– Сегодня у нас тридцатое августа, пятница. Э-э-э… ваше отсутствие продолжалось двадцать дней и без малого десять часов. За эти дни трижды пришлось отбиваться от червей. Одна атака была довольно сильной, сразу шесть особей. Во второй раз атаковали три червя. Сегодня ночью их тоже было три. Но третий, судя по всему, спал здесь давно и его случайно разбудили.

Подробность была важной, оказывается, и в пределах периметра может затаиться опасность, следовательно, нужно будет принять меры и обследовать лагерь еще раз. Вот и орешки невесть откуда появились, возможно, тоже где-то в земле вызревали.

Дальше Настя подробно рассказала о продолжении ночного вторжения. Ответила на все вопросы и перешла к обыденным делам:

– Занятия мы проводим регулярно. То есть почти ежедневно, кроме вот таких случаев, когда у всех получается бессонная ночь. У каждого есть успехи. Особенно у Кольцова и у Джедая. То есть у Серены Тейлор. Они вообще большой шаг вперед сделали. Хорошо, что вы проснулись, будет кому подсказать, куда им дальше двигаться.

– А тебе?

– И мне тоже, – легко согласилась Настя. – Больных и раненых нет. Вывих у Джона зажил, не без помощи Кима, кстати, скачет, как заяц. Было пара случаев расстройства желудка, но быстро проходили. Синяков, царапин и прочего полным-полно ежедневно случается. Но теперь все адаптировались, заживает все очень быстро. Так что если бы не Эльза… Из нее словно кто-то жизненные соки пьет.

– Ты так сказала, словно даже знаешь кто?

– Почти. То есть знаю я давно, но доказательств чуть-чуть не хватает.

– Ох, Настасья! – грустно улыбнулся ей Антон Олегович. – Неужто ты опять об этом зверьке?

– О нем! – упрямо сказала Настя. – Я много раз замечала, что когда его подолгу нет возле Эльзы, когда она перестает его непрестанно тискать, то сразу чувствует себя лучше. И наоборот, Джон, ну когда с ногой лежал, частенько его к себе подзывал. И тоже после на слабость жаловался.

– Не знаю, не знаю. – Антон Олегович явно попытался покачать головой, но у него не вышло. – Он милый, как котенок. И такой же безобидный. Я в нем ничего не чувствую. Но я твоим словам привык доверять, так что нужно сразу же их проверить. Для начала попросить Эльзу поменьше его тискать.

– Он ночью куда-то запропастился.

– Ну вот и хорошо. Посмотрим, как подействует его отсутствие на Эльзу. Что у нас еще?

– Продовольственный кризис. Съедобных плодов в окрестностях почти не осталось. Водоемов крупных здесь нет, так что о рыбе и всяких там раках и лягушках говорить не приходится. На какую живность охотиться можно, мы знаем, но подобраться к ней не умеем…

– Ну, с этим мы вскоре разберемся. И как я понял, запасы грибов и муки подходят к концу?

– Подходят, – вздохнула Настя. – Очень экономно можно продержаться месяц. Теперь уже меньше.

– Намекаешь, что лишних три рта появилось? – сказал дядя Сережа, с трудом поворачивая голову в их сторону.

– Не смешно, дядя Сережа. Ваши рты, как и ваши руки, вовсе не лишние. Но я последний раз прикидывала запасы, вас не учитывая.

– Да ты не обижайся. Это у меня манера такая шутить.

– У тебя, наверное, на этот случай уже и план имеется? – усмехнулся Антон Олегович.

Плана у Насти пока не было, но тут особо много раздумывать не над чем, так что она согласно кивнула:

– Имеется. Нужно послать экспедицию, ну или там продовольственный отряд. Он пройдет до грибницы, но не напрямую, а сделав крюк к озеру и на солончак. Впрочем, солончак все равно на берегу озера.

– На противоположном.

– Это неважно. Мы к тому берегу и выйдем. Там проще будет рыбачить.

– То есть обогнете озеро с запада?

– Да. И дальше пойдем к грибнице. Насушим грибов, насолим и навялим рыбы и креветок. Обратно также правильнее идти не напрямую, а через ту ягодную рощу…

– А болото?

– Да болото уж, наверное, давно оттуда уползло куда-нибудь. В случае чего обойдем или заморозим.

