс – стал первым мужчиной, который не обратил на меня внимания. Вернее, командуя взводом «амазонок», он обращается со всеми нами исключительно как с коллегами. Потому что безумно любит только свою Мусеньку. На протяжении уже сорока трех лет. Мы белой завистью восхищаемся их идеальными отношениями. Тому, как трепетно он общается с ней по телефону, как мило под ручку прогуливается вечером по парку, в одном из кафе которого мы с девчонками делимся сплетнями. В общем – идеальный начальник.

Некоторое время мы наслаждались непривычной для нашего офиса тишиной. Хорошо-то как! Даже чавканье Наташки не раздражает.

Все – сервер запустили. Снова нужно работать. Как надоело. Оказаться бы сейчас подальше отсюда. Да хоть у того же папочки в Африке, где всегда тепло. Раздеться бы там догола и с разбегу плюхнуться в речку. Вдоволь наплаваться, вылезти на берег, лениво растянуться на горячем песке и уснуть на пару часиков (и неважно, что потом придется мазать сметаной обгоревшую на солнцепеке спину и пугать окружающих сползающей крупными лохмотьями шкурой). Главное, никто не упрекнет в том, что я черная, или в том, что без одежды. Потому что все такие же: темнокожие, голые и смешные. Может, мои представления об Эфиопии и ошибочные, но в детских грезах присутствовали именно дикие туземцы – эдакие папуасы с косточками в носах и ярко раскрашенными физиономиями. Я – дочка вождя, а они – мои преданные воины и друзья. В мечтах нашу деревушку обязательно окружали высокие диковинные деревья с огромными широкими листьями. А чуть дальше лес уступал территорию пустыне, в которой водились вкусные ящерицы и скорпионы. И еще, вместо семечек на завалинке молодежь аборигенов лакомилась крупными муравьями. С годами такие кулинарные пристрастия меня пугали, но в остальном почти все осталось без изменений.

Вот и первое соединение.

– Лип, послушай ты, – попросила Маришка, – а то у меня пальцы в креме.

Улыбаюсь, надеваю гарнитуру и подключаюсь к разговору двух абонентов (исключительно в рабочих интересах – надо же оценить качество связи):

– Так дорого же, с ума сошел?

– Гном твой почти бесплатно подарил.

Показываю большой палец Маришке, мол, связь превосходная. Та кивнула, вытерла руки и набрала Рюрика:

– Аполлон Кассиопеевич, докладываю: уровень сигнала соответствует оценке «отлично».

Продолжаю слушать (интересно же, что дорого и какой еще гном?):

– Хм, что-то тут не так. Точно не пиратка?

– Да. Как раз лицензионный ключ вводил, и ты позвонила, не отключайся, ща проверим…

– ЗЕРК-АЛО… – услышала я в наушниках и рефлекторно повернула голову вбок, чтобы взглянуть на занимающий четверть стены (все-таки женский коллектив тут работает) упомянутый предмет интерьера. Однако полюбоваться отражением себя красавицы в эффектно изогнувшейся над столом позе не удалось, потому что стекло запотело. Интересно, с чего бы? В офисе не такая большая влажность. Не беда, схватила со стола салфетку и протянула руку, чтобы протереть, а на том конце провода кто-то продолжил: – …С-ТАНЬ-ВРАТ-АМИ…

После этого начались галлюцинации. Вдруг я увидела, что лечу вниз с третьего этажа (высоты нашего офиса) совсем голая. А когда бултыхнулась в озеро, поняла, что это вовсе не видение. Размышлять и удивляться буду потом, а сейчас нужно грести к берегу. Вода оказалась на удивление теплой, но плыть пришлось прилично. Поэтому я ужасно обрадовалась, когда почувствовала под ногами твердь и вышла на песчаный пляж, постепенно переходящий в высокий и густой тропический лес. Ой, а кто это там прячется? Ух ты! Не может быть! Из-за деревьев выглядывали несколько любопытных негров, с бусами на груди, вооруженных копьями и луками.

Сбылась мечта идиотки…

Светка

Есть! Мой наряд занял второе место! И хоть на дорогие ткани не было средств, удалось утереть нос многим. Потому что старалась, шила с душой. Честно заслужила. В руке приятно хрустит чек на предъявителя. Сто тысяч рублей! Льняной костюмчик с шелковой вышивкой принес мне кучу денег! Конечно, вкупе с Ксюшиными сапожками. А еще большую роль сыграли мои «эльфийские» ушки – по сравнению с накладными пластиковыми (как у большинства претендентов) эти смотрятся словно настоящие. Секрет в том, что я слепила из соленого теста только кончики, которые потом просто прикрепила на свои ухи-лопоухи. Телесный цвет (получается с помощью грамма тонального крема) и возможность шевелить такими ушами создают эффект живой плоти. Зря вот только суперклей использовала, нужно было что-нибудь попроще: теперь места соединения (если верить инструкции, то на молекулярном уровне) ужасно чешутся и болят. Терпеть сил нет. Все, иду в туалет обрывать себе уши. Заодно и Серому позвоню оттуда (тут громко до невозможности), отчитаюсь. И похвалюсь!

Тю, а куда делся его номер из книжки? Ах ну да, он же у меня на букву В – вождь тараканий, хи-хи.

– Привет, Серый. Не обижаешься, что без спросу пошла?

– Боялась, что не отпущу?

– Угу, ты же у меня такой самодур, в смысле непредсказуемый. Вроде вчера и не против был, но кто знает, какая муха вдруг тебя укусит. А я два месяца готовилась, костюм шила…

Ставлю телефон на громкую связь, кладу его в мыльницу и продолжаю болтать с братом. Теперь, когда руки свободны, можно попутно заняться обратным перевоплощением в человеческую девушку. Блин, тесто и впрямь приросло. Придется отдирать вместе с кожей. Ой, как больно. Гляжу в зеркало: оттуда на меня смотрит печальная эльфийка со «свежеобрубленными» ушами (даже кровь на месте среза сочится). Хорошо хоть не видит никто.

