Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

Глава 1

– Ее величество королева Леяра ожидает вас! – объявил камердинер. Четырнадцать темных эльфиек тут же спешно, но бесшумно вскочили, гордо приподняли подбородки, расправили плечи и прошли в тронный зал. Войдя в просторное помещение, освещаемое с помощью магических факелов, которые не сгорали, не чадили и не могли стать причиной пожара, девушки остановились.

Многие из их группы за свои несколько сотен лет жизни не то что никогда не бывали в подземном дворце, но вообще впервые посетили Сельдрэларизель – знаменитую столицу дроу. Однако правила поведения и обычаи своего народа знала каждая. Словно по команде девушки одновременно остановились в двенадцати шагах от высокого серебряного кресла, украшенного драгоценными камнями, припали на левое колено и склонили в почтении головы.

Согласно этикету первой должна заговорить матриарх. Но королева молчала, пристально изучая вошедших претенденток – лучших из лучших, если верить Хаэлхару. И Леяра действительно доверяла ему. Одному из немногих мужчин-дроу, удостоенных подобной чести.

«Итак, кто тут у нас? – рассматривала эльфиек Леяра. – Одна наемница, способная сражаться любым видом оружия. Две магички – первая боевая, а вторая исцеляющая. Остальные четверо специализируются на парных клинках – для нашего дела то, что надо! Вот та, высокая, с длинным мечом, хороша… А другие, со щитами, похоже, десятницы из моей личной охраны: призывательница в темном балахоне, кинжальщица, лучницы… Экипировка прекрасная, хоть и броня проста, но оружие у девушек на порядок выше, чем одежда. Добрый знак!»

Молодец архимаг – постарался. Неплохой материал. Остается только выяснить их подготовку и отсеять оказавшихся здесь случайно.

– Приветствую вас, преданные дочери Темного Леса! – наконец нарушила тишину матриарх. Ледяной голос Леяры эхом пронесся над тронным залом.

Теперь эльфийкам разрешалось поднять головы и посмотреть в глаза королеве.

– Желаем мудрости и здоровья вам, верховная мать. Готовы выполнить все, что в наших силах, для процветания народа дроу. Просим благословения богини Шейлы на это великое дело, – тоже следуя традиции, хором ответили коленопреклоненные девушки.

– Приятно смотреть на этих красавиц, да, Хаэлхар? – мгновенно перевоплотившись из Снежной королевы в любящую мать, спросила Леяра.

– Вы правы, ваше величество, – подтвердил архимаг и шагнул из темноты позади претенденток. Затем мужчина-дроу опустил голову и повторил позу четырнадцати эльфиек.

– Можете встать, дети мои, – разрешила матриарх и обратилась к девушкам: – Прежде чем вы узнаете, с какой целью вас здесь собрали, вам предстоит пройти испытание.

Стоящая в шеренгу группа ничем не выдала своего любопытства, но по изменению движения цветовых пятен аур, видных в магическом зрении, Хаэлхар отметил, что претенденткам не терпится поскорее выяснить причину повышенного внимания к их персонам со стороны самой Леяры.

– Архимаг уже определил ваши психоэмоциональные и интеллектуальные способности. Поэтому в преданности, умении здраво мыслить и принимать правильные решения можно не сомневаться. Однако мне интересно проверить и боевые умения. Именно поэтому вам разрешили пройти во дворец с оружием, – проговорила Леяра и встала с трона.

Девушки промолчали, но в их глазах отчетливо читалась готовность выполнить любой приказ матриарха.

По сигналу королевы заговорил Хаэлхар:

– Для выполнения задания государственной важности необходимы лучшие, те, кто способен сражаться как в одиночку, так и в составе группы. Поэтому испытания пройдут в три этапа. Сначала каждая из вас сразится с ее величеством в течение четырех минут…

– Или до первой крови, – добавила Леяра и пояснила: – Та, которая за отведенный промежуток времени останется без единой царапины, проходит в следующий тур. Претендентка, сумевшая ранить меня, считается прошедшей проверку досрочно.

– Затем продемонстрируете умение работать в команде, – продолжил архимаг. – С помощью жребия разобьем вас на три равные бригады, в составе которых вам предстоит уже в течение получаса противостоять двум другим командам.

– На этом этапе участника из игры выводит либо смерть, либо потеря оружия, – снова внесла свою страшную лепту королева.

– Те из вас, кому ранения позволят стоять на ногах и продолжать бой, наряду с другими пройдут завершающую стадию испытания. Но если в команде останется всего одна – она тоже выбывает. Вопросы?

– Позвольте уточнить, ваше величество? – нахмурив брови, спросила дроу с двуручным мечом.

Леяра разрешила, медленно опустив и подняв веки.

– Нас ведь четырнадцать, каким образом мы разделимся на три равные части?

– Ты так уверена, что все удачно пройдут первое испытание? – усмехнулась Леяра.

– Если что, укомплектую собой недостающую команду, – ответил Хаэлхар. – Но чтобы все шло по-честному, не стану использовать заклинания выше пятого уровня.

– Еще есть вопросы? – оглядела подданных королева.

– Да, верховная мать, – произнесла девушка с двумя клинками за спиной и шестью косичками на голове. – Как мы посмеем поднять на вас руку? А тем более ранить? Разрешите использовать хотя бы тренировочное оружие?

– Не беспокойся, дочь моя, – ответила правительница дроу и с грустью в голосе добавила: – Единственная, способная противостоять мне в поединке, к сожалению, покинула этот мир. Но в целях безопасности я все-таки во втором туре введу запрет на стрельбу из лука в голову.

– А как насчет боевой магии, ваше величество? – уточнила эльфийка в красно-золотой робе.

– Поражающие удары только в конечности, дезориентирующие заклинания разрешены в любую часть тела, захваты разума приветствуются. Но опять-таки все не выше пятого уровня – иначе вы мне дворец разнесете.

Леяра взглянула на дроу-призывательницу элементалей и, предвосхищая ее вопрос, промолвила:

– Магических существ использовать только из семейства теней первого или второго класса.

– Понятно, – кивнула эльфийка в балахоне.

– Верховная мать, а что будет в третьем туре? – поинтересовалась наемница из клана темных убийц.

– О, этот этап особенный! С одной стороны, последнее испытание – весьма простое, но с другой – крайне сложное, – вновь ледяным голосом произнесла королева.

– Вам предстоит доказать преданность Шейле, матриарху и всему нашему народу, – принялся объяснять Хаэлхар с несколько унылым лицом. – Необходимо показать готовность выполнять любые приказы, какими бы нелогичными и жестокими они ни казались. От вас потребуется перевоплощение в хладнокровных и способных на все дочерей Темного Леса. Во внушающих ужас врагам, в таких, коими нас считают другие расы и какими были наши предки в глубокой древности. Поэтому сейчас у вас есть время подумать и возможность отказаться до того, как все начнется. К покинувшим тронный зал не станут предъявлять никаких претензий, и они вернутся к своим прежним обязанностям.

Четырнадцать девушек переводили непонимающие взгляды с архимага на матриарха, но ни одна из эльфиек не решалась нарушить повисшую в пещере зловещую тишину. Наконец осмелилась одна из телохранительниц королевы:

– Что именно необходимо будет сделать, ваше величество?

– Убить не прошедших в третий тур, – ответила Леяра.

– Но за что, верховная мать? Они же не враги? – удрученно спросила еще одна эльфийка с щитом. И хотя никого из остальных девушек охранницы ранее не знали, могло ведь так случиться, что придется лишить жизни подругу.

– Одно дело – враги и совсем иное – сородичи, – неожиданно высказалась наемница, у которой на счету не один десяток (если не сотня) безвинно погибших душ. Та, которая за деньги способна зверски перерезать горло ребенку или старику (естественно, не из расы темных эльфов – даже для этих «машин смерти» было чуждо убийство соплеменников, детей Великой Праматери).

Леяра промолчала. А Хаэлхар извиняющимся тоном произнес:

– Единственное, что могу сказать: иначе поступить нельзя. Но пока последняя песчинка в этих часах не опустится вниз, у вас есть время передумать.

Архимаг перевернул стоящую рядом с троном колбу в половину эльфийского роста. Девушки замерли и молча смотрели, как сыплются мелкие частички, отсчитывая секунды. Королева с нескрываемым интересом наблюдала за претендентками. За несколько минут куча эмоций сменилась на их лицах: от радости и восхищения тем, что выпала возможность прикоснуться к некой великой тайне и послужить своему народу, до грусти и страха оттого, что придется погибнуть или самой убить по сути невинную дочь Шейлы. Да, каждая из них прожила уже не одну человеческую жизнь. Но период в триста – четыреста лет для долгоживущих дроу – только начало. Не хочется прерывать ни свой, ни чей-либо еще путь под лунным небом.

Трудный выбор предстояло сделать претенденткам. И это стало еще одним, не озвученным четвертым испытанием. Все четырнадцать девушек прошли его с честью – ни одна не вышла за дверь.

– Ну что же, – по-матерински улыбнулась королева. – Рада, что не ошиблись в вас. Тогда начнем!

Высшая дроу скинула плащ и предстала пред окружающими в облегающем костюме из кожи рубинового дракона. Девушки ахнули: кто от великолепия и красоты идеального женского тела, кто от колоссальной дороговизны надетого на это тело наряда, но все – от осознания того, что шансы ранить королеву ничтожно малы. Если только попасть в не прикрытые броней кисти или голову.

Архимаг Хаэлхар поднес кувшин с находящимися в нем деревянными бочонками.

– Выясним очередность поединков с ее величеством, – объяснил он, обходя ставших полукругом претенденток.

Темные эльфийки опустили руки внутрь глиняной емкости и вынули каждая свой номер.

– Ой, я первая! – воскликнула дроу с шестью косичками.

– Тогда защищайся! – вынула королева из ножен два меча и прыгнула на девушку.

Хаэлхар

Снова перевернулись песочные часы, и первый этап проверки начался. Рассредоточенные вдоль стен огромного тронного зала девушки с интересом наблюдали за происходящим, широко раскрыв свои и без того огромные глаза. Их можно понять – не каждый день увидишь сражающуюся королеву. Не зря матриарх слывет не только мудрой правительницей, но и высококлассным воином. Не все применяемые ею финты преподают в военных академиях, поэтому их желательно запомнить. Ведь скоро и им предстоит выйти в центр пещеры.

Или Леяра умело скрывает мастерство, или отобранные мной эльфийки действительно настолько хороши, что первые четверо смогли удачно, хотя и с трудом, увернуться и не попасть под молниеносные и коварные выпады королевы. Шансов нанести ей вред матриарх не предоставила.

Пятая дроу являлась боевым магом и, конечно, вместо обороны предпочла тактику нападения. За четыре минуты она выпустила более сотни обжигающих, парализующих и замораживающих заклинаний. Однако Леяра успешно отражала удары мечами или уклонялась от направленных в нее сгустков энергии. Секунд за десять до конца отведенного времени запас маны у магички истощился, и Леяра стремительно бросилась в наступление. Претендентка не стала мудрить и со всех ног пустилась наутек. За два шага до удара клинком весь песок высыпался.

– Время! – объявил я.

– Умница, – выдохнула в ее адрес слегка запыхавшаяся королева и повернулась к остальным. – Ну, кто следующий?

– Я, – выскочила огромная дроу с большущим – под стать ей – двуручным мечом.

Переворачиваю часы и снова наблюдаю. Высокая эльфийка, несмотря на свои габариты, показала удивительную скорость атаки и гибкость тела. А когда Леяра выбила у нее меч, та продемонстрировала чудеса акробатики и прекрасную растяжку. Этой претендентке матриарх тоже ничего не смогла сделать. Хотя у меня закралось подозрение, что Леяра намеренно пропускает всех во второй тур.

Седьмой вышла целительница. Конечно, в ее арсенале имелось и несколько поражающих заклинаний. Однако девушка мудро решила их не применять. Особенно после того, как посмотрела на безуспешность подобных действий со стороны более опытной в этом вопросе боевой магички. Леяру тоже заинтересовало, что же противопоставит ей эта претендентка, и она первую минуту неподвижно стояла, ожидая наступления. Но, так как время работало на претендентку, она тоже не спешила. Самая молоденькая из четырнадцати (ей едва стукнуло сто лет), мистичка удивила всех на экзаменах в академии своей непредсказуемостью, что позволило ей набрать наивысшие баллы и стать лучшей ученицей факультета.

Леяра медленно подходила к эльфийке, но применять гипноз не стала. В случае с целительницами это бесполезно. Однако, не первый год знающий королеву и не раз сражавшийся с ней плечом к плечу в бою, я понял, что она задумала. Сейчас метнет сразу оба меча, чтобы те настигли жертву, задумай она дернуться влево или вправо, а сама безоружная прыгнет по центру. Даже с посохом девушка не сможет врукопашную победить Леяру. Можно, конечно, успеть скастовать какое-нибудь заклинание. Но не в случае с высшей дроу.

Вот матриарх, как я и предполагал, метнула клинки и молниеносно устремилась к эльфийке. И тут малолетка доказала, что очутилась здесь не по ошибке! Она применила к королеве увеличивающее скорость перемещения заклинание и повернулась вполоборота. А чересчур разогнавшаяся королева… пронеслась мимо!

– Хороший ход, – хмыкнула, обернувшись, Леяра. – Но теперь ведь не успеешь даже убежать, как твоя коллега по цеху.

– Я пешком уйду, – ответила магичка и принялась чередовать на противнике излечивание от яда, пополнение маны и заживление ран.

Сами по себе эти заклинания безвредны – Леяре не грозила передозировка антидота или пьянящая эйфория от избытка магических и жизненных энергий. Однако несколько секунд она потеряла, недоумевая, в своем ли уме претендентка. Когда же поняла, снова попыталась напасть. Молоденькая эльфийка, с улыбкой на прекрасном лице, продолжала выполнять задуманное и странными зигзагами медленно отступала назад, матриарху никак не удавалось ее настигнуть, потому что после каждого заклинания вокруг королевы вспыхивали разноцветные столбы света, которые слепили и не давали возможности определить местоположение соперницы.

«Хаэлхар, где ты откопал эту хитрюгу?» – после окончания проверки целительницы спросила телепатически Леяра.

«Места знать надо, ваше величество!» – ответил я, довольный собой.

На следующих двух девушек из личной охраны королева не сильно налегала. Может, потому что и так знала, на что они способны? Те в свою очередь заняли глухую оборону и не сильно жаждали быть нанизанными на мечи хозяйки.

А вот десятой девушке пришлось несладко. «Отдохнувшая» в предыдущих поединках Леяра обрушилась на нее, словно до этого и не было почти сорока минут непрерывных боев. Пару раз бедная призывательница существ оказывалась на волосок от смерти – матриарх не делала поблажек. Лишь благодаря управляемым заклинаниям-теням, самоотверженно защищающим породившую их темную эльфийку, бедняжка отделалась всего лишь пучком срезанных со свистом волос. Однако это ранением не считалось, и претендентка тоже прошла в следующий тур.

«Вы специально поддаетесь, ваше величество?» – не вытерпел и спросил я королеву.

«А ты сам как думаешь?» – вопросом на вопрос ответила мне Леяра.

«Думаю, да, ваше величество».

«Молодец! Ты действительно нашел лучших. Однако никто из них не сравнится с Теоларинэ. Но если будут действовать вместе, шанс выполнить ее миссию есть», – продолжила королева, и я окончательно убедился, что матриарх не сражалась в полную силу, а всего лишь проверяла претенденток.

«Для этого мы их здесь и собрали, ваше величество».

Однако Леяре снова удалось меня провести: следующие две девушки не смогли противостоять высшей дроу. Ее движения были неуловимы даже для глаз эльфов. Мелькание клинков слилось в единые сверкающие полосы, а звон соприкасающихся мечей раздавался с невероятной частотой. Мне, как магу, совсем не понятно, как вообще такое возможно. Почему королева так не двигалась? Или боялась выдохнуться раньше времени? А теперь, когда десяток поединков позади, решила выложиться? Ей же все равно не участвовать во втором туре. Одиннадцатая и двенадцатая претендентки получили ранения. Но, нужно отдать должное матриарху, легкие. И, что удивительно, удары Леяра нанесла каждой по предплечью правой руки. Даже ширина разреза, казалось, имела одинаковый размер.

Общее настроение упало. Ведь мы уже поверили было, что первый этап пройдут все.

Тринадцатой вышла наемница – предстоял бой на равных (по уровню владения разными видами оружия). Если же брать опыт, преобладала, естественно, Леяра. На стороне претендентки была лишь усталость королевы. Однако, как показали две последних четырехминутки, на это особо рассчитывать не стоило. Одновременно метнув друг в друга по кинжалу, обе эльфийки одинаково увернулись и сошлись на мечах. Блики от двух пар мелькающих с бешеной скоростью лезвий пронзали пространство словно вспышки молний. Прошла первая минута. Потом наемница изловчилась и выбила один из клинков королевы. Тот со звоном опустился на каменный пол в нескольких шагах от сражающихся. А следом, повторив этот же прием, Леяра лишила одного орудия девушку. Теперь шум скрещивающихся мечей чередовался с глухими ударами кулаков. В начале третьей минуты, сильно размахнувшись, дамы громко лязгнули металлом, и в руках у них остались лишь эфесы. Теперь обе эльфийки были совсем без оружия. Точнее, без холодного оружия. Схватившись в рукопашной, красотки воодушевленно молотили друг друга всеми конечностями. Но большинство ударов приходилось на защитные блоки. Так что за несколько секунд до падения последних песчинок в часах каждая наградила свою соперницу лишь несколькими синяками. Но вдруг хитрая королева сделала обманное движение, ловко схватила с пола кинжал и чиркнула по лицу наемницы. Та резко отклонилась назад и несколько неуклюже махнула навстречу Леяре рукой, пытаясь выбить оружие.

К счастью, нож лишь немного порезал девушке щеку. Тонкий красный ручеек, каплями стекающий с лица на вздымавшуюся от учащенного дыхания грудь наемницы, означал поражение.

– Хвалю, тебе почти удалось пройти дальше! Однако правила есть правила, – выдохнула запыхавшаяся Леяра. Видно было, что эта схватка далась ей нелегко.

– Почему «почти», ваше величество? – удивилась претендентка и показала королеве тыльную сторону ладони. На острых ногтях среднего и указательного пальцев виднелись следы крови. С запястья матриарха.

– Поцарапала-таки, зараза, – усмехнулась Леяра, оглядев свою руку. – Ну что же, так и быть, пропускаю во второй тур.

Наемница улыбнулась, но по ее лицу я заметил, что та еще сама до конца не поверила в успех.

– Кто последний? – даже не переведя дух, поинтересовалась верховная мать.

– Я, ваше величество, – ответила самая богатая, если судить по роскошной одежде и весьма дорогому луку, эльфийка.

– Лучница? – спросила Леяра и тоже взяла себе этот вид оружия.

– Ага, – установив на тетиву стрелу и прицелившись, сказала претендентка.

– Хаэлхар, переворачивай часы! – приказала ее величество и тоже потянула руку к колчану.

Если во время одиннадцатого сражения Леяра сначала отбила летящие в нее стрелы мечами, а потом гонялась за лучницей, пока не ранила, теперь нам предстояло посмотреть состязание в меткости.

И тут королеву ждал неприятный сюрприз. Соперница натянула на своем оружии еще одну струну. И, согнув интересным образом пальцы, извлекла и наложила на лук сразу две стрелы. Теперь понятно, почему за плечами девушки висел столь объемный колчан.

Быстро выпустив по три заряда, темные эльфийки поменяли местоположение и повторили серию. Ни один из наконечников не достиг намеченной цели.

Претендентка сменила тактику и принялась пускать по две стрелы с каждой тетивы. Причем конструкция ее необычного оружия позволяла метать снаряды под разными углами и производить выстрелы как залпом, так и парами. Матриарху пришлось нелегко. Не знаю, благодаря кошачьей ловкости или помощи Шейлы, а может, случайному везению, но королева успевала уворачиваться и даже отвечать контратакующими выстрелами.

Так продолжалось почти все отведенное время. Дроу натягивали луки, стреляли, кувыркались, снова стреляли, отпрыгивали в стороны и опять стреляли. Никто не попал друг в друга. Зато от защитного купола, предусмотрительно созданного мной и укрывавшего нас с остальными девушками, отскочило не менее дюжины стрел.

Удивительно, но у обеих колчаны опустели одновременно. Теперь стоит произвести единственно точный и последний выстрел. Зрители замерли в ожидании. В наступившей тишине скрипнули тетивы. Но ни одна из эльфиек не спешила. Королева чуть улыбалась. Лучница же стояла с серьезным, сосредоточенным лицом и размышляла. Из-за того, что в голову стрелять запрещено, Леяра сражалась без перчаток, как бы подставляя кисти рук. Но матриарх ожидает атаку по этим мишеням. С другой стороны, если умудриться попасть между рубиновыми чешуйками брони, то стрела, конечно, не пронзит тело, а только поцарапает. Чего для победы вполне достаточно.

«Ладно, пусть проходит дальше», – передала мне мысли Леяра, и я заметил, как она выстрелила чуть в сторону от стоящей претендентки. Тут же звонко щелкнула вторая тетива, и сорвавшаяся с места стрела воткнулась и расщепила древко стрелы, пущенной королевой.

Матриарх подобрала с пола получившийся крест и восхищенно проговорила:

– Надо же, в самую середину! Умница!

– Вы тоже ничего, ваше величество! – хмыкнула претендентка.

– Ну, это даже не обсуждается, – пошутила Леяра, и обе засмеялись. – Позволь взглянуть на твой чудо-стреломет.

Девушка протянула оружие. Верховная мать изумленно осмотрела конструкцию и произнесла:

– Ишь, как хитро придумано. Гномья работа?

– Ну а то чья же, ваше величество!

Леяра

Во второй тур прошли двенадцать кандидаток в секретную группу «Серая эльфийка». К нескрываемой радости Хаэлхара, ему участвовать не придется, так как получилось три команды по четыре участницы. Архимаг и две выбывшие дроу отошли к стене.

Снова девушки тянули жребий, определяя, кто с кем окажется в одной упряжке. Получилось довольно интересно. Телохранительницы оказались в разных командах – посмотрим, сможет ли долг уступить дружбе. Целительница и боевая магичка объединились с кинжальщицей и лучницей – получилась группа, состоящая из дистанционщиков. Если станут действовать с умом – никто из контактников к ним и близко не подойдет. Правда, есть еще призывательница со своими темными слугами, которая способна создать опасный тандем с наемницей. Да и обычных мечников сбрасывать со счетов не стоит – все показали достаточно высокий класс. Я им почти не поддавалась. Была б моя воля, полюбовалась бы, как дерутся и те две, которых вывела из строя. Однако, предугадывая поведение дочерей, я намеренно сделала, чтобы третий тур состоялся.

Девушки довольно быстро нашли общий язык и весьма слаженно действовали в командах. Боевая магичка метала замедляющие движения ледяные стрелы и ветряные вихри, мощности которых хватало лишь на то, чтобы сбить врага с ног (я запретила применять заклинания выше пятого уровня, а не второго). Целительница исправно лила ей ману. Необыкновенно меткая лучница стремительно выпускала заряды, но почему-то попадала исключительно в щиты либо поверх голов. Кинжальщица швыряла оружие так, что претендентки из групп противника легко и уверенно уворачивались или отбивали стрелы клинками. Даже элементаль призывательницы получился какой-то «сонный» и так измученно летал, словно в его задачу входило не догнать и напасть на врага, а только попугать (или посмешить).

Девчонки явно халтурили. Понятно: хотят обойтись минимумом жертв. Даже те эльфийки, которых предстоит убить в третьем туре, радуются, что их окажется всего две. Что ж, раз так, то и мы будет действовать исподтишка. Дала условный знак Хаэлхару, и архимаг нехотя скастовал несколько заклинаний высшего уровня. В результате взятый под контроль кинжал наемницы распорол живот целительнице, и она, тяжело раненная, упала. Потом одна из телохранительниц умудрилась выбить и щит и меч у подруги. Ну а лучница с чудо-оружием все-таки попала сразу четырьмя стрелами в бедро высокой девушке, лишив ее возможности участвовать в бою. Затем Хаэлхар чуть подкорректировал движение меча эльфийки с кучей косичек, и та одним махом отрубила обе ступни претендентке из другой группы.

«Больше не могу, ваше величество», – раздался в мозгу истощенный голос архимага, и Хаэлхар, якобы обессиленный (и этот притворщик туда же!), сел на пол.

«Нормально, шестеро против восьмерых!» – похвалила я его.

– Ну что же, обманщицы, второй тур окончен. Поздравляю! Думаю, затягивать концовку смысла нет. Поэтому сразу перейдем к последнему этапу. Проигравшим разрешаю сопротивляться.

Но бывшие претендентки демонстративно отбросили оружие в сторону.

– Хм, как хотите, – хмыкнула я и приказала финалисткам: – Начинайте!

