– А-а-а!!! – взревел я, почувствовав, как меня начинают кусать мерзкие насекомые, уже ползущие по мне. Упав на землю, попытался их давить, но все тщетно. Боль от укусов стала невыносимой, причем настолько, что я, пытаясь стащить их с себя, вырывал куски кожи со своего тела.

– А-А-А!!! – не прекращая вопить от неимоверной боли, я отталкивал людей, отчего-то пытающихся удержать меня, вместо того чтобы сбить…

Лес. Резиденция одного из мятежных домов

– …И после объявления о помиловании всех, кто явится с повинной, маги-астральщики покинули расположения нашего и союзных нам домов в полном составе. К ним присоединились несколько магов других стихий и направлений. К счастью, последних оказалось достаточно мало. В противном случае, дом Алмазной Короны покончил бы с нами достаточно быстро. На этом все. – Глава дома Танцующих Роз Виироэль окинул взглядом всех присутствующих, после чего сел на свое место.

Присутствующие, а здесь собрались главы всех шести мятежных домов, компанию которых разбавили пять архимагов, молчали, осмысливая сказанное Виироэлем.

– Значит, говорите, за всем стоит Палаэль? – Архимаг Норий Д’Тиль откинулся на кресле. – Я разговаривал с Раксэлем… – На этом он умолк.

– И? – подавшись вперед, проявил интерес к словам Нория Д’Тиля глава дома Фиалок Улиат, к коему и принадлежал архимаг. Все остальные тоже заинтересовались, внимательно глядя на Нория.

– Раксэль, как я понимаю, ушел вместе с остальными астральщиками? – вместо ответа задал вопрос Норий Виироэлю.

Тот, поморщившись, утвердительно качнул головой. Архимаг, уставившись в одну точку перед собой, продолжил:

– Его сложно осуждать. Любой из нас, оказавшись в такой ситуации, трижды подумал бы над своими действиями.

– Он предатель!!! – зашипел Виироэль.

– Да, – согласился Норий, – с вашей точки зрения, все выглядит именно так. Но подумайте сами: в той области магии, на которой вы специализируетесь, объявляется маг, настолько сильный, что вы ему ничего противопоставить не можете. И поначалу принимаете его даже не за мага, а за демона. Я подразумеваю направление астральной магии. При этом данный маг обладает способностью поглощать души! Причем не дожидаясь, когда душа попадет в средние слои астрала, а вырывая ее из тела в верхних слоях. Есть отчего испугаться.

– Соглашусь с вами, что потерять свою душу – это страшно, – сверкнул глазами Виироэль, – но так покидать свой дом! Словно термит, бегущий от охваченного огнем дерева. Можно было переждать, пока мы не решим образовавшуюся проблему, возникшую в лице спешащего в Лес Палаэля!

– Это вы так говорите, поскольку не являетесь магом, – подал голос архимаг Диритиэль, – и вам не понять, каково это – выходить в астрал и гадать: съедят твою душу или нет! Насколько всем собравшимся известно, я владею направлением астральной магии. Оно у меня, к счастью, не основное. Так вот, я не рискну сейчас выходить в астрал! И хорошо понимаю тех магов, у которых данное направление единственное. Угроза, исходящая от Палаэля, сродни угрозе лишить таких магов магии вообще! Даже если мы победим и великий князь отречется от власти в пользу младшего брата Палаэля, это ровным счетом ничего не даст. Палаэль-то останется и будет мстить! Или вы надеетесь и его убить, свалив все на Зиосиля? Так вот учтите, что архимага-универсала убить обычными методами крайне тяжело. По крайней мере обладая возможностями представленных здесь домов. И уж тем более если этот архимаг обладает силами, о которых поведал нам Раксэль. И нам, магам, пусть и не астральщикам, грозит большая опасность, чем обычным эльфам, не обладающим никакими способностями, поскольку если мы сейчас не сдадимся и проиграем, нас казнят. Так же, как, впрочем, и вас. Но! Палаэль точно не пропустит наши души в средних слоях, в отличие от ваших.