– Понятный план. Кого с собой возьмешь? Подожди, попробую угадать. Без Войцека много не принести. Без Алены не определить, съедобно или нет, если что-то новенькое обнаружится, да и старенькое перепроверять нужно, потому как зеленый плод может быть съедобен, а спелый ядовит. Или наоборот. Кто еще?

– Все.

– А кто будет обеспечивать безопасность?

– Я, – коротко ответила Настя, пусть ей и хотелось назвать несколько имен. Но нельзя же лагерь без защиты оставлять, пока Антон Олегович не оклемается.

– И надолго тебя хватит?

– Насколько нужно будет, настолько и хватит.

– Тебе моего примера мало?

Настя задумалась. Ей очень не хотелось ослаблять остающихся. Но Антон Олегович прав, рисковать экспедицией тоже нельзя, слишком важное дело на нее возлагается. И будет очень нехорошо, если из-за ее усталости ребята попадут в беду.

– Семена Кольцова возьму.

Антон Олегович удовлетворенно прикрыл глаза, одобряя решение.

– И когда собираешься отправлять отряд?

– Завтра.

– Хорошо, давай разговор продолжим через пару часов. Иди спать, а то совсем бледная и круги под глазами.

Земля. За три с половиной месяца до описываемых событий.

Телефон для связи с Кремлем у генерал-полковника Володина был знатный. Понятно, что напичканный внутри всей нужной электроникой, но снаружи выглядевший очень солидно, в стиле ретро, как говорится. Большой, черный, с гербом вместо диска для набора номера и с могучей трубкой, возлежащей на рогатых рычажках. Это была единственная в кабинете трубка, приходившаяся генералу по руке, а не как остальные, которые нужно было держать двумя пальчиками. Аппарат был предметом зависти многих других, даже более высоких чинов. Впрочем, чины рангом ниже были моложе, и куда им понять смысл этакой старины. А вот Александр Александрович Володин с этим аппаратом, можно сказать, сроднился, протащил с собой по доброй дюжине кабинетов и сумел настоять, чтобы электронщики его нутро переделали, а не поставили другой. В стиле хай-тек. Или как там? Ну разве ж с другим аппаратом он смог бы чувствовать, что тот должен зазвонить, еще за пару секунд до того, как раздастся звонок?

Вот и сейчас его рука уже лежала на трубке, когда замигали лампочки и басовито звякнул зуммер.

– Володин слушает.

– Привет, Сан Саныч.

Звонил старинный приятель Лазарев, ныне служащий в администрации президента. Но раз тот позвонил по спецсвязи, значит звонок официальный. Тем не менее Володин поддержал дружеский тон:

– И тебе здрасьте, Владимир Иннокентьевич.

– О сути происшествия под Ореховом тебе известно, – словно само собой разумеющееся заявил Лазарев.

– Известно, – согласился Володин.

Вся суть происшествия сводилась к тому, что группа детей и трое взрослых, отправлявшиеся на Ореол, на Земле вошли в портал, но на Ореол не прибыли.

– Президент лично курирует вопрос по выяснению причин исчезновения детей и их поиску. Версия диверсии… кхм… в рифму, что ли, сказал? Неважно. Диверсия считается очень маловероятной, но вдруг Сам такой вопрос задаст?

– Он может.

– Вот мы и поручаем твоему ведомству аккуратненько, без шума и пыли, проверить каждого, кто имеет пусть самое отдаленное отношение.

– Понятно. Будет исполнено.

– Все документы получишь в течение пятнадцати минут.

– Жду.

По ту сторону положили трубку, Володин свою подержал подле уха еще пару мгновений, обдумывая приказ. Наконец тщательно уложил трубу на рычажки и ткнул пальцем в сенсорную кнопку селектора.

– Майор Остапов слушает, – мгновенно откликнулся секретарь.

– Распорядись мне в ближайшие пять минут подготовить краткое резюме по вопросу «Ореол».

– Слушаюсь.

Володину стало любопытно, возможно ли исполнить этот его, пусть простенький, приказ, но за столь невероятно короткий срок.

– Еще что-то? – спросил Остапов, догадавшись, что его шеф не просто так не дает отбой связи.

– Да. Полковника Ковалева из ГРУ и нашего подполковника Устюжанина ко мне срочно, насколько возможно.

– Есть, товарищ генерал. Они нужны вместе?

– Можно по одному.

