– Я быстро, – уже сверху, ловко взбираясь по металлическим конструкциям, отозвался Лео. – Только Ясона проведаю – и назад!

Стыдно признаться, но он лгал сам себе. Конечно, хотелось проведать раненого товарища. Но еще больше тянуло поглазеть на этот удивительный мир, который они вскоре покинут навсегда. Второго такого шанса не будет.

Правда, в какой-то момент показалось, что он был слишком самонадеян: второго выхода из этого железного мешка не было. Он излазил пространство вокруг громоздкой туши старого дизеля, сложной системы шатунов и валов, словно сошедших с картинки старинного кино, – но не нашел ни единой лазейки. Единственный дополнительный люк, который он обнаружил, был наглухо заварен. Когда стало казаться, что попытка окончательно провалилась, взгляд упал на широкую трубу, шедшую вдоль железного помоста под верхней палубой и уходившую сквозь нее вертикально вверх. Наверно, эта железная кишка была связана с вентиляцией. Оставалось только найти хоть какой-то лаз внутрь. Обшарив трубу, Лео не смог сдержать довольного смешка: в трубе обнаружился насквозь проржавевший участок – видимо, здесь сверху годами капало что-то едкое. По резкому запаху можно было догадаться, что именно. Любопытство оказалось сильнее брезгливости, и, разбив ботинком трухлявый металл, стажер ловко нырнул в трубу.

Лезть по узкой и душной железной кишке было тяжело и страшно. Спасибо пространственной подготовке, учившей ориентироваться в замкнутом пространстве космических аппаратов и преодолевать самые неожиданные препятствия. Главное – не застрять в душной тесноте и не дать волю панике. К этому парень был близок, когда преодолевал вертикальный изгиб железной норы. Он несколько раз поднимался и, не удержавшись, съезжал обратно, чувствуя себя крысой, загнанной в смертельную ловушку. Наконец, ему удалось ухватиться за край какого-то бокового отверстия. Насквозь мокрый, смертельно уставший, он вывалился на палубу. Даже этот земной, пропитанный железом воздух показался сладким. Лео лежал на спине, раскинув руки, и не мог надышаться. Он долго бы еще валялся на ржавом железе, воображая его ромашковым полем, если бы поблизости не послышались голоса.

Попадаться было нельзя. Все еще не представляя толком, что происходит на этой негостеприимной планете, Лео прекрасно понимал, чем может обернуться расправа «при попытке к бегству», как выразился охранник. Парень быстро перекатился, вскочил на ноги и нырнул за какой-то железный ящик. Здесь были горы разного хлама; сразу же вспомнилась история Ноева ковчега, собравшего на борт все, что тот был в состоянии поднять. Непонятно только, куда собирался плыть по пескам этот корабль-призрак.

Голоса тем временем приблизились, и Лео из своего укрытия увидел пару вооруженных людей – похоже, патруль.

– …Говорю тебе, это добром не кончится, – бубнил один. – Кровососы теперь нас достанут.

– Да на черта мы им сдались? – отмахивался другой. – Что им с нас взять? Я больше стервятников опасаюсь.

– А что – стервятники? Сколько они уже здесь не появлялись…

– Ты этот «бах» слышал, огонь в небе видел? Это же самая для них приманка!

– Ну уж и приманка. Подумаешь – огонь в небе!

– Помяни мое слово: стервятники добычу за дневной переход чуют. Как бы не пришлось снова пережить осаду.

– Типун тебе на язык… Давай про осаду не будем.

– Да, хреново тогда было. Вот я и говорю: зря с кровососами связались. Дурной это знак.

– Это точно. Дурной…

Лео мало что понял из сказанного, не понравилось только упоминание каких-то «кровососов». И без того жизнь на Земле не выглядела благополучной, только «кровососов» еще не хватало.