Привитое с детства повиновение верховной матери заставило восьмерых девушек подойти ближе к жертвам. Но что-то внутри противилось хладнокровному убийству.

– Так требует Шейла! Докажите преданность народу дроу! – подбодрила я нежелающих становиться палачами. – Ну же!

– Я сделаю это быстро и не больно, – шепнула десятница из королевской охраны подруге и вонзила в нее меч. Та успела послать ей благодарный взгляд и опустила веки.

– Мне не привыкать. – С мокрыми от слез глазами наемница сломала магичке шею и отошла в сторону.

– Хорошо, – одобрила я. – Дальше!

– Я сама, – сказала третья девушка и вонзила кинжал себе под ребро, избавив тем самым одну из претенденток от тяжелого поступка.

Четвертую убила лучница на диво метко и неожиданно – прямо между глаз. Раненая дроу даже испугаться не успела.

Пятую тоже лишила жизни наемница.

– Все равно на мне уже столько грехов, – пояснила она и подошла к последней обреченной.

Целительница с распоротым животом откинула назад распущенные волосы и подставила шею.

– Хватит! – в последний миг остановила я убийство. – Поздравляю, вы прошли испытание!

Победившие эльфийки опустили головы и старались не пересекаться со мной взглядами.

– А почему такие грустные? – не поняла я.

– Неправильно все это, ваше величество, – осмелился высказать общее мнение Хаэлхар.

– Знаю, что неправильно! Но через это необходимо было пройти, ведь настоящая Серая эльфийка карала не только светлых эльфов, но и сородичей, – пояснила я и усмехнулась. – Зато теперь мы убедились, что из вас получится достойная замена!

Однако снова никто не разделил моей радости. Пришлось достать из-под трона пять свитков воскрешения.

– Как вы могли подумать, что мать позволит умертвить своих детей? А ну-ка оживляйте подруг! И побыстрее!

Глава 2

Оказывается, Крайтис заблуждался насчет безопасности собственного жилища. В доме все же имелись «длинные уши» (и совсем не потому, что там обитали эльфы).

Неизвестно как, но злоумышленникам удалось обойти защиту архимага и установить в кабинете подслушивающие артефакты.

Кому и зачем понадобилось вести наблюдение за одним из влиятельных политических деятелей Светлого Леса, осталось неясно, но желающие нашлись. Также поражала скорость реагирования скрытого врага. Не успела Цветаниэль, поселившаяся у Крайтиса несколько дней назад, открыть некую тайну, как девушку тут же выкрали.

Если маги разума подтвердят достоверность слов молодой эльфийки, эта информация ослабит напряжение в политических отношениях между старшими народами. Дело даже может окончиться урегулированием конфликта мирным путем. Пусть и не в пользу светлых, зато без боевых действий!

Однако произошедшее наводило на мысль, что война кому-то нужна.

– Есть подозрения, кто это мог сделать? – спросил король Гедеон Крайтиса, когда тот второй раз за ночь потревожил его величество (сначала тем, что сообщил о предателях и потребовал, пока не поздно, малой кровью уладить инцидент и не дать начаться войне; и теперь, пораженный дерзостью похитивших главного свидетеля).

– Да кто угодно, ваше величество, – отчаянно махнул рукой все еще обескураженный архимаг. – Исследование остаточной ауры внутри дома показало недавнее присутствие светлых эльфов. Но отпечатки настолько расплывчатые, что могут принадлежать как нам с Цветаниэль и слугой, который, кстати, тоже пропал, так и похитителям. Скорее всего, какой-то весьма сильный маг либо обладатель мощного амулета пытался замести следы и почти преуспел.

– Но для этой процедуры не требуется много волшебства. Разве не так?

– Только в том случае, ваше величество, если выполнять «затирку» неторопливо. А когда времени в обрез, расход маны возрастает лавинообразно. Вдобавок ко всему обойти установленную мной защиту сумеет исключительно равный мне по силе чародей. Да и то не столь быстро.

– Даже так?

– И это настораживает и вводит меня в недоумение, ваше величество.

– А может, не стоит копать глубоко? Вдруг слуга заодно со злоумышленниками? Вот объяснение отключенной защиты! Пустил врагов, потом и сам сбежал, – оживился монарх.

– Нет, мой король, Зираэль проработал у меня около двухсот лет. Я хорошо знаю его клан и полностью ему доверяю. Почти как самому себе. Думаю, выкрасть девочку в интересах тех, кому выгодно стравить нас с дроу. А возможно, виновные в гибели Серой эльфийки таким образом пытаются подчистить следы и выйти сухими из воды.

– Совсем легко отделаться им не удастся, – пообещал Гедеон. – Ведь мы же с тобой теперь в курсе, что на самом деле случилось. Исчезновение Цветаниэль не спасет их.

– Но без нее мы ничего не докажем!

– Мне достаточно твоего слова, Крайтис.

– Весьма польщен столь доверительным отношением, ваше величество. Однако совет не устроит такой ответ. Это послужит очередным упреком и поднимет вопрос о смещении вас с высшей государственной должности.

– Эх, тут ты прав. Знаю, что многие недовольны моим правлением и ждут удобного случая для поднятия восстания. Отмени я сейчас свое решение по поводу ультиматума Леяры, тут же случится переворот. Ну почему у нас не абсолютная монархия, как у людей? У них слово короля – закон!

– У нас тоже. В остальных вопросах. Просто иногда представители влиятельных семей перед принятием постановления главы государства анализируют, не ошиблись ли вы, не повредит ли новшество Светлому Лесу.

– Неужели сам веришь в это? Да, официально этот процесс-профанация выглядит именно так. Но на самом деле приоритетная задача зажиточных эльфов состоит в поиске уязвимого места правителя или неугодного соседа, которого нужно свергнуть и подняться на ступеньку иерархии выше. И только потом членов совета заботит благополучие народа. Если вообще волнует этот вопрос. Да надо мной потешаются даже орки и гномы. Какой же я хозяин, если ничего сказать не могу без разрешения?

– Но ведь ответ на письмо темной королевы вы дали самостоятельно. И признайтесь, что погорячились.

– Да уж. И теперь даже к предсказателю ходить не надо, чтобы понять: совет потребует расширить свои полномочия и на дела, касающиеся внешней политики.

– Весьма вероятно, ваше величество.

– И ведь не посмею перечить. А потом стану «болванчиком, пляшущим под чужую дудку».

– Думаю, вы преувеличиваете, ваше величество.

– А у дроу жесткий матриархат! – продолжал стенать король. – Возможно, диктатура и лучше того, что творится у нас. На пороге война, а я должен переживать по поводу того, что, не ровен час, министры поднимут мятеж.

– Который только ослабит наш народ, – добавил архимаг. – Причем независимо от того, удастся ли вам подавить мятеж или оппозиция возьмет верх. Этим тут же воспользуются враги и уже не захотят удовлетвориться одной контрибуцией.

– Да, ситуация непростая. Но что же делать, Крайтис? Спрашиваю тебя не как одного из советников, а как патриота и лучшего друга.

– Держи пока все в тайне, Гедеон, – уже без соблюдения правил придворного этикета ответил монарху министр. – Делай вид, что ничего не произошло, и готовься к войне. А я возьму преданных эльфов и отыщу девушку.

– Она еще в столице?

– К сожалению, уже нет. Иначе я бы давно почувствовал амулет, который ей подарил.

– Тогда как ты собираешься найти Цветаниэль?

– За последние несколько часов Амалаэстиор покинули только две группы: несколько телег, принадлежащих королевской кухне, отправились в ближайшую деревню за провизией и карета с остатками делегации темных эльфов. Первые уже вернулись, а вторых догнать не удалось.

– А что, стража даже не обыскала дроу? – удивился Гедеон.

– Конечно нет. Пока между нашими государствами официальный мир, к темным применима дипломатическая неприкосновенность.

– Только к их политикам.

– Да, но на двери темно-зеленой кареты висел серебряный герб посольства Темного Леса. Еще городская охрана запомнила, что экипаж сопровождали четверо дроу на гнедых конях, а тянули повозку две белые и две черные лошади. Странным является то, что карета выехала через западные ворота, тогда как территория Сельдрэларизеля находится восточнее Амалаэстиора. С той же стороны доносится и слабый сигнал маячка-кулона, висящего на шее Цветаниэль.

– Либо голубокожие собратья что-то задумали, либо кто-то пытается вести нас по ложному следу и посеять еще больше раздора между нашими народами, – прищурив глаза, задумался Гедеон.

– Возможно и третье, ваше величество.

– Внимательно тебя слушаю? – вопросительно посмотрел на Крайтиса король.

– Вдруг события в Шакруне и войну с дроу запланировали намного раньше? – предположил архимаг.

– Нет, матриарх хоть и стерва, но умная баба. Порой даже чересчур мудрая. Не могла она такого сотворить. Но подумать, не причастна ли к этому делу иная сторона, необходимо, – намекнул первый лорд.

– Вы намекаете, что Ахаара, как наследника Эйрилана, могли завербовать люди, орки, гномы или даже… свои? – догадался архимаг. – Пообещали ему возврат трона за определенные действия, которые тот выполнит, придя к власти?

– Именно так. Хотя насчет орков сомневаюсь. Тем не менее действовать нужно предельно осторожно. Вдруг им известно об артефакте-маячке и тебя пытаются заманить в ловушку? – предостерег монарх друга.

– Непременно учту это, ваше величество.

– Отправляйся немедленно. И прошу тебя, – Гедеон обнял за плечи друга, – скорее верни Цветаниэль. Мне ведь и самому не хочется ссориться с Леярой.

– Так заплати требуемую сумму!

– Уже поздно. Что я за король, который бросает слова на ветер? Меня не поймет народ. А враги довольно потрут руки, видя, как легко я меняю мнение. Вот если вынудят обстоятельства, тогда другое дело.

– А то, что погибнут тысячи эльфов, тебя не волнует?

– Еще как! Но, прости, не могу, – вздохнул монарх и виновато опустил голову. Потом добавил: – Обещаю в будущем больше не предпринимать никаких серьезных действий без твоего одобрения.

– Если это будущее у нас будет. Эх, Гедеон, ты неисправим, – ответил Крайтис. – Ну ладно, может, вдвоем нам удастся исправить ситуацию, а в дальнейшем избегать подобных ошибок.

– Втроем, – поправил архимага король и пояснил: – Богиня Эвва тоже поможет своим детям.

– Конечно.

Базирог

Эх, как же давно я не пробовал настоящего гномьего эля! Если не ошибаюсь, последний раз пригубить чудесный нектар, приготовленный по старинным рецептам моего народа, удалось аж девяносто один год назад. Да, как раз перед тем, как дракон забросил меня на эту планету. Конечно, и на Земле есть куча всевозможных сортов пива (так местные называют слабоалкогольное пойло, чем-то похожее на эль), однако ни один из них даже отдаленно не имеет ни того аромата, ни той щекочущей нос пушистой пены, ни такой особой хмелевой горечи.

Все попытки найти достойную замену любимому напитку сводились к бесконтрольной попойке, влекущей за собой временную потерю способности самостоятельно передвигаться, здраво мыслить. А утро дарило дикую головную боль.

– Пора завязывать, – сказал я больше себе, нежели бармену, расплатился и вышел на свежий морозный воздух.

Употреблять спиртосодержащие напитки дома – на глазах эльфиек и человека – я почему-то стеснялся. Вероятно, сказалось дурное влияние цивилизации этого мира. Ведь при посещении таверн Пангеи мне было глубоко и далеко плевать на то, что обо мне подумают какие-то ушастые, а тем более люди. Хотя эти трое не просто светлая, дроу и короткоживущий. Цветаниэль и Сергей стали мне друзьями. Ну а тетя Теоларинэ меняла детские пеленки не только мне, но и нянчила еще моего отца и рассказывала на ночь сказки деду. Именно так: я их уважаю, поэтому не хочу дышать на них перегаром.

А еще не желаю, чтобы видели, что я на пределе. С годами потребность сбросить накопившееся нервное напряжение стала проявляться чаще. Если раньше я крепко употреблял лишь раз в три-четыре месяца, то сейчас не удается продержаться и неделю. О, Великий Торн, как же я скучаю по родине!

Пройдусь пешком пару остановок, и от опьянения следа не останется. А пока буду топать, придумаю, почему мой обычный поход в магазин за продуктами настолько затянулся.

И все-таки я перебрал лишку: передвигать ноги чудовищно тяжело. Ничего, сейчас спущусь в подземный переход, куплю крепкого кофе – он поможет.

Обжигая небо, проглотил содержимое пластикового стаканчика и уже снова собрался на поверхность, как вдруг мое внимание привлек бард. Музыка, срывающаяся со струн гитары, удачно сочеталась с баритоном певца. Мелодия и голос парнишки показались знакомы. Знавал я в прошлой жизни одного слепого поэта, чьи баллады задевали души самой черствой публики.

Подошел поближе, кинул в лежащую перед менестрелем шляпу горсть монет, поднял взор и обомлел… Глазницы этого менестреля тоже были пусты!

Услышав звон денег, парень улыбнулся, благодарно кивнул и выдал:

Допев до конца, бард нащупал шляпу и пересыпал из нее свой заработок в карман. Затем повесил гитару на спину и медленной походкой, постукивая тросточкой, скрылся в толпе снующих граждан.

Спустя минуту я клацнул отвисшей от удивления челюстью. Через две – засомневался, не привиделся ли мне слепой менестрель, поведавший мне мою же историю? Еще через шестьдесят секунд осознал, что совершенно трезв.

Сергей

Что-то произошло со Светкой. Почему-то после Нового года никак не удается с ней пообщаться. Не знаю, случайно или нет, но сниться она стала намного реже Липы. Причем все время сестра находится в странном состоянии.

Первые несколько видений она просто спала. Тогда не придал этому значения и будить не стал. Что с того, что на Пангее день? Кто знает, может, сестренка устает по ночам, листая магические книги и изучая заклинания? Ведь именно в это время суток в королевской библиотеке практически нет посетителей, а значит, сводятся к минимуму шансы на разоблачение. Теперь упрекаю себя за то, что не забил тревогу раньше.

На четвертый или пятый раз меня уже насторожил такой режим, и я попытался разбудить Светку – не получилось.

Мне отчетливо передавались слуховые и тактильные ощущения сестренки. Судя по скрипу колес, легкой тряске, периодическому фырчанью и ржанию лошадей, мы куда-то ехали, кажется, в карете. Причем пункт назначения находится довольно далеко, раз это продолжается уже не один день.

Надо отдать должное попутчикам – девушка почти не испытывала дискомфорта. Чувствовалось, что под тело подостлано что-то мягкое, приятно обволакивающее фигуру. В убаюкивающе покачивающейся повозке было тепло, сухо, удобно и мухи не кусали.

Иногда краем уха улавливал разговор сопровождающих. Но они вели беседу не на эльфийском языке, поэтому смысл сказанного остался неизвестен.

Периодически дверь открывалась, и кто-то бережно поправлял сползшее одеяло или одну из многочисленных подушек, коими заботливо обложили сестру. В такие моменты через открытый проем транспортного средства успевал проскользнуть шустрый свежий ветерок, разбавленный ароматом лесных цветов. Однако сегодня мой нос почуял иное. Теперь, вдохнув горячий пыльный воздух, я уловил запах высушенной знойным солнцем травы, превратившейся в сено. Похоже, мы вышли из прохладной тени деревьев в открытую степь.

К сожалению, перехватить управление телом и хотя бы открыть веки и осмотреться никак не удавалось. Успокаивала лишь мысль, что путешествовала Спящая красавица с друзьями. «Навряд ли к пленнице стали бы так относиться, – решил я и тут же развил мысль: – Если только Светка не является ценной-преценной узницей, сохранить хорошее состояние которой в интересах арестовавших». Ну вот, только вроде успокоился и сразу же сам себе накрутил страстей.

Снова вспомнилась Олимпиада. И тот факт, как однажды весьма легко потревожил ее послеобеденный отдых и разбудил. И как просто удается подключаться к телу мулатки во время бодрствования. Непонятно, отчего такие проблемы с сестрой?

Может, ее чем-то накачали и я не в состоянии управлять парализованными мышцами? Что-то не припомню, чтобы Светку кормили, поили или делали уколы. Но ведь и чувство голода не ощущается.

Не могу ничем сестре помочь. Это бесит. Если предпринять ничего не удается, остается надеяться на лучшее. А бездействие еще больше выводит из себя.

Ну вот, опять накаркал – раздались крики и звон оружия. Яростные возгласы в сопровождении чересчур звонких ударов мечей подсказали, что это не ежедневные тренировки, к которым я уже привык, а настоящее сражение.

Начавший было серьезно переживать, я успокоился минут через пятнадцать. Бой закончился на удивление быстро.

Очевидно, напавшие проиграли, так как снова чьи-то руки ласково проверили состояние Светкиного ложа. Убедившись, что все в порядке, незнакомец громко произнес что-то, видимо, доложил о состоянии дел, и резко закрыл дверь кареты с наружной стороны.

Удивило и обеспокоило то, что ни шум сражения, ни крики, ни даже громыхание под ухом деревянной дверью не потревожили сестру. Напрашивался неприятный вывод: состояние Светки является не совсем сном, а какой-то нездоровой его разновидностью. Возможно, кома или даже последствия некой магической обработки.

Поделившись утром своими домыслами с друзьями, я еще больше разволновался. Во-первых, никто из троих инопланетян не нашел знакомых слов в речи сестриных сопровождающих (надеюсь, все-таки не конвоиров). Во-вторых, Цветаниэль подтвердила, что у эльфов существует похожее заклинание, способное вводить существ в летаргический сон. Оно называется «путы дриад». Напоследок Теона окончательно повергла меня в отчаяние уточнением, что такое способны сотворить только волшебники высших уровней либо если применить сильный (а значит, весьма дорогостоящий) артефакт.

Кто и зачем так поступает с сестрой и куда ее везут – остается загадкой, для разгадки которой тем более необходимо как можно скорее отыскать способ повторного открытия врат на Пангею.

Отверженный маг

– Хозяин, нам удалось похитить девчонку, – донесся голос слуги, находящегося на расстоянии многих дней пути.

Подчиненного слышно четко. Амулет связи работает прекрасно. Жаль, что кристаллов, похищенных из пещеры дракона, хватило на создание всего семи таких предметов.

Один камешек я внедрил в сферу наблюдения и подарил королю людей, четыре раздал слугам-полиморфам, шестой оставил себе, а последний все-таки отобрал лазурный, перебив охраняющих артефакт людей (а утверждают, что этот вид ящера гуманен).

Посланный (за огромное вознаграждение и обещание поделиться секретом изготовления средства дистанционного общения) по следу чешуйчатого гном исчез. Скорее всего, я неверно рассчитал дозировку ингредиентов для мази, отпугивающей драконов, и коротышка погиб. Ничего, придет время, поквитаюсь с исполинской ящерицей. Главное, что кристаллы связи теперь можно попробовать вырастить в лаборатории.

– Превосходно! Проблемы были? – уточнил я у полиморфа.

– Нет, хозяин. Как вы и приказали, один из нас принял облик архимага. Увидев его, ничего не подозревающий дворецкий отключил защиту и всех впустил.

– Как выехали из города?

– Тоже согласно плану: половина из нас обернулись дроу, остальные спрятались в карете с Цветаниэль и трупом слуги. Перед тем как приблизиться к Степи, шестеро изменили облик на орочий, а двое остались в телах Крайтиса и его слуги Зираэля.

– Девушка еще не пришла в себя?

– Нет, хозяин.

– Прекрасно! «Путы дриад» продержатся еще пару дней, потом очнется. Скажете ей, что бояться не нужно, что спасаетесь бегством от врагов короля и темных, решивших отомстить ей несмотря на то, что раскрыла правду о событиях в Шакруне. Объясните, что, раз магичка находилась в той пещере и принимала косвенное участие в предательстве, дроу приговорили ее к смерти. Растолкуйте, что направляетесь в башню старого друга Крайтиса, который непременно поможет. Успокойте, войдите в доверие.

– Понятно, хозяин. А с трупом что делать?

– С каким трупом? – не понял я.

– С настоящим Зираэлем, – уточнил полиморф.

Ну что за существа? А ведь при их изготовлении делался особый упор не на физические, а на умственные способности. Из-за этого даже пришлось урезать умение перевоплощаться: полиморфам, чтобы не повредить высокоразвитый мозг, необходимо полдня (а не полчаса, как хотелось бы) для перестройки организма. Думающие и самостоятельно выполняющие верные решения помощники ценнее неуязвимых, но тупых и бездумно выполняющих приказы. Ведь не грубая сила мышц, а мудрость, хитрость и изворотливый разум управляют миром.

В итоге получились идеальные интеллектуально развитые шпионы, принимающие любой облик (в пределах собственного веса). Причем не с помощью грима и макияжа, а на биологическом уровне. Кроме того, искусственно выведенный мной народ отличается хладнокровием и преданностью. Им неизвестно слово «милосердие». Зато если понадобится сила, ловкость, скорость или иное мастерство, полиморфы легко превращаются в орков, эльфов, гномов, людей, волков, птиц, рыб или другое зверье.

Правда, иногда случаются накладки, как с этим мертвым дворецким. Если я не намекнул, что труп можно сожрать, то сами не догадались.

– Немедленно избавьтесь от него.

– Ясно, – ответил слуга и уточнил: – Что делать, если столкнемся с орками, хозяин?

– Тоже можете ими пообедать.

– А если их будет больше, чем сможем съесть?

– Тогда только надкусывайте, – психанул я и окончательно решил следующему поколению усовершенствовать систему адаптации и сообразительности. – Но лучше постарайтесь вести себя тихо и передвигаться незаметно. Большая часть пути уже позади. Осталось всего дней пять в орочьих степях, полмесяца в снегах троллей да трое суток по нашей Ледяной пустыне.

– Понятно, – откликнулся невозмутимый полиморф и вновь спросил: – Хозяин, а мы правильно поступили, когда обнаружили у пленницы кулон-передатчик и отправили одного из братьев сбить с истинного пути возможных преследователей?

– Да, здесь вы молодцы, – похвалил я и подумал, что все-таки не совсем безнадежна эта партия полиморфов. Но тут опять про себя выругался и поинтересовался: – То есть лишь спустя двадцать с лишним дней вам удалось найти этот амулет? Что же раньше мешало его заметить?

– Отсутствие приказа обыскивать девушку, – спокойно доложил слуга.

– Мать вашу так, – начал я было проклинать тупых полиморфов, но потом вдруг вспомнил, что у ребят есть только отец-создатель и винить, кроме себя, в принципе некого. Определенно второе поколение этой расы нужно совершенствовать в плане смекалки. – Ладно, а что же сейчас вас надоумило исследовать вещи похищенной?

– Сегодня утром на нас напали светлые эльфы, – выдал новую информацию сынок и продолжил делиться рассуждениями: – Случайно напоровшаяся на нас тройка являлась чем-то вроде разведывательной группы более крупного отряда. Подвергнув пыткам одного из остроухих, мы удостоверились в этом. Заодно узнали и об амулете. После чего скормили передатчик и трупы одному из братьев, дабы увеличить массу его тела.

– Зачем?

– Чтобы тот перевоплотился в двуногую разновидность зеленого дракона и на большой скорости отвел преследователей в сторону. Даже если светлым удастся его догнать и убить, то эльфы обнаружат в желудке посылающий сигналы предмет и решат, что Цветаниэль сожрало чудовище.

«Может, еще не все безнадежно», – вновь изменил я мнение о полиморфах. Мало, что ли, сам ошибался? Ведь тоже упустил из виду, что на девушке могут быть маячки. Чего уж на зеркало пенять… И насчет виверны ловко придумано! На их месте я бы, наверное, максимум до чего додумался – перевоплотиться в волка или коня. В крайнем случае в орка, чтобы можно было все свалить на степняков. Но у этих существ значительно ниже скорость передвижения. Учитывая расторопность эльфов, далеко направить их по ложному следу не удалось бы. А вот крылатая змея – другое дело!

– По-вашему, зеленый дракон незаметно обошел магическую защиту Амалаэстиора и спокойно сожрал Цветаниэль, надежно упрятанную в доме министра? – решил я еще раз проверить сообразительность слуги.

– Не обязательно. Виверна могла полакомиться эльфийкой уже в Степи. Как, впрочем, и ее похитителями. Но эти догадки – уже головная боль преследователей.

– Неплохо придумано! – похвалил я полиморфа.

– Спасибо, хозяин, – без намека на эмоции в интонации поблагодарил слуга и отключился.

Что ж, похоже, не все так плохо. Шансы у группы успешно добраться до места назначения достаточно высоки. И с каждой минутой возрастают.

Конечно, проще было бы создать телепорт и мгновенно переместить всех к себе. Но не могу по той причине, что ментальный след заклинаний, разрывающих пространство, держится довольно долго. Противники могут обнаружить и направить погоню. Тогда станет известно место моего обитания – непризнанного гения, отверженного мага, наказанного богами за дерзкую попытку приблизиться к ним по могуществу. А позволить выдать себя раньше времени никак нельзя. И так слишком долго прятался, скитался, искал это место и готовился к мести.