– Почему? – спросил его Виироэль.

– Все дело в энергетике. У обычных эльфов она слабая, хотя и посильнее, чем у рядовых представителей других рас. Маги имеют более развитую энергетику, и, как вы понимаете, чем сильнее маг, тем больше она у него развита. В итоге души магов в средних слоях очень заметны.

– Такого варианта мы не просчитывали, – отозвался впечатленный услышанной речью Улиат. – Предложения какие есть?

– У меня нет, – вздохнул Диритиэль.

Повисло молчание, никем не прерываемое по разным причинам: главы домов ждали предложений от архимагов, понимая, что только те смогут предложить что-то способное спасти положение, а архимаги, в свою очередь, напряженно думали, тоже прекрасно осознавая, что сейчас все зависит только от них…

– Остается единственный вариант, – спустя некоторое время прервал молчание Норий Д’Тиль, обратив на себя внимание присутствующих. – Общий вызов демона. Как можно скорее, пока Палаэль не дошел до Иль-Эроа…

Дроу. Крепость Черного дома

Мать Черного дома Асутиролса, она же высшая жрица Ллос, опершись плечом на колонну, с улыбкой наблюдала за тренировкой своих дочерей – Сиралосы и Таилосы. Те оттачивали свои навыки фехтования на мечах, выбрав в качестве спарринг-партнеров гвардейцев дома.

Танец мечей, происходящий с обеих сторон тренировочного зала, имевшего овальную форму и окруженного каменными колоннами, становился все стремительней, по мере того как участники входили в раж. Сполохи искр, высекаемые мечами при столкновениях, давали понять любому стороннему наблюдателю, окажись таковой сейчас в зале, что в руках бойцов отнюдь не тренировочные мечи, имевшие затупленные лезвия, а самое настоящее боевое оружие, применяемое в смертельных схватках. Впрочем, мастерства противоборствующих сторон вполне хватало на то, чтобы избежать нанесения друг другу смертельных ранений, но если гвардейцы и следили за этим, то Сиралоса и Таилоса дрались сейчас всерьез, нисколько не сдерживая своих ударов.

Асутиролса поощряла такие занятия своих дочерей, справедливо полагая, что в некоторых жизненных ситуациях не стоит полагаться исключительно на магию, коей обе владели уже на высоком уровне, окончив Школу магии, в которой были одними из лучших. Иногда не лишним будет умение владеть мечом. А если брать в расчет повседневную жизнь дроу, где поединки на мечах, практикуемые даже среди жриц Ллос, в которых был запрет на использование магии, были не редкостью, то такое умение становилось жизненно необходимым.

Между тем темп поединка возрос настолько, что сражающиеся превратились в размытые тени, мечущиеся по залу. Уследить за отдельными движениями этих теней порой не успевали глаза, но только не глаза Асутиролсы. Она с удовольствием отмечала каждое удачное движение своих дочерей, каждый парированный удар, каждую рану, нанесенную ими гвардейцам.

Противник Сиралосы упал, получив проникающий удар мечом в область сердца. Вытерев клинок от крови об его одежду, Сиралоса наконец заметила мать и с кроткой улыбкой направилась к ней.

– Хватит! – Резкий окрик Асутиролсы остановил оставшуюся пару сражающихся. Гвардеец, едва услышав голос матери дома, сразу опустился на колени, а Таилоса замерла, с недоумением поглядывая то на него, то на свою мать. В конце концов сделав обиженное выражение лица, словно у ребенка, которого лишили любимого лакомства, она остановила вопросительный взгляд на Асутиролсе.

– Мне нужно с вами поговорить, – нейтральным тоном произнесла мать дома и, развернувшись, вышла из зала, направившись в сторону своей части дома. Обе дочки, с удивлением посмотрев друг на друга, поспешили за ней.