Оглядевшись, Лео прокрался к ближайшему трапу, стремительно взлетел на уровень выше и осторожно двинулся вдоль надстройки. Отсюда, с высоты, он мог получше разглядеть поселок. Теперь его вид вызывал еще большее недоумение. Конечно, было известно, что Земля сильно отстала в развитии, над землянами было принято беззлобно шутить, но история их цивилизации не могла не вызывать уважение. Ведь именно отсюда пошел человеческий род. Более того, именно отсюда человечество устремилось в космос, исследовало планеты Солнечной системы и заселило Селену. Как тогда можно объяснить подобный упадок? Возможно, конечно, картина страшного бедствия наблюдается лишь в этом уголке планеты. Но куда, скажите на милость, ушло море? Не мог же уровень океана понизиться на отдельно взятом участке акватории? Или здесь было всего лишь большое озеро? Возможно. Но отчего погиб город вместе со всеми жителями? Вопросов много. Особенно странным кажется то, что все это стало для пространственников сюрпризом. Ведь на Селене даже в школах преподают историю и географию планеты-прародительницы…

Все эти мысли враз будто ветром сдуло: взгляд зацепился за крохотную фигурку внизу, на сухой, потрескавшейся земле. Она направлялась в сторону подсвеченного вечерним солнцем мертвого города, куда, по словам Весты, ходить было никак нельзя. Но этот запрет, видимо, имел свои исключения. Даже на таком расстоянии стажер без труда узнал маленького Пашку. Снова подивившись его смелости и подвижности, Лео собрался было отправиться на поиски Ясона, когда заметил на палубе еще одну фигуру – на этот раз женскую.

Весту было трудно спутать с другими местными женщинами: она выделялась легкой, пружинящей походкой, была вооружена, да и одета получше. Сейчас она быстро направлялась к трапу, ведущему к земле. У самого спуска сцепилась с вооруженным громилой, который почему-то попытался ее остановить, но вырвалась и быстро сбежала по трапу вниз. Теперь тонкая фигурка направлялась в противоположном от города направлении – в сторону Мертвых холмов. Что-то подсказало: девушка снова отправилась искать брата, но идет она явно не туда. Это настолько взволновало Лео, что он мигом слетел с надстройки до уровня палубы, умудрившись не наткнуться ни на кого из местных. Его не остановила даже высота борта. На ходу сдернув какую-то веревку, стряхнув с нее влажное тряпье и закрепив прочным узлом, стажер, не раздумывая, сиганул за борт.

Подумать все-таки стоило. Узел не подвел, подвела сама веревка. Нельзя было забывать про земную гравитацию. На Селене такой бечевой можно поднять грузовик. Здесь же она лопнула, не дав преодолеть даже половину пути.

Спасла удача и большая куча мусора у борта. Ошалевший стажер на четвереньках выбрался из нее и, стряхивая с себя какие-то растительные ошметки, бросился за Вестой. Нагнать ее удалось лишь через пару километров: девушка двигалась быстро, у Лео же сил почти не осталось.

– Эй! – задыхаясь от бега, позвал он.

И даже не удивился реакции на свой окрик: хищным прыжком Веста ушла в сторону, и через секунду Лео снова оказался у нее на прицеле. Сердце екнуло: трудно привыкнуть к тому, что в тебя целятся из настоящего смертоносного оружия. На Селене такое невозможно даже представить. Убить человека – нечто немыслимое для селенита. Видимо, на Земле ценность человеческой жизни была не столь очевидна.

– Это я! – Лео попытался придать лицу все обаяние, на которое был способен. Трудно сказать, насколько удачно это получилось, но Веста опустила оружие.

– Чего надо? – нетерпеливо спросила она, опуская дробовик.

– Да ничего… – Лео растерялся. Действительно, чего он бежал за малознакомой дикаркой, не проявлявшей особого дружелюбия и к тому же ранившей его товарища? – Просто смотрю – ты в город идешь. А я никогда в таких городах не был. Можно с тобой? Я мешать не буду…

– Пашка пропал, – неожиданно сказала Веста, глядя в сторону Мертвых холмов.