Спускаюсь на нижний этаж башни – не тот, что видно с поверхности, а действительно самый нижний, находящийся глубоко под землей. Тут под сводами огромной пещеры расположилась моя лаборатория. Толстые каменные стены укрывают от долгой морозной зимы и от непродолжительного, но жаркого лета северного края, в который пришлось бежать. Здесь круглый год постоянная температура. Идеальные условия для инкубатора. Внимательно осмотрел полупрозрачные яйца-капсулы, убедился, что рост идет замечательно. Ввел поправки в развитие мозга и немного усилил боевые способности. Изучение первенцев показало, что, создавая их, я перестраховался. Пересчет формул с учетом новых значений уточняющих коэффициентов дал приятные результаты! Оказывается, в прошлый раз остался неиспользованным неоправданно большой запас возможностей. На самом деле полиморфов можно сделать значительно сильнее орков и намного ловчее ушастых любого оттенка. Соответственно у второго поколения и скорость трансформации сократится до шести часов!

На данный момент погиб только один из пятидесяти эмбрионов. И это за десять дней до рождения! У первых к концу начальной стадии инкубации уцелело семнадцать, еще шестеро застыли спустя месяц. В итоге вылупились только одиннадцать полиморфов. Восемь сейчас транспортируют сюда эльфийку, остальные (самые способные) пытаются внедриться в высшие круги власти дроу, светлых, гномов (с людьми пока самостоятельно управлюсь через их короля, а полудикие орки не представляют особого интереса).

К сожалению, иногда не удается установить контакт через кристаллы (видимо, есть недочеты в блоке помехоустойчивости), тогда приходится строить энергоемкий телепатический канал, источник которого легко вычислить. Из-за этого для установления связи и руководства процессом приходится улетать подальше от башни. Зато даже если сигнал засекут, искусственный дракон – еще одно мое детище умчит меня со скоростью, недоступной для живых существ.

Ящер немного недоделан (даже еще имя ему не придумал, только кодовое – ИД-13), но сотворение на последнем этапе. Как только завершу стадию вооружения, он превратится в главного добытчика крови своих чешуйчатых сородичей. Ведь сия жидкость лежит в основе производства полиморфов. Огромное ее количество потратилось, пока добился положительных результатов и вывел жизнеспособное потомство. Еще море утекло на эксперименты по созданию приманивающей мази. Сейчас резерв на исходе. Хватит на пять-шесть, ну может, семь поколений новой расы, и все. А для свершения задуманного мне понадобится много идеальных слуг.

– Поздравляю, ваш эликсир для призыва драконов действует! – начал беседу издалека король Констаф.

– Да, самка, напавшая на деревушку дроу, почуяла запах за два дня полета. А это немалое расстояние, учитывая скорость перемещения черных ящеров, – ответил довольный собой отверженный маг. – Так это я еще использовал разбавленную жидкость. Густой концентрат позволит вызвать десятки этих тварей со всего континента и направить в любое место.

– Было бы замечательно сначала разрушить дворец Генурга Пятого, – подкинул идею король Констаф.

– Нет, – раздраженно зыркнул смотрящий на него из переговорной сферы старик. – Сейчас важнее лишить силы эльфов. Стравить в кровавой бойне светлых и дроу.

– Согласен. Старшие народы лишили вас всего того, что вы имели, – кивнул, но не отступил человеческий монарх. – Однако как только я стану единым правителем людей, то смогу помочь вам в истреблении обидчиков. Кроме того, мои войска прикроют вас в случае нападения орков или гномов. Ведь не стоит упускать из виду, что и они могут ввязаться в войну.

– Насчет степняков не беспокойся – у них сейчас полным ходом идет междоусобица. А коротышкам и так достанется. Причем как от темных, так и от их голубоглазых сородичей. Гномы непременно постараются нажиться и предложат обеим сторонам (тайно, конечно) свое оружие. Остроухие вначале обрадуются и согласятся. Но потом, когда мои агенты оповестят о двойной игре, – хитрым малышам придется обороняться на два фронта от вспыльчивых бывших союзников. Тут мы летающих ящеров и натравим.

– Но вы же обещали использовать мазь на моем враге?! – чуть не плача возмутился король.

Человек на другом конце магического канала связи был единственным, с кем его величество общался на «вы» и к которому обращался всего лишь с просьбами, а не приказами.

– Успокойся, Констаф. Свергнем мы твоего Генурга Пятого. И станешь ты властелином не только людей, но и всей Пангеи.

– Правда?! – задохнулся от волнения и неожиданности монарх. – А разве остальные расы согласятся подчиняться человеку?

– Вынуждены будут. Те, кто останутся в живых. Иначе мир забудет, кто такие гномы, эльфы или орки. Потому что непокорным расам будет грозить исчезновение.

– А как же их боги? Неужели не боитесь, что они вступятся за свои народы? – не на шутку испугался Констаф. Он подозревал, что его тайный союзник сумасшедший, но чтобы настолько?

– Ха-ха-ха! Наоборот, я сильно надеюсь, что они покажутся и придут на помощь подопечным. Ибо, только одолев высших существ, можно сломить волю любых верующих, заставить их признать мою силу, обратить в новую, разработанную мной религию, – не успокоил, а только подтвердил диагноз короля отверженный маг.

– Неужели вы сумеете их уничтожить? – восторгался и одновременно ужасался мощью непризнанного гения людской монарх.

– Я еще и не на такое способен! – заявило мерцающее изображение сморщенного от времени и злости старца в фиолетовом балахоне. – Ведь на самом деле много лет назад не сами эльфы, а их придурочные богини обидели меня. Тогда я был чересчур молод, неопытен и самоуверен. Поэтому они победили. Но, надо заметить, с огромным трудом. Теперь же я готов сразиться не только с Эввой и Шейлой, но одновременно с Торном и Рагнаром. Да будь даже у людей единый сильный покровитель, а не те жалкие языческие божки, в которых вы верите, – досталось бы и ему.

Вырвавшийся из сферы жуткий хохот, как показалось Констафу, загулял эхом не только во мраке пещеры, в которой находился его собеседник, но и в личных покоях перепуганного величества. Монарх затравленно огляделся – не хватало еще, чтобы кто-нибудь услышал этот разговор.

Страшный союзник с выцветшими голубыми глазами вызывал ужас. Страху нагонял и белый цвет его кожи. По одной версии, он стал таким вследствие неудачного опыта. По другой – побледнел без солнца, из-за того, что провел много веков в подземельях. По третьей – маг на самом деле является светлокожим человеком и попал на Пангею из чужого мира. Поговаривают даже, что родину злой гений покинул, когда там перевелись драконы (в результате им же объявленной охоты на последних), а для чудовищных исследований требовались реки крови этих существ. Тем не менее король Констаф переступал через все страхи, потому что без покровительства этого безумца мечте его сбыться не суждено.

– А как же вы? – почти шепотом поинтересовался король. – Разве не ради власти над миром затеяли все это?

– В первую очередь ради мести!

– А во вторую? – осмелился спросить Констаф.

– Прежде всего я ученый, и мне просто не нужно мешать работать. Надоело быть изгоем и бояться. Желаю спокойно постигать тайны Вселенной. Поэтому хочу уничтожить всех, кто может потенциально повредить моим экспериментам. Для счастья мне этого вполне достаточно. Жажды господства в себе не замечал. Да и как управленец я не шибко силен, – признался отверженный маг, – поэтому доверяю эту миссию тебе. Обеспечишь спокойную работу – помогу удержать власть.

– Конечно! Даже не сомневайтесь. Вы получите наилучшую лабораторию. Без вашего разрешения даже комар мимо не пролетит и не посмеет потревожить.

– Вот и чудесно! – совсем добродушно ответил старик королю, не подозревающему, что тот лишь поначалу планирует поставить во главе мира Констафа, а потом задумал заменить глупого монарха двойником-полиморфом. Такого короля нельзя убить – ведь на его место всегда придет клон. Бессмертие правителя еще больше укрепит Новую Истинную Веру и подтвердит, что повелитель мира избран Единым Богом. Следовательно, ему нужно повиноваться. Если заговорщики долго не проявят себя или они окажутся слишком слабыми для подобных подвигов, то пару покушений можно (даже нужно) инсценировать.

И самое главное – когда непризнанный гений победит богов, настанет очередь демиургов.

– Я уже приказал вербовать крестьян и собирать армию, – похвалился король и объяснил свой замысел: – Якобы опасаюсь, что война ушастых перекинется на мою территорию. Но на самом деле – для нашего общего дела.

– Мне это неинтересно. Я уже говорил, что мои солдаты справятся сами, – уже несколько раздраженно ответил отверженный маг. – Что-нибудь еще, действительно важное, есть? Или прекращать сеанс связи?

Его величество не ожидал такой реакции и поспешил реабилитироваться:

– На днях спрашивал у придворного предсказателя, будет ли на самом деле война между темными и светлыми эльфами.

Монарх умолк, чтобы придать значительность информации.

– И? – чуть ли не зевая, прервал старик затянувшуюся паузу, заставив Констафа продолжить.

– Утверждает, что и его видения, и движение звезд говорят о том, что в скором времени могут начаться крупные боевые действия. Однако есть вероятность, что война сразу же закончится.

– Интересно почему? – усмехнулся собеседник в фиолетовом балахоне.

– Возможно, кровопролитие остановит женщина.

– Ух ты! И кто же это? – с сарказмом полюбопытствовал человек из пещеры.

– Предсказатель признался, что видения несколько мутны и не совсем понятны. Но похоже на то, что она будет не то человеком в эльфийском обличье, не то наоборот: эльфийкой в человеческом. Или вообще смесью дроу и светлой. Такой черно-белой или даже скорее серой полукровкой.

«Или полиморфом», – добавил про себя отверженный маг. Он чувствовал себя спокойно: ведь война и не должна длиться долго. Лишь до того момента, как выведется второе поколение и успешно заменит собой правителей и влиятельных дворян разумных рас. Затем они «договорятся» об объединении государств. Особо сопротивляющихся уничтожат приманенные гигантские ящеры.

А если сунутся боги (вернее, когда сунутся) – получат отпор от уже законченного к тому времени его личного и неуязвимого ИД-13.

Однако королю людей старик сказал следующее:

– Ха-ха, уволь этого бездельника, Констаф. Историю о Серой эльфийке знает с пеленок каждый житель Пангеи. Смею тебя уверить, душа и тело мстящей Теоларинэ покинули этот бренный мир.

– Еще провидец предупредил, что ключевую роль в войне сыграет какой-то невиданный ранее дракон. Это он рассмотрел отчетливо.

«Похоже, звездочет действительно что-то умеет, раз узрел моего огнедышащего малыша. Возможно, этому искусственно сотворенному детищу предстоит стать самой большой (во всех смыслах) неожиданностью в ближайшем будущем. Но пока это огромная тайна, и нужно не допустить утечку информации, даже через «шарлатана», – подумал светлокожий человек. А королю снова сказал совсем другое:

– Естественно, разве ты не слышал, что королеву клинков в Шакруне сожгло именно такое чудовище? Тем самым оно выполнило великую миссию по освобождению длинноухих от страха возмездия за нарушение соглашения предков. Вели посадить предсказателя в темницу на полгода за то, что он вводит тебя в заблуждение. А для надежности лиши его зрения. Чтобы впредь неповадно было «видеть» всякую ерунду.

– Но ведь о черных драконах все знают! А предсказатель вел речь о совершенно новом ящере, – возразил Констаф.

– Тут я предполагаю, что твой пророк опять что-нибудь недосмотрел или напутал. Скорее всего, подразумевалось существо не невиданное, а давно не виденное в этих краях.

– Наверное, вы правы. Ведь таких змеев даже дед моего деда не помнит. Да, так и есть. Более мелких рубиновых и изумрудных драконов полно, а вот черные действительно много лет не залетали, – согласился правитель пока одного из двух государств людей и добавил: – Сегодня же смутьяну всыпят плетей и бросят в тюрьму. Как вы и порекомендовали: на шесть месяцев. И выколют ему глаза.

«Этого достаточно», – удовлетворенно кивнул человек в балахоне и подумал, что потом в своей лаборатории досконально изучит удивительное умение угадывать будущее по звездам.

– Ладно, больше пока ничего не предпринимай, жди моих указаний, – приказал старец из пещеры и прекратил энергетическую подпитку переговорной сферы.

– Конечно-конечно, – заверил Констаф собеседника. – Сделаю все, как вы скажете.

Но связь уже оборвалась, и ответ его величества услышало только снова ставшее обычным на вид стекло.

Глава 3

Найденова Липа

Мир Пангеи уже стал для меня родным. Правда, здесь не празднуют первое января так, как на Земле. Точнее, новый год у местных жителей начинается где-то ближе к местной весне, когда от зимней спячки пробуждается все живое.

Помимо времени суток сдвинуты и лето с зимой. А первый месяц тут совпадает с разгаром осенней поры на нашей планете. Календарь состоит из одиннадцати периодов по тридцать три дня. Причем месяцы люди Пангеи называют порядковыми номерами на какой-то видоизмененной латыни. Меня несколько ошарашило, когда Фатун продиктовал мне: примус, секундус, тертус, квартус, квинтус, секстус, септемус, октобус, ноябурус, декабрус, ундесабурус.

Летоисчисление связано с фазами Луны. Но если кратеры от астероидов на ночном светиле Земли сформировали нечто похожее на женское лицо, то тут рисунок напоминает огромный кошачий глаз, который раз в году из-за оптического преломления отражающихся от поверхности солнечных лучей загорается багряно-красным светом. Именно этот момент и является окончанием уходящего года – днем, в который «всевидящее око Творца просматривает поступки, совершенные человечеством» (у остальных рас, как я поняла, имеется своя адаптированная, но весьма близкая по смыслу версия этой легенды). И Бог (или компания из нескольких богов) решает, позволить ли существам и дальше жить на Пангее или устроить конец света? Если совокупность добрых дел превышала общее количество злых, то утро следующих суток наступало! Это означало, что обитателям планеты позволено еще как минимум триста шестьдесят три дня существовать во Вселенной (до следующего судного дня).

Кстати, упоминание о едином создателе присутствует только в религиях нелюдей. А мои чернокожие сородичи поклоняются множеству мелких божеств, являясь, по сути, язычниками.

Сутки состоят из двадцати двух часов. Как ни странно, дальше дробление времени идет привычным способом: по шестьдесят минут в часе и столько же секунд каждая минута (а не пятьдесят пять, как я сначала подумала, заметив, что почти все в этом мире кратно одиннадцати).

Когда отец хотел поведать мне о том, как принято считать время у эльфов, началось нечто вообще непонятное и пришлось его остановить: мол, пока это мне не нужно, а потом разберусь.

В общем, встречать привычный Новый год пришлось тайком и в одиночку. Ближе к полудню (по-нашему, аккурат к двенадцати ночи) отправилась на берег, нарядила цветными лоскутиками и прочей мелкой ерундой наиболее похожий на елку кустик, разложила на скатерти хлеб, сыр и фрукты, откупорила глиняную бутылку молодого красного вина.

– С Новым годом тебя! – поздравила я саму себя и отхлебнула перебродившего виноградного сока.

– Спасибо! И тебя, Липа, с Новым годом! – послышался в ответ собственный голос, а тело снова подняло бутыль и без моей воли выпило несколько глотков. Так как еще не удалось настолько захмелеть, чтобы не контролировать себя, это означало, что у меня появилась компания.

– Вотар! Ты тут?! – обрадовалась я.

– Ага, привет!

– А что же ты спишь в новогоднюю ночь?

– Да накануне умаялся сильно. Успел под бой курантов загадать желание и вырубился. Теперь вот с тобой буду отмечать.

– Раз так, – развела я руками над импровизированным праздничным столом, – милости прошу!

– Спасибо, – поблагодарил Сергей и снова пригубил алкогольный напиток. – Кстати, вкусное вино!

– Ну ты сильно не налегай, а то употребляешь ты, а пьяной идти домой мне.

– Ничего, я провожу, – тут же успокоил меня собутыльник, и мы рассмеялись.

Началась первая совместная попойка с новым другом. После того как закончилось вино, Вотар сказал, что на двоих одна бутылка – только издевательство над организмом. Мол, лишь раздразнились, и все. Обиженная хозяйка в лице меня тут же отправилась в деревню за добавкой. В кладовке нашла местный самогон и бутыль с пивом. Взяла первое для парня, а второе для себя и вернулась на берег.

На обратном пути вино начало действовать. Ноги стали заплетаться, все чаще приходилось уворачиваться от деревьев.

– А вот и мы! – икнула я и торжественно продемонстрировала другу добытое спиртное.

После этого все-таки споткнулась и начала валиться на скатерть с огрызками от яблок, остатками сыра и хлебными крошками. Вовремя подключившийся Сергей сумел сгруппироваться и не допустил разбиения тары и расплескивания драгоценной жидкости. Обошлось падением на «елку», небольшой шишкой на лбу и парой царапин на животе.

– Зачем ты так размахивала руками? – выплевывая песок, поинтересовался Вотар.

– Хотела показать, что принесла.

– Вообще-то мне и так все известно. Мы же ведь вместе ходили в Заозерье и шарили по кладовке. Или забыла, что я внутри тебя?

– Хи-хи, точно! – окончательно освободила полость рта от посторонних частиц и засмеялась я. Потом нахмурилась. – Так, значит, это не ты съел нашу закуску?

– Нет.

– Точно?

– Знаешь, Лип, по-моему, тебе хватит уже пить, – забеспокоился Сергей.

– А больше и не собиралась. Это тебе принесла, – показала я сама себе сосуд с самогоном и начала пить из горла.

Человеку внутри меня пришлось сильно постараться, чтобы перехватить контроль над телом и отстраниться от опустошенной наполовину бутыли.

– Ты что творишь?! – начал ругать меня Серый.

– Не знаю, навалилось все, – призналась я. – По Земле скучаю, по Наташке.

– Скоро открою портал и вернешься.

– Нет, не хочу.

– Не понял?

– Возвращаться не хочу. Мне здесь лучше. Тут друзья, отец. Я тут счастлива, понимаешь? Вот если бы погостить немного, увидеть всех, сказать, чтобы не беспокоились, и назад – то согласилась бы.

– Ну если наши предположения верны, то теоретически можно проходить сквозь врата несколько раз в год. И тебе можно будет слетать «в отпуск».

– Было бы здорово, – снова икнула я и пригубила пиво.

– Липа… Олика… Олимпиада… – между жадными глотками пытался заговорить Вотар. – Хватит… пить… уже…

– Севоня прааз…ик, поэто-му-у буду пи…ик…ить.

– Нет! – все-таки одолел мою волю Серый и разбил обе бутылки друг о дружку, потом еще врезал мне пощечину моей же рукой.

Странно, но это действие немного отрезвило.

– Извини, я вооппще-е-то не люб…ик…тельница. Просто не знаю, что делать. Разве правильно забыть родину и остаться на Пангее?

– Тебе здесь нравится?

– Очень, – улыбнулась я и почему-то заплакала. – Меня тут лю-у-у-бят.

– А на Земле?

– Там чувствовала себя лишней, никому не нужной. Больше плох…ик…их воспоминаний, чем приятных. В прошлой жизни меня только били и обзывали, били и обзывали, били и обзывали… А когда подросла, еще стали пытаться залезть под юбку, – шмыгнула носом оттого, что стало жалко себя.

– Тогда ты сделала правильный выбор. Не переживай.

– Хороший ты парень, Серый.

– Спасибо. Пошли, ик, к озеру – умоемся и домой.

– Нет. Ты не просто человек с моей планеты. Ты – друг. Хочу раскрыть тебе одну тайну.

– А может, в следующи…ик раз, когда будем трезвы-мы-ми?

– Не-эт, ик, – поводила я указательным пальцем перед своим носом. – Хочу сейчас. Тем более ты и сам бы скоро узнал!

– Ли…ик…па.

– Идем, тут недалеко – ме-ме-метров двад-два-двацать-цать, – вымолвила я и потопала к секретному месту у подножия водопада. Ноги плохо слушались, поэтому сначала упала плашмя, потом нахмурилась и попросила Серого: – Помоги дойти.

– Ладно, – согласился Вотар.

Но даже вдвоем у нас получилось не сразу. Почему-то мир вокруг нас постоянно вертелся и мы долго не могли подняться. Пару раз меня стошнило. И разок его. Решили упростить задачу и передвигаться на четвереньках: Сергей управлял ногами, я – руками. Потом поползли.

– Далеко еще? – первым показал свою слабину тот, кто греб задними конечностями.

– Уже пришли-и-и-и, – остановилась я и зарыдала, обнаружив на месте тайника яму с разбросанными по краям скорлупками. Вытирая слезы, попыталась между всхлипами объяснить: – Тут… яйцо… А теперь нет… Кто-то все-таки… нашел.

– Ух ты! Ты не его ищешь? – спросил Серый, и указательный палец левой руки направился на «праздничный стол».

Остатки угощения уничтожал маленький, чуть больше взрослого кролика, дракончик. Красивенький, черненький, с блестящими белыми вкраплениями по всему тельцу, тоненькими кожистыми крылышками, несоразмерно огромной головой, крупными удивленными глазками и острыми зубками. Гребень вылупившегося детеныша только наметился, а ближе к хвостику вообще сходил на нет. В остальном малыш является точной копией погибшей мамаши.

– Так вот кто фрукты погрыз! – догадалась я. – Надо же, не ожидала, что он так рано вылупится.

– В первый день Нового года. И заметь – года Дракона! – умиленно сказал Сергей.

Обсидиановый дракон

– Ну здравствуй! – приветливо наклонилась надо мной мама и осторожно погладила лоб.

Когда ладонь человека коснулась начала гребешка, я в благодарность слегка тяпнул ее зубами.

– Ой, больно! – отдернула девушка руку и сунула раненый палец в рот. Слизав кровь, человечка оглядела мизинец, удостоверилась, что царапина неглубокая, и попыталась меня успокоить: – Не бойся, малыш, я хорошая и не причиню тебе зла.

Виновато помахав хвостиком, прильнул к ее ноге.

– Правильно, давай дружить, – улыбнулась самка расы людей.

Знаю, она на меня совсем не сердится. Вот опять тянет ладонь в надежде, что понимаю ее. Чувствую, что хоть и храбрится, но немного побаивается. Чтобы подтвердить свою смышленость, провел шершавым языком по ее укушенному пальцу, и ранка, слегка искрясь от драконьей магии, затянулась.

– Ух ты! – воскликнула девушка. – Слышала, что собаки хорошо зализывают раны, но чтобы драконы? Да еще так эффективно! Даже шрама не осталось! Как ты это делаешь?

Не могу я пока объяснить маме-человеку (особые мышцы, позволяющие имитировать речь разумных двуногих, разовьются в моей пасти лет через триста), что грызнул ее не из вредности, а чтобы взять анализ крови и выработать в слюне специальные ранозаживляющие ферменты. Их состав уникален и привязан к ее генетическому коду. Другому существу мои заживляющие слюни покажутся похуже смеси яда и кислоты.

– Теперь будем знакомиться. Меня зовут Олика, – представилась мама.

Зачем она врет? Не в курсе, что я и мысли способен читать? Ведь ее настоящее имя Олимпиада. Ну хорошо, Олика так Олика. В ответ кивнул головой, как бы поясняя: «Очень приятно».

– А как же тебя величать? – спросила девушка скорее у себя и с грустью в голосе добавила: – К сожалению, твоя мама погибла.

И это знаю: печальную весть о смерти драконессы тоже отыскал в памяти человека.

– Поэтому имя тебе дам я. Договорились?

Не возражаю.

– Хм, – задумалась мама-человек, разглядывая мою внешность. – Даже не знаю, что придумать. Ты напоминаешь маленького щенка. Но не Тузиком же тебя назвать?

Почему бы и нет? Звучит неплохо. Тем более на языке моего народа «тус сикх» означает «великий ящер». Я расправил крылья, затряс головой, затанцевал на задних лапах и даже попытался издать рев (от получившегося пронзительного визга ближайшие деревья покинули птицы, причем половина из них осыпалась на землю вместе с листвой) – в общем, всем своим видом показывал, что согласен быть Тузиком.

Еще это имя мне нравится потому, что в очередной раз, порывшись в мозгу девушки, я отыскал информацию о том, что в детстве она хотела завести собаку именно с такой кличкой. Естественно, подобная мечта неосуществима для девочки из детдома (не до конца разобрался с этим термином, но воспоминания о пребывании в том месте находятся очень глубоко, словно она пытается их подальше упрятать и забыть).

– Нравится имя Тузик? – догадалась Олимпиада-Олика. – Хорошо, будешь им.

Тут на глаза маме-человеку попались разбросанные по песку объедки.

– Ой, ты, наверное, голоден? – забеспокоилась она и суетливо сгребла в кучу кусочки хлеба и сыра. – Кушай, малы… Тузик.