Вотар в трубке продолжает рассказывать о новой игре:

– …Как раз лицензионный ключ вводил, и ты позвонила, не отключайся, ща проверим. ЗЕРК-АЛО С-ТАНЬ ВРА-ТАМИ…

Неожиданно вместо моего изображения появилась удивленная рожа гнома (того самого, взявшего первый приз). Сама не знаю почему, но я тут же схватила торчащий из кармашка сумочки призовой чек и перепрятала его в декольте. Но самое странное то, что потом мне вдруг почему-то захотелось проверить, настоящая у мужичка борода или нет. Я тут же протянула навстречу руку, намереваясь бесцеремонно дернуть несчастного за волосы, и… все исчезло.

Базирог

Проклятье! Молния угодила в одну из вышек с антенной сотовой связи. А наводки пошли сразу по трем. Связь со всеми семнадцатью кандидатами в проводники оборвалась. Что же теперь делать?

– А вот и победитель! – вдруг резко закричала рядом одна из девушек, наряженная вампиршей, и сунула мне под нос микрофон: – Разрешите взять интервью для канала…

Ее сообщник – оператор в костюме оборотня – тут же захватил меня в кадр.

Не дослушав, я спрятался за колонной и попытался затеряться в толпе. Некогда мне. Связь может в любую минуту наладиться. Быстрее к зеркалам.

– Ну что же вы такой скромный? Скажите, как вы распорядитесь призом? – через минуту вновь выследила меня шустрая журналистка.

И тут (о, хвала Торну!) я услышал, как будущий проводник произнес: «…Как раз лицензионный ключ вводил, и ты позвонила, не отключайся, ща проверим…»

– Мне в туалет надо, – ответил я смутившейся «вампирше» и пулей кинулся в уборную. Надеюсь, туда она за мной не попрется? Ошибся: добычу девица выпускать не собиралась, а потому направилась следом. Что-то уже начинаю сомневаться, что на ней карнавальный костюм, а не повседневная одежда. Прибавляю ходу. Парочка представителей средств массовой информации – за мной.

Зрелище мчащегося с секирой наперевес и выпученными глазами гнома, спешащего справить нужду, надолго запомнится вставшим на моем пути: пьяные протрезвели, слепые прозрели, парализованные забегали, торопясь освободить дорогу.

Фух, успел. Стою около рукомойника и плотнее прижимаю микрофоны, боясь пропустить слово.

– ЗЕРКАЛО, СТАНЬ ВРАТАМИ! – раздалась долгожданная фраза.

Вот отражающая поверхность напротив меня стала мутной и подвижной, словно бурлящий поток горной реки после сильного дождя. Затем стена совсем исчезла и открыла взору мой мир. Неужели получилось?! По ту сторону портала мне улыбается светлая эльфийка. Пейзаж за ее спиной выглядит до боли знакомым: стройными белыми рядами красуются несколько… кабинок с унитазами? Эльфийка (узнаю ее – та, что заняла второе место в конкурсе костюмов) зачем-то засовывает между грудей клочок бумаги, затем одной рукой хватает и прижимает к окровавленному уху мобильный телефон, а другой медленно тянется к моей бороде и… исчезает. Врата сразу же закрылись. А стена, разделяющая мужской и женский туалет, появилась на прежнем месте.

Ну почему я такой невезучий? От гнева я был готов рвать и метать. Затем собирать, сшивать и снова рвать и метать. Потом опять собирать, сшивать и еще много раз рвать и метать того самого долбаного лазурного дракона.

Глава 9

Теоларинэ

Я указала на зеркало:

– Здесь открывались врата между мирами.

– Так она жива?! – перепуганным голосом уточнил Вотар.

– Скорее всего, да, раз на одежде нет следов крови. Хотя неизвестно, что на той стороне, – серьезно ответила я.

– А почему без одежды? И что за другой мир? Как-нибудь можно это отследить?

– Понятия не имею. Единственное, могу предположить, что между Вселенными проходит только тело живого существа, а все его вещи остаются. Я же ведь тоже на бой с черным драконом не голая шла. И дорогущая броня так и лежит теперь в пещере, наверное.

– Ну а свиток? Он что, тоже живой? – вспомнил Вотар.

– Ну-у кто знает, это же магическая штука. Возможно, для некоторых предметов существуют исключения. Или разрешение дано только вещам органического происхождения? И свиток пропустили, потому что он был сделан либо из кожи, либо из бумаги. Насколько мне известно, телепорты в пределах одного мира контролируют только массу переносимого груза – в зависимости от силы мага. А межмировые врата куда сложнее. Поэтому не удивлюсь, если в них встроены расширенные функции контроля.

– Теона, чувствую, что ты недалека от истины! Ведь остались только мобильник и синтетические юбка с кофтой.

Сергей вспомнил, в чем ушла из дома сестра:

– А кожаные сапожки, льняной костюм, расшитый шелковыми нитками, и хлопковое (другое Светка не признает) нижнее белье не обнаружились. Даже накладные эльфийские ушки были выполнены из теста.

Потом человек вдруг засомневался, затем засмущался, но в конце концов все-таки решился и спросил:

– С твоей броней понятно – она из металла, а у тебя… гм… ну это… ну там…

Устала дожидаться, пока Вотар четко сформулирует предложение, поэтому просто считала его мысли и ответила:

– Остальные мои вещи создались с помощью магии. Недешевое удовольствие, конечно, но удобно: не мнутся, не пачкаются, к тому же заряжены исцеляющими и охранными заклинаниями. И никаких кольчужных трусиков, о которых ты успел нафантазировать. Зачем же попу царапать? Это ж надо додуматься до такого.