Володин поднялся во весь свой без малого двухметровый рост и двумя шагами пересек немалой площади кабинет. Отдернул портьеру и посмотрел на площадь, на Политехнический музей, на «Детский мир». Выдержки по вопросу «Ореол» он затребовал на всякий случай, потому как основные моменты прекрасно помнил и сам. Так что бумаги – да какие бумаги, файлы, чтоб им пусто было, – ему нужны лишь для того, чтобы были перед глазами, так легче думается. Ну и мало ли какую не существенную с виду деталь упустишь.

То, что сейчас называли «вопросом Ореол», началось без малого три года назад. Весьма забавно началось.

В Академии наук России, США, Великобритании и отчего-то папе римскому – китайцы, к примеру, как стало известно позже, сумели факт такого подарка засекретить и до сегодняшнего дня молчат, так что, может, и еще кому чего подбросили, тут уж остается гадать, – были доставлены очень оригинальные подарки. На упаковке так и значилось на нужном языке: «Подарок». Адреса отправителя на посылках не было. Доставлены они все были частными курьерскими фирмами.

Русский подарок представлял собой птичку в клетке, совмещенной с аквариумом. Птичка периодически прыгала в воду и превращалась в рыбку. В самом буквальном смысле: у нее перышки оборачивались чешуйками, в районе грудины открывались жабры, на лапах вырастали перепонки, крылышки-недомерки становились мощными для такого тельца плавниками.

Пожив в водной среде, рыбка выбиралась на воздух и становилась птичкой.

Другим Академиям достались не менее любопытные экземпляры живности. Покрытый хитиновым панцирем зверек, способный генерировать электрические заряды немалой силы. Лягушка, с легкостью превращавшаяся в ежа, то есть умеющая отращивать острые иголки и сворачиваться клубком. По сути, живородящая «курица» с яркой попугаичьей раскраской, которая несла яйца через день, но высиживать их не было нужды – цыплята вылуплялись через считаные минуты. Папе римскому были присланы золотые рыбки. Обычные, но с клювами, как у осьминогов, и щупальцами вокруг клювов. Китайцам, по данным разведки, прислали дракончика. Огнем не пыхал, летать не летал, был крохотулькой, умещавшейся на ладони, но из всего земного более прочего напоминал китайских драконов, какими их изображали на средневековых картинах. Володин слышал мнение, что китайцы именно из-за столь несерьезных размеров дракончика обиделись на дарителей и до сей поры скрывали даже сам факт. Впрочем, сами дарители на данную тему также не распространялись.

Тут же выяснилось, что вся эта экзотическая живность была уже продемонстрирована журналистам, и как бы по их просьбам ее и передали ученым для изучения. Попытки засекретить информацию при таком раскладе были заранее обречены на провал, хотя те же китайцы до сих пор не сознаются, что и им была доставлена посылочка с сюрпризом. Но это их личное дело, на существо вопроса не повлиявшее никак. И вообще, за каким лешим ему дались сейчас эти китайцы!

Ученые ахали и охали, а когда были проведены генетические исследования, то впали в истерику. По своему генотипу все эти звери не могли иметь земного происхождения. В немыслимые чудеса генной инженерии тоже никто из специалистов не поверил.

Тем более что отправители, на след которых мгновенно вышли, кому положено, успели дать еще одну пресс-конференцию, на которой подробно рассказали о себе.

Уже в начале четвертого тысячелетия до нашей эры, когда на большей части заселенных людьми территорий царил медно-каменный век, сложились две развитые цивилизации. Первая располагалась на острове в Атлантическом океане и процветала за счет того, что уже умела выплавлять бронзу, а также благодаря замечательному климату и плодородным землям. Вторая находилась на северо-западе Африки и занимала крохотную часть нынешнего Марокко. Земли там, напротив, плодородием и в те давние времена не отличались, бронзу их жители выплавлять не умели, тем не менее процветали. За счет колоний, как ни странно для столь давней эпохи. Дело в том, что эти люди научились открывать врата в иной мир. Понятно, тогда никто еще не знал, что это именно иной мир, другая планета и даже чужая Вселенная. Но догадки все же были, иначе не назвали бы они места, до которых сумели добраться, Ор-и-Ол, что означало Дивный мир.

Дивный мир был изобилен и приветлив, пусть одновременно опасен и ужасен. Но в нем были созданы несколько поселений, которые успешно развивались. А заодно снабжали свою крохотную метрополию не только продовольствием, но и экзотическими растениями и животными, какой-то невероятной древесиной и бог знает чем еще. Это все обменивали у продвинутых островитян на бронзовые и другие изделия.