С жадностью я проглотил остатки пищи, затем лизнул с умилением наблюдавшую за мной девушку.

– Бедненький, сиротка, – вздохнула она и заявила: – Ну не переживай, в обиду тебя не дам! Буду заботиться и, как смогу, заменю родителей.

Снова пронеслись передо мной ощущения последних минут жизни драконессы, я жалобно заурчал и прильнул к ногам мамы-человека. Она ласково меня погладила и предположила:

– А может, твой папа жив? Тогда вы когда-нибудь встретитесь. Да, точно, ты отыщешь его! Так же, как я нашла своего отца.

Если это и случится, то далеко не скоро: ведь жемчужные драконы обитают в океане. А добраться до края материка, не умея летать, чрезвычайно трудно. Вот лет через пятнадцать, когда подрастут и окрепнут для дальних перелетов крылья, – другое дело, тогда до побережья, как говорят люди, рукой подать.

Человечка совсем осмелела (все-таки хоть и приемная, но мать) и посадила меня к себе на колени.

– Ой, – уже традиционно с этого слова обратилась она ко мне, – Тузик, я только сейчас заметила, что у тебя перепонки на лапках!

«Конечно, батя же мой – водный змей», – мысленно ответил я удивленной девушке, но опять она ничего не услышала.

– Это, наверное, в папу? Как и эти беленькие крапинки по всему телу, – размышляла вслух мама Липа. – Хотя, может, у детенышей драконов это что-то вроде маскировки. И со временем, как и у оленят, они исчезнут?

– Нет, просто я, как и ты, дитя черного и белого родителей, – ответил ей уже вслух.

К сожалению, люди не понимают нашего языка. Поэтому мои похрюкивания девушка расценила как проявление удовольствия от почесывания чешуек «за ушами» (ну или за тем местом, где у меня, по ее мнению, они должны быть).

– Так, нужно зарыть скорлупки и подумать, куда тебя спрятать, – спохватилась мама-человек, поднялась на ноги и решительно направилась к «елке». Подобрала отломанную от наряженного цветными тряпками куста ветку и зашагала к месту вылупления. Мне ничего не оставалось, как потрусить следом.

– Ну вот, готово! – довольная проделанной работой, сказала Липа и отшвырнула импровизированный веник в сторону.

Тут же я бросился за растрепанной веткой, превратившейся в палку, схватил ее зубами, поперхнулся несколькими уцелевшими листками и притащил самке человека. Кажется, я правильно имитирую поведение животного, о котором мечтала в детстве мама Олика. Ах да, еще же нужно хвостом повилять. Была бы у меня шерсть, сделал бы еще вид, что ищу блох. С чешуей это получится чересчур нелепо.

– Ух ты, совсем как собачка, – аж подпрыгнула и захлопала в ладоши восхищенная девушка. – Видно, не зря тебе понравилось имя Тузик. Хочешь поиграть? Ну что ж, давай!

Девушка забрала палку и снова метнула ее, на этот раз подальше. Я принес. Процесс повторился. Чувствую, как маму посещает чувство счастья оттого, что удалось прикоснуться к своим давним детским желаниям. Ей хорошо, а значит, и мне.

– Тузик, принеси! – командовала она и кидала кусок толстой ветки с ободранной о мои новорожденные зубки корой и от души хохотала, наблюдая за моими попытками скопировать движения глупого, но радостного щенка.

Человечка так увлеклась, что в очередной раз забросила измочаленную палку прямо в озеро. Высунув язык набок и часто дыша, я вприпрыжку побежал за предметом и, не раздумывая, бултыхнулся в воду.

– Стой, Тузик! Назад! Утонешь! – забеспокоилась мама.

А перепонки мне на что? Не слушаюсь и ловко гребу за игрушкой. Увидев, как я свободно держусь на плаву, перепуганная Липа облегченно вздохнула:

– Надо же, ты еще и водоплавающий.

Моя черная мама – дракон земли, а жемчужный папа – водный дракон. Получается, что я земноводный. Ну а крылья есть почти у всех моих родственников (кроме репфайдеров да мелюзги вроде варанов, хамелеонов и прочих ящерок). Правда, у чистокровных воздушных их аж четыре. Это позволяет им летать с огромной скоростью. Зато мы намного крупнее и тяжелее (ага, и поэтому на наш прокорм требуется гораздо больше еды).

Постепенно игра перешла в озеро. Теперь за брошенной палкой мы с Оликой плавали наперегонки. Иногда я выигрывал, но чаще поддавался.

– А теперь давай посмотрим, кто лучше гребет против течения? – предложила мама-человек и со всего размаха запустила ветку к подножию водопада. Но, видно, не рассчитала силы и швырнула палку прямо в падающий поток. Вопреки нашим ожиданиям, деревяшка не отскочила от скалы, а исчезла.

– Куда она делась? – не поняла девушка.

«Может, за водопадом пещера?» – подумал я.

– Может, за водопадом пещера? – предположила мама.

Не пойму, она все-таки читает мысли или нет?

– Сейчас проверим, – сказала Липа и мощными гребками стала приближаться к устью впадающей в озеро речушки.

Действительно, чуть выше поверхности воды мы обнаружили довольно просторную нору: тут можно вместить десять мам (почти в полный рост) или сотни полторы меня (если укладывать штабелями).

В глубине пещеры оказалось сухо – мокрые брызги долетали только до середины. Принюхавшись, убедился, что место необитаемо по крайней мере пару лет (более давних запахов мой нюх, к сожалению, не улавливает). Вот и прекрасно. Успокоившись, я свернулся калачиком и закрыл глаза. Для первых суток жизни достаточно суеты. Необходимо отдохнуть и набраться сил.

– Раз тебе тут нравится, оставайся ночевать, – предложила Липа. – А завтра что-нибудь придумаю.

В ответ проурчал, сам не понял что, и махнул хвостиком.

– Только не показывайся другим людям, – предупредила мама-человек и пояснила: – Далеко не все любят драконов.

«Если быть более точным, то вообще никто. Ты редкое исключение из правил», – хотел я ответить, но уже заснул.

Мама-человек вернулась утром с узелком, полным снеди. Перед этим я набил брюхо рыбой и лягушками, поэтому ел нехотя. Естественно, отсутствие аппетита вызвало беспокойство у Олики.

– Не нравится? Может, драконы такое не едят? Чем же тебя кормить? Ничего не болит? – засыпала она меня градом вопросов.

Пришлось через силу запихивать в себя второй завтрак.

– Ну вот, Тузик, молодец. А то уж подумала, что ты захворал.

Вместе с благодарной отрыжкой из пасти вырвался дымок. Ух ты, значит, огненные железы уже почти сформировались!

– А теперь прячься – скоро придут мои ученики, – объяснила мама и подмигнула: – А потом поиграем. Идет?

Хорошо-хорошо, возвращаюсь в пещеру. Тем более после такого плотного завтрака необходимо вздремнуть.

Когда проснулся, Липа уже осталась одна. И мы снова резвились. А перед уходом девушка призналась, что еще не придумала, куда меня поселить.

– Ума не приложу, что делать. Боюсь, что тебя обнаружат. Идея насчет жилья в курятнике слишком рискованная. А ничего умнее в голову не лезет. Мне кажется, здесь безопаснее и удобнее, – оправдывалась мама-человек.

«Да я не против», – радостно вильнул я хвостиком и направился к норке.

На следующие сутки предусмотрительно отказался от утренней рыбалки и оказался прав: девушка принесла еще больше еды. Такое количество даже на голодный желудок трудно одолеть. Понимаю, что расту, но жрать в разы больше своего веса – тяжеловато.

На третий день корзинка с продуктами увеличилась, и после завтрака я чувствовал себя фаршированным дракончиком. Надо что-то с этим делать.

Боязнь лопнуть от переедания заставила пойти на крайние меры: специально к приходу мамы залез в озеро. Едва она приблизилась, вытащил на берег два карася, как бы объясняя: «Вот, посмотри, я и сам в состоянии позаботиться о пропитании».

– Ой, это мне? – не поняла намеков девушка и трактовала мои показательные выступления по-своему. – Благодарю, но я сырую не ем.

В отчаянии дыхнул пламенем на рыбу. Огня хватило только на первую. Вторую лишь провонял дымом. В итоге получилось два блюда: карась жареный и горячего копчения.

– Ладно, откушу немного, – приняла угощение мама.

Снова она не то подумала, но зато желаемого эффекта я добился: больше Липа еду не таскала. Правда, иногда десяток-другой яблок захватывала с собой. Но это не считается.

На десятый день я начал подлетывать, и наши забавы перекочевали в небо. Моей задачей было схватить палку на лету. Не всегда удавалось это сделать. Но иногда мама поддавалась и швыряла высоко-высоко.

Через полмесяца после рождения я догнал человека по размеру и перегнал по весу, держался в небе почти минуту и мог превратить в золу сразу четырнадцать рыбин или сорок восемь лягушек.

– Да, – озадаченно почесала Олика затылок. – С такими темпами ты скоро не поместишься в пещере.

Это что, вот если бы я питался отрицательной магией, то рос бы раз в сто быстрее.

Найденова Липа

Это случилось обыкновенным жарким ноябрьским днем по календарю Пангеи (у нас-то сейчас морозный январь).

Как обычно, я тренировала молодежь на берегу озера, недалеко от места, где прятался дракончик. По традиции после двухчасовых занятий спортом ученики ополаскивались в воде и уходили по своим мальчишечьим делам: кто постарше – помогать отцам, младшие – путаться под ногами или всей ватагой играть на окраине деревни в «придуманные» мной игры. Чтобы занять малышню, рассказала им правила жмурок, эльфов-орков (адаптированных казаков-разбойников), объяснила правила «выбивного» (с помощью любезно предоставленного скорняком шара из обрезков кожи). Местная разновидность футбола, где в качестве мяча использовался обтянутый шкурой дикого кабана крепкий пузырь гигантской речной щуки, – уже не моя идея, так как развлечение, сводящееся к пинанию вышеописанного предмета ногами, пацаны любого мира придумывают самостоятельно.

После того как группа разбежалась, со мной остался Мидо. Он работал по индивидуальной программе: после изучения приемов единоборств, любезно предоставленных Вотаром, парень трудился над подкачкой мышц. Для этих целей мы соорудили нечто вроде тренажера: вместо отягощений использовали корзину с тяжелыми камнями, роль блока выполняли ветви высокого дерева с укрепленным на них железным шкивом (еле уговорила кузнеца его изготовить), а тросом служила специально обработанная (чтобы лучше скользила и не рвалась) конопляная бельевая веревка. Еще мы построили вполне приличные деревянные брусья и турник. В основном упражнения Мидо выполнял с собственным весом, но иногда требовалась дополнительная нагрузка в качестве меня.

Надо признать, что шестнадцатилетнему, вернее, уже почти семнадцатилетнему парнишке (через несколько дней у него день рождения) тренировки шли на пользу. Плечи расправились, сутулая спина выпрямилась, визуально увеличив рост парня (а может, он и правда подтянулся за этот месяц?), из-под пухлых щек показались скулы, ну и, конечно, начал исчезать лишний вес. Пузо бывшего толстячка спало до пузика, общий тонус живота обещает в скором времени порадовать долгожданными кубиками пресса.

В целом, с уже отчетливо прорисовывающимися мышцами, внешность молодого мужчины становится весьма привлекательной. Пару раз заметила, как ранее подшучивающие над пухлым мальчиком девушки теперь посматривали на него, обретающего стройное тело, совсем иными глазами.

Но Мидо, прежде обделенный женским вниманием, вел себя весьма странно. Другой на его месте поспешил бы воспользоваться ситуацией и приласкал понравившуюся подружку (а то и нескольких сразу). Однако почему-то парень не спешил вкусить запретный плод, о котором недавно не смел мечтать. Если раньше парень с жадностью слушал разговоры более удачливых в общении с противоположным полом сверстников, то теперь, напротив, толстячок замкнулся в себе и на недвусмысленные намеки особо раскрепощенных особ не реагировал. Таким поведением он вводил в недоумение не только непривычных к отказу Лолит, но и хорошо знавших его друзей.

Зато к своей персоне я заметила повышенное внимание со стороны тренируемого. Сначала казалось, будто Мидо задерживает взгляд на моей фигуре, пытаясь лучше понять технику демонстрируемых приемов. Затем почувствовала, как изменились захваты: во время приседаний парень держал меня уже не как мешок с картошкой, а более нежно, что ли. Потом ученик попросил для закрепления материала повторить некоторые броски, которые хитрец якобы недостаточно четко отработал.

Так уж «совпало», что такими оказались только те приемы, при выполнении которых необходимо тесно прижиматься к моим выпирающим округлостям. И опять я не придала этому значения. Было даже забавно наблюдать за взволнованным подростком. Признаюсь, пару раз специально дразнила его: чересчур выгибала спинку, дольше обычного сидела сверху поверженного на лопатки соперника или демонстративно поправляла выпрыгивающую из-под блузки непослушную грудь.

Мидо стойко выдерживал борьбу с самим собой, пока я буквально собственной шкурой (в районе нижней части спины) не почувствовала возбуждение молодого самца. Мы отрабатывали движение, когда атакующий резко шагал за спину противника, плотно подходил к спине и брал удушающий захват.

Парень выполнил все точно: одной рукой обнял сзади мое туловище, а другой обвил шею так, чтобы предплечьем давить на сонную артерию. Я попыталась вывернуться, но парнишка ловко сделал подсечку, и мы грохнулись на песок. Положение мое только ухудшилось: теперь Мидо навалился сверху. Его большой вес работал против меня. Кое-как удалось развернуться к парню лицом и освободить руку. Однако ученик превзошел учительницу, не дав провести контрприем. Он ловко перехватил запястье, обвил мои ноги своими, напрягся и полностью обездвижил меня. Чувствовала себя наполовину придушенной, наполовину распятой дурой.

Пустила в ход женское оружие, но и тут не успела: зубки мои только звонко клацнули на том месте, где миг назад находилась зажимавшая рот чужая ладошка. Укусить не получилось, зато снова можно говорить.

– Хорошо-хорошо, ты победил, – кряхтя от напряжения, прохрипела я.

Но парень не спешил отпускать. Наконец до меня, идиотки, дошло, что он испытывает ко мне влечение. Причем это читалось не только в обезумевших глазах Мидо, но и ощущалось телом (по давлению чем-то затвердевшим и горячим чуть ниже и левее того места, где у меня находился шрам от аппендицита).

– Вставай немедленно! – скомандовала я.

Самый послушный ученик не отреагировал, а только уткнулся носом мне в шею и томно задышал.

– Перестань, тебе говорю! – уже перешла я на крик и беспомощно задергалась. – Отпусти!

Но большой вес и крепкие захваты (научила же на свою жэ) не позволяли ничего сделать. Сейчас мое беззащитное тело полностью во власти возбужденного молодого мужчины.

Мидо поцеловал меня в надключичную ямку и, прежде чем я успела возмутиться, жадно впился губами в мои уста.

Сумела выдернуть левую руку и яростно заколотила парня по спине. С таким же успехом можно разбивать ворота средневекового замка, используя вместо тарана надувной «банан» с черноморских пляжей. Тогда стала кусаться, но это только раззадорило насильника.

«Только бы не услышал возню Тузик. Иначе придется как-то объяснять в деревне, почему от толстячка осталась кучка пепла. На меня и так многие смотрят с опаской. А то, что может произойти, заступись за меня дракончик, никоим образом не добавит мне очков», – мелькнула в голове глупая мысль.

А вот помощь Вотара действительно не помешала бы – уверена, что мастер спорта по борьбе сумел бы вывернуться. Ну почему сегодня Серому снюсь не я? «Хотя, может, это и к лучшему», – решила я, вспомнив, что сотворил земляк с напавшей на меня пьяной компанией. Мидо хоть и одурел, но калечить его многочисленными переломами (меньшей кровью насильник от Тарасова не отделался бы) не хочется.

Спустя минуту подросток насладился и оторвал от меня окровавленные уста. Потом вдруг, словно его окатили ведром колодезной воды, резко вскочил и попытался поднять меня. В ответ я отвесила звонкую пощечину. Пелена сумасшествия сошла с глаз Мидо, и теперь он смотрел на меня виноватым взглядом. Испуганный парнишка залепетал:

– Прости, сам не знаю, что на меня нашло.

– Пошел вон, – сдерживая слезы, ответила я и отвернулась.

– Олика, обещаю, это никогда не повторится. Извини, пожалуйста. Никогда себе не прощу. Ты такая… такая… а я… позволил… Прости… Олика…

– Уходи!

Мидо страдальческим голосом сбивчиво запричитал:

– Не гони меня, Олика, прошу тебя… Просто, думал… до этого я никогда… не смел… и я не хотел… Не гони меня, Олика…

Я молчала.

Парень повесил голову и промолвил:

– Ты, наверное, думаешь, что я еще ребенок? Но это не так! Я уже мужчина и люблю тебя! По-настоящему люблю, как взрослый!

Уничтожающим взглядом я посмотрела на «как взрослого мужчину» и процедила сквозь зубы:

– Да, ты не дитя. Ты – не умеющий сдерживать позывы к размножению молодой и глупый самец. Чем ты лучше тех, что недавно на этом самом месте избили тебя и пытались меня изнасиловать? И откуда тебе знать, что такое любовь?

Мидо поник и побрел в деревню. Провожая его взглядом, я испытывала двоякое чувство: с одной стороны, теряю преданного друга, но позволить ему остаться безнаказанным тоже нельзя.

Да, мальчишка перегнул палку. Но не более, чем остальные в этом мире. Его ведь никто не учил, как правильно ухаживать за дамами. Подобное проявление чувств к противоположному полу – норма для Пангеи. Если женщина не особо против, то такое грубоватое обращение не считается чем-то из ряда вон выходящим. Может, обернуть все в шутку и забыть произошедшее? Кроме того, мне даже чуточку понравились его неумелые поцелуи.

Парень уже взобрался на взгорок и обернулся.

– Я люблю тебя, Олика! – крикнул он, а потом чуть тише добавил: – Прости еще раз.

Смотрю на него, не отводя глаз, но по-прежнему молчу. Не выдержав моего взгляда, Мидо отвернулся, снова сгорбился и пошел прочь.

Что я наделала? Ведь сама же виновата – зачем дразнила и «вертела хвостом»? Не знаю, может, поступила неправильно, но решила простить. Пробивающиеся сквозь толщу падающей воды два светящихся красным зрачка только обнадежили в том, что приняла верное решение. Получается, Тузик за всем наблюдал, но не выскочил из пещеры и не вступился за меня – значит, не почувствовал, что от Мидо исходит настоящая опасность?

– Подожди, – промолвила я чуть слышно.

Однако мой горе-воздыхатель замер, сам не понимая, почудился ему мой голос или нет. Так он и стоял без движения, боясь пошевелиться и спугнуть робкую надежду. Подошла, обняла сзади могучие плечи и шепнула:

– Целоваться ты не умеешь, но я тебя научу.

Мидо

– Подожди, – донесся до меня слабый голос Олики. Или показалось?

Остановился и замер. Сзади раздаются ее легкие шаги. Девушка подходит все ближе и ближе. Что делать? Закрыл глаза и жду, что произойдет. Вздрогнул от неожиданного прикосновения и услышал, как та, которую я так бессовестно обидел, ласково шепнула мне на ухо:

– Целоваться ты не умеешь, но я тебя научу.

Удивлен! Не верю! Это она мне сказала?! Развернулся, и, прежде чем успел открыть рот, Олика кинулась мне на шею, и наши уста соединились…

Ух ты! Не знал, что в этом деле можно использовать не только губы, но и языки! Уж не сон ли это? Неуверенность моя постепенно исчезла, и я начал дрожащими руками гладить спину Олики. А она в порыве страсти впилась ногтями в мои лопатки. Жутко больно, но безумно приятно! Потом я осмелился и опустил руку на ягодицы девушке, а пальцами другой нежно прикоснулся к упругой груди подруги. Она не против?! Неужели это происходит со мной? Не верю своему счастью!

Но тут дочь старосты резко меня оттолкнула со словами:

– Нет! Это неправильно! Так нельзя!

– Почему?! – опешил я.

– Потому что я взрослая женщина, а ты мальчик.

– Я мужчина! Мне почти семнадцать!

– А мне скоро тридцать один. Я почти в два раза старше тебя.

– Зато когда мне исполнится столько же лет, тебе будет всего сорок пять!

– О боже! Больше никогда не говори при мне о моем возрасте.

– Просто имею в виду, что с годами разница станет не столь заметна.

– Ну конечно! Я же буду «ягодка опять», – не совсем понятно ответила Олика.

– Но, милая, ведь это такие мелочи для любящих друг друга людей. Вон в эльфийских семьях жена вообще может на сотни лет быть старше мужа.

– Стоп, Мидо! Что-то не припомню, чтобы признавалась в любви к тебе. Да, я не против того, чтобы мы просто дружили. Пока не подрастешь. Хотя бы до восемнадцати лет.

– А потом?

– Потом посмотрим.

– Хорошо, любимая, буду ждать столько, сколько пожелаешь. Ведь мое чувство не сводится к тому, чтобы спать вместе. Мне достаточно милого взгляда и уверенности, что не безразличен тебе.

– Красиво сказал, – улыбнулась Олика, – даже не ожидала от тебя таких речей. Скрывать не стану, мне тоже приятно твое общество. Но не могу однозначно утверждать, что это любовь. И… и необходимо разобраться в себе.

– Понимаю, девочка моя. Не буду торопить.

– Еще просьба, Мидо.

– Да, дорогая!

– Не называй меня подобными словами. Обращайся просто по имени.

– Как скажешь, Олика.

– И держи в секрете наши отношения.

– Ладно.

– Молодец, – сказала девушка и чмокнула меня в щеку. – А теперь иди. Мне хочется побыть одной.

Я ничуть не обиделся. Лишь на прощанье кивнул, обнял Олику за плечи, чмокнул в ушко и ущипнул за ягодичку.

Самая прекрасная девушка на свете звонко взвизгнула, тоже шлепнула меня по мягкому месту и ответила поцелуем. В губы!

Она простила меня! Более того, я ей симпатичен. Чего еще нужно для счастья?!

Теоларинэ

– Двадцать третьего января первое новолуние в наступившем две тысячи двенадцатом году, – вышагивая по комнате, объяснял Вотар. – Но по восточному календарю Черный Дракон в этот день только сменит Красного Тигра. Получается, что для большинства азиатов луна народится еще в уходящем году. И если наши предположения верны, то уже завтра мне снова удастся открыть врата в другой мир.

– При условии выполнения остальных условий, – уточнил гном.

– Ну с этим, думаю, проблем возникнуть не должно, – пожал плечами Сергей. – Будем действовать согласно проверенной схеме: ты с эльфийками отправишься на окраину города. Оттуда в назначенное время дозвонитесь до меня, установим конференц-связь. Потом я произнесу заклинание, и зеркало превратится в дверь на Пангею.

– Кстати о зеркалах. Предлагаю для подстраховки захватить с собой еще парочку, – посоветовала Цветаниэль и пояснила: – Вдруг разобьется по дороге?

– Как? Мы же поедем на мягком комфортабельном внедорожнике с независимой подвеской, которому не страшно даже российское бездорожье? – цитируя рекламный слоган «Ниссана», удивился гном.

– Не жмись, Базирог, – вступила я в разговор, предчувствуя перепалку в связи с предстоящими «ненужными», по мнению маленького скупердяя, растратами. – Не хочешь же ты, чтобы из-за нелепой случайности мы застряли тут еще на месяц?

– Хорошо, тетя Теоларинэ, купим еще запасных зеркал, – сдался гном под давлением моего авторитета.

«Ты так спешишь покинуть меня?» – пришла огорченная мысль Серого.

«Нет, любимый, – ответила я ему. – Но мне срочно нужно предотвратить начало войны и покарать виновных. Да и Светлане помочь вернуться домой, кроме нас, некому. И Цветаниэль нужно ушки отрастить».

«А что потом, когда закончишь все дела?» – наконец решился задать Сергей волнующий его вопрос.

«Жди. Обязательно приду к тебе», – соврала я. Конечно же мне хочется все бросить, забыть, удобно устроиться в объятиях своего котика и жить на этой планете. Но не могу – слишком большая ответственность возложена на мои плечи. Раньше даже гордилась своим статусом. Теперь же, когда приходится выбирать между спасением народов и любовью, готова проклясть тот день, в который согласилась на предложение лазурного дракона стать гарантом мира. Но что мое счастье по сравнению с гибелью тысяч? С горем, норовящим проникнуть во многие родовые дома дроу и светлых эльфов? А если война расползется на земли гномов и людей? Да и не исключено, что орки ввяжутся.

«Я буду ждать тебя, солнышко», – с такой нежностью послал очередную телепатическую фразу милый и так взглянул, что сжалось и больно закололо сердце. Опять он меня так назвал. Но я уже давно не злюсь. То, что каждая уважающая себя темная примет за оскорбление, стало для меня ласковым прозвищем из уст любимого мужчины.