Сергей сделался пунцовым и тотчас перевел тему разговора в другое русло:

– В принципе пока неважно, как работают порталы. Позже разберемся. А вот что сейчас делать? Тут подождать? Вдруг вернется?

– Не думаю. Врата не так-то легко открывать. Да и девушки за дверью терпеть уже не могут, – напомнила я человеку, что мы находимся в женском туалете.

– Да, неудобно как-то.

– Предлагаю пойти домой. А завтра подумать, как найти мастера Базирога. Чувствую, без него здесь не обошлось. Надеюсь, он прояснит ситуацию.

– Тоже на это надеюсь. Только давай пешком пройдемся, воздухом подышим. Тут недалеко. День какой-то тяжелый, устал. Хочется прогуляться, успокоиться, – попросил Сергей. – Блин, а в квартире фотографии Светкины на каждой стене. Увижу и снова расстроюсь.

– Как пожелаешь, – улыбнулась я, затем шепнула ему на ухо: – Все будет хорошо. Я верю в это.

Вотар тоже мне улыбнулся, обнял, и мы побрели по ночному городу. Странно, но мне снова приятны его прикосновения. Что-то хорошее во мне разбудил этот человек. Глянули бы на меня сейчас мои знакомые. Я даже представила сцену: увидевшие нас постепенно замирают в том же положении, в каком мы их застаем, наступает тишина, и только слышно, как клацают отвисшие челюсти. А мне все равно. Никто и ничто в эти мгновения не в силах меня отвлечь или удивить. Даже информация о диковинных вещах мира по имени Земля, встречающихся на пути, автоматически фиксируется и сортируется мозгом: об этом нужно будет подробнее расспросить, о том – уточнить некоторые детали; это функционально похоже на то, что есть у нас, это примитивно, это, наоборот, совершеннее, а это вообще непонятно что; тут в основу положена магия огня, тут – магия земли, там – воздуха, а вот здесь задействованы силы сразу четырех стихий; такое в принципе невозможно, но раз оно существует, надо понять, как работает. Но все это позже. Сейчас важнее наслаждаться исходящими от Сергея потоками положительной энергии.

Снег уже полностью покрыл тротуары, слабый морозец придает бодрость походке, и уже ничего не напоминает о недавнем ливне – установилась классическая зимняя погода.

Вотар вышел из задумчивости и произнес:

– Странно, если бы вчера кто намекнул, что сегодня во время зимней грозы с помощью компьютерного диска, подаренного гномом, мне предстоит открыть врата между мирами, в одни из которых затянет мою сестру, а в другие влетит мертвая эльфийка… Что потом мне придется воскресить усопшую и отправиться гулять с ней по ночному городу… И что самое главное – приятные чувства от прикосновений обнимающей меня девушки я не променяю ни на какие богатства мира… Что ради тепла, льющегося от незнакомки, мне придется специально прихрамывать – лишь бы иметь повод плотнее к ней прижаться… И не оттого, что я замерз, а потому, что после общения с гостьей из другого мира меня потянет творить добро, совершенствовать Вселенную, делиться с ней самым лучшим, на что способен… Что буду безумно дорожить каждым мгновением, проведенным с тобой… Такой бы человек услышал от меня, что он чокнутый. Но сейчас я действительно готов круглосуточно сочинять стихи, немедленно броситься спасать китов, озеленять пустыни и кормить бездомных.

Ты можешь возразить и сказать, что во мне говорят похотливые чувства. Что я, как и все самцы, желаю красивыми словами затянуть тебя в постель. Или мое состояние является последствием сильного удара головой. Но это не так. Ни с одной представительницей прекрасного пола мне не было так хорошо. А твой божественный образ, кажется, преследовал меня всю жизнь. Мне ни с кем не приходилось говорить на такие темы. Но теперь сам себе удивляюсь. Ведь обычно ужасно стесняюсь даже просто познакомиться с понравившейся девушкой. Что со мной происходит, не пойму. Но знаю, чувствую, что в данный момент, как никогда, полон энергии, готов спорить с кем угодно и доказывать всему свету, что люблю тебя. Да, люблю! Хотя до встречи с тобой не знал этих ощущений. И смеялся над утверждавшими, что это чувство может возникнуть с первого взгляда.

– Во-вторых, не эльфийку, а темную эльфийку. В-третьих, еще неизвестно, кто открыл второй портал. В-четвертых, могу отпустить, иди сам, если притворяешься. Давно заметила, что почти не хромаешь. В-пятых, ты не виноват, потому что все твои ощущения – результат влияния природных эльфийских чар. На нас похоже реагируют все мужчины младших народов. Это не любовь, – солгала я. Не знаю почему. Может, оттого, что сама испытываю нечто похожее? Боюсь правды, потому что он всего лишь человек? Разве мне можно полюбить его?

– Но, Теона…

– Что во-первых, ты уже знаешь, – шикнула я и зашагала вперед, чтобы незаметно смахнуть слезу.

Сергей

Если бы не пропажа Светки, я бы чувствовал себя наисчастливейшим человеком. Ведь самое прекрасное существо в мире (даже в нескольких мирах), кажется, питает ко мне симпатии. Пусть пытается скрыть это, но обмануть меня ей не удастся. Одного ее прикосновения хватает, чтобы сердце выпрыгивало из груди, а душа пела. Хочется и творить добро.

– Что же ты меня бросила? Ведь я без тебя не могу идти. Ой, как больно, совсем не могу на ногу наступить. Ой-ой-ой! – закричал я вслед Теоне и для достоверности попытался изобразить беспомощного. Но переиграл, да так комично, что обернувшаяся на вопли эльфийка тут же прыснула от смеха. Но снова прильнула ко мне, делая вид, что помогает безнадежно больному.