Пройдя за матерью по мрачным, слабо освещенным коридорам и лестницам, они попали в просторное помещение, расположенное на верхнем этаже крепости, предназначенное для приема делегаций на высшем уровне. Оно так и называлось – Зал приемов. У входа их встретил слуга, низко склонившийся при появлении матери дома.

– Госпожа, – высоким тоном, говорившим о том, что слуга не является полноценным мужчиной, – как вы и приказали, я сопроводил прибывших гостей. Они все здесь.

– Все приехали? – приостановившись, спросила Асутиролса, даже не глянув на него.

– Матери всех двенадцати домов, входящих в Верхний Круг помимо нашего дома, госпожа.

– Значит, все, – удовлетворенно отметила Асутиролса и зашла в зал, предварительно удостоверившись, что дочери следуют за ней.

Сидящие за большим круглым столом матери, в ожидании Асутиролсы и ее дочерей тихо переговаривающиеся между собой, замолчали, все внимание сосредоточив на Сиралосе, следовавшей за своей матерью. Та почувствовала взгляды, скрестившиеся на ней, и несколько смутилась. Занимая одно из свободных мест, она гадала о причинах такого внимания к своей персоне, но ничего толкового на ум не приходило. Почему все смотрят на нее? Сестра такого интереса у окружающих явно не вызвала.

– Итак, – начала Асутиролса, едва успев расположиться в своем кресле, – пожалуй, начну. Поскольку всем присутствующим матерям известна причина, по которой мы сегодня вынуждены собраться, доведу ее до Сиралосы и Таилосы. Дочери мои, в ближайшие дни, в какие именно, мы определим, вы проследуете с нашим посольством в Лес. Возглавит делегацию мать Серого дома Шилол.

– Задачи? И… – непроизвольно вырвалось у Сиралосы, но, поймав недовольный взгляд матери, она умолкла и виновато склонила голову, вспомнив, что нельзя перебивать речь старших по статусу. Иногда это бывает вредно для здоровья.

– Дочь, не перебивай! Сейчас все узнаешь. Как я уже сказала, вы обе проследуете с нашим посольством в Лес, к великому князю Исилю. Там, Сиралоса, ты должна будешь наладить контакт с наследником. Будет очень хорошо, если между вами возникнут отношения большие, нежели просто дружеские. Ты поняла, куда я клоню?

Сиралоса подняла изумленный взгляд на свою мать, открыла рот, намереваясь что-то сказать, потом закрыла, передумав.

– Поняла, – довольно кивнула Асутиролса, – очень хорошо.

Таилоса удивленно посмотрела на мать, затем перевела взгляд на сестру. Из удивленного он постепенно превратился в злорадный и насмешливый.

– Мама! – все-таки не выдержав, воскликнула Сиралоса. – Значит, вы определили мне в мужья этого слабака? Да он сразу к отцу побежал жаловаться, стоило мне его прижать после неудавшейся попытки подшутить надо мною!

– Ты его видела всего один раз в жизни, – резко ответила та, – быть может, он изменился с тех пор.

– Изменился??? – взвилась со своего места Сиралоса. – С тех пор прошло пятнадцать лет! Тогда ему было восемьдесят девять. То есть на тот момент он был уже сформировавшейся личностью! Почему он, мама? Неужели нет более достойных кандидатов?

– Нет! – отрезала Асутиролса. – Во всяком случае, для тебя. Хватит спорить!

– Ясно. – Сиралоса обвела сверкающим от ярости взглядом собравшихся матерей. – Решили, значит. Смотрите, как бы это не вылилось в неприятности с Лесом…

– Ты смеешь угрожать? – зашипела Асутиролса, зло уставившись на дочь.