– Главное, сам держись от зеркал подальше, – переключился Сергей на Базирога, а я, сдерживая слезы, нервно закусила губу, отвернулась и облегченно вздохнула.

– Да помню. Когда меня перенесет в родной мир, ты потеряешь силу проводника, – отмахнулся гном.

– И обе мои сестры, и невеста навсегда останутся там, – серьезным тоном добавил Вотар.

– Не переживай, я вообще из машины выходить не буду.

– И даже не поможешь нам донести эти тяжелые рюкзаки? – возмутилась Цветаниэль. – Между прочим, тут только твои распечатки с прогрессивными технологиями землян.

– Не притворяйся, девочка, – улыбнулась я сестре Сергея. – Пять тысяч листов – смешной вес для эльфийки.

– Она же человек, – вступился брат.

– Сам такой! Посмотри на мои уши, – огрызнулась блондинка на Серого и осеклась, обиженно зыркнув в мою сторону. – До того, как твоя бешеная невеста отчекрыжила кончики, они были эльфийскими.

– А еще ранее – человеческими. Это Крайтис применил неверное заклинание и переделал тебя, – возразил Вотар.

Ну сколько ему раз повторять, что спорить с женщинами – бесполезная трата времени?

– А клятва серебряных локонов? – тут же предъявила Цветаниэль. – Разве обычные люди могут такое?

– Тут ты права, – согласился Сергей (ну что я говорила!) и обратился за помощью ко мне: – Теона, а разве полное исцеление перерождением способно человека превратить в светлого эльфа?

– Вот чего не знаю, того не знаю. К счастью, я не магичка.

– А вообще-то вопрос интересный, – подал голос гном. – Раньше как-то не задумывался, а теперь и самому интересно. Чем именно, кроме внешности, отличаются наши народы? Что является причиной разной продолжительности жизни? Отчего между нами не может быть смешанных браков?

– Как – не может?! – возмутился Серый.

– Вернее, почему в таких союзах не рождаются дети? Просто так живите, пожалуйста.

– Спасибо, что разрешил, – усмехнулась я.

Базирог не отреагировал на шутку и продолжил рассуждения:

– А размножаться – ни-ни. Непонятно, почему мы называемся разными расами, а не видами различных существ – что правильнее при биологической половой несовместимости. А с другой стороны, у орков, гномов, эльфов и людей поразительно совпадает уровень развития интеллекта. Что само по себе удивительно и невозможно, согласно теории возникновения разумных форм жизни.

– Ты чего это начитался? – поинтересовалась я у гнома.

– «Семь версий развития белковых клеток», – просветил всех нас племянник.

– Ну мозги орков все же не следует ставить с нашими в один ряд, – возмутилась Цветаниэль.

– Они не так глупы, как хотят казаться, – возразил Базирог. – Кроме того, условия обитания существенно влияют на степень прогресса.

– Ой, чуть не забыл, – хлопнул себя по лбу Вотар и посмотрел на голубоглазую эльфийку. – Завтра тебе придется спасти близняшку здесь.

– В смысле?

– Нужно будет сдать сразу два экзамена. Иначе Светка завалит так хорошо начавшуюся сессию.

– Главное, вовремя вспомнить, – съязвила Цветаниэль.

– Ну не психуй, сестренка. Ведь у тебя абсолютная память и самая высокая скорость чтения в мире, – попытался подлизаться Сергей.

– А чего не один экзамен? Да еще в воскресенье?

– Потому что у профессоров нет такого понятия, как выходной в январе до Татьяниного дня, – прояснил Серый сначала вторую часть вопроса, а потом ответил на первую: – Второй ты сдашь досрочно с параллельной группой, потому что по расписанию он стоит двадцать четвертого числа, но ты же улетаешь в воскресенье.

– Понятно, – вздохнула светлая. – А что за науки?

– О! Нечто не менее увлекательное, нежели физика, – ответил Вотар и сунул сестре толстую общую тетрадь с конспектами лекций.

Эльфийка полистала с умным видом, потом удивленно спросила:

– Напомни, на кого Светка учится?

– На химика-технолога.

– А на кой ей тогда эта геометрия?

– Правильнее – начертательная геометрия. Предмет, который преподают на всех специальностях технического университета. Одним это действительно пригодится в жизни, остальные изучают «для общего развития».

– Надеюсь, этой ночью мы поменяемся телами и сдавать будешь ты, – буркнула голубоглазая и погрузилась в учебу.

– Вероятность такая существует. Поэтому я тоже кое-что повторю, – согласился Вотар и достал с полки тоненький учебник. – Тут как раз теория вероятности и рассматривается.

– А может, мне сначала подготовиться по второму предмету? – с надеждой в голосе предложила Цветаниэль, заметив в руках моего котика материал гораздо менее объемный по сравнению с исписанной забористым почерком общей тетрадью. – А потом поменяемся.

– В чем подвох? Все равно же зубрить и то и другое, – не понял Сергей.

– Ну мне проще начинать с легкого.

– Нет проблем, – неожиданно быстро согласился брат и вручил обрадованной сестренке книгу. А сверху водрузил толстенный второй том и не менее увесистый третий.

Блондинка поняла, что опростоволосилась, но виду не подала и внимательно стала вчитываться. Хватило ее минут на пять. Потом пожаловалась:

– Надо же, какие сложные формулы – похлеще наших заклинаний. Даже с моими способностями их довольно трудно запомнить.

– Этого мало, их нужно еще уметь выводить и доказывать обоснованность своих действий, – «подбодрил» девушку Сергей.

– Повеситься можно! – выдохнула окончательно расстроенная эльфийка.

– Надо же, опять угадала! – восхитился Вотар. – Эта наука на студенческом сленге действительно называется «вышка».

– Небось самый сложный экзамен? – тоскливо уточнила Цветаниэль.

– Нет, что ты. Есть и более странные вещи, – успокоил сестру Серый. – Вот у нас на четвертом курсе преподавали смесь кибернетики и математики. Как мы величали этот гибрид, лучше не спрашивай.

«А как вы его называли?» – не смогла я побороть любопытство.

«Мое воспитание не позволяет выражаться при дамах. Пойдем лучше какао попьем», – предложил мой мужчина.

«Так ведь кончилось же?»

«Ну, если хорошо попросишь – сделаю невозможное», – игривым тоном намекнул Вотар.

Вот так и знала, что где-то прячет еще пачку. В принципе, правильно: как выяснилось, для эльфиек этот напиток хуже спиртного – после него появляется много дури, переполняет счастье и возникает желание всех любить или убить.

«Обещаю: за это ночью тоже выполню что-нибудь невероятное», – подмигнула я.

«Я тоже хочу», – встряла в почти интимный разговор светлая.

«Черт, опять забыли закодировать канал!» – в один голос (в смысле – в одну мысль) переглянулись мы с Сергеем.

«К твоему сожалению, я гетеросексуальна», – остудила я пыл блондинки.

«Я не имела в виду, что жду не дождусь ночных ласк дроу», – покраснела Цветаниэль.

«А что же ты тогда тоже хочешь?»

«Какао!»

– За то, что подслушивала, не получишь, – нахмурился Серый.

– Тогда сам учи экзамены, – показала язык сестренка и надулась.

Тут из кладовки донесся крик гнома, который копошился в вещах:

– Серый, тут за холодильник какой-то пакет упал. Чем его можно подцепить?

– Вон у Цветанки руки длинные и худые – пусть поможет, – крикнул в ответ Сергей.

«Не поняла? А у меня что – толстые и короткие?» – раздула я ноздри.

«У тебя – изящные и красивые».

– Больно надо. Сам иди и вытаскивай, – огрызнулась светлая и добавила: – Языком – он у тебя тоже длинный.

Не дождавшись подмоги, Базирог попытался справиться сам. Что-то зазвенело, послышался шум падения маленького упитанного тела и досадное:

– Тьфу, знал бы, что там шоколадки да какао, даже не полез бы. Только банку с малосольными огурцами зря разбил.

Вид визжащих и толкающихся эльфиек, бросившихся в кладовку, испугал гнома, и он закрылся изнутри.

– Открой, – приказала я.

– А то хуже будет, – пригрозила Цветаниэль.

– Серый, угомони их. Совсем ополоумели они от этого продукта.

– Ладно, угости их, – разрешил Вотар.

Жадно урча и шипя, как дикие кошки, мы со светлой накинулись на шоколад.

– Между прочим, от него портится фигура, – решил спасти хоть часть заначки любимый, приводя весомый аргумент.

– Ничего, эльфы способны управлять обменом веществ в организме, – парировала Цветаниэль.

– С такими дозами не справится даже регулируемый метаболизм, – попытался возразить ее брат.

– А мне вообще-то незачем переживать за фигуру, когда ты за ней постоянно следишь, прямо глаз не сводишь. И кроме того, кто-то обещал меня любить даже полненькую, – добавила я.

«Это точно – любуюсь тобой!»

– Вотар, может, идея кормить их какаосодержащими продуктами с периодичностью раз в две недели – слишком долгий срок? – наблюдая за нашей трапезой, поинтересовался Базирог у Сергея. – Гляди, обертки вылизывают.

– Не-е, чаще нельзя. Помнишь, что они устроили на Новый год?

– Честно говоря, не очень, – затеребил бороду гном. – Мы ж тогда с батей твоим надегустировались его настоек.

– Что, сильно шумели, котик? – невинно хлопая ресницами, поинтересовалась я.

– А ваша хваленая эльфийская память не подсказывает?

– Ну да, мы тогда перебрали немного, – потупив взор, согласилась светлая. – Надо было после третьей пачки остановиться.

– Которую вы выдули после второго килограмма конфет и десятой шоколадки. Ты называешь это «немного»?

– Ну расскажи, что же все-таки произошло, зайчонок? – спросила я.

«Только не «зайчонок»! Я же еще в Веселом просил так ко мне не обращаться. Тем более при родителях. Еле дождался, пока обратно в город уедем!»

«Ага! Нашла слабое место! Теперь как только забудешь, что я не солнышко, сразу станешь лопоухим попрыгунчиком! Немедленно выкладывай, что мы тогда натворили!»

– Ты с криками: «Получайте, гады!» – зарубила два гектара сухих камышей вдоль речки, потом провалилась по пояс под лед, – вслух сказал Вотар и продолжил про себя, но тоже про меня: «И я всю ночь отогревал чью-то холодную попу».

«И это не помню. Но догадываюсь, что последнее тебе понравилось».

«Спать с холодной женщиной? А то!»

– А я? – поинтересовалась Цветана.

– А ты заявила, что «круче всех, вместе взятых, двенадцати месяцев». После чего оживила посреди зимы лесную поляну, оборвала на ней всю растительность (и это – светлая эльфийка!), потом безумно хохотала и тыкала мне в лицо букетом подснежников. После вырубилась от магического истощения.

– Бедненький, как ты, наверное, с нами намучился? – подошла я к Сергею, уткнула его носом в свою грудь (самый надежный способ утихомирить мужчину). – Больше такого не повторится. Прости нас, пожалуйста. Это же был праздник, пупсик.

«О нет! Тогда уж лучше «зайчонок»! Где ты только выискиваешь эти игривые прозвища?»

«Ну в отличие от Цветаниэль, взахлеб поглощающую фэнтези, я прочла пару Светкиных книжек из серии «Любовный роман», мой страстный жеребец».

– Ладно, на первый раз прощаю, – раздалось у меня на груди. – Но все равно пока буду контролировать прием этого вашего наркотика.

– Хорошо, мой хомячок, – пообещала я.

– Как скажешь, братец кролик, – отозвалась внезапно подобревшая Цветаниэль.

– Ах так! Ну-ка немедленно одна отправляйся готовиться к экзаменам, – зыркнул Вотар на сестру, потом перевел взгляд на меня. – А другая…

«А другая уже готова блеснуть своими знаниями. Можно устно?» – подмигнула я и медленно провела языком по губам, делая недвусмысленные намеки.

– А другая – займется уборкой квартиры! Завтра Полинка приезжает, а у нас черт ногу сломит, – почему-то не повелся мой шалун на прием из «Бурных каникул» и телепатически добавил: «И еще, запрещаю тебе читать всякие непристойности».

«А делать всякие непристойности можно?»

«Нужно!»

«Тогда как мне им научиться, если нельзя пользоваться просветительной литературой?»

Серый улыбнулся:

«Хитрая, как лиса!»

«Которая поймает своего зайчонка и, прежде чем насладиться его вкусом, будет долго-долго с ним играться».

Есть! Сработало! Теперь милого можно брать голыми руками. Глазки смущенно потупились, щеки заалели, от былой напыщенности и следа не осталось. Сейчас, в предвкушении обещанного, мужчина легко даст любое обещание. Люблю, когда он такой. Что бы мне загадать?

Хотя, если быть до конца откровенной, мое кокетство наигранно. Понимаю, что сегодня, возможно, последняя ночь с этим человеком – потом, если врата откроются, никогда не увидимся. Я так решила. Самой горько расставаться. Но подумала и поняла, что так будет правильно. Надеюсь, он тоже поймет и простит.

А пока буду строить из себя… темную эльфийку – в понимании Вотара. И постараюсь, чтобы наш прощальный «танец любви» запомнился обоим на всю жизнь.

«И изворотливая, как змея», – отвесили мне очередной комплимент.

Извиваясь, подползаю к его ногам, выполняя одновременно три дела: имитирую того, кем меня только что обозвали; собираю пыль с пола и незаметно вытираю все-таки выскользнувшие из глаз мокрые капельки:

– Ш-ш-ш. Я опасная кобра! Ш-ш-ш.

Глава 4

Мидо

– Здравствуй, Олика! Как я рад тебя видеть, моя коро…

Дочка старосты не дала договорить, резко приложив указательный палец к моим губам:

– Тс-с. Достаточно: «Здравствуй, Олика! Рад тебя видеть!» Мы же договаривались: без ласковых обращений. По крайней мере, на людях. О том, что я твоя любимая, милая, нежная, рыбка, дорогая или даже бесценная, будешь информировать меня наедине. Ага?

– Да помню. Но я другое хотел сказать.

– Конечно, «моя королева» – это другое. Или ты так приветствуешь всех встречных девушек?

– Нет, ты не дала договорить мне слово «корова».

– Вот это комплимент! Спасибо!

– Да нет же! Давай начнем сначала.

– Хорошо. Вот я иду, задумалась, совсем не замечаю, как преследуешь, громко шурша в кустах. Вот хрустнула ветка, и ты внезапно выскочил с довольной рожей. Делаю вид, что все произошло внезапно, поэтому немного вздрагиваю от неожиданности. Твое слово.

– Здравствуй, Олика! Как я рад тебя видеть!

– Привет, Мидо. Взаимно.

– А почему так кисло? Чем-то обеспокоена? Или оскорбил кто?! Так скажи, я с ним быстро разберусь.

– Не говори глупостей. Кто может обидеть боевую девку? Да еще зная, что на ее защиту кинется преданная стайка еще не свирепых псов, но уже показывающих зубки щенков.

– Но я же вижу, что ты расстроенна.

– Стоп. Не заговаривай зубы. Кажется, ты жаждал поведать что-то насчет твоей королевы-коровы?

– Ах да. Моя корова повалила забор и сбежала к вам на задний двор.

– Неубедительно выкрутился.

– Слушай дальше. Пока я оттягивал эту скотину от сенника, услышал тайный разговор твоего отца и королевского гонца.

– Продолжай.

– Король Констаф собирается идти войной на Генурга Пятого.

– Его величество давно об этом кричал. Но дальше угроз его смелости не хватало. Потому что у Генурга непомерно сильная армия и хорошие отношения с оружейниками гномов.

– Теперь все серьезно!

– С чего ты взял?

– Во-первых, официально гонец доставил какие-то бумаги, касающиеся изменения налогов. Об этом Фатун позже объявит на площади. Во-вторых, разговаривали они шепотом. В-третьих, человек короля велел твоему отцу держать эту информацию в секрете и быть готовым по первому требованию Констафа предоставить из нашей деревни полторы сотни воинов.

– Ничего себе! Это ж половина взрослых мужчин Заозерья!

– В-четвертых, поступивших в армию его величества за счет казны полностью оденут, вооружат и даже станут выплачивать жалованье в размере пяти медяков в день!

– Есть еще и в-пятых? – догадалась и выжидающе посмотрела на меня Олика.

– Да. Мне вот-вот стукнет семнадцать. А значит, я тоже смогу пойти на службу к королю.

– Зачем?

– Чтобы в бою применить перенятую у тебя науку. Доказать, что я уже не мальчик, а мужчина. А после войны возьму тебя в жены.

Свирепый взгляд любимой подсказал мне, что ей почему-то не нравится эта идея.

– Теперь слушай сюда, дружок. Во-первых, я готовлю тебя и остальных парней не в армию наемных убийц, а для защиты родины; во-вторых, не так уж многому вы и научились. В-третьих, записавшись добровольцем, ты докажешь, что являешься не умным, рассудительным мужчиной, готовым стать опорой семьи, а глупым пацаном, жаждущим добиться славы, играя со смертью. В-четвертых, если погибнешь, я себе этого не прощу.

– А ты при чем? Это мое самостоятельное решение.

– При том. Буду корить, что не сумела тебя, дурака, образумить.

– Но, Олика. Я уже решил. К тому же…

– Замолчи, не хочу слушать очередную браваду о том, как романтично завоевывать чужие земли и разорять дома мирных жителей. Ответь мне: перед тем, как сжечь очередное поселение, солдаты обычно насилуют женское население – чьих-то малолетних дочек, беременных жен, сестер, матерей? Зачастую происходит это на глазах плененных или рядом с трупом родного мужчины. Подумай, ты в состоянии отобрать жизнь у сына чьей-то матери? Сможешь зарубить чьего-то отца и оставить сирот? Ты готов к таким подвигам?

Мне нечего было сказать. Яркие краски плана сделать карьеру военного, добиться высокого положения в обществе и вернуться с победой меркли на глазах.

– Нет, Олика. Мне представлялось это чем-то вроде опасного, но интересного приключения. Может, ты все-таки преувеличиваешь? И твои страхи связаны с долгим пребыванием в плену у орков?

– Поверь, люди ничем не лучше. Разве что не едят поверженных. Одно дело – сражаться за отчизну, совсем другое – быть захватчиком.

– Я чуть не поступил глупо. Прости. Теперь даже если меня заставят идти на ту войну, обещаю, что сбегу в лес.

– Так-то. И еще есть в-пятых.

– Слушаю, – пробурчал я, уныло рассматривая муравьев под ногами.

– Иди ко мне, – крепко обняла меня Липа, поцеловала в щеку и шепнула: – В-пятых, я люблю тебя и не хочу потерять!

– Что ты делаешь? Нас же могут увидеть!

– Тебе не нравится?

– Очень. Но ты же сама говорила…

– Тогда сделаем так, – покрепче схватила меня Олика, выполнила бросок через бедро, перешла на удушающий захват и назидательным тоном произнесла: – Запомни, хороших войн не бывает. Это всегда чье-то горе. Понял?

– Хр-р, дха, – прохрипел я.

– Повтори! – ослабила захват дочка старосты.

– Любая война – это плохо.

– Молодец! – снова чмокнула меня и помогла подняться девушка.

– О! Вы уже и тут приемы отрабатываете? – внезапно появился Ресл.

– Ага! – кивнула Олика.

– Привет, Ресл. Куда спешишь? – потирая ушибленное плечо, поинтересовался я.

– Разве не слышите большой барабан?

Действительно, над деревней разносилось глухое: «Бум! Бум! Бум!»

– Народ собирают на площадь. Фатун объявит важные новости. Говорят, они связаны с приездом королевского гонца, – сообщил друг. – Идете?

– Конечно! – ответил я, потом притянул за руку подругу и тихонько, чтобы не услышал Ресл, произнес: – Олика, сегодня особый день! Счастливый. Я запомню его на всю жизнь!

– Почему? – не поняла дочка старосты.

– Ты призналась мне в любви!

Базирог

– Блин, никак не получается произнести заклинание, не глядя на свое отражение, – сетовал человек.

– Сконцентрируй внимание только на буквах. Ведь в прошлый раз у тебя получилось, – посоветовал я.

– Тогда условия открытия врат мне были незнакомы. А теперь, когда знаю, что проводнику запрещено видеть себя в зеркале, глаза сами косятся куда не следует.

– А если повернуть диск так, чтобы в нем отображалось не его лицо, а что-нибудь другое? – предложила Теона.

– Солнце, ты же прекрасно знаешь, что так нельзя, – ответил Серый.

– Может, ему шоры, как коню, повесить, чтобы смотрел только на надпись? – подключилась светлая сестренка, не отрываясь от учебника по начертательной геометрии.

– И седло, – добавила дроу.

– А седло зачем? – удивился я.

– Чтобы не называл меня солнцем, – буркнула на человека тетя Теоларинэ.

– Прости, зайка, постоянно забываю, – виновато отозвался Вотар. – Ты ведь у меня такая ослепительная.

– Продолжай.

– Еще ты наиярчайшая и самая звездная эльфийка.

– Хм, думаешь, подлижешься и я прощу?

– А разве нет? – Жених обнял невесту и чмокнул в губки.

Дроу ответила тем же, и бессовестная парочка, забыв обо всем, принялась лобызаться и ласкать друг друга.

– Улетать уже завтра, еще не все подготовлено, а у них одно на уме, – вздохнул я.

– О-о, знал бы ты, что у них на самом деле в мыслях, – прокомментировала ситуацию магичка.

– Кхе, кхе, – демонстративно прокашлялся я. – Может, вернемся к нашим баранам?

– Точнее, к нашему коню, – поправила Цветаниэль и добавила: – Который имеет шанс превратиться в козла, если из-за его любвеобильности через сутки не перенесемся на Пангею.

– Действительно, Сергей, ты собираешься возвращать сестру или нет? – Злой лохматый гном уже потихоньку вытеснял из меня доброго и пушистого.

– Простите, пожалуйста, – с трудом преодолел себя и наконец оторвался от Теоларинэ человек. – Просто, когда вижу мою курносенькую прелесть, перестаю трезво соображать.

– Потому что кровь покидает мозги и наполняет другую часть тела, – ехидно объяснила светлая.

– На чем мы там остановились? – пропустил мимо ушей ерничество сестренки Вотар.

– На том, что ты вместо концентрации внимания на заклинании любуешься отражением своей морды, что делать категорически запрещено, – напомнила Цветаниэль.

– Так, Цветана, ты учи, не отвлекайся. Сами разберемся. А то, ишь, везде успевает свой нос сунуть.

Ответ был беззвучный, но красноречивый: светлая высунула язык и растопырила в горизонтальной плоскости мизинец, а в вертикальной – большой палец левой руки (хорошо, что землянин незнаком с этим пангейским знаком презрения).

– Есть какие-то соображения? – отвлек я внимание Вотара на себя, пока тот соображал, почему облизывается сестра, показывая на языке алкашей этой планеты «пузырь с водкой».

– Думаю, следует доработать вариант с игрой света, – ответил Сергей, который не отставал от родственницы (в плане выполнения нескольких дел одновременно) и массировал темной эльфийке спинку. Та зажмурилась от удовольствия, того и гляди замурлычет.

– Поясни.

– Если надену солнцезащитные очки или зайду в темную комнату, то, даже глядя в отражение, ни фига не увижу.

– Вот именно: ни фигу, ни букв. Как же тогда продекламируешь слова, отворяющие портал?

– Очень просто – по памяти! Уж фразу: «ЗЕРКАЛО, СТАНЬ ВРАТАМИ», как-нибудь запомню, – заявил человек. – Ведь дракон не запрещал проводнику прочесть заклинание в воспоминаниях.

– Нет. Незачем так рисковать. Однако что-то в этом есть, – задумался я. Почесал бороду. Потер уши. И проверенная стимуляция мозговой активности не подвела и в этот раз! – Эврика! Ты наденешь сварочную маску! А снизу на диск направим мощный поток света. Получится, фактически в отражение ты глядеть будешь, но, кроме выцарапанных по окружности диска букв, ничего не рассмотришь.

– Гениально! Только маски такой у нас нет. Да и настольная лампа не слишком яркая. Нужен хороший светодиодный фонарь.

– Ерунда, в гипермаркете есть все. Сейчас быстро сгоняю, куплю и прорепетируем, – загорелся я.

– О, возьми меня с тобой! – отбросила книги Цветаниэль.

– Торн упаси – только не это! С меня хватит прошлого раза.

– Не бойся, ничего покупать не буду. Просто надоело сидеть в четырех стенах, – обиделась светлая.

– Действительно, с ней быстро сгонять не выйдет – только медленно сползать, – усмехнулся брат блондинки.

– Между прочим, это моя идея натолкнула вас на решение проблемы. Хоть бы спасибо сказали, – надулась эльфийка-человек с обкоцанными ушами. – Обидно. А еще мне скучно. Завтра улетаем, а я даже мира толком не видела. Единственное развлечение осталось – сходить на экзамены. Да и то при условии, что не проснусь в теле толстого братика. Тогда буду тупо ждать, размышляя, на кой, как дура, зубрила этот бред.