– Знаю, – сказал Лео. – Только он не туда пошел.

Девушка недоверчиво глянула на него.

– Я видел, – пояснил Лео. – Он пошел в сторону города.

– Что?! – и без того упругая фигура напряглась, как кошка перед прыжком. – Это правда?

– Я помогу тебе его найти, – с готовностью сказал Лео. – Он ведь вроде как спас меня – разогнал этих ночных тварей. Так что я, можно сказать, его должник.

Веста с сомнением оглядела парня и, отвернувшись, молча продолжила путь. Лео воспринял это как знак согласия. Так, вместе, они и двинулись в сторону покинутого города.

– А название у города есть? – спросил стажер, когда пауза слишком затянулась.

– Есть, – ответила Веста. – Но мы его не произносим вслух. Плохая примета.

– А-а… – отозвался Лео. Он в приметы не верил.

– Надо поторопиться, – озабоченно сказала Веста. – Скоро стемнеет.

– Я подсвечу, – Лео показал ладонь в перчатке со встроенным фонарем.

– Ты не понимаешь, – Веста пронзительно глянула на него. – Ночью там – смерть.

Лео молча посмотрел в сторону городских кварталов. В свете заката город надвигался на них мрачной громадой. Вблизи он выглядел еще более мертвым, страшным остовом былой жизни. Дома предстали голыми бетонными скелетами с полностью облетевшими стеклами, осыпавшейся краской. Это странным образом контрастировало с обильной зеленью, разросшейся в тени стен. Словно городская черта была проведена травой, мхом и кустарником, отделявшими город от окружавшей его степи.

– Тут прямо лес какой-то, – заметил Лео. – Неудивительно, что мальчишку тянет сюда из пустыни.

– Это злой лес, – глухо отозвалась Веста. – Здесь пропадают люди.

– Он не пропадет, – уверенно сказал парень. – Мне кажется, он знает, что делает.

– Он всего лишь мальчишка, – возразила Веста.

– Но ведь и ты… – Лео хотел сказать, что она – всего лишь хрупкая девушка, но вспомнил простреленную ногу Ясона и прикусил язык. – Ведь он не впервые сюда пошел?

– Это точно, не впервые. Сколько бы я ему ни запрещала, он продолжает сюда лазить и таскать разные вещи.

– Вещи-то хоть нужные?

– Дело не в том, нужные они или нет, а в том, что они убивают.

Стажера осенило. Он бросил взгляд на полоску дозиметра и увидел, как та налилась оранжевой краской. Эти улицы здорово фонили.

– Жители, наверное, погибли от радиации? – спросил Лео.

– Все как раз наоборот, – Веста криво усмехнулась. – Радиацией пытались их спасти. Убить вирус.

– Эпидемия?

– Это долгая история.

– Так я никуда не тороплюсь.

– Я вижу, ты любишь задавать вопросы.

– Конечно. Любопытство – лучшая черта человека.

– Может, это так там, у вас. Здесь любопытство ведет в могилу.

– Здесь тоже есть хищники, вроде тех гиен?

– Есть и хищники. А есть кое-что и похуже.

– Что именно?

Веста бросила на него сердитый взгляд:

– Тебя не учили не кликать беду, отправляясь в опасное место?

– Нет, – Лео встретил ее взгляд спокойно, пожал плечами. – Меня учили заранее выяснять обстановку. Так все-таки – что произошло в этом городе?

– Не только в этом городе. Бунт генов.

– Как ты сказала? – непонимающе поморщился Лео.

– С ума сойти… – Веста изумленно посмотрела на спутника. – Ты даже про это не слышал. Что ты вообще знаешь?