Природный катаклизм уничтожил обе цивилизации в единый момент. Остров поглотили воды океана, поселения на африканских берегах смыло цунами, обе цивилизации прекратили свое существование. Катаклизм к тому же нарушил связь между Землей и новым миром. На долгие тысячелетия. Но колонии Дивного мира выжили. В первую очередь благодаря не столько благоприятным природным условиям, сколько за счет наличия среди них большого числа людей, обладающих тем, что ныне принято называть экстрасенсорными способностями.

Естественно, что поиски способов восстановить пути на прародину велись. Когда интенсивно, когда не очень, потому что разнообразных забот всегда доставало и на месте. Но около ста лет назад это стало делом выживания в буквальном смысле. Нация Дивного мира Ор-и-Ола начала вырождаться. Тамошние ученые были уверены, что единственным путем к спасению является приток свежей крови. Тут уж все силы были брошены на создание порталов на Землю. Первый успех пришел около трех десятилетий назад. Были переправлены на Землю несколько человек, но вернуть их обратно тогда не удалось. Двухсторонняя связь была воссоздана лишь три года назад. По счастью для ореольцев, вновь установив связь с Землей, они первым делом отыскали своих невольных агентов, проживших здесь уже долгие годы. И стало ясно, что просто так дипломатические отношения установить не удастся. Наверняка спецслужбы постараются засекретить контакты, и чем дело завершится при таком раскладе, никто не знал. Тогда и был придуман простой, но оказавшийся действенным план. Заинтриговать и одновременно представить доказательство своей правдивости компетентным организациям, в данном случае Академиям наук. Для перестраховки сразу нескольким, наиболее важным и авторитетным. А связи со средствами массовой информации не дали возможности правительствам и спецслужбам скрыть такую сенсационную информацию от мировой общественности.

Понятно, что и в этом случае препон оказалось немало, но посланцам Ореола удалось добиться главного – их приняли всерьез, а не за обманщиков.

В течение только одного года на Ореоле побывало едва ли не сто научных экспедиций, из них немало весьма многочисленных. Вскоре набралось несколько миллионов желающих переселиться в Новый мир. Пришлось проводить отбор. Жесткий с генетической точки зрения, но очень простенький с формальных сторон.

В ООН Ореол пока не приняли, но официально он признан почти семьюдесятью странами как суверенное государство. Или суверенная планета, тут имелись некоторые расхождения. Начались торговля и свободный туристический обмен.

Ряд ведущих государств, в их числе и Россия, помимо прочего заключили с ореольцами договор на обучение детей, одаренных сверхспособностями.

Генерал-полковник Володин прекрасно знал, что обучались у ореольцев не только дети, но об этом предпочитали умалчивать. Официально считалось, что научить пользоваться своим даром, развить его возможно лишь в возрасте полового созревания.

В Академгородке под Томском, где давно уже работали и университет, занимавшийся изучением высшей нервной деятельности и нейрофизиологии человека, и научные институты, изучавшие физику многомерного пространства, а следовательно, имелись научная и техническая базы, был создан специальный интернат. Но учеников для него пришлось искать по всему миру – на Земле реально одаренных экстрасенсорными способностями детей было очень мало. Впрочем, не настолько мало, чтобы из-за каждого ученика страны начинали ссориться.

И вот одна из групп, проходивших обучение в интернате, должна была отправиться на Ореол. В основном в качестве поощрения, для отдыха на шикарнейшем в смысле природы курорте. Ну и для общения с себе подобными и, скажем так, для прохождения практики. Но именно с этой группой, а не с одной из уже нескольких тысяч, побывавших на Ореоле, произошла трагедия.

Володин сам курировал создание интерната, проверял и перепроверял и будущих учеников, и обслуживающий персонал вплоть до дворников, и научно-исследовательские группы. Поэтому выполнить приказ советника президента и поручили именно ему.

Он к тому же полагал, нет, был уверен, что если речь зайдет о спасательной экспедиции, то именно ему будет поручена ее организация и подготовка. Поэтому заранее настроился не столько на перепроверку всех причастных к обучению и отправке детей, но и на создание рабочей группы по их спасению.

На столе замигала лампочка. Не дожидаясь звукового сигнала, генерал-полковник подошел к столу и ответил:

– Слушаю тебя, Остапов.

– Материалы у вас в компьютере. Подполковник Устюжанин ждет в приемной. Полковник Ковалев находился в Орехово, он включен в комиссию по расследованию. Но будет у нас в течение дня.

– Зови Устюжанина.