Цветаниэль вконец расстроилась и разбросала по полу конспекты. Вот-вот заплачет.

– А у меня не возникает желания искать приключений, – хмыкнула дроу.

– Потому что «с милым рай и в шалаше», – все же не выдержала и пустила слезу голубоглазая девчонка.

– Действительно, сестренка, что-то мы все на взводе с этими приготовлениями. Благодарю тебя за ценный совет и предлагаю культурно провести последний вечер на Земле! Ничего страшного не случится, если немного развлечемся. Только не плачь.

– Серьезно? – Глаза хитрюги моментально просохли.

– Почему бы и нет?!

– Ура! А куда пойдем?

– Сначала в кино, потом в театр, затем в ресторан. Но при условии, если возьмешь свои слова обратно.

– Какие слова?

– Насчет того, что я толстый.

– Но ты же и правда, по сравнению с эльфами, толс… более широкий. Хорошо, слушайте все, вношу поправку: мой круглоухий брат – человек, поэтому такой сильный и стройный.

– Подхалимка, – фыркнул Серый.

– Есть у кого учиться, – тут же парировала Цветаниэль.

– Один – один. Ладно, что там с экзаменами? Все выучила?

– Ага, еле впихнула в голову эту тягомотину. Проверять будешь?

– Верю, – отлепляя от шеи темную эльфийку, ставящую там очередной засос, ответил Вотар. – Итак, барышни, наряжайтесь в самые красивые бальные платья, пока мы с Базирогом посетим магазин. А то мало ли, вдруг по закону подлости окажется, что там все есть, кроме того, что требуется.

Сергей

Купить удалось и маску сварщика, и фонарь. Правда, проверку отложили на завтра. Уж так не терпелось дамам поскорей себя показать и на других посмотреть.

Но прежде я решил убедиться, что внешний вид спутниц не вызовет шок у окружающих.

Первая дефилировала Цветана. Облачилась в длинное (зато с разрезом от бедра) небесно-голубое атласное платье (блондинкам всегда идет этот цвет). Наряд красиво подчеркивает изящную талию эльфийки и держится наискосок на одной тоненькой бретельке, щедро усыпанной извивающимися нитями искусственных бриллиантов. Подобные узоры из камешков украшают поясок, плечевой браслет-змейку, малюсенькую серебряную сумочку и, в тон к ней, изящные туфли на высоком каблуке. Длинные шикарные волосы, естественно, распущены (хотя огрызки эльфийских лопоух теперь незачем скрывать – выглядят они почти как обычные человеческие, только со шрамами на концах). Зато сбоку на голове сидит, довершая гармонию, изящная заколка-бабочка – тоже серебряная и с такими же бриллиантами на резных крылышках.

– Одновременно и соблазнительно, и невинно! Мне нравится! – подобрал я челюсть и показал кулак с оттопыренным большим пальцем. – Надо же, какая ты, оказывается, красотка!

– В нашем роду поганых нема, – мило ответила сестра.

Гном зевнул: «Сойдет», достал из шкафа любимый шерстяной темно-зеленый кафтан и шагнул за диван, чтобы избавить нас от созерцания процесса напяливания.

Потом из спальни показалась Теона. Боже, неужели совершенное создание может выглядеть еще прекрасней?!

Темная эльфийка сделала ставку на сочетание цветов ночи и Солнца (а говорила, что ей не нравится эта звезда). Платье тоже до пола, но только сзади. Впереди – пятнадцатисантиметровая полоска материи. Она же одновременно играет роль юбки, выполняет функции пояса и заодно декольте. Портной сэкономил материал не только на ширине бретелей, но и, я так понял, что на кусок шелка для спины тутовым гусеницам не удалось наткать ниток.

Открытая спинка и часть тела чуть ниже крестцовых ямок неистово манили. Однако вышитые золотом драконы добросовестно сторожили прелести хозяйки. Первый отгонял покусителей оскалом на юбке-поясе-полоске (причем извивающийся хвост картинки уходил в то место, которое он и охранял). Два других чешуйчатых расположились друг напротив друга на левой и правой груди нимфы. Последнее – четвертое, самое огромное и свирепое на вид чудовище прикрывало когтистыми лапами тыл (во всех смыслах этого слова).

А вот на платформах золотых туфель блестели черные ящерки. Как и их подружки – горгульи-каффы. Удивительно, но расправленные крылья необычных существ, в виде которых мастер выполнил входящие в моду серьги, настолько удачно прикрывали верхнюю половину ушей, что непосвященный человек в жизнь не догадался бы, что перед ним – эльфийка. Это позволило Теоне не распускать, как Цветаниэль, обесцвеченные родовой магией волосы, а соорудить замысловатое хитросплетение из восьми толстых кос. Они спускались до середины лопаток и символизировали лапы гигантской белой паучихи, являющейся для дроу воплощением Матери-Богини.

На всех пальцах эльфийки красовались десять перстней-членистоногих золотого цвета. И наверное, еще полсотни восьмилапых взялись за руки (в смысле – за ноги), уютно расположились вокруг шеи девушки и образовали своими круглыми брюшками бесподобное ожерелье из черного жемчуга.

Прелестница повернулась, на миг вспорхнул шелковый шлейф платья, и на плотных черных чулках вспыхнули, словно настоящие, ярко-желтые молнии-швы.

– Ну как? Нравится?

– Нет слов! Это – фантастика! Ты – сказка! Чудо! Моему восхищению нет предела!

– Впечатляет, – согласился тоже уже нарядный Базирог. – Но чересчур вызывающе.

– Почему же, дружище? – заступился я за эльфиек, так как не хотелось ни разочаровывать девушек, ни самому лишиться возможности наслаждаться сим благолепием. – Да, в кино, может быть, не принято так ходить, но для театра и ресторана – самое то.

– Если есть что показать, почему бы этим не воспользоваться? – добавила сестра.

– Э-э, делайте что хотите, – махнул рукой Базирог, – но я предупредил.

Подсознательно понимаю, что малыш прав, но в данный момент я, в отличие от него, нахожусь под действием эльфийских чар. Даже чувствую это, как и то, что сопротивление бесполезно. Бери меня сейчас тепленького. Чем не преминула воспользоваться бессовестная Цветанка:

– Хотелось бы еще и в ночной клуб заглянуть.

– Легко, сестренка! После ресторана туда и отправимся. Гулять так гулять! – ответил я не то, что желал мой мозг, а то чего ждала корноухая.

На улице либо на меня отрезвляюще подействовал морозный воздух, либо эльфийка (с уверенностью не скажу, чьи это проделки, не исключено, что действуют сообща – уж слишком дружны в последнее время) решила, что дело сделано, и отключила гипнотические чары. Как только я «сорвался с крючка», тут же остановился как вкопанный.

– Что случилось, милый? – сразу же повернулась темная и попыталась сконцентрировать мой взгляд на своих огромных бездонных глазах.

Зажмурившись, я отбил визуальную атаку.

– Братик, ты… – Но и звуковой штурм медового голоска светлой я прервал, крепко заткнув уши.

Очевидно, дальше последует ментальное нападение. Надо успеть первым.

– Немедленно прекратите! – рявкнул я так, что пара пожилых прохожих, идущая навстречу, поспешила перейти на противоположную сторону улицы.

– Да объясни наконец в чем дело? – растерянно развел руки в стороны гном.

– Ладно, только чтобы не привлекать внимание, сядем в машину. Медленно, спокойно и без фокусов.

– Без каких? – не понял гном.

– Они знают, – кивнул я на остроухих (вернее, одну остроухую, а другую временно – так она надеется – тупоухую) и нажал кнопку брелка. Сигнализация приветливо мяукнула, мигнула фарами, отворила двери трофейного внедорожника и отключилась.

– Итак, милые дамы, признавайтесь, в чьей это прекрасной головке возникла идея сделать из меня болванчика и перед отлетом вляпаться в новую заварушку? Вам мало было истории с разбитой витриной? – уже внутри салона задал я первый вопрос.

– Какого болванчика? – приподняла вверх удивленные бровки первая.

– Какую заварушку? – тоже состроила из себя не местную вторая.

– Девочки, не злите меня! – прорычал я.

– Ничего не понимаю, – пожал плечами Базирог.

– Теоларинэ, Цветаниэль, – специально назвал их полными именами, чтобы указать на серьезность ситуации, – неужели вам, теперь я убедился, что обеим, не хватает здравого смысла, чтобы понять, как опасно лишний раз показываться посторонним на глаза? Решили покуражиться накануне отлета в мир иной? Так некоторые из землян с удовольствием предоставят вам такую возможность и сегодня.

Молчат, ковыряя носками обуви пол.

– Причем отправитесь вовсе не на Пангею, а туда, – указал я сестре на небо, затем перевел взгляд на любимую, вспомнил ее подвиги и опустил палец вниз. – Или туда.

– Прости, братик. Просто почти месячное заточение в четырех стенах невыносимо. Особенно когда вокруг столько интересного. Мы только и делаем, что читаем, смотрим телевизор и шарим по Интернету. Но ведь это не заменяет живого общения. Нам требуется хоть изредка показываться в обществе. Мы же социальные существа!

– Извини, котик. Но правда, хочется чудеса Земли понаблюдать лично, пощупать, попробовать на вкус, а не дразниться чужими описаниями и довольствоваться просмотром через камеры операторов, – поддакнуло серокожее социальное существо.

– Ах вот в чем петрушка! – догадался Базирог. – А я все не мог сообразить, зачем они на прошлой неделе вынудили меня заказать через электронный магазин эти шикарные наряды? Да так ловко раскрутили гнома на кругленькую сумму!

– Ага, так они и тебя обрабатывали?!

– Выходит, так. Самостоятельно я бы ни за что и никогда не потратил кучу денег даже на красоту, глаз от которой не отвести. Хотя, возможно, сейчас, убедившись, насколько торжественно великолепны наши дамы, как шикарно и гармонично… – резко смягчил тон, расплылся в улыбке и начал нести неприсущие ему эпитеты бородач.

– Перестаньте немедленно! – крикнул я на эльфиек, и гнома отпустило.

– Так что, все отменяется? – спросила Цветаниэль и прикусила дрожащую губу. Неплохой удар на жалость, но я нечто подобное ожидал.

– А мне так хотелось, чтобы, восхищаясь мной, все завидовали тебе. Как удачливому садовнику, вырастившему редкую голубую розу. – И давление дроу на чувство гордыни тоже выдержал.

– Я же просил прекратить ваши жалкие потуги снова очаровать меня. Они на меня не действуют, – усмехнулся, а сам подумал: «Если сейчас не остановятся – долго не продержусь».

– И даже это уже не работает? – показала Теона свою бесподобную, неповторимую, ни с чем не сравнимую по красоте улыбку.

– Все тщетно. – Еще немного, и у них получится.

– Правда?

– Правда! – солгал я и более уже не смог поддерживать заклинание против чтения мыслей. Сейчас они догадаются о моем блефе.

Повезло – хитрость сработала. Защита моя рухнула именно в момент, когда остроухая и тупоухая сняли воздействие.

– Как тебе это удалось, милый? – опешила Теона, удивленная моим иммунитетом к эльфийским чарам. Причем в голосе ни намека на обольщение – чистое любопытство. Так-то лучше!

– Сейчас разговор не обо мне, а о вас, – строго ответил я.

– Каюсь, это было глупой, необдуманной затеей, – повесила нос и тихо выдавила Цветаниэль. Затем почти неслышно прогундосила: – Все равно не возьму в толк, что страшного может произойти? Мы уже почти месяц на Земле. За это время многое узнали, кое-чему научились, к тому же несколько раз показывались на люди.

– Действительно, Серый, по магазинам ходили, в автобусах катались, в институте были, в той же «Метелице» я в первый день показалась на глаза куче народа, в деревне нас видели – и ничего. В чем сейчас проблемы? – не желала сдаваться Теона. – Собираемся посетить культурные места, никуда влезать не планируем, к тому же нас будете сопровождать вы с Базирогом. А гном, между прочим, в несколько раз дольше тебя живет на этой планете и, думаю, получше ориентируется и анализирует ситуацию. Но даже он не противится.

– Только потому, что вы его дурманили.

– Ладно, будь по-твоему. Приношу извинения, – сухо ответила темная эльфийка и повернулась к Цветаниэль. – Пошли, подруга, возвращаемся в изолятор. Снимем наряды, я еще раз поработаю уборщицей, а ты – повторишь науки. Глядишь, и выпустят завтра подышать свежим воздухом. Правда, придется отработать – сдачей экзаменов.

– Да, в этом мне повезло. Иногда выводят попастись, – подпела сестренка.

– Базирог, а ты что молчишь? – обратился я к гному с надеждой на поддержку.

– С одной стороны, ты прав – это рискованно, – ответил он. – Но с другой – девушек тоже можно понять. Они же нежные существа. Этим хрупким созданиям требуется несколько больше, чем нам, грубым, неотесанным мужикам. Не пугайся, это я сейчас свои мысли говорю.

– А почему же эти «нежные существа» не сказали прямо, а устроили цирк с гипнозом и чревовещанием?

– А ты бы разрешил? – поинтересовалось первое «хрупкое создание» (то, которое способно влегкую нашинковать сотню вооруженных до зубов противников).

– Конечно, нет!

– Вот видишь! Поэтому мы так и поступили, – объяснило второе «хрупкое создание», умеющее единолично удерживать в магической клетке черного дракона.

– Ну хорошо. Моя вина в этом тоже есть, – признал я. – Хочу, чтобы мы больше никогда не ругались, почаще ставили себя на место друг друга, понимали и уважали чувства ближних.

– Я люблю и понимаю моего неотесанного мужика. Поэтому ничего страшного, если мы никуда не поедем.

– Люблю и уважаю моего грубого братика. Поэтому легко смогу обойтись и без поисков приключений на свою…мм… допустим, голову.

– Ой, ой, ой! – улыбнулся я и повернул ключ в замке зажигания. Мощный мотор автомобиля мужественно заурчал. – Я тоже обожаю вас, ушастые хитрюги, поэтому погнали развлекаться! А если кто встанет на пути – всех порвем!

Эфир

Игрок 2. А ты утверждал, что не уговорят.

Игрок 1. Он сам согласился.

Наблюдающий. Пусть повеселятся. Заодно и мы вместе с ними.

Игрок 2 (предупреждая Игрока 1). Только теперь без тузов в рукавах!

Игрок 1. Тебя это тоже касается.

Наблюдающий (разочарованно). В таком случае конфликта может и не случиться.

Игрок 2. Поверь, в этом мире и без нас полно способов вляпаться так, что не отмоешься.

Наблюдающий. Тогда предлагаю поставить на то, где именно и по какому поводу произойдет заварушка.

Сергей

Разумеется, путешествовать по культурным (театр, кино, ресторан) и злачным (ночной клуб) местам решили на трофейном «Ниссан Патрол». Так быстрее, безопаснее и практичнее: семь пассажирских мест и объемный багажник позволят взять пару-тройку пленных или перевезти несколько трупов (шутка).

Но даже имея свои колеса, нужно иметь план «выхода в свет». Поэтому перед тем, как вдавить в пол педаль акселератора, уточнил (благо планшетник всегда при мне) в Интернете репертуар кино– и обычных театров. И правильно сделал! Чтобы везде успеть, придется поменять порядок посещения заведений местами.

Новинки кинематографа крутят в нескольких местах с интервалом два-три часа. А вот слуги Мельпомены в нашем городе трудятся всего под одной крышей. Причем играют спектакли не каждый день. И дают максимум два представления в сутки: утром – детям, вечером – остальным.

Сегодня нам повезло – за четверть часа до третьего звонка удалось купить последние билеты. Да еще на премьеру! К тому же в первом ряду (вероятно, осталась невыкупленной бронь), что в местном театре является большим плюсом.

В доперестроечной молодости сие заведение использовалось для проекции череды сменяющихся кадров на гигантскую простыню. Но потом в «лихие девяностые» кинотеатр зачах, лишился стекол, дверей и всех внутренностей, которые можно было применить в домашнем хозяйстве или сдать на металлолом. Так бы ему и кануть в Лету, если бы не нашлись добрые люди, которые сделали ремонт, отбросили первые четыре буквы и превратили забытое полуразрушенное здание в центр городской драматургии. Получился небольшой, уютный театр с подмостками в четверть метра высотой (более не позволяла архитектура помещения) и расстоянием до сцены в полторы вытянутых руки (альтернатива – уменьшить количество сидячих мест в и без того малом зале – никого не устроила). Зато, находясь весьма близко к актерам, испытываешь невероятные ощущения погружения – словно сам участвуешь в происходящем.

Как ни странно для вечерней постановки, кроме нас взрослыми можно было назвать несколько юных учительниц – недавних выпускниц пединститутов. Остальной же контингент зрителей – подопечные едва оперившихся педагогов в возрасте от четырнадцати до семнадцати лет.

Гомон стоял невыносимый. «Мученики» отдыхали от наук по полной программе. Одни визжали, вторые хрюкали, третьи мычали. Кто-то издавал подозрительные звуки (причем не поручусь, что исторгались они изо рта), некоторым приспичило именно сейчас менять мелодию вызова на мобильном телефоне, другим – фотографироваться, особо голодные хрустели чипсами.

Безрезультатно «классные мамы» пытались призвать мальчиков и девочек к порядку. Бедных девушек почти ровесники считали пустым местом.

Наконец раздражающее чавканье вывело из себя и Цветаниэль (странно, что не Теону первую). Эльфийка повернулась к беззубому парню с выбритыми на висках параллельными полосками, вежливо напомнила, куда он пришел, и любезно попросила прекратить безобразничать.

– А то че? Че ты мне сделаешь, коза? – не отрывая взгляда от тетриса в телефоне, ответил хам.

Две сыкухи рядом с ним прыснули от смеха. Одна даже надула и лопнула большой пузырь из жвачки. Ее подружка с сантиметровой штукатуркой на лице стукнула сапогом по спинке кресла моей возмущенной сестренки:

– Слышь, отвернись, ущербная!

«Стоп! Дамы, это провокация – вы обещали вести себя мирно», – мысленно попытался остановить я эльфиек и ухватил запястье Теоны (откуда она вытащила нож?). Гном до хруста в костяшках сжал кулаки и замер. А вот за Цветанкой не успел.

Шустрая светлая мгновенно отобрала у беззубого игрушку и переломила пополам… противоударный «Самсунг» с металлическим корпусом! Дурочке, начавшей дуть второй жвачный шар, магичка влепила звонкую пощечину, разорвавшийся пузырь прилип к волосам школьницы. А распускающей ноги сестренка легким движением оторвала каблук вместе с подметкой.

– А то забодаю, козел, – прорычала эльфийка в ответ пацану и высыпала останки сотового в пакет с чипсами. Потом зарядила частью сапога в лоб хозяйке, та заскулила (то ли от удара, то ли жалея осыпавшуюся с морды штукатурку). – А твоих овечек сделаю зебрами, побрив такими же идиотскими полосками, как на твоей тупой башке.

В зале наступила идеальная тишина.

«А в тебе есть зачатки педагога», – доложил я спутнице.

– Простите их, пожалуйста, – подскочила невесть откуда взявшаяся опытная учительница средних лет с волосяной дулькой на макушке, в едва державшихся на кончике носа очках с толстыми линзами. Мадам врезала подзатыльник зачинщику. – Гурамов, я же просила!

– Пусть сами извинятся! – потребовала «жертва хамства».

Еще один подзатыльник, и хор из трех блеющих голосов:

– Мы больше не будем.

– Знаю, – презрительно фыркнула Цветаниэль и отвернулась.

Инцидент исчерпан.

«Можно уже отпустить мою руку», – сообщила темная.

«Да-да, извини», – разжал я побелевшие от напряжения пальцы.

«Извинить за что? За то, что не дал прирезать подонка? Наоборот, тебе спасибо за предотвращение трагедии».

«Постарайся впредь держать себя в руках. Ты тоже, Цветана, слышишь меня?»

«Слышу, слышу».

«И вообще, почему ты не использовала чары очаровашки?»

«Хм, действительно, не догадалась как-то».

«А ты думай перед тем, как делать – иногда помогает».

«Договорились».

– Не понял, это что, все-таки детское представление? – озирался по сторонам единственный бородатый зритель.

Тут прозвенел последний звонок, свет начал медленно гаснуть, занавес поехал в стороны, а я шепнул Базирогу:

– Не знаю. Наверное, какая-нибудь поучительная история о первой безответной любви, типа «Ромео и Джульетты». Видишь, здесь только старшеклассники.

Теона, сидевшая по другую руку от меня, ткнула локтем под ребро и шикнула:

– Тихо вы, началось уже.

Спектакль назывался «Фотоаппараты». Его главные герои – зародыши, у которых пока еще нет имен, только фамилии: Топорков и Говоркова.

По ночам Топорков с Говорковой сбегают из животиков мам, потому что им не терпится поскорее начать жить. По замыслу режиссера, персонажи невидимы и неосязаемы для людей, зато способны контактировать с предметами и животными.

Эмбрионы находят фотоаппараты и фотографируют мир вокруг себя. Параллельно общаются с насекомыми и ставят перед зрителем непростые вопросы: в какой момент человек начинает быть человеком? Что случается с нами, когда мы теряем способность удивляться? Какие мгновения и почему запоминаются на всю жизнь? Что на самом деле прекрасно, а что ужасно?

Неожиданно одна из беременных решает избавиться от ребенка. Утробный плод слышит разговор мамы и понимает, что всему, о чем он мечтал, сбыться не суждено: не будет у него собаки, дома, любящей жены, да и его самого не будет.

Страсти накалились, подружившиеся малыши пытаются найти выход из ситуации. Мальчик пробует сбежать. Но от судьбы, как известно, не скрыться…

Последующий аборт и смерть одного из персонажей вызвали бурю эмоций. Причем сыграли ребята так натурально, что мне пришлось придержать сестренку, порывавшуюся воскресить погибшего персонажа.

А финальная сцена, в которой оставшаяся в одиночестве Говоркова до хрипоты звала Топоркова, который уже никогда не родится, заставила многих изменить мировоззрение.

Плакали не только эльфийки, половина школьниц, учительницы, но даже кое-кто из парней (стало понятно, какие воспитательные цели преследовали педагоги, приведя будущих молодых родителей на данный спектакль).

Блестящая постановка. Талантливые актеры. Весь зал аплодировал стоя. А когда зрители понесли цветы, Теона с упреком посмотрела на меня:

– А что же мы без букетов?

– Не знаю, как-то вылетело из головы, – виновато пожал я плечами.

– Сейчас исправлю, – что-то задумала Цветаниэль и обернулась к Гурамову. Тот нервно дернулся, но магичка ласково произнесла: – Дай горсть семечек, пожалуйста. Видела, у тебя есть.

– Да, есть. Возьмите, пожалуйста, – зачерпнул старшеклассник из кармана пригоршню и высыпал на ладонь сестренке.

– Спасибо, хороший мальчик. И шелуху, которую на пол набросал, собери.

– Хорошо, – кивнул «хороший зомби» и исчез под креслами.

– Они же жареные, – почему-то сказала темная эльфийка, очевидно разгадавшая замысел светлой.

Я же по-прежнему чего-то не догонял.

Гном, похоже, тоже.

– Не все. Чувствую, есть несколько живых, – ответила сестра и обратилась к нам с Базирогом: – Ребята, прикройте меня.

Пока благодарные зрители одаривали труппу, наша четверка собралась в круг, и Цветаниэль принялась химичить, точнее – магичить.

Мне, конечно, знакомо зрелище, когда за считаные секунды растение из семечки превращается во взрослый цветок. Не раз наблюдал это по телевизору в документальных фильмах о природе. И понимал, что подобное видео монтируется соединением ежесуточных фотокадров.

Но увидеть вживую, как в ладонях эльфийки вырастают подсолнухи!

Сначала показались ростки. Миг – и уже раскрылись семядоли. Еще мгновение – и небольшие корешки начали впитывать свет, исходящий из рук Цветаниэль. Через секунду на утолщенных стволиках появилось по четыре листочка, затем их стало по шесть. Потом магичка ограничила развитие стеблей и сконцентрировала внимание на бутонах. Спустя еще пару ударов сердца вместо сырых семечек девушка держала пышный букет из огромных цветов!

Эльфийки разделили подсолнухи пополам и бросились к актерам. Да, долго еще будут те гадать, где мы взяли такое чудо в конце января.

Цветаниэль

– Вау, сестренка, ты не человек! Не знаю, как Крайтису это удалось, но он сделал из тебя настоящую светлую эльфийку! Ты произвела фурор! Я восхищен! – Даже внутри нашей самодвижущейся железной повозки восхищенный брат никак не мог успокоиться.

Приятно! Но отвечать что-либо сил не осталось. Даже язвить не хочу. Все-таки о-го-го каких магических затрат потребовал тот букетище. Поэтому смущенно улыбаюсь и радуюсь, что все довольны. Ан нет – не все. На заднем сиденье всхлипывает Теоларинэ.