Лео пожал плечами:

– Звездную навигацию, пилотирование космических аппаратов, основы планетологии. На любительском уровне – историю Земли…

– Ни черта ты не знаешь про историю Земли, – отрезала Веста, отвернувшись.

– Что-то могу не знать, – немного растерялся Лео. – Так что это за бунт генов?

– Есть разные версии, – нехотя сказала Веста. – Некоторые считают, что ученые напортачили – хотели вывести универсальную вакцину от всех болезней. Создали специальный ген, подсадили в вирус и стали проводить опыты на крысах. А одна крыса возьми да и сбеги. И началось: вирус распространился, мутировал и вместо того, чтобы улучшать генофонд, стал его уродовать.

– И люди стали умирать?

– Лучше бы они умирали. Они стали превращаться в монстров.

Лео недоверчиво глянул на спутницу. Ему показалось, что он ослышался:

– В монстров?

– В мутантов. Злобных, агрессивных тварей. Вроде зомби, только умнее и опаснее.

– Зомби – это же вроде ходячие мертвецы?

– Наверное. Мутанты – вполне себе живые и к тому же способны к размножению. Если бы вовремя не спохватились – мутанты быстро бы расправились с нами.

– Зачем это им?

– Ну, какой же ты тупой… – Веста обреченно покачала головой. – Да потому что человечество – конкурирующий вид. Эти мутанты уже не были людьми. У них другие чувства, мысли, мораль и абсолютная ненависть к нам. Нелюди, понимаешь?

Лео слушал в каком-то оцепенении. Он просто не мог поверить в услышанное.

– Есть и еще одна версия, – глядя в сторону, сказала Веста. – Все это устроили кровососы.

– Я как раз хотел узнать про кровососов, – подхватил Лео. – Я уже слышал про них. Кто это?

– Вы, – просто сказал Веста.

Лео остановился как вкопанный:

– Кто – «мы»?!

– Те, кто там, – она указала в небо.

– Но почему?

– Не прикидывайся, что и этого не знаешь.

– Я не…

– Ладно, хватит болтать, – оборвала его Веста. – Смотри лучше по сторонам. Заметишь что – сразу скажи.

– А что я должен заметить? – растерянно спросил Лео.

– Любое движение, все, что покажется странным.

– Да тут все для меня странное… – пробормотал стажер.

И принялся глазеть по сторонам, как указала Веста. Они уже двигались между высоких бетонных зданий, нависающих над ними в багровой подсветке заката. Во многих местах бетон был изъеден коррозией, и из серой массы торчали неряшливые ржавые прутья, словно эти стены глодали гигантские чудовища. Ощущение было не из приятных. Еще неприятнее были звуки, наполнявшие этот бетонный каньон. Вокруг была жизнь – незнакомая, чужая и, вероятно, враждебная.

– Ты вообще представляешь, где его здесь искать? – растерянно озираясь, спросил парень.

– Есть одно место, – сказала девушка. – Мы уже близко.

Они прошли еще пару кварталов. Под ногами хрустел полопавшийся асфальт, из трещин пробивались неряшливые пучки травы. Стены домов ближе к фундаменту заросли вьющимися растениями и лишайником. Было влажно и душно. Становилось понятно, отчего люди сторонятся этих мест: эта дикая жизнь своим напором попросту вытесняла цивилизацию, словно забирая у нее все, что было отобрано у природы раньше.

Щелкнул затвор. Теперь Веста продвигалась с дробовиком, поднятым на уровень глаз, направляя ствол на каждый шорох. Впервые Лео ощутил себя неуютно без привычного на этих землях оружия. Сам он и стрелял-то всего несколько раз, в тире, в рамках общей подготовки. И даже подумать не мог, что когда-то окажется в местах, где оружие действительно необходимо. Общество Селены почти не знало насилия. И становилось понятно, почему селениты не особо стремились к общению с родительской планетой. Нравы здесь отстали так же безнадежно, как и технологии.