– Теона, а ты точно не продрогла? Давай пойдем быстрей? Что-то кожа у тебя, несмотря на то, что дроу, совсем уж посинела.

– Нет, мне не холодно, а насчет цвета тела… я же говорила, что наш народ… – начала Теона.

Но я не стал слушать:

– Не спорь! Ты дрожишь, слышу, как зубы стучат. Шутка ли: из одежды нижнее белье и хоть утепленный, но все-таки осенний плащ. А на улице зима. Давай сейчас мы срежем путь через тот сквер, потом пройдем несколько кварталов и будем дома. Еще раз попьем чаю, согреемся, и ты мне подробно расскажешь, чем различаются между собой темные, светлые, зеленые, оранжевые и фиолетовые в крапинку эльфы.

– Спорить не буду, потому что…

– Помню-помню твое «во-первых»!

– А эльфы бывают только темные и светлые. По крайней мере, на Пангее.

– Ясно. Это вроде как три наши человеческие расы: негроидная, монголоидная и европеоидная? Которые различаются цветом кожи, ростом, разрезом глаз, телосложением. Еще от смешения крови появляются мулаты, метисы, полукровки, четвертькровки и так далее.

– Всего три? И только люди? А непохожесть заключается лишь во внешности? А как же магические способности, биологические возможности организма, определяющие предрасположенность к определенной сфере деятельности, умение ладить с особыми видами животных?

– Такого у нас точно нет. Конечно, встречаются не совсем стандартные индивидуумы, которые могут чем-то удивить остальных. Но, как правило, люди всех рас, национальностей и вероисповеданий от рождения одинаковы.

– С полукровками понятно – они нежизнеспособны и не могут дать потомство.

– Очень даже хорошо все плодятся.

– Не знаю, у нас только одна ваша разновидность. Возможно, у человечества нет такой несовместимости. Но разве на Земле не существует гномов и эльфов? Кто все производит и чинит?

– Не понял?

– Неужели то, что вижу вокруг, сотворено без магии старших народов и помощи расы мастеров? В твоем мире помимо общих профессий не существует разделения на уникальные, присущие только тому или иному народу? Ведь одни – превосходные воины, другие – замечательные строители, третьи – выдающиеся колдуны, у четвертых преимущество в приготовлении снадобий, пятые предпочитают возделывать поля.

– Люди сами все делают. Волшебников нет, только фокусники, мошенники и шарлатаны. В хуторах и селах встречаются ведуньи да знахари, они, наверно, кое-что умеют. Гномов тоже нет. Правда, когда-то я читал, что где-то обнаружили племя пигмеев – низкорослых человечков. Но их слишком мало, живут они вдали от цивилизации, и не думаю, что способности их организмов чем-то отличаются от остальных.

– Если сами, тогда понятно, почему у вас многое вроде бы на первый взгляд продуманное, высокоразвитое и сложное на самом деле оказывается таким неудобным, чересчур запутанным и некрасивым. А самое главное, вы создаете города, разрушающие природу. Так же нельзя. Если бы на Земле существовали светлые эльфы – они бы уже давно устроили геноцид за такое обращение с планетой. И дроу, несмотря на взаимную многовековую неприязнь к детям Леса, поддержали бы их. Зачем же вы отравляете и уничтожаете источники восполнения энергии – родники жизни? Я до сих пор не могу восстановиться, а дома уже давно была бы как новенькая. Возможно, поэтому в этом мире и магов мало или они слабы – им просто неоткуда брать силы не то что на развитие способностей, а даже на сохранение молодости собственного тела. Вот в деревнях, где люди живут в природе, там у кого-то еще что-то получается. Сначала не понимала, отчего не могу надышаться, но потом выяснила – воздух отравлен. Разве не чувствуешь?

– К сожалению, тут ты права, – согласился я.

Мы вышли из парка.

– Вот, почти дотелепали. В конце следующего квартала наш дом.

– Ух ты! – неожиданно остановилась Теона.

– Да-а, красиво! – подтвердил я, радуясь нарядной новогодней елке на площади. Она переливалась огнями, и от нее веяло сказкой.

– Вот бы мне такие!

Только теперь я сообразил, что темная эльфийка радуется не праздничному дереву, а подскочила и прильнула к витрине сувенирного магазина. Ее огромные глаза жадно впились в пару казацких шашек, висящих крест-накрест на узорчатом китайско-персидском (в первой стране изготовили, название второй указали в ценнике) ковре. Одна сабля выглядела обычной, а другая покрашена в насыщенный вишневый цвет.

– Ах вот ты о чем. Здесь продают сувениры. У них все ненастоящее, бутафория. Но сабли, бесспорно, довольно искусно выполнены.

– Правильно, остальной товар в лавке – фальшивка. Хотя не понимаю, зачем покупать такое оружие. Тем не менее эти клинки подлинные! Чем-то они напоминают мои мечи, которые тоже выковали разных цветов: Черный Мститель – стальной, а Белое Возмездие – из мифрила. Определенно к их созданию приложил руку гном.

– Да нет же. И откуда они у нас? Карлики и лилипуты есть, но они – такие же люди. Поверь, Теона, это красиво украшенные игрушки, не более. – Зная, что спорить с женщиной бесполезно (причем истину эту мне поведала и уже не один раз доказала сама темная эльфийка), я почему-то упрямо продолжал стоять на своем. Однако потом засомневался, вспомнив, что в нашем городе как раз таки проживает гном по имени Базирог.

– Сабли боевые! Уж я-то в оружии разбираюсь.

Рассерженная девушка обиженно махнула рукой, и… стекло мелкой крошкой посыпалось на тротуар. Заверещала сигнализация. Зрачки девушки-дроу мгновенно расширились, мышцы напряглись, тело замерло в эффектной (красивой и одновременно вызывающей чувство опасности) позе. Враги не появлялись. Что делать, Теона не знала, поэтому продолжала стоять у разбитой витрины, метая взгляды по сторонам.