– Асутиролса! – раздался спокойный голос, принадлежавший Шилол, матери Серого дома, обладавшей наиболее уравновешенным характером из всех собравшихся. Серый дом, возглавляемый ею, был вторым по значимости в Подземном королевстве, по численности и территориальным владениям лишь незначительно уступающим Черному дому. Шилол, славившаяся вдумчивым подходом ко всем делам и отсутствием чрезмерных эмоциональных вспышек, которым были подвержены матери других домов, всегда выступала в роли судьи во всех конфликтах, периодически возникающих между домами. Ее изощренный ум позволял вести интриги таким образом, что в случае чего виноватыми оказывались кто угодно, но только не она и ее дом. Однажды произошла показательная для всех остальных ситуация, когда враждовавший с нею дом Пещер, ныне преданный забвению, в результате хитрой интриги, проведенной Шилол, был вынужден выступить против сразу трех других домов. Чистое безумие, но другого выхода у матери дома Пещер в сложившихся на тот момент обстоятельствах просто не было. Все вокруг понимали, чьих это рук дело, но на уровне догадок и предположений – никаких доказательств ни у кого не было, поэтому обвинить Серый дом было не в чем. В результате непродолжительных боев, прокатившихся по улицам и окрестностям города, дом Пещер прекратил свое существование. Выжившие жрицы и воины этого дома по воле Ллос, оставшейся довольной действиями Шилол, присоединились к Серому дому.

Сейчас никто не рискнул бы вступить в конфликт с матерью Серого дома. Даже Асутиролса, несмотря на то что ее дом был крупнее, а сама она являлась высшей жрицей Ллос.

– Позволь я поговорю с Сиралосой, – обратилась Шилол к Асутиролсе.

Та молча кивнула, не спуская с дочери глаз, в которых плескалось раздражение.

Сиралоса превратилась в изваяние, приготовившись слушать мать Серого дома. Она прекрасно понимала, что если вынуждена вмешаться Шилол, то дело действительно серьезное и не относится к пустой блажи, проявленной ее матерью.

– Сиралоса, – начала Шилол, – я понимаю, что у тебя в уме сейчас крутится много вопросов, на которые ты не можешь найти ответов. Тебя интересует, почему именно тебе навязывают мужа, в то время как остальные имеют право выбора?

Сиралоса кивнула, внимательно глядя ей в глаза.

– Поясню. Мужа тебе выбрали не мы, а Ллос! Лично.

Сиралоса и Таилоса не смогли сдержать изумленного вздоха.

– Да. Именно Ллос, – продолжила Шилол. – Тебе, наверное, известно о походе на коротышек, ранее нами планируемом? – Сиралоса вновь кивнула. – Так вот, согласно традициям мы провели обряд воззвания, рассчитывая получить одобрение нашей богини. И она явилась нам, не послав, как в большинстве таких случаев, своих прислужников. Мы получили указание… выдать тебя замуж за сына великого князя Леса Палаэля. Ллос поведала нам, что он больше не является наследником великого князя, уступив право на трон своему младшему брату, о чем не упомянула твоя мать. Зато является могущественным магом, дети от которого также будут сильны в магии. Причем настолько, что Ллос повелела выдать тебя за него замуж, акцентировав внимание на том, что ваши дети должны воспитываться у нас, а не в Лесу. Также она повелела склонить Палаэля к переезду в Подземное королевство. Это решение должно быть принято им добровольно. Как я поняла Ллос, ни в коем случае нельзя принуждать его насильно. И не потому что он сам сильный маг, а скорее потому, что за ним стоит некто, с кем наша богиня не хотела бы вступать в конфликт. С трудом могу представить себе такую сущность, но подозреваю, что таковые сущности есть.

Сиралоса молча сидела, осмысливая услышанное.

– Богиня так и сказала, что Палаэль – могущественный маг? Когда я его видела… – после некоторой паузы произнесла она.

– Да, – подтвердила Шилол, – так и сказала. И знаешь, это первый маг, если верить нашим Хроникам, о котором Ллос отозвалась подобным образом. Хотя, по моей информации, способности Палаэля в магии действительно оставляли желать лучшего. Видимо, что-то изменилось в нем с тех пор, когда мы видели его последний раз.