– Что случилось, любимая? – Вотар тоже заметил слезы дроу, взял вправо и остановил автомобиль. – Это из-за спектакля?

Легенда кивнула.

– Ну вот, развлеклись, – расстроился Серый. – Нужно было сразу ехать в кино, на комедию.

– Нет, котик, пьеса мне понравилась. Просто заставила задуматься.

– О чем, солнышко?

Пропустив мимо ушей «солнышко», темная ответила:

– О нас.

– О нас?

– Да, о тебе, обо мне, о тех, кто не ценит чудо сотворения новой жизни. Ну почему нам не дано иметь детей?

– Милая, сама же знаешь: смешение наших рас не дает потомства.

– Но мы же хотим! Отчего такая несправедливость? Неужели Мать Шейла не может взять ребенка у той, которая не желает рожать, и отдать тем, кто о нем мечтает?

– Не знаю, любовь моя.

Серый поменялся с Базирогом местами и обнял невесту.

Гном отрегулировал сиденье, чтобы видеть не только небо, но и дорогу, уверенно повел машину, но на перекрестке предложил:

– Может, домой, тетя Теоларинэ?

– Нет, поезжай в кино, – вытерла глаза темная и натянуто улыбнулась. – На комедию.

Сергей

Какой крутили фильм – не помню. Но, наверное, смешной, так как даже с «мест для поцелуев» (чтобы мне не мешали «успокаивать» Теону, выкупил целиком три последних ряда) до нас доносился ржач Базирога, сидящего впереди. Наша «цветочная фея» слопала в буфете шоколадку – «для подзарядки», тоже наплевала на сюжет и весь сеанс продрыхла.

Зато, когда включили свет и пошли титры, с моих колен слезла повеселевшая курносенькая прелесть, а на плече гнома проснулось другое ушастое чудо с восстановившимся румянцем на щеках.

Настроение снова зашкаливает. Сейчас обменяем обратно номерки на верхнюю одежду и двинемся дальше…

Карманник притерся вплотную, отвлек внимание толчком в плечо, бросил извиняющееся «простите» и отработанным движением незаметно лишил меня бумажника.

И все бы ему удалось, кабы я был один. Но мы с гномом рассудили, что нашим барышням не пристало мять шикарные платья, поэтому оставили эльфиек в сторонке – любоваться тем, как умело и тактично их спутники раздвигают толпу.

И они наблюдали и все видели. Поэтому, как только довольный воришка отделился от общей массы людей и попытался скрыться за колонной, Цветаниэль накинула на него «силовую сеть».

Бедняга не понял, что за невидимая преграда остановила его. Ощупывая воздух, он пытался найти выход. Со стороны это выглядело, словно парень показывает пантомиму. Даже лицо ловкача без грима побледнело, как у настоящего мима, когда он заметил приближающегося хозяина кошелька. Как только я подошел, сестренка увеличила радиус полусферы и впустила меня внутрь.

Карманник сообразил, что попался, протянул назад краденое и попытался обратить произошедшее в шутку:

– Ой, кажется, это вы выронили?

Наказывать сразу я его не стал. Сначала предупредил:

– Если пикнешь, сверну шею.

Подлец дернулся было наутек, но уперся в магический купол, сник. Ударом в живот я сбил ему дыхание, вывернул запястье и резким движением согнул локоть в обратную сторону. Связки порвались, и кость вышла из суставной сумки. А я, не испытывая ни малейшей жалости, переломал вору и пальцы. Рука злоумышленника от внутреннего кровоизлияния моментально почернела и опухла. Долго теперь красть не сможет. Надеюсь, вообще никогда.

Похоже, угрозу мою карманник воспринял всерьез. Скрипит зубами, поскуливает, дрожит, но пикнуть не смеет. На раскрасневшемся лбу выступили крупные капли пота, видно, как трудно дается вору молчание, но в то же время соображает, что лучше остаться без инструмента, чем без башки.

– Закрой глаза, досчитай до пятисот, потом можешь орать, – разрешил я и подал знак Цветаниэль, чтобы та сняла «силовую сеть».

Горе-мошенник повиновался – зажмурился и беззвучно зашевелил губами.

– Да, становится все веселей, – заметил Базирог и протянул мне куртку.

– Только ману поднакопила и опять потратила, – всплеснула руками сестрица.

– Ничего, умница ты моя, на очереди ресторан – закажем тебе большой шоколадный торт.

«Зайчонок, – вспомнила и отомстила мне за последнее «солнышко» Теона, – а я ведь тоже потенциальная умница. Если бы Цветаниэль не удалось поймать гаденыша, то мой кинжал догнал бы!»

«Да, любимая, ни капли в тебе не сомневаюсь, – улыбнулся я в ответ, заблокировал мысли и только потом подумал: – Надо срочно восстановить магический запас сестренки – ее методы гуманнее!»

– А в какой ресторан поедем? – обернулся Базирог.

– Рули в «Марсель», – ответил я.

– Французский, что ли? – уточнила Цветаниэль.

– Ага.

– А почему именно туда?

– Потому что я немного изучал язык этой страны и, надеюсь, моих познаний хватит, чтобы верно перевести названия блюд и не наесться лягушек. Альтернатива: китайский ресторан, в котором мало того что вместо ложек используются палочки, так еще есть риск отведать насекомых, змей, кошек или почти вылупившихся цыплят. Ибо ни одного иероглифа я не понимаю.

– А разве меню не переведено на русский? – удивилась Теона.

– Да шучу я. Просто «Марсель» ближайший, и у меня есть их платиновая дисконтная карта.

– Уважаю. Если есть возможность сэкономить, то используй ее, – улыбнулся гном. – Только откуда у российского студента такие скидки в дорогущем ресторане? Не будешь же ты утверждать, что являешься завсегдатаем этого заведения?

– Нет, конечно, всего два раза там был: на свой и на Светкин день рождения. Понравилось – красиво там. А карточку директор их подарил за то, что помог настроить систему автоматизации на официантских станциях.

– Понятно, а где именно это находится?

– Введи название в GPS-навигатор, и он нарисует, по каким дорогам быстрее добраться.

Пока ехали, я решил подробнее расспросить эльфиек об их чарах:

– Девушки, а какова сила вашей магии обольщения? Меня интересует продолжительность и степень воздействия.

– Поправка: в этом деле используется не чистое волшебство, а задействован целый комплекс приемов, связанных с языком жестов, особым взглядом, специфическим подбором звуков и построением фраз таким образом, чтобы невинные слова оказывали требуемое вербальное воздействие. Ну и, несомненно, не последнюю роль играют природные данные, – ответила Цветаниэль.

– Ты подразумеваешь внешнюю красоту?

– Нет, расовые возможности. У дроу это получается в разы быстрее и качественнее, чем у нас.

– У нас – у людей? – уточнил я.

– У нас – у светлых. А у вас, людей, нет такого дара, – раздраженно (почему ей не нравится быть человеком?) пояснила сестра.

– С «быстрее» понятно. А что значит «качественнее»?

– Это значит, дружок, что я способна заставить тебя спрыгнуть с обрыва вниз головой с привязанным к шее камнем. И ты будешь счастлив проделать это за одну только мою улыбку, – подключилась к разговору кареглазая зазноба. – Тогда как Цветаниэль максимум что сумеет – всего лишь выдать некоторые свои мысли за твои. Или иногда подтолкнуть к принятию правильного (по ее мнению) решения.

– Упрощенно можно сказать и так, – подтвердила сестренка.

– Ничего себе! Теперь неудивительно, что у темных эльфов матриархат.

– Но не волнуйся, – тут же успокоила магичка. – Есть куча нюансов, которые осложняют применение чар.

– Например?

– Мощность и время воздействия прямо пропорциональны длительности знакомства. Трудно, вернее, практически невозможно взять полный контроль над незнакомцем, – ответила Теона.

– Кроме того, в формуле присутствуют такие коэффициенты, как индивидуальный порог сопротивления и степень интеллектуального развития индивидуума.

– Ага. То есть первый – врожденный, а второй – приобретенный?

– Верно. Чем ты умнее, тем сложнее на тебя повлиять. И еще, как выяснилось, людей, находящихся в состоянии алкогольного опьянения, наши чары не возбуждают и вызывают симпатию, а, наоборот, раздражают и провоцируют на агрессию.

– Забавно. Получается, для того чтобы человеческая женщина стала привлекательнее, нужно увеличить дозу спиртного. И то же самое необходимо сделать, пробуждая отвращение к красоткам-эльфийкам.

– Оригинальная защита, – усмехнулась Цветаниэль. – Главное – не увлечься. Ибо когда ты в зюзю, то одолеть тебя можно и без всяких обольстительных чар.

– А чары эти применимы только к противоположному полу?

– Да.

– Ну а мужчины-эльфы ими тоже обладают?

– К сожалению, иногда да.

– Почему «к сожалению»? Потому что «иногда»?

– Нет. Просто из-за них даже мудрые женщины нашей расы начинают вести себя, словно тупые овечки. Такие обольстители крутят дамами, как хотят. И самое страшное – вытворяют это независимо от каких-либо коэффициентов.

– Прямо инкубы какие-то. А если сравнить мощность чар темных и светлых самцов, то дроу тоже будут круче?

– Нет, сила эльфийских мужчин одинакова, – ответила Теона.

– Хорошо, Теона, тогда мне снова непонятно: раз мужики превосходят вас, почему у вас все же королева-мать, а не царь-батюшка?

– Вот тут можно сказать: «К счастью!»

– А точнее? – совсем запутался я.

– Если эльфийки поголовно пользуются этими чарами, то среди эльфов-мальчиков с подобным даром рождается один на сто тысяч, – ответила моя киска. – И если у парнишки обнаружатся способности в детстве, за его воспитание берутся особые няньки, которые в целях безопасности подвергают малыша такой жесткой психологической обработке, что у него в будущем даже мысли не возникнет применить свое умение. Да и вообще основной канон нашей религии – уважение и поклонение женщине.

– А если это проявится не в детстве?

– Тогда у эльфа выбор: стать изгнанником или принять смерть.

– Да уж. У вас тоже так? – спросил я у сестры и поймал себя на том, что уже и сам считаю ее представителем лесного народа.

– Нет, у светлых такой счастливчик становится лордом тех земель, где появился на свет. Или, если повезет, королем.

– С этим разобрался. А какая из рас наименее уязвима?

– Особых отличий нет. Но иногда встречаются индивидуумы с абсолютным иммунитетом к нашим чарам. Чаще всего они появляются среди гномов и людей. У коротышек понятно почему – у них даже мысли природой защищены, а вот почему вы – загадка.

– Слышал, Базирог? Радуйся! – обратился я к водиле.

– Чему? – ответил тот. – Забыл, что нас с тобой это исключение не касается?

– А кстати, да! Часто вы на друзьях практикуетесь? – переплел я руки на груди.

– Сегодня был первый раз, – солгала Цветаниэль.

– А вчера сколько? А позавчера? Как давно мы стали вашими марионетками?

– Да мы постоянно кукловодим, – то ли пошутила, то ли призналась темная эльфийка. – Тем более знакомы мы достаточно долго, чтобы с полпинка навязывать свое мнение.

«Выходит, и моя любовь к тебе ненастоящая? Привороженная?» – опечалился я.

«А сам что чувствуешь?»

«Люблю! По-настоящему! Больше жизни!»

«Тогда почему сомневаешься, глупенький?» – подмигнула Теона.

– Вот и приехали, – сообщил гном и медленно покатил «Ниссан» вдоль стоянки ресторана.

Отыскать свободное пространство оказалось непросто. Но специальный служащий «Марселя» заметил нас, помахал рукой, убрал парковочные столбики и вежливо пригласил на зарезервированное место.

Обычно малолюдный дорогой ресторан сегодня наполнен, как никогда. Банкет по поводу выхода на пенсию одного из коллег празднуют работники банка. Несколько теток средних лет, но крупных размеров отмечают юбилей подруги. Какие-то китайцы (или казахи) в деловых костюмах, очевидно, обмывают с нашими удачное подписание контракта. Несколько влюбленных парочек воркуют по углам. И даже группа студентов решила раскошелиться (не иначе по поводу успешной сдачи сессии) – они сдвинули вместе три столика и кушали далеко не как в анекдоте: одну сосиску десятью вилками. Ну и еще отдельные личности: кто-то кого-то ждал, иные уже встретились, поругались, налакались и спали в салатах, другие просто решили поужинать в одиночку.

Довольные официанты (а как же: чаевые за этот вечер грозятся переплюнуть месячную зарплату!) шустро снуют по залу, разнося заказанные блюда.

Я уж было испугался, что нет мест. Но нам снова повезло! Остался незанятым один-единственный столик на четыре персоны. Вокруг него мы и расположились.

Убранство ресторана выполнено в роскошном стиле французских замков. Колонны с изящной лепниной, гобелены под старину, кованые позолоченные люстры со свечами, резная мебель – здесь самое место королевам. И по крайней мере две шикарные дамы в великолепных нарядах соответствуют окружающему интерьеру: принцессистая Цветаниэль и императризная (и тоже не менее сисистая) Теоларинэ.

По залу льются чарующие ноты. Исполняет красивые мелодии живой мини-оркестр, состоящий исключительно из привлекательных девушек. Репертуар разнообразен: классика, джаз, шансон (настоящий французский, а не тот блатняк, который обожают российские автомобилисты) и даже фолк и симфо-рок.

Тут хозяин ресторана преследовал сразу две цели: доставить эстетическое наслаждение не только органам слуха клиентов, но и их зрению. Еще бы: две симпатичные скрипачки (блондинка и брюнетка); плей-флейтистка (периодически увлажняет языком необычайно полные, призывно накрашенные губы); яркая, красиво выгибающаяся под музыку рыжая сэксифонистка; еще одна особо декольтированная особа одновременно с какими-то шарами-погремушками трясет огромной грудью; хрупкая, но бессовестная виолончелистка раздвинула длиннющие ноги и установила меж ними инструмент (да так, чтобы через разрезы темного платья хорошо просматривались ее белоснежные трусики – спасибо на том, что они вообще присутствуют); арфистка с крепкими коленями и косой до пят не уступает предыдущей подруге (ни в длине ног, ни в белоснежности нижнего белья); и наконец певица – тоже не без шарма: короткая стрижка каре, шпильки, чулки в сеточку, пятисантиметровые накладные ресницы, чудесный голос. Ах да, из-за кадушек с гигантскими фикусом и диффенбахией торчит красный рояль. Я не смог побороть любопытство и привстал, чтобы сквозь широкие листья растений разглядеть пианистку. Лучше бы этого не делал – зад необъятных размеров сорокалетней бабенции центнера на полтора поглотил вертящийся стульчик, толстые пальцы (наверное, нажимает сразу на две клавиши), короткая стрижка, отвратительный макияж. Похоже, по поводу того, что музыкантши – исключительно привлекательные девушки, я погорячился.

– Вот это женщина! – чуть не задохнулся от восхищения Базирог, тоже устремивший взгляд за фикус и диффенбахию. Потом брезгливо добавил: – Не то что этот «суповой набор».

Нет, все-таки не погорячился. Просто понятие о красоте у всех разные.

– Гарсон, меню, сильвупле! – повелело монаршим тоном наше эрудированное «светлое величество» и показало нам язык, мол: «Видите, какая я умная!»

Ближайший официант прервал свой стремительный полет в другой конец зала, изменил маршрут движения и приблизился к нам со словами:

– Уи, мадам?

– Мадемуазель, – поправила его Цветаниэль.

– О, пардон, – извинился гарсон. – Жапортре ментнан!

– Нену фэт па лонтан атандр! – потребовало не задерживаться не менее полиглотистое «темное величество» и продемонстрировало круглоухой эльфийке свой орган вкуса – «Не зазнавайся – не умнее меня!».

– Абсолюман, мадемуазель! – обещал поторопиться официант.

– Мадам! – уточнила Теона.

– Кэске суэтере, уи жен э бэль, мадам, – отвесил комплимент эльфийской красоте и молодости парень и удалился.

Официант сдержал слово – обернулся на удивление быстро. Вручил каждому из нас по толстой кожаной папке, в которой скромно покоился единственный ламинированный лист формата А4.

– Се сон ту леплат? – удивился гном куцему списку кушаний.

«Какой позор! Похоже, я единственный из компании, кто ни черта не понимает. А ведь так надеялся произвести впечатление знанием языка. Даже намеревался блеснуть французским прононсом. Выяснилось, два слова связать не могу», – подумал я.

«Ну, разница в том, что тебя заставляли зубрить язык в школе, а мы выучили его по своей воле», – ответила подслушавшая сестра.

– Уи, месье, – виновато ответил Базирогу гарсон. Потом познания французского исчерпались и у работника «Марселя» (ура – я не один такой!), и «мальчик» перешел на родную речь. – К сожалению, зимой поток посетителей недостаточно велик. Поэтому хозяин, чтобы не понести убытки, временно сократил перечень блюд. Зато остались самые лучшие, пользующиеся популярностью в любое время года!

– Тогда, быть может, вы нам что-нибудь посоветуете? – спросил бородатый месье.

– Уи, вот, например, салат «Оливье».

– Вы что, издеваетесь?! Предлагаете такое после новогодних праздников! Да этим блюдом россияне насытились как минимум до восьмого марта, – возмутился я.

– О, эскюзе муа, – хлопнул себя по лбу официант. От удара прилизанный пробор взъерошился и застыл смешным хохолком. – Тогда разрешите предложить: на первое – «Буйабэс» – марсельский рыбный суп с чесноком и пряностями; на второе – «Кассуле» – рагу из мяса и белой фасоли в глиняном горшке либо «Артишо а ландуэт» – колбаски из свиных кишок с артишоками; на десерт – знаменитый яблочный пирог «Тарт Татен»!

– Сойдет! Тащи мне всего по две порции, – облизнулся голодный гном.

– Фу, бе-э, – скуксилась наша вегетарианка и сделала свой заказ: – Пирог оставьте, остальное замените на «Потаж», «Галет де Сарразэн», «Тартифлет». Ах да, еще шесть порций горячего шоколада.

– «Суп де пуассон», «Кот данью», «Эпинар», «Памплемус», «Крем-брюле», – пожелала Теона.

Гарсон записал все в блокнотик и уставился на меня. Я раскрыл карту, пригляделся и разочарованно обнаружил, что со времен моего последнего посещения ресторан еще больше зафранцузился – меню теперь, действительно, написано без перевода. Самое страшное, что мне – изучавшему со второго класса язык в школе плюс четыре года в университете, было известно значение только нескольких слов. Но, естественно, виду не подаю – предпочитаю сыграть в гастрономический аналог русской рулетки и с умной рожей диктую:

– «Оранж» (апельсин и в Африке апельсин), «Пюльп» (кажется, что-то фруктовое), «Гисс де гренуй» (похоже на суп с гренками), «Шампиньон» (ура, угадал еще одно слово), «Писташ» (кажется, что-то знакомое, значит, не лягушка) и «Фиг» (фиг его знает, надеюсь, не улитки).

Удивление у парня вызвали только мои гастрономические пристрастия (неужели я облажался?), но он промолчал. Ибо желание клиента – закон!

Не успели мы отправить официанта, как нарисовался потный и лысый (зато пьяный и довольный) мужик с ядовито-зеленым галстуком через плечо и в расстегнутой в районе волосатого пупка рубашке. Пялясь на грудь Теоны, он проикал:

– Судары-ыня, разреши…ик…те при… ик… глсить вас на танец?

– Боюсь, придется вам отказать, – вежливо ответила дроу. – Во-первых, я голодна; во-вторых, у меня уже есть кавалер.

Мужик зачем-то стал по стойке «смирно», отдал честь и пошатывающейся походкой удалился к шумной толпе банковских служащих.

Свято место пусто не бывает – обладателя ядовито-зеленого галстука тут же заменил сомелье:

– Что пить будете?

– Бургундское, нормандское, шампань или бордо? – вопросом на вопрос ответил я, переделав знаменитую песню.

Специалист по алкоголю оценил шутку, улыбнулся и по секрету шепнул:

– Сам не понимаю, зачем людям пудрить мозги об урожаях винограда различных лет в тех или иных провинциях. Ведь большинство не оценят разницу не только между благородным или порошковым вином, но даже не отличат белое от красного, а красное от розового.

– Наверное, для красоты, – предположила Цветаниэль.

– Вы правы, процессу дегустации присущ некий тайный ритуал, – согласился сомелье.

– Дегустации присуще явное желание побухать на халяву, – выдвинул свою версию гном.

– Навязываться не стану, если созреете, подзовите.

– Погодите, чего тянуть, – остановил я человека в униформе «Марселя». – Дайте нам для начала, на ваш профессиональный вкус, пару бутылочек действительно хорошего вина.

– Такого, чтобы стоило не дорого. А если дорого – то чтобы не было жалко за него платить деньги, – добавил Базирог.

– Хорошо, уточню у официанта, какие блюда вы заказали, и подберу что-нибудь соответствующее.

– Да-да, еда и выпивка должны сочетаться, – согласился гном.

Сомелье удалился.

Теона оценивающе огляделась:

– А ничего так – уютное местечко.

– Надеюсь, здешняя кухня не хуже окружающей обстановки, – дуэтом со своим желудком проурчал Базирог.

Цветаниэль вздохнула, подперла ладошками подбородок и произнесла:

– Только скучно просто так сидеть и ждать, пока приготовят ужин.

– Можем о чем-нибудь поговорить, – предложил я.

– Котик, на какую тему в таких случаях у вас принято общаться? – уточнила темная эльфийка.

– Да на любую, тетя Теоларинэ. Обсуждают погоду, политику, книги, все что угодно, – ответил за меня гном.

– Поняла. Погода – дрянь, холодная, политика – портит аппетит, а вот книги обсудить не против!

– А что – интересная мысль! – согласился я. – Только давай не тот лямур, что ты читаешь в последнее время.

– А какой «мур-мур», котик?

– Ну я давно хотел услышать мнение представителей внеземных цивилизаций – по сути даже инопланетян, коими вы являетесь, о нашей фантастике.

– Да мне почти все земные книги кажутся фантастикой, – улыбнулась Цветаниэль.

– Ну давай сузим круг до жанра фэнтези, с ушастыми, огнедышащими, зелеными, эльфами, низкорослыми и прочей знакомой тебе публикой. Верно ли наши писатели представляют вашу жизнь? Что похоже? В чем заблуждаются?

– Вообще впечатления разные. Одни миры поразительно смахивают на Пангею, другие – в корне отличаются. Большинство же болтается где-то посередине, – ответила светлая.

– Неудивительно, что приближенных к правде настолько мало, – усмехнулся «почти родоначальник земного фэнтези». – Уж если Толкин так сильно изменил первоисточник, что говорить об остальных? Правда, Джон намеренно подогнал мои рассказы под английского читателя того времени. Даже выдумал несуществующую расу – хоббитов.

– Так они все-таки выдумка?

– Не совсем, просто автор побрил, подстриг, увеличил конечности и уменьшил дома гномов Хоббайтеры, – пояснил Базирог.

– Что за Хоббайтера? Чем тамошние жители отличаются от тебя? Почему ты раньше о них не рассказывал? Какова особенность их построек? И зачем писатель так поступил? – засыпал я коротышку вопросами.

Базирог попытался «откопаться»:

– Джон переделал моих сородичей исключительно ради юных читателей. Ведь дети проще воспринимают босоногих героев-ровесников, нежели лохматых бородатых дедов. Хоббайтера – название вытянутой холмистой возвышенности. Обитают там обыкновенные гномы, которые славятся необычными архитектурными придумками. Именно жители этого кряжа первыми построили внутри выработанных взгорков дома-норы с круглыми окнами и…

– Со Средиземьем понятно. А что скажете о современных авторах? – поинтересовался я.

– Если в целом, то меня забавляет, когда несведущие в магии люди пытаются ее описать, – теребя салфетку, ответила сестренка. – Иногда такие нелепости придумывают – на голову не наденешь.

– Например?

– Приписывают светлым эльфам владение магией Хаоса. Это же чушь! Не способны мы высасывать из жертв ни магическую, ни жизненную энергию. Вот дроу – другое дело. Их «вампирский поцелуй» может совпасть с последним вздохом.

«Солнце, а ты так умеешь?» – посмотрел я на Теону.

«Частично».

«В смысле – не насмерть?»

«Нет, в смысле – не из жертв и не совсем энергию. Да ты же и сам не раз в этом убеждался», – загадочно намекнула моя пассия.

«Гм», – заерзал я на стуле и покосился на Цветаниэль – кажется, не подслушивает.

Цветаниэль

«Теоларинэ, почему ты ведешь себя, как нимфоманка?» – недоумевала я.

«Опять подслушала, негодница?»

«Вы же с Серым, как всегда, забыли поставить ментальную защиту. И все же ответь».