Любуюсь эльфийкой со стороны: нет, она ни капельки не напугана. Правильнее описать ее состояние как «несколько обеспокоена непониманием происходящего». Нервы натянуты, как тетива лука, но вместе с тем ощущается спокойствие и уверенность в полном контроле над телом. Ух, до чего же красива она в возбуждении! Ладно, хватит – успокою эту приведенную в боевую готовность «машину для убийства»:

– Ничего страшного. Когда стекло разбилось, сработала защита от воров. Автоматика включила этот мерзкий звук и вызвала охрану. Поэтому для нас сейчас лучше быстрее покинуть это место, – попытался я успокоить Теону.

– И где охрана?

– Не переживай, с минуты на минуту примчится. Приедут, осмотрят, вызовут хозяина, к утру удостоверятся, что ничего не пропало, заменят стекло, и все успокоится.

– Как к утру? – не желала скрываться с места преступления Теона. – Давай подождем и сами все расскажем, тогда ничего проверять не нужно будет. Зачем бежать, если мы не виноваты? Заодно узнаем у купца, сколько он хочет получить за клинки, поторгуемся. Ты достаточно богат, чтобы приобрести их? В крайнем случае предложу ему профессиональные услуги.

– Что за услуги? – встревожился я.

– Убью для него кого-нибудь, – не моргнув глазом ответила темная эльфийка.

– Просто так возьмешь и лишишь жизни невинного? – Это ушастое чудо с каждой минутой поражало меня все больше и больше.

– Каждый состоятельный торговец должен иметь кучу недоброжелателей. И поверь, хорошие люди зла желать не станут.

– Обещай мне, что не станешь применять силу ни к одному существу на Земле без моего разрешения.

– Постараюсь.

– Обещай!

– Хорошо, обещаю стараться. Я же хотела, как лучше, – попыталась оправдаться курносая прелесть. Но, видя, что слова ее на меня должного действия не производят, предложила другой вариант: – В принципе могу оказать услуги и другого характера – те, о которых ты сначала подумал. В этой области у меня тоже достаточно профессионализма, чтобы на фоне остальных показать себя с лучшей стороны и соответственно требовать оплату по расценкам высшего разряда. Думаю, в моем арсенале найдется пара-тройка вещей, способных произвести впечатление даже на бывалых.

– Ты готова отдаться первому встречному за какие-то сабли? – задохнулся я от возмущения.

– А что тут такого? Клинки стоящие, – пожала плечами Теона и спокойно так распахнула плащ, задрала топик и обнажила груди. – Как думаешь, понравлюсь?

– Как не стыдно?! Немедленно прикройся! Не знаю, сколько тебе веков, но за столетие ты ума не набралась. Ведешь себя, как… как… – тут я хотел прокричать «последняя шлюха», но, слава богу сдержался, – …как смазливая дурочка, готовая ради очередной новой игрушки торговать честью.

Теоларинэ захохотала. Она что, издевается? Специально устроила весь этот спектакль?

– Да, специально, – тут же став серьезной, ответила темная эльфийка. – И если еще раз в мыслях подумаешь об интиме со мной, не обижайся. Единственное, что спасло тебя сейчас и не спасет в дальнейшем, – моя признательность за спасение и твое непонимание постулатов дроу.

– Извини, пожалуйста. Сожалею о том, что на миг усомнился в твоей порядочности. Видно, действительно наш мир настолько испорчен, раз фраза «профессиональные услуги», произнесенная красивой женщиной, вызывает в мозгу такие мерзкие ассоциации.

– Принимаю раскаяние и прощаю, – улыбнулась Теона и чмокнула меня в щеку.

– Тогда, может, пойдем уже? Вот-вот прибудут охранники. Поверь, не все такие честные. Если останемся, на нас точно навесят какую-нибудь пропажу. Уж в этом не сомневаюсь.

– И впрямь испорченный мир.

Краем уха я услышал вдали вой сирены и поторопил:

– Побежали в сквер, там темно, скроемся за деревьями – авось пронесет.

– А стекло? – не унималась «мисс честность». – Такое огромное и толстое. Дорогое, наверное. На Пангее гномы за такое три шкуры сдерут. Это же неправильно. Да и кто нас обидит? Мы же ничего не сделали.

– Почему ты такая наивная? Тебе сколько лет?

– Две тысячи тридцать один!

– Магазин застрахован. Хозяину все компенсируется. Мы даже оказали ему услугу, на деле показав, как хорошо работает охранная система, и «воры» даже ничего не успели унести. Он поймет, что деньги и нервы потрачены не зря. Конечно, сегодня немного поволнуется, зато потом будет спать спокойно. В конце концов, ты обещала слушаться! – предъявил я последний аргумент и потянул эльфийку за руку, но та продолжала упираться.

Милицейская (или теперь уже полицейская?) сирена зазвучала совсем близко. Из-за угла выскочил уазик с мигалками. А с противоположной стороны улицы на бешеной скорости несся огромный джип, кажется, тоже по наши души. Теперь пустившись бежать, только усугубим положение. А раз остались, значит, точно невиновны. Попытаюсь все объяснить и уладить. Интересно, во сколько обойдется витрина? Вспоминаю, сколько с собой наличных.

– Стоим на месте, – шепнул я Теоне. – Ты молчишь. Говорить буду с ними сам. Изобрази испуг и кивай в подтверждение моих слов.

– Поняла. Извини, что так вышло. Это оружие просто заворожило меня.

– Пустяки, сам виноват.

Оба автомобиля затормозили одновременно. Если с первым понятно – вневедомственная охрана, прибывшая по факту срабатывания сигнализации, то кто же во втором? Из уазика выскочили двое в касках, бронежилетах и с автоматами. Третий остался за рулем, но пистолетный ствол мелькнул и оттуда.