– Хорошо, – взгляд Сиралосы стал задумчивым, – может, и характер у него поменялся? – Тут она вскинулась: – Постойте! А как я его буду убеждать в целесообразности переезда к нам? И согласится ли на такой брак великий князь?

– Согласится, – уверенно ответила Шилол, – подобная ситуация не первая. В прошлый раз с инициативой выступил Лес – теперь Подземное королевство. Это по второму вопросу. А по первому… Мы решили пойти на маленькую хитрость.

– Какую?

– Мы не будем сразу настаивать на заключении брака. И вообще о будущем браке будет знать только Исиль. Твоей задачей будет поначалу установить с Палаэлем дружеские отношения – и затем, постепенно, переводить их в нечто большее, параллельно убеждая его в необходимости переезда. Желательно, чтобы идея о вашей свадьбе была предложена им самим.

– Замужество! – поморщилась Сиралоса, потом ее лицо разгладилось. – Я исполню волю богини! Только учтите, уважаемые матери, у меня нет опыта общения с мужчинами… Никакого… Я больше мечами и магией увлекалась.

Матери переглянулись, стараясь спрятать улыбки.

– Мы знаем об этом, – в конце концов не сдержавшись, улыбнулась Шилол. – Конечно, опыт обольщения не помешал бы, но что есть. Постараемся помочь подсказками.

Князь Палаэль

Выйдя из портала, я попал на обочину широкой грунтовой дороги, ведущей через гигантский луг по прямой линии к кромке леса, виднеющегося вдали. Сделав несколько шагов в сторону, чтобы уступить место Седрику, идущему следом за мной, я огляделся по сторонам. И мой взгляд приковал к себе открывшийся вид на город, строения которого начинались приблизительно километрах в полутора от меня. Что примечательно, крепостных стен, которые по своему обыкновению имели практически все имперские города. Краем глаза замечаю Седрика, вышедшего в буквальном смысле из воздуха. Он тоже огляделся по сторонам, заметил меня и подошел. Встал рядом и молчит, не решаясь заговорить. В принципе и правильно делает – настроение у меня отвратительное. Мне стало не по себе, когда наблюдал картину прощания Седрика с детьми. Ведь получается, что, убив его, лишу детей единственного оставшегося родителя, которого они с нетерпением ждут с очередного задания. Поиграть, почувствовать наконец отцовскую заботу… Ждут его и сейчас, попутно пригласив меня, доброго дядю эльфа, в гости!!! Млять… Настроение упало еще больше, хотя, казалось бы, дальше некуда ему падать. Еще эти чертовы бунтовщики, которым вечно неймется! Всегда и везде! Почувствовав нарастающую злость, попытался успокоиться, но тщетно.

– Это что за город? – глазами указав в сторону города, спросил я.

– Альбион, – Седрик несколько удивленно посмотрел на меня, – вы разве не узнаете? А там, – он махнул рукой в сторону кромки леса, – начинается Лес. Ближе попасть почему-то не получилось, хотя я оставлял метку на самой границе. Интересно почему? – озадаченно спросил он самого себя.

– Учитель, есть какие догадки по этому поводу?

– Защитный купол, – коротко ответил тот.

– Точно! – Я хлопнул себя по лбу. – Мог бы и сам догадаться!

– Вы это к чему? – не понял меня Седрик. – Или это мысли вслух?

– Можно сказать и так, – кивнул я. – Я знаю причину, по которой нас выбросило здесь. Это сработала специальная защита, препятствующая попаданию в Лес через астрал. Видно, когда ты оставляешь метки, они имеют связь с порталом через астральный слой. Эта же защита глушит и амулетную связь.

– Да? В первый раз слышу о такой защите. Разве такое возможно – перекрывать астрал? – изумился Седрик, внимательно вглядываясь в сторону Леса, будто стараясь увидеть эту защиту отсюда, прямо с этого места, из реального слоя.

– Есть, только ты ее не увидишь, – насмешливо прокомментировал я, проследив за его взглядом.