– Сюда! – позвала Веста, и Лео понял, что опасно отдалился от нее. Случай с гиенами жестко указал ему место в этом мире: он не больше чем пища для тех, кто сильнее. Чтобы успешно выживать здесь, наверное, надо вырасти в такой же агрессивной среде.

Догнав девушку, Лео прошел вслед за ней через разбитые стеклянные двери и оказался в большом мрачном зале. Солнце почти село, и на город быстро накатывали сумерки. Некоторое время Лео не мог сориентироваться, но вдруг на какие-то секунды помещение осветили последние лучи заката, и все встало на свои места.

Это был магазин игрушек. Большой, яркий, наполненный когда-то шумом детских голосов, звуками забавных механизмов. Лео даже оторопел от такого изобилия: на Селене подобного он не видел. Во-первых, в силу новой теории воспитания, в которой игрушкам отводилось более скромное место. А во-вторых, в силу отсутствия магазинов как таковых: в них не нуждается мир, полностью отказавшийся от денег. Все необходимое заказывают по Сети, и мест подобной концентрации товаров просто нет.

Лео даже представить не мог, что изобилие так потрясет его. Сотни ярких, удивительных, исполненных эмоциональности фигур всевозможных размеров, фантастические машины, кукольные дома и замки, – все это гипнотизировало, словно он сам вдруг стал ребенком, будто извилистая и опасная тропа завела в нереальный, почти сказочный мир. Правда, это была мрачная сказка: запыленные, местами обрушившиеся стеллажи, жутковатые россыпи плюшевых игрушек и кукол, навязчиво напоминающих братские могилы, – все это несколько смазывало впечатление.

Но становилось понятно, отчего мальчишка повадился посещать это место. Его, выросшего в убогих условиях железного поселка, подобное должно завораживать: ведь, несмотря на повадки ловкого охотника, он все же оставался ребенком.

Взгляд Лео остановился на широком столе, где выстроилось множество небольших металлических фигурок. Это были невероятно достоверно исполненные модели древнеримских воинов – целые легионы, аккуратно выстроенные, во главе с орлоносцами и центурионами. Стройным рядам крохотных воинов противостояла беспорядочная, но многочисленная орда не менее тщательно выполненных фигурок варваров. Получившаяся картина казалась символичной: так в этом мире островок цивилизации противостоит надвигающемуся хаосу. Еще было заметно, что, в отличие от прочих игрушек, эти фигурки недавно побывали в чьих-то руках, были тщательно очищены от пыли и многократно передвигались по исцарапанной поверхности стола.

Рука сама потянулась к фигурке варварского всадника, исполненной экспрессии и силы.

– Не трогай! – крикнула Веста.

Лео отдернул руку. Тут же погасли последние лучи заката, и зал окончательно погрузился в сумрак.

– Подхватишь какую-нибудь заразу, – уже спокойнее сказала девушка, подходя ближе. – Тогда тебя точно пристрелят, чтобы эпидемию не вызвал.

– Это в них твой Пашка играет? – поинтересовался парень.

Присел, разглядывая несколько фигурок на полу, поборов соблазн все-таки взять одну на память.

– Он у меня доиграется, – помрачнев, сказала Веста. – Ничего нельзя выносить из города.

– Но ведь он уже бывал здесь? – возразил Лео. – И без последствий, как я понимаю. Может, болезнь ушла?

– А может, не ушла? – сердито ответила девушка. – Запрет есть запрет. Отцу Никону лучше знать – он у нас из ученых.

Лео с интересом посмотрел на Весту. Может, стоит подробнее поговорить с этим отцом Никоном? Здесь происходит много такого, о чем на Селене почему-то не слышали. Может, дело в недостатке информации? Тогда его долг – сообщить об этом. Как-никак, родительская планета. Может, местному населению нужна помощь?