– Оставаться на местах! Руки за голову! – заорал старший милиционер, направляя на нарушителей дуло короткоствольного «калашникова».

– Мы не воры! Просто случайно разбили стекло! – прокричал я, подняв руки вверх. Остроухая дама тоже показала ладони.

«Только не делай резких движений, Теоночка. Штуки у охранников в руках – смертельное оружие. Оно стреляет быстрее, дальше и сильнее лука», – передал я ей мысль.

«Поняла. Но если они враги, могу всех убить», – предложила моя очаровательная спутница.

«Ты что! Ни в коем случае! Даже не думай! Застрелят, даже пикнуть не успеешь. И ты сказала, что не тронешь никого без разрешения».

«Я обещала стараться. А сейчас они смеют мне угрожать – это уже ни в какие рамки не лезет».

«Теона!»

«Ладно, пусть пока живут».

Вохровцы немного расслабились, но под прицелом нас держали.

– Документы при себе есть? – уже ровным голосом спросил подошедший старшина.

– У меня есть, а девушка забыла. Но она моя хорошая знакомая, могу за нее поручиться и подтвердить личность, – затараторил я, а сам подумал: «Вот влипли!»

Из иностранного внедорожника никто не выходил. Милиционеры, как ни странно, на второй автомобиль внимания не обращали.

Другой вохровец обыскал меня.

– Чисто! – доложил он командиру.

– Девушка тоже чиста! – почти выкрикнул я, пытаясь предотвратить ощупывание Теоны. Неизвестно, как отреагирует темная эльфийка на такое обращение с ней.

– Вижу, – ехидно улыбнулся старшина. – Не холодно, красавица?!

Я покосился на спутницу и обомлел: когда она задрала руки вверх, то от резкого движения плащ распахнулся и представил на всеобщее обозрение Светкин танцевальный наряд. Только этого не хватало!

– Мы из «Метелицы» идем, – вновь подал я голос. – Она там работает. Переодеться не успела…

Теона кивнула и улыбнулась.

Прибывшие на уазике от представившегося зрелища временно забыли, зачем приехали, и, кажется, совсем меня не слышали. Бери их сейчас хоть голыми руками. Оба уставились на эльфийку, не сводя глаз. Даже оставшийся в машине водитель прильнул к стеклу, пытаясь выдавить его лбом. Признаться честно, в какой-то мере понимаю их – посмотреть действительно есть на что.

Пользуясь моментом, я решил урегулировать конфликт. Достал из кармана все деньги и сунул командиру:

– Ну раз все нормально, мы пойдем. Вот штраф за нанесенный ущерб. Спасибо. До свидания.

– Стоять! – рявкнул старшина, но деньги взял и ловким отработанным движением спрятал в кармане. – Объясните, при каких обстоятельствах разбили витрину.

Тут эльфийка нарушила обет молчания:

– Вам же сказали, что я танцовщица. У меня номер с режущим оружием. А в этой лавке продаются такие замечательные клинки. Случайно я прильнула к стеклу, чтобы полюбоваться, и не заметила, как нечаянно надавила. Извините, пожалуйста, за беспокойство и отпустите нас домой.

«Умница, Теоночка!»

«Знаю!»

– А-а. Так ты исполняешь танец с саблями? Видел как-то, впечатляет, – совсем уже по-дружески заговорил милиционер. – Но отпустить вас не могу: у девушки нет документов, а на слово верить не положено. Требуется произвести досмотр на предмет похищенных вещей. Сделать запрос по вашим личностям. А вдруг вы объявлены в розыск как опасные преступники?

– Понимаю. Но может все-таки договоримся? – не терял я надежды и уже хотел оставить вохровцам в залог паспорт и попросить подождать, пока принесу недостающую сумму. Если денег не хватит, попрошу у соседки. Отношения с бабой Полей хорошие, не откажет. Правда, много не займет – сама еле перебивается от пенсии до пенсии.

– Не могу – не та ситуация, – тихо произнес старшина и взглядом указал на джип. Затем демонстративно командным голосом прокричал: – Руки за спину! Вам придется проехать с нами, следуйте к дежурному автомобилю.

Наконец темная лошадка удосужилась показать свое лицо. Сразу все двери черного внедорожника распахнулись (крутые любят применять этот дешевый штамп из кинофильмов о такой же тупой братве), и оттуда вылезли четыре человека: три «шкафа» и хозяин.

– Отпусти бедняг, Сидорчук! – ласково попросил пожилой толстячок. – Видишь же, что не злодеи они. Езжай, мы тут сами разберемся. Зафиксируешь ложный вызов.

– Но… – начал было милиционер, потом опомнился, отдал честь и отпустил пленников. – Как скажете!

– Вот и хорошо! Спасибо за службу, – мерзко улыбнулся лысеющий седой мужичок и обратился к своим: – Колян, дай ребятам на бензин.

Крайний из верзил сунул старшине стодолларовую бумажку. Милиционеры сели в уазик, но уезжать не спешили.

«Радоваться нам или нет? – размышлял я. – Что-то не нравятся мне наши спасители». Но все же поблагодарил толстяка:

– Спасибо, что вошли в ситуацию и не позволили этому небольшому недоразумению вылиться в никому не нужный скандал.

Тот согласно кивнул, однако ехидная улыбка не покидала его лица:

– Мелочь, с кем не бывает. Кстати, разрешите представиться: Добровольский Леонид Семенович – жертва ваших деяний и по совместительству хозяин этого магазина.

«Как же, наслышаны. Депутат Думы. А так же глава одной из крупнейших бандитских группировок. Вот же угораздило встрять, блин».

«Ну можно, хоть этих убью?» – спросило разрешение «невинное» создание за моей спиной.