– Да-да, конечно, – почему-то вздрогнул он, – я понимаю. Отсюда до границы примерно эхан. Мы как? Пешком? Или до Альбиона прогуляемся, а там найдем коней?

Я задумался. Пока дойдем до города, пока найдем коней – за это время мы покроем большую часть пути до Леса, если пойдем пешком.

– Палаэль! – раздался в голове голос Учителя. – Вот смотрю на тебя и поражаюсь. Ты же находишься в мире, где присутствует магия! Включи голову. Заставь ее думать!

– Что не так? – заинтересовался я. – Ты хочешь сказать, что можно преодолеть это расстояние с помощью магии?

– Да. Молодец, ты уловил мой тонкий намек! Теперь подумай, как именно это можно сделать.

Так, начинаем рассуждать. Магия огня отпадает, магией земли не владею…

– ПАЛАЭЛЬ!!! Насчет магии стихии земли. Ты ею не владеешь???

– Ох… Забыл!

Учитель абсолютно прав. У меня совершенно вылетел из головы тот факт, что среди потребленных мною душ имелись и маги земли. При объединении ключей я получил возможность напрямую работать с этим видом энергии. Но все равно стихия земли в моем вопросе бесполезна. Идем дальше… Воздух!!! Стихия воздуха – вот что мне сейчас необходимо.

– Правильно, – похвалил Учитель. – Вспомни то занятие по магии стихии воздуха, когда тебе предложили с помощью применения малых энергий удерживать в воздухе прядь волос. Это, конечно, не одно и то же, но принцип используется тот же самый.

Перейдя на магическое зрение, я попытался сосредоточиться на силовых линиях стихии воздуха, проходящих вокруг меня. Уменьшив свою ауру, тем самым увеличив плотность энергии и энергетических каналов на единицу объема.

– Ну, так как? – весьма некстати подал голос Седрик. – Пойдем в город или…

И оборвал, натолкнувшись на мой раздраженный взгляд, красноречиво говоривший, что лучше помолчать.

Захватив силовые линии воздуха и притянув их к себе, я закольцевал их, расположив получившиеся кольца перпендикулярно земле таким образом, что, смотря на каждое конкретное кольцо, видел все ту же линию… Теперь слегка ускорим ток энергии по кольцам, причем в таком направлении, чтобы в ближайших ко мне участках колец энергия направлялась вверх, а в удаленных участках – вниз. Этакий круговорот энергии, которая увлекала за собой частички воздуха. Еще ускоряем… Сила воздуха все увеличивается, и в какой-то момент чувствую, как мои ноги отрываются от земли. Получилось!!! Единственное, что смущало, – это вой ветра.

– Палаэль! – сквозь этот вой едва удалось расслышать крик Седрика. Обратив на него внимание, вижу, как он размахивает внизу руками. Ничего себе! За каких-то несколько секунд я успел подняться над землей метров на восемь. Интересно, а он владеет магией воздуха или его тащить придется? Не желая спускаться, протягиваю к нему ментальный щуп, который, достигнув Седрика, уперся в щит. Боится, что я ему в мозги влезу? Может, замыслил что? Аккуратно вскрыв этот простенький ментальный щит, ощущаю его эмоции – волнение, решимость, доля страха. Пролистнув воспоминания, понял, что Седрик действительно хочет получить Слезу, принеся себя в жертву. Испытывает вполне естественный страх перед неизбежной гибелью, но иного выхода не видит. Кстати, воздухом он не владеет. Придется тащить…

– Седрик! – Тот заметно дернулся, явно не ожидая услышать мой голос у себя в голове. Наивный! – Приготовься. Сейчас я тебя подниму.

Сотворив вокруг него такие же кольца и ускорив ток энергии по ним, я наблюдал, как Седрик, дико озираясь по сторонам, начал подниматься в воздух, но никаких возгласов, пусть даже мысленных, я от него не услышал. Дождавшись, пока он не окажется рядом, я сформировал плетение, направляющее окружающий воздух в определенном радиусе от меня в заданном направлении. Уточнив задаваемый вектор направленности, я активировал его, проследив за тем, чтобы влитой в активацию энергии не оказалось слишком много. Иначе нас понесет с бешеной скоростью.