Тем временем Веста внимательно оглядывала зал, хотя и непонятно было, что здесь можно найти, кроме множества разномастных игрушек. Обаяние ярких витрин быстро прошло, и теперь Лео чувствовал себя неуютно, как на кладбище давно сгинувшей жизни. Чтобы развеять гнетущую тишину, он спросил:

– Так, значит, ты присматриваешь за братом? А как же родители?

– Нет их, – глухо отозвалась Веста. – Погибли пять лет назад во время нашествия стервятников.

– А-а… – протянул Лео.

Вытягивать из девушки подробности показалось неловко. Да и стало не до того: Веста вдруг замерла, вытянулась, как ищейка, – и бросилась к ближайшему прилавку, перекинулась через него, нырнув в темноту по ту сторону:

– А, вот ты где! – раздался ее приглушенный вскрик. – Я тебе покажу – прятаться!

Тут же из-за прилавка донеслось невнятное поскуливание вперемешку с каким-то звериным шипением и тихой руганью. Похоже, там кого-то активно тузили, но вытащить наверх никак не могли. Лео топтался в нерешительности, не представляя, как может помочь девушке с этим маленьким зверенышем. Наверное, он и дальше бы стоял и дожидался, чем кончится возня этих ближайших родственников, как вдруг включился инстинкт – тщательно натренированное ощущение угрозы.

Рядом с головой пролетело что-то быстрое, тяжелое, свистнувшее странным механическим звуком. Лео успел уйти в сторону – и только после этого оглянулся.

В сгущавшемся мраке взгляду предстал высокий угловатый силуэт – настолько жуткого вида, что стажер едва не потерял остатки самообладания. Все-таки в пространственной подготовке оказался заметный пробел: подобные ситуации даже не моделировались. Зато их учили хладнокровно воспринимать любые, самые невероятные неожиданности. И сейчас это было как нельзя кстати.

То, что подкралось и напало на Лео, было быстрее и определенно сильнее человека. Потому действовать следовало нестандартно. Стажер бросился не назад, а прямиком на эту тварь – чтобы в прыжке оттолкнуться от высокого торса. Это сработало: он отлетел назад, на сравнительно безопасное расстояние, попутно оттолкнув неожиданного врага. Тот, впрочем, лишь покачнулся. Даже подошвой ботинка Лео ощутил, насколько крепким было это нечто. Только рухнув на спину и проехав по инерции до стены, он нашел в себе силы активировать фонарь и крикнуть:

– Что это такое?!

Крик слился с грохотом выстрелов. Свет, слетевший с ладони, выхватил часть тела неведомого существа, отпрянувшего в сторону под градом пуль: Веста почти мгновенно высадила в это существо весь боезапас. Сидя на полу, прижавшись спиной к прилавку, она судорожно загоняла патрон за патроном в трубчатый магазин дробовика. Девушка торопилась – и не зря.

Тварь возникла снова – теперь уже с противоположной стороны прилавка. В слабеющем свете севших осветительных элементов удалось рассмотреть нападавшего. С изумлением стажер узнал устаревшего андроида пятого поколения – такие давно не использовались ни на Селене, ни на осваиваемых ею небесных телах. Лео даже представить не мог, что где-то еще разгуливают эти музейные редкости. И тем более не мог вообразить, что они могут нападать на людей, – ведь в прошивке у них каленым железом выжжено: «Не навреди человеку».

Андроид мгновенно среагировал на свет, с электрическим визгом повернув башку в сторону его источника. Уродливая голова с тремя объективами, один из которых треснул, сетка динамика разговорного устройства, шишка радара – все это можно увидеть разве что на картинках в школьном учебнике. И вот теперь этот «трудолюбивый помощник человека» угрожающе надвигается на Лео, и вряд ли для того, чтобы поинтересоваться его самочувствием. Облупившаяся окраска металлических частей, истертые до блеска сочленения, мощные клешни гидравлических захватов – все это теперь нависало над головой, как в кошмарном сне, и благополучно проснуться не было никаких шансов.