«Понимаешь, девочка, никак не пойму, что со мной творится. Твоего брата я не привораживала. Он втюхался в меня по собственной инициативе. Более того, чары обольщения на него действуют как-то иначе. Я не могу использовать дар дроу для вызова его любовных порывов. В то же время уговорить Сергея выполнить какое-нибудь действие, не связанное с чувствами, легко. К примеру, получение согласия на сегодняшний культурный поход заняло несколько секунд».

«Но я же видела, как ты улыбалась».

«Открою секрет: это он меня заставил так себя вести. Почувствовала, что хочет посмотреть на мои растянутые губки, – демонстрирую; заметила, как пялится на грудь, – немедленно расстегиваю верхнюю пуговицу; если наклоняюсь – обязательно выгибаю спинку и оттопыриваю попку; когда хожу в его присутствии – непременно начинаю чересчур соблазнительно вилять бедрами. Мне приятно угождать Вотару. С каждым днем его власть надо мной усиливается. Что это и как это объяснить? Неужели Серый подобен тем самым эльфам-инкубам?»

«Думаю, есть более простое объяснение».

«Правда? Скажи, Цветаночка!»

«Любовь!»

«Этого я и боялась!»

«Но почему, Теона? Ведь это же так прекрасно!»

«Потом поймешь».

Сергей

– А еще какие нестыковки вам встречались в книгах? – продолжил я литературную тему.

– Полукровки, – ответила Цветаниэль. – Всеобщее заблуждение писателей состоит в том, что в их произведениях различные расы успешно плодятся. Без проблем происходит скрещивание людей, орков, гномов, эльфов, драконов, вампиров, оборотней и даже роботов.

– Стоп! На Пангее что, оборотни и вампиры есть? – изумился я.

– Нет, это совсем уж сказки! Таких созданий просто не может быть! – чуть ли не хором ответили дамы.

Забавно слышать подобное от темной эльфийки и магички.

– А вот касательно крови светлых и дроу: правда ли, что, если смешать, может здорово бабахнуть? – вспомнился мне эпизод из книги «Полный набор».

Теона улыбнулась:

– На Пангее – точно нет. Проверено. Ибо частенько сама, будучи израненной, буквально купалась в крови врагов из лесного народа. Взрывов не случалось. Также не встречала черных и красных орков. И все же Милослав Князев написал прекрасную книгу – он позволил мне забыться и помечтать.

– О чем, милая?

– Не о чем, а о ком – о нас с тобой! – ответила курносенькая прелесть, потом погрустневшим голосом: – И о наших детях. Ведь в «Полном наборе» человек Дим взял в жены сразу двух эльфийских жен: темную и светлую. И они даже родили ему в один день – девочку и мальчика. Ах как хотелось бы, чтобы и наша любовь не была бесплодной.

– Не расстраивайся, солнышко, – нежно взял кисть Теоны и погладил пальчики. – Будем надеяться, верить и ждать – и тогда получится. А нет, так никто не запретит просто жить вдвоем. В крайнем случае, возьмем ребенка из приюта. Или усыновим осиротевшего эльфенка. А хочешь, привлечем суррогатную мать? Земные технологии позволяют это сделать.

– Спасибо, котик, подумаю, – всхлипнула Теона, крепко сжала мою руку, чмокнула и прошептала: – Я так тебя люблю!

Потом не выдержала и уронила слезу.

– Ну вот, сразу у всех настроение упало, – помрачнел гном.

– Да, давайте поговорим о веселом, – промокнула платочком глаза и снова засветилась в улыбке темная эльфийка.

Племянник ее сразу радостно оттопырил усы. Потом перевел взгляд на нимфищу за роялем и еще больше повеселел.

Цветаниэль также воспряла духом:

– Обожаю юмористическое фэнтези! Тут однозначно нужно помянуть добрым словом «Лейну» Елены Петровой, «Ведьму» Ольги Громыко и «Телохранителя для демона» Елены Звездной, – возбудилась Цветаниэль. – Во время чтения постоянно ставила себя на место героинь и понимала, что во многих случаях поступила бы так же.

– О Лейне-Лене и Вольхе-Ольге из Белории знаю. Действительно, интересный сюжет и остроумный юмор. А Звездная кто? Ее книг у меня в компе нет, – полюбопытствовал я.

– Ну и зря! Я ее на «Самиздате» случайно нашла и сразу стала поклонницей – столько комментов-комплиментов ей там наставила. Лена – молодая, но весьма перспективная и удивительно работоспособная писательница (или мужчина-писатель с таким красивым псевдонимом). Выдает бестселлер за бестселлером, – прорекламировала сестренка-эльфийка.

– Да, Серый, почитай – не пожалеешь, – подтвердила Теона. – Звездная, кстати, не только фэнтези пишет. Еще и космическую фантастику, и прекрасные любовные романы. Мне ее «Академия Ранмарн» страшно понравилась.

– Это там, где сначала сталкиваешься с кучей новых и непонятных слов? – уточнила Цветаниэль.

– Нет, это там, где в конце девушка вынуждена выбирать между мечтой и долгом перед обществом, – вновь дрогнувшим голосом ответила дроу (не иначе, снова ассоциирует с собой).

– Ну что ты, радость моя, у нас все по-другому. Ты выполнишь то, что обязана сделать, и вернешься ко мне.

Молчание.

– Ведь так, солнышко? – нахмурился я.

Королева клинков сглотнула и отвела взор:

– Так.

Сестренка заметила, что вновь разговор потек не в то русло, и затараторила:

– А еще у Надежды Кузьминой есть замечательный роман про попаданку. Он так и называется «Попала». Там современная девушка с Земли провалилась в мусоропровод и оказалась на помойке чужого средневекового мира. Правда, там нет эльфов, зато полно магии! Бедняжке пришлось изучать чужой язык, быт, законы, изобретать, чтобы заработать на жизнь. Но героиня не унывала, делала все настолько осторожно, продуманно, даже шутить умудрялась и уверенно двигалась к намеченной цели.

– А-а, история про Машку-кошку! – клюнула на уловку Цветаниэль (спасибо ей за это) и отвлеклась от тяжких дум Теона. – Это произведение можно изучать, как пособие по выживанию в параллельных мирах. Там полно бесценных советов и примеров.

– Согласна. Потому что, ставя себя уже на место этого персонажа, я понимала, что действовала бы по-другому. И не факт, что правильно.

– Нужно признать, что нам крупно повезло, что нарвались на тебя, котик. Иначе страшно предположить, что могло бы случиться. Это сейчас мы такие начитанные и мудрые, а поначалу ведь настолько глупые мысли в голову лезли – жуть. Думаю, в итоге меня наверняка бы укокошили. А Цветанку бы изловили, посадили в клетку и проводили опыты.

– «Попала» говорите? Нет, не читал. Хотя с творчеством Кузьминой знаком – у нее поразительно чистый слог и невероятно широкий кругозор. Что ныне, когда писателями возомнили себя все кому не лень, является большой редкостью.

– О! Еще вспомнила насчет описания магии. Приятным исключением является Анджей Ясинский. В его книге парень подошел к делу системно: попытался разложить заклинания на простейшие кусочки и научиться программировать волшебные плетения. Так вот, с некоторыми допущениями можно утверждать, что такое возможно. В том смысле, что сложное волшебство является комплексом взаимосвязанных особым образом мелких составляющих.

– Роман называется «Ник», – уточнила Теона.

– Надо же, вы имена всех писателей и заглавия прочитанных книг помните! – В очередной раз эльфийская память вызвала у меня восторг.

– Даже можем дословно пересказать, – похвасталась сестра.

– В детском саду таким воспитательницам цены бы не было. Любую сказку рассказывали бы наизусть, – пошутил я.

– Это да, – не отрывая свой взгляд от большей (по весу, а не по количеству) части оркестра подтвердил гном.

– Но, если не ошибаюсь, у Ясинского теория возникновения мира рассматривается как последствие апокалипсиса высокоразвитой технической цивилизации. И магия в «Нике» – действительно сложные программы, работающие вкупе с возможностями организма, – вернулся я к обсуждению интересующей меня темы. Ибо в будущем хочется все-таки научиться колдовать. Тем более обе эльфийки заверили меня в том, что задатки к волшебству у меня есть. – Подумай, ведь кто-то же когда-то придумал существующие плетения? Значит, гипотетически, накопив достаточно материала, любой способен создать нечто новое.

– Исключено. Все заклинания через жрецов подарили нам боги, – возразила Цветаниэль.

– Ну и что? Высшие существа дали основу, а вы расширьте базу.

– Не выйдет. История знает целый ряд подобных попыток – все окончились плачевно. Улучшать можно только силу воздействия или количество затраченной маны, тем самым повышая уровень своего мастерства.

– Не попробовав – не научишься. Не верю, что развитие чародейства сводится к повышению КПД, – не сдавался я. – А если подстраховаться: создать специальный магический полигон, начать с безобидных заклятий малой мощности? Должны же быть и способы расширения функций.

Эльфийка задумалась.

– Определенно что-то в этом есть. Но моего опыта маловато. При случае передам твои идеи Крайтису, может, он что придумает.

– Да, поразмыслить в этом направлении стоит, – согласилась даже отдаленная от магии Теона.

Базирог не отреагировал. Потому что мысленно был не с нами, а там – за роялем. Его голосистый (во всех смыслах) предмет наблюдения вдруг встал, взял микрофон и запел мощным оперным голосом. Этот удар стал нокаутирующим.

Окончание песни, сопровождалось единственными, но бурными аплодисментами гнома и его же бешеными криками:

– Браво! Божественно! Вы чудо!

Возбужденный Базирог выхватил из вазочки на нашем столике букетик сухоцветов и бросился к ногам толстушки. Перепуганная женщина явно не ожидала такой реакции и стояла в растерянности. Гном подарил цветы, припал на одно колено и принялся целовать даме ручку.

– Мы его потеряли, – усмехнулся я.

Длинно– и короткоухая эльфийки улыбнулись.

Цветаниэль продолжила обсуждать фантастику:

– А еще мне непонятно, почему попаданцы с Земли переносятся в миры, где все человечество белое? Ведь у вас есть и монголоиды и темнокожие.

– Ну это просто. Во-первых, в моем компьютере преобладает литература авторов-европеоидов. Уверен, что у японцев, например, жесткие диски забиты историями с персонажами анимэ. Во-вторых – те, кто побывал на Пангее, еще ни одной книги не написали.

– Кстати, а меня знаете что поначалу удивило? – подключилась Теоларинэ.

Застывшие в немом вопросе наши с сестрой лица поясняли: «Понятия не имеем». Синекожая красотка выдержала эффектную паузу и поведала:

– Откуда люди вообще узнали о нас? Просто так взяли и придумали остроухих долгоживущих эльфов? Да еще случайно разделили их на темных и светлых? За счет чего умудрились точно описать пристрастие гномов к кузнечному ремеслу и как узнали о прагматизме малоросликов? Кого осенило, что орки зеленые и являются кочевниками? А драконы? Почему именно о них часто идет речь? Ведь странно, что писатели увеличили и наделили разумом именно ящериц? Кто помешал сотворить подобное с зайцами, воробьями или крабами, например? Не верю я во все эти совпадения.

Понял, к чему клонит Теона.

– Ты всерьез полагаешь, что фантастику пишут очевидцы или их знакомые? Не думаю, что удалось бы долго держать в тайне наличие массового обмена информацией по каналу «Земля – Пангея». Но даже если в этом крупица правды есть, шансы на то, что по возвращении все поголовно кинутся описывать свои приключения, близки к нулю. Взять, к примеру, Базирога и его сотрудничество с Толкином. Как поначалу им пришлось трудно. И много ли осталось во «Властелине Колец» от оригинальной версии?

– И все равно мне кажется, что кроме нас кто-то еще имеет ключик к межмировым вратам, – более прямо высказала свое предположение кареглазая эльфийка.

– А я почему-то убеждена, что не ключик, а, скорее, отмычку, – добавила Цветаниэль. – И пользуются некто подобными дверьми втайне от лазурного дракона.

– Действительно, ведь тот загадочный бурятский шаман открыл портал и перенес меня именно в тот момент, когда понадобилось, – закивала сестра.

– Как бы нам найти этого загадочного кого-то и снять ограничивающие условия с наших перемещений? – в раздумьях почесал я затылок.

Теоларинэ

– О, а вот и еду несут! – облизнулась Цветаниэль.

Базирог, находящийся в другом конце зала, не иначе почувствовал спиной официанта, тянущего наш заказ, так как быстро распрощался с дивой и вернулся.

– Чего такая довольная рожа, словно у мартовского кота? – поинтересовалась у него (гнома, а не официанта) Цветаниэль.

– Ее французское имя – Люси, – светясь от счастья, ответил малыш. – И она дала мне номер своего телефона!

– Значит, по-нашему, Людмила – милая людям, – проинформировал Вотар (так бы он названия блюд переводил – а то такого поназаказывал).

– Да, она и правда милая. – Базирог опять устремил взгляд меж кустов фикуса и диффенбахии.

Люси приветливо кивнула своему почитателю и сосредоточилась на работе, то бишь – выдавливании звуков из рояля.

– Выдающаяся женщина, – оценила и я выбор друга.

– Причем во многих местах, – не удержалась и все-таки съязвила светлая.

Серый на нее шикнул: мол, неприлично же так.

– Я в том смысле, что и играет и поет хорошо, – оправдалась блондинка, а мысленно добавила: «И кушает».

«Зато почти все полные – добряки и оптимисты», – ответил ей брат.

«Знаю. Не зря же говорят, что хорошего человека должно быть много!»

«Судя по твоему весу, ты плохая девочка», – кольнул сестренку Сергей.

«Ни фига. Это утверждение справедливо для людей, а не для эльфов», – выкрутилась Цветаниэль.

«А эльфы вообще толстые бывают?»

«Нет – они настолько себя любят, что не доводят до подобного состояния».

«По-твоему, эта женщина ненавидит себя?»

«Теперь да. А раньше жалела до такой степени, что опасалась, что лишний раз перетрудится, если сделает зарядку».

«Может, она больна».

«Ладно, хватит вам уже. Базирогу она нравится такой, какая есть», – прервала я спор брата с сестрой.

Гарсон расставил тарелки передо мной и гномом.

Малыш, не сводя глаз с новой знакомой и рискуя вывихнуть шею, приступил к поглощению пищи.

Мне принесли рыбный суп с гренками, майонез с сыром, отбивную из ягненка и шпинат. Мороженое будет позже.

Вторым заходом официант доставил светлой эльфийке овощной суп-пюре, блюдо из картофеля с сыром и блины из гречневой муки.

Сергею последнему выдали еду: апельсин, шампиньоны, рис, осьминога и лягушачьи лапки.

– Отчаянный ты парень, – обозрела заказ Вотара Цветаниэль. – А в какой последовательности это кушают?

– После двух стаканов вина, – огрызнулся Сергей и тут же схватил первую попавшуюся бутылку.

– Пардон, месье, – встревожился сомелье, – букет вкуса этого напитка сочетается с продуктами, заказанными мадемуазель в голубом платье.

– Да мне не жалко, пусть пьет. Тем более, как я поняла, месье не первый раз в вашем заведении и знает, что делает, – хихикнула светлая.

Сергей

Решение доверить выбор алкоголя сомелье, оказалось правильным. Красное вино какой-то там провинции какого-то там года пилось легко и оставляло приятное послевкусие. Впрочем, букет и нежность прохождения по пищеводу напитков из второй и третьей бутылок также отставили положительные впечатления.

Первый тост, естественно, подняли за счастливое стечение обстоятельств, благодаря которому я познакомился с любимой темной эльфийкой, подружился с замечательным изобретателем-гномом и нашел родную сестру, которая по совместительству являлась еще и светлой эльфийкой.

Дальше пили за дружбу, родителей, магию, драконов и даже орков.

После откупоривания четвертой бутылки принесли десерт.

Теона немного полизала мороженое, потом загадочно подмигнула и пригласила меня на танец.

– Хорошо, но предупреждаю сразу, кроме вальса, ничего не умею, – стеснительно ответил я. – Да и тот разучил лишь благодаря учительнице музыки, выдрессировавшей наш одиннадцатый класс к выпускному балу.

– Вальс так вальс, – подорвался Базирог и устремился к Люси, что-то ей пошептал, и через минуту остатки оркестра специально для наших пар (гном тоже закружил по залу со своей новой знакомой) заиграл требуемую мелодию.

Эстафету подхватили веселые тетки из компании именинницы, солидные дядьки из банковских работников и влюбленные парочки. Минуты не прошло, как семь пар вальсировали около сцены.

Цветаниэль фыркнула и продолжила уничтожать шоколадный торт.

Однако когда один из студентов осмелился к ней подойти и попросил побыть его партнершей, от показательного презрения не осталось и следа. Эльфийка мило отвесила поклон и протянула кавалеру руку.

Не у всех получались идеальные па. Кто помоложе, изображали дискотечные медляки, люди в возрасте справлялись получше. Мое тело хоть и танцевало вальс первый и единственный раз несколько лет назад, движений не забыло – я всего пару раз наступил Теоне на ногу, а дальше запорхал аки птах. Но все же, надо отдать должное эльфийкам – их экстравагантные наряды вкупе с нечеловеческой грацией и потрясающей молодостью (хотя, если подумать, дроу на пару тысячелетий старше посетителей ресторана всех, вместе взятых) были вне конкуренции.

Музыканты решили не прерывать идиллию и незаметно перешли к следующей композиции – тоже вальсу. На пятом танце появились первые запыхавшиеся. Мы с Теоной тоже решили прерваться. Но не из-за желания отдохнуть, а потому что я опасался в любую секунду превратиться в «писающего мальчика».

В общем, Теона села за столик, а я пулей вылетел, но обещал вернуться.

Теоларинэ

Не успел Серый меня покинуть, как перед моими очами нарисовались двое. Субъект в ярко-зеленом галстуке привел дружка. Возможно, и наоборот: второй поддерживал едва державшегося на ногах первого.

– Ну вот, теперь ты не на голодный желудок. Сейчас пойдем плясать, – то ли спросил, то ли поставил меня перед фактом «старый знакомый». Речь его стала более-менее связной, однако владение конечностями оставляло желать лучшего. Нелепые жестикуляции в сопровождении идиотских ухмылок вызывали желание придушить его той самой зеленой кишкой на шее.

– Извините, но вынуждена буду вам отказать, – решила я попробовать закончить беседу мирным путем.

– Это кореш мой, Шуруп – Женек Шурухов, – словно не услышал меня и продолжил разговор пьяный человек. – Мы с ним с карапетства дружбаны. У нас даже баба первая одна на двоих была. И потом если телка красивая, делились. Он мне больше чем братан.

– Мне неинтересно это слушать, – спокойно ответила я, размышляя, как их незаметнее убить.

– Если не хочешь со мной танцевать, сделай приятное Женьку, – настаивал первый «карапет».

Второй откровенно любовался моим бюстом.

Молчу и думаю: «Если одного незаметно костяшками пальцев в висок, а второго ребром ладони под сопелку, то можно просто вырубить, потом аккуратно посадить на стулья – типа так и было».

– Че выделываешься? Одного танца жалко?

– Я делаю приятное только своему молодому человеку, – собрав остатки терпения, мило ответила я.

– А где он делся? Не боится, что тебя уведут? – заговорил Женек, ухмыльнулся и продолжил созерцать мои выпуклости ниже ключиц. Наверное, в мыслях уже раздел меня и теперь обмусоливает, что делать дальше.

– А ты не боишься, что тебя унесут? – чуть грубее ответила я и встала со стула. Нет, задушить в объятиях – самый верный способ.

– Да тебе, может, денег дать? Так скажи, сколько надо. Женек с вахты приехал, у него полно бабла. Если что, легко тебя и на ночь купит. Или об этом с дружком твоим поговорить?

Тут Базирог и Цветаниэль заметили посторонних у нашего столика, попрощались с партнерами и уже приближались к нам с напряженными лицами.

С другой стороны показался Вотар.

– Хамье! Пошли вон! – дала я шанс без трех секунд трупам.

Видно, некое внутреннее чувство подсказало им, что лучше ретироваться. Женек и галстуконосец молча вернулись на свое место.

– Что они хотели? – насупленно посмотрел Сергей в сторону пьяной парочки.

– Все нормально, дорогой. Ребята обознались. Давай доедим сладкое и поедем уже в клуб?

– А второй торт? – возмутилась Цветаниэль. – Кто-то обещал два!

– Хорошо, – улыбнулся брат сестре и подозвал официанта.

– Да, месье? – поклонился гарсон.

– Принесите, пожалуйста, еще торт, четыре кружки крепкого зеленого чая без сахара и счет.

Сергей

– Ой, что-то я совсем захмелел, – приложив ладони к вискам, зажмурился гном.

– Это у тебя от любви голова вскружилась, – с сарказмом объяснила Цветана.

– Кстати, хотел спросить, можно Людмилу пригласить с нами в клуб? У нее через полчаса заканчивается рабочее время.

– Почему бы и нет?! – согласилась Теона.

– Тоже не возражаю. Только как добираться будем? На нашей машине нельзя – все напились. Хотя, если твоя подруга водит, можно ехать и на «Ниссане» – все вместимся.

– Нет, вы возьмете такси, а мы с Люси на ее «Дэу» вас догоним. Просто ей еще домой на пару минут заскочить надо, переодеться, попудрить носик.

– «Дэу», надеюсь, не «Матиз»? – очередной раз показала острый язычок сестренка.

Гном пожал плечами.

Тут вернулся официант с чаем, тортом, счетом и бутылкой шампанского.

– Мы это не заказывали, – устремил в потолок указательный палец Базирог. Даже изрядно накачанный продуктом виноградного брожения гном четко контролировал действия гарсона. – Если пытаешься на нас нажиться, всучив левые заказы, то ты, мальчик, не на тех нарвался!

– Ну что вы, месье, как могли такое подумать? Это подарок для мадемуазель в черном платье от мужчин вон за тем столиком, – ответил «мальчик» лет тридцати пяти.

Четыре головы одновременно повернулись в сторону, указанную официантом.

Сидящий около окна мужик в ярко-зеленом галстуке приветливо помахал ручкой. А его напарник послал воздушный поцелуй Теоне.

– Да я их сейчас урою, – возмутился я. – Ясно же дали понять – дама занята!

– Тихо, котик, не надо никакой агрессии, – успокоила меня любимая. Затем посмотрела на служащего. – Поблагодарите, пожалуйста, от меня и передайте, что я не могу принять этот презент.

– Те клиенты предвидели подобный ответ, поэтому просили сказать, что данный жест является извинительным за их недостойное навязчивое поведение. Возврат будет означать, что вы их не простили.

– Хорошо, оставьте, – согласилась Теона. Затем натянула улыбку и отвесила кивок пьяным мужчинам.

Официант получил оплату, щедрые чаевые и удалился.

– О, а тут еще записка, – доглядела Цветаниэль и потянулась испачканными в шоколадном креме руками к горлышку подарка.

Опыт победил молодость – дроу первая схватила и развернула бумажку. По мере прочтения кожа эльфийки превращалось из серо-голубой в фиолетовую. Первый раз я увидел, как темные краснеют.

С любопытством потянул шею, чтобы узнать содержимое послания. Успел рассмотреть только кривоватое изображение сердца. Потом Сеющая смерть скомкала листок, сурово сдвинула брови и прошипела:

– Пожалуй, все-таки верну подарок.

– Что там накалякали эти уроды? – отодвинул стул и тоже выпрямился я.

– Ничего, зайчонок, подожди здесь. Сама разберусь.

Рассвирепевшая мстящая Теоларинэ схватила шампанское и широкими шагами подошла к поклонникам.

Серая эльфийка молча поставила подарок в центр стола, ласково провела ладонями по затылкам мужиков, мило улыбнулась и резко свела руки вместе. Лбы завороженно смотрящих на нее бедолаг протаранили толстые стенки сосуда и с глухим стуком встретились. Звон битого стекла, брызги игристого вина, удивленные окровавленные морды. Оказывается, одной бутылкой можно разбить сразу две тупые головы.

Без единого звука дама с пауком на голове спокойно развернулась к ошалевшим хамам спиной, вздернула подбородок и гордо направилась к нам.

– Ах ты, стерва! – подскочил с места тип с мокрым зеленым галстуком и попытался напасть сзади.

Дроу резко развернулась, молниеносным движением встретила мужика и… подняла его одной рукой, сильно сжав пальцы на горле. Я почти уже кинулся к любимой, но от неожиданности застыл.

Второго кореша невиданная сила девушки не удивила. Он поспешил выручать хрипящего и беспомощно болтающегося в воздухе друга. Я тоже вышел из оцепенения и устремился к месту потасовки, чтобы спасти неразумного человечишку, который по глупости своей вызвал гнев темной эльфийки.

Прежде чем удалось преодолеть разделявший нас десяток метров, Теона успела вырубить нападавших и разбить в щепки о бесчувственные тела два тяжелых резных стула ресторана «Марсель».

– Остановись, радость моя, ты их поубиваешь, – перехватил я очередной замах невесты и крепко ее обнял.