– Занятно, – «услышал» я мысль Седрика, явно предназначенную мне.

– В смысле?

– Сколькими стихиями и направлениями магии вы владеете?

– Это не так важно. – Не знаю почему, но я решил не отвечать на этот вопрос.

– Палаэль, – Седрик понял это и сменил тему, – а ведь мы же вдвоем прошли через портал. Кто Слезу в Ниберию доставит? Думаю, вы понимаете, пока этот артефакт не окажется в моем королевстве, портала вы не получите?

– Понимаю. Придумаем что-нибудь, – ответил я, наблюдая, как кромка леса стремительно приближается. Вот я практически и в Лесу! Еще ближе…

«Рано радовался!» – подумал я, глядя, как со стороны леса в мою сторону устремилось несколько атакующих заклинаний. Как посмели?! Злость, успевшая было успокоиться, навалилась на меня с новой силой.

«Кажется, я знаю, на ком можно сорваться!» – было следующей моей мыслью, после которой развеял летящие заклинания и приготовил свое. От гигантского огненного шара, появившегося справа от меня, несло нестерпимым жаром.

– И вам здрасьте!!! Принимайте подачу!!! – злорадно заорал я, магически усилив голос, чтобы услышали, и метнул шар…

Пограничная служба Леса

Два эльфа, сидящие друг напротив друга за небольшим столом, вели неспешную беседу, обсуждая создавшееся положение, возникшее в связи с отсутствием магической связи не только с другими участками пограничной службы, но и с руководством, находящимся в Ит-Кариле – одном из крупнейших городов неподалеку от границы. До него был один день пути верхом. Единственное, что радовало, – это то, что хотя бы в пределах участка разговорные амулеты кое-как, но работали. Один из эльфов – эртлан Сириэль – являлся начальником участка пограничной службы, второй, маг первой ступени Тинул, возглавлял службу магической поддержки того же участка. Формально Тинул подчинялся Сириэлю, но фактически у него было свое начальство в Ит-Кариле.

Неожиданно их разговор был прерван звуком распахнувшейся без какого-либо предварительного стука, как было принято, входной двери. Появившийся в дверном проеме рейнджер на долю тим замер, увидев, что начальник не один, но потом решительно подошел к столу, сопровождаемый удивленными взглядами обоих эльфов.

– Эртлан Сириэль! У нас внештатная ситуация! Маги засекли работу портала неподалеку от границы. Сканирующие заклинания определили, что из выходной воронки портала вышли два мага, причем уровень силы одного из них определить не удалось. – Сказав это, рейнджер замолчал.

Сириэль и Тинул переглянулись, после чего первый заметил:

– Так и знал, что что-нибудь произойдет именно сейчас, когда мы фактически отрезаны от других подразделений!

– Сканирующее заклинание применялось стандартное? – обратился к рейнджеру Тинул, только пожав плечами на реплику Сириэля, с которой был абсолютно согласен.

– Не могу знать, лэр Тинул, поскольку не являюсь магом и не могу оценить, какое именно заклинание применялось для сканирования прибывших неизвестных личностей.

Тинул задумчиво хмыкнул и встал.

– К чему был твой вопрос? – нахмурившись, спросил его Сириэль.

Направившийся к выходу Тинул остановился и, обернувшись, пояснил:

– От нашего «стандартного» сканирующего заклинания, на самом деле таковым не являющегося, может закрыться только архимаг, да и то далеко не любой. Сириэль, ты так и останешься сидеть здесь или все-таки составишь мне компанию?

– Хочешь сам посмотреть, кого к нам занесло?

– Естественно. Конечно, сомневаюсь, что эта парочка появилась с целью посетить Лес, – один из них является человеком, и думаю, все люди в курсе принятых у нас правил, регламентирующих порядок въезда в Лес. Просто любопытно глянуть на того, кто смог закрыться от нашего заклинания.