За спиной андроида вдруг хрустнуло, и в сторону двери рванул еще один силуэт – маленький и шустрый. Это подействовало на робота, как красная тряпка на быка. Машина резко развернулась на сто восемьдесят градусов – словно вывернулась наизнанку. Пригнувшись, как спринтер на старте, едва не припав на все четыре конечности, андроид бросился следом за мальчишкой.

Тут же с диким воплем Веста выпрыгнула из своего укрытия и, открыто приближаясь к роботу, с бедра выпустила в него все шесть патронов.

На робота эти выстрелы произвели слабое впечатление. Пули с визгом рикошетили от прочного легкосплавного корпуса, лишь замедляя его движение и немного сбивая равновесие. Рикошеты угрожали больше людям, чем грозной машине. Андроид выпрямился, постоял, чуть пошатываясь, – то ли приводил в порядок системы после встряски, то ли принимая решение.

Решение его оказалось простым. Оставив попытку догнать мальчишку, успевшего раствориться в темноте, андроид бросился к ближайшей цели – Весте. Девушка успела отскочить – и уперлась спиной в стену. Андроиду потребовалось полсекунды, чтобы оказаться с ней лицом к лицу – если можно считать лицом жуткую морду с крутящимися и повизгивающими объективами. Гидравлический захват манипулятора больно сжал руку девушки чуть выше локтя, заставив ее застонать. Мощные кусачки, установленные на второй манипулятор, примерились к шее с недвусмысленным намерением отхватить голову.

Затея взбесившегося робота не понравилась Лео. Хотя подобное и не входит в стандартную подготовку, он успел использовать имевшиеся в его распоряжении секунды. В отчаянном прыжке он настиг андроида и сумел дотянуться до оптоволоконного кабеля у того на затылке. Все, что требовалось, – это сунуть под него два скрюченных пальца и дернуть что есть сил. Правда, для этого необходимо было знать про существование кабеля, а стало быть, пройти курс прикладной кибернетики. Да и сама попытка не предусматривала повтора в случае промаха: андроид засек поползновение Лео и, не поворачивая корпуса, развернул манипуляторы навстречу.

Он только не успел повернуть голову. И эти полсекунды решили все.

– А, черт! – вырубившаяся машина потеряла равновесие и повалилась прямо на стажера, едва не впечатав его в пол своей массой.

Лео, отдуваясь, выбрался из-под металлического трупа, с отвращением попытался оттолкнуть от себя корпус левой ногой – правую все-таки придавило.

– Ты как? – спросила Веста, помогая ему высвободиться.

– В норме, – просто ответил Лео, поднимаясь и отряхиваясь. – Что это было?

– Чистильщик, – ответила Веста. – Когда-то их сбросили на город с самолетов, чтобы очистить город от мутантов.

– Мертвые холмы – их рук дело?

– В том числе. Город они зачистили, да так здесь и остались. Ядерных батарей на тридцать лет хватает. Говорят, у них программа – уничтожать все, что движется. Они не различают – здоровый ты или зараженный…

– Я заметил, – Лео скосился на неподвижное металлическое тело. – Много их тут еще?

– Кто знает. Большая часть давно вышла из строя, но иногда встречаются. Точно этого не знает никто, нормальные люди в город не ходят. Поэтому лучше убираться отсюда поскорее.

– А как же твой Пашка?

– Теперь, думаю, нормально. Наверняка домой рванул.

– Тогда пошли. У меня батарея на исходе – скоро без фонаря останемся. И вторую такую встречу я могу просто не пережить. Что-то я у вас становлюсь впечатлительным, – Лео с улыбкой подмигнул Весте.

Та слабо улыбнулась в ответ. И на том спасибо.

Они уже вышли на окраину брошенного города, когда Веста сказала:

– Ты спас мне жизнь.

Лео подождал, ожидая продолжения, но не дождался, и ответил просто