«Нет, Теона, прекрати даже думать об этом», – запретил я ей. А Добровольскому ответил:

– А меня зовут Сергей. Извините, пожалуйста, еще раз. Так неловко получилось. Готов оплатить восстановление витрины и компенсировать моральный ущерб.

– Ох, юноша, полноте. Я все прекрасно слышал. Ты тут совершенно ни при чем. Стекло разбила девица, она и возместит убытки. Или отработает. Как величать тебя, нимфа? – откровенно разглядывал прелести Теоны толстяк. Того и гляди слюни закапают.

– Это моя девушка, значит, рассчитываться мне, – повысил я голос.

– Твоя девушка, говоришь?

– И не просто подружка, а моя невеста, – сказал я это в надежде на то, что хоть это их остановит.

Надежды обманулись. Один из телохранителей двинулся на меня. Я кинул взгляд на автомобиль вохровцев. Те вмешиваться, похоже, не собираются.

– Леонид Семенович…

Но договорить мне не дали – громадный татуированный перстнями кулак верзилы попал в челюсть. Удар сбил меня с ног, во рту стало солено. Бандит добавил ногой в живот. После этого дыхание сперло. Стоя на коленях, я сплевывал кровь и беспомощно хватал воздух.

Главаря вдруг как подменили, лицо его стало мерзким:

– Слышишь, фраер, тебе ясно сказали: расплачиваться ей. И сделает она это так, как я захочу. Можешь не втирать, что девка твоя. Ментам сказал, что телка знакомая. Все, свободен. Пошел вон и благодари Бога, щенок, что легко обделался.

Решив, что дело сделано, Колян повернулся спиной и пошел к хозяину. Я резко вскочил на ноги и со всего маха заехал верзиле по затылку.

– Ах ты, падла, – вскрикнул он, разворачиваясь, но тут же получил в пах коленом и согнулся.

Не мешкая, я схватил бандита за голову и руку и провел прием «лампочка со стойки через мост» – шея Коляна при этом издала неприятный хруст, и все тело с большой амплитудой больно (надеюсь, невыносимо больно) приземлилось на тротуар. Дальше я сделать ничего не успел. Меня остановили другие телохранители, наведя пистолеты и звонко клацнув предохранителями. Пришлось замереть. «Все будет хорошо, Теона, не влезай», – постарался я первым делом успокоить эльфийку.

– Не троньте его. Я согласна отработать! – заговорила девушка.

Добровольский вновь переменился в лице:

– Конечно! Куда ж ты денешься.

– Что нужно делать? – наивно спросила темная эльфийка.

«Что ты задумала, Теоночка?»

«Пытаюсь спасти своего жениха», – ответила королева клинков, сделав акцент на последнем слове.

Теоларинэ

«Извини, если по законам твоего мира я снова оскорбил тебя тем, что назвал своей девушкой и даже невестой. Просто пытался таким образом оградить от неприятностей», – заявил мне Сергей.

«За защиту спасибо. А за то, что думаешь, будто мне не нравится быть твоей возлюбленной, еще подуюсь». Это я сказала или не я? Да что со мной творит этот человек? Вот и проговорилась.

От моих откровений глаза Вотара расширились.

«Знаешь, ведь я тоже тебя люблю и с удовольствием согласна забрать в мужья!» – Очередной мой телепатический сигнал вновь удивил нас обоих.

Но в этот момент встрял хозяин лавки:

– Я так понял, тебе понравились те сабли. Вкус, вижу, есть! Это же семнадцатый век – оружие знаменитого атамана донских казаков. Гордость моей коллекции. Стоят баснословную сумму денег и совсем не продаются. Теперь понятно, почему я их так берегу?

«Его обманули. Клинкам максимум лет восемьдесят – девяносто», – передала я Вотару.

– Вот и покажи, красавица, как ты с ними танцуешь. Только плащ сними, чтобы не мешал.

Охранники с пистолетами загыкали. Колян очухался и теперь сморкался за спиной у Сергея.

– Если понравится танец, отпущу твоего заступничка.

– Только его?

– А ты, рыбка моя, поедешь со мной и еще раз повторишь стриптиз для меня и моих гостей. Дело в том, что у меня сегодня юбилей. Гулянье в самом разгаре: столы накрыты, баня натоплена, гости заждались. А я тут с вами вожусь. Нужно компенсировать. А утром вернешься. Живая и осчастливленная нашей компанией. Если приму виагру, то даже несколько раз осчастливленная мной лично.

– Вот гад! – прорычал мой человек.

– Пасть закрой, сявка, – вновь сменил маску бандит. – Телка за него подставляется, а он такой неблагодарный.

Вотар сжал кулак так, что хрустнули костяшки пальцев.

«Все будет хорошо, милый».

Сергей

«Все будет хорошо, милый», – звонким ручейком прожурчал в голове голос невесты (невесты? я и вправду уже ее таковой считаю?). Как-то все у нас быстро и неожиданно произошло. Да, она божественно прекрасна. После разговора в парке я не смел даже мечтать о ней. И тут вдруг такие откровения. Если это сон, то самый сладкий. Счастью моему нет предела. Впрочем, не время сейчас повторяться и петь дифирамбы. Потому что дурацкая ситуация, в которую нас угораздило ввязнуть, на самом деле принимает серьезный и опасный оборот.

Теона скинула плащ, перешагнула крошку витринного стекла и с кошачьей грацией подошла к ковру. Осторожно сняла сабли, сделала несколько движений, примеряясь к весу. Судя по разинутым ртам окружающих, фехтовать она умела.

Леонид Семенович хрюкнул от удовольствия:

– Хороша!

– А мартышка знает дело, босс, – оценил один из гориллоподобных.

Полиционеры в уазике тоже не пожалели, что решили подождать.

В это время Колян совсем пришел в себя и выхватил нож-бабочку.

– А с пером так можешь, сука? – спросил он и… по самую рукоять вогнал лезвие в живот Вотару.