– Ладно, – со вздохом ответил Сириэль, поднимаясь из-за стола, – пойдем глянем, кого там принесло.

Дойдя до смотрового пункта, спрятанного среди деревьев внешней границы, они обнаружили собравшихся в нем трех магов и пару рейнджеров, напряженно всматривающихся в сторону Альбиона. Проследив за их взглядами, Сириэль и Тинул увидели две фигуры, летящие в их сторону! Они были уже недалеко, но тем не менее лиц пока рассмотреть не удалось.

– Не понял! – воскликнул Тинул. – Почему до сих пор не действуют стационарные сторожевые заклинания?

– А вы посмотрите внимательно вон на того, – отозвался один из магов, указав на фигуру, находящуюся правее, – вокруг него сформировано силовое поле, внешне напоминающее ауру, с которого все наши плетения соскальзывают. Наиболее сильные из них, рассчитанные на физическую нейтрализацию нарушителей, просто развеиваются, едва с ним соприкоснувшись. Судя по управляющим линиям, неизвестный сформировал точно такое же поле и вокруг человека, которого удалось идентифицировать с помощью сканирующего заклинания. Что будем делать?

Тинул поколебался, пытаясь рассмотреть магическим зрением фигуру неизвестного, но, к сожалению, плотное силовое поле вокруг нее не позволяло даже установить расовую принадлежность.

Между тем они были уже близко, преодолев все три внешних защитных контура.

– Необходимо их остановить, – выразил свое мнение Сириэль, – уточнить, кто такие и с какой целью прибыли к границе Леса. Сможете?

– Попытаемся, – согласился с ним Тинул и, сосредоточившись, сформировал заклинание за внешним контуром границы, расположив его прямо на пути этой странной парочки. Дождавшись, когда они будут пролетать над ним, Тинул активировал свое плетение, но… Ничего не произошло! Плетение развеялось, едва успев активироваться!

– Ну что? – с нетерпением спросил Сириэль.

– Ничего! Мое заклинание, соприкоснувшись с силовым полем, развеялось! Они даже не заметили моей попытки их остановить!

– Не останавливаются, значит, – задумался Сириэль. – Продолжают идти на сближение… Ничего не остается, кроме как ударить всерьез.

– Я тоже не вижу другого выхода, – пробормотал Тинул, не отрывая глаз от приближающихся фигур. – Что же, придется уничтожить… Сами виноваты. Привести защитный контур в боевое состояние!

Один из магов протянул руку к неприметной ветке на окраине смотровой площадки, схватил ее и застыл. Вокруг зашелестела листва, ветви деревьев вздрогнули, точно невидимый великан дернул их корни под землей, и в тот же момент навстречу двум приближающимся фигурам полетели «стрелы воды» – атакующие заклинания средней силы, от которых практически невозможно было уклониться.

Все замерли в ожидании результата… которого не было! Неизвестный маг умудрился развеять «стрелы»!!!

– Как же так? – успел удивиться Тинул, прежде чем увидел огромный фаербол, появившийся около фигур.

– Он атакует нас? – с еще большим удивлением в голосе спросил один из магов. – Он сошел с ума? Мы же его сотрем в древесную пыль!

– И вам здрасьте!!! Принимайте подачу!!! – донесся громогласный крик, и в тот же миг фаербол устремился прямо на них.

В доли тим преодолев расстояние до магической защиты границы Леса, огненный шар врезался в нее. Щит, приняв удар на себя, стал видимым, на короткое мгновение полыхнув ярким светом. Свою задачу он выполнил – атака была отражена.

Во вражеского мага тотчас полетели атакующие плетения, встроенные в защиту границы и дожидавшиеся именно такого момента – нападения извне. Таковых заклинаний было вплетено в структуру защиты множество, так как маги, ее конструировавшие, рассчитывали на атаку со стороны армейских подразделений противника. А здесь всего-то одна цель!