Эта выходка стала сюрпризом для всех присутствующих, причем для Сергея смертельным. «Ну и денек. Беги, Теона!» – только и успел подумать Тарасов. Потом ему стало невыносимо холодно, и в глазах потемнело…

– Дебил, твою мать, – заорал Добровольский. – Быстро жмурика в тачку! Паша, да прогони ты этих гребаных ментов.

Один из телохранителей подбежал к вохровцам, сунул им еще несколько купюр:

– Леонид Семенович вами недоволен. Сказали же, зафиксируйте ложный вызов – малолетки камнем витрину разбили. Сами разберемся. Догоняете? Или популярней объяснить?

Через минуту след уазика, как говорится, простыл. Верзилы быстро кинули Вотара в багажник и стали переводить взгляды с замершей в шоке эльфийки на хозяина.

– Все, кукла, доигрались. Садись, поедешь с нами, – скомандовал Добровольский.

– Нет! Я все же станцую, раз обещала.

– На хрена? Отпускать уже некого. – Колян виноватым себя даже не чувствовал.

– Да пусть покажет, что умеет, если хочет. А то вдруг перед гостями опозорится, а мы ее на праздник пригласили, – поддержал второй телохранитель.

– Все-таки, подруга, ты не его девушка, – заулыбался толстяк, – раз так спокойно себя ведешь.

– Сто пудов он не устраивал ее в постели, а бедняжка из жалости не могла с ним расстаться. Ну ничего, киса, теперь ты свободна! – хмыкнул Паша.

– Может, она под дозой, что-то мне ее взгляд не нравится? Или что задумала, сука? Так даже не пытайся, – подозрительно произнес еще один, до этого остававшийся безучастным браток. Остальные, как по команде, вновь достали стволы.

Теона мягко подошла к бандитам и плавными движениями начала виртуозно вращать шашками. При этом не забывая покачивать бедрами и красиво выгибаться. Пассы танцующей с саблями стали быстрее. Из-за большой скорости лезвия клинков оставляли в воздухе смазанные следы. Девушка красной и белой линиями рисовала замысловатые узоры. Слышался свист металла, рассекающего воздух.

– Да, зрелище неописуемое, – похвалил Добровольский.

– И как она не режется? – удивился Колян.

– Это не твоя бабочка… – заметил Паша.

– Заткнитесь, дайте насладиться, – прорычал самый подозрительный бандит.

– Ой, насладимся еще. Все и по полной программе, гы-гы, – тихо заверил Колян.

– Если босс разрешит. Кошечка-то глянь какая редкостная, – совсем шепотом проговорил Паша.

– Ну не сразу, конечно, но разрешит. Натешится и отдаст. Не отпускать же ее? Тем более она свидетель. Ох, цыпочка, не дождусь того момента, – замечтался телохранитель.

Вдруг на девушке или из-за шустрого фехтования, или из-за маленького размера одежды, а то ли из-за чрезмерно напряженных мышц лопнул по швам топик и обнажил самую идеальную (то бишь большую и голую) женскую грудь. Четыре вздоха похотливых самцов, сопровождавшихся сдавленными стонами, прозвучали одновременно. Вот и долгожданный стриптиз! Эльфийка на эту мелочь даже не обратила внимания. Или так задумано? Тем временем скорость танца постепенно достигла невероятных высот. Вот уже и сама прелестница кажется смазанным пятном.

– Чудеса! Женюсь! – заявил Леонид Семенович.

– У вас же есть молодая и красивая жена? – расстроился Колян оттого, что грозит облом и он не объездит эту длинноногую кобылку.

– Та дура умеет только деньги просирать. Надоела. Она даже ногтя этой богини не стоит. Вышвырну – и всех делов. В первый раз, что ли? Не она первая.

Теона уже окончательно привыкла к балансу сабель. Она слилась с ними в одно целое. Теперь можно станцевать по-настоящему. Мгновенно дроу оценила местоположение всех разбойников, сформировала последовательность действий и… принесла смерть.

Бандиты умерли быстро, даже не успев понять, что произошло. На отрубленных рожах братков так и застыли блаженные улыбки. Рядом с обезглавленными телами валялись отсеченные руки, сжимающие оружие. Добровольского эльфийка одним взмахом раскроила на ровные половинки. На месте Коляна вообще лежал огромный кусок мясного фарша.

Потом королева клинков кинулась к джипу. Не став разбираться с замком, она вскрыла клинком капот, словно консервную банку, и вытащила Сергея. Поздно. Он не дышал. Крик отчаяния и ярости раздался над округой…

Потом Несущая смерть выплеснула свой гнев на беззащитный автомобиль. Сабли – спасибо кузнецу казачьего атамана за качественную сталь – одинаково легко резали как плоть и кости, так и метал…

Базирог

Из зала ввалилась компания детин, один из которых был наряжен орком, а двое других – в костюмах еще какой-то мерзости. «Орка» я узнал – бронзовый призер моего конкурса. Промелькнула мысль, что всех финалистов странным образом притягивала именно эта часть здания. И именно в одно и то же время.

Как выяснилось позже, эту тройку привела сюда не нужда. Один из амбалов встал на шухер, второй проверил кабинки туалета на отсутствие посетителей, третий направился ко мне. Если опять интервью или сфотографироваться, то я за себя не ручаюсь. И так настроение ни к черту (еще один год псу под хвост). Но парни меня не разочаровали.

– Мне кажется, коротышка, приз в пятьсот кусков тебе присудили ошибочно.

Как же ошибочно? Знал бы этот подлец, кто организатор всей этой кутерьмы и что победитель был известен еще задолго до представления (гном я или не гном?). Отдавать такие деньги кому попало я с самого начала не собирался. А теперь и подавно. Предстоящий год потребует уйму финансовых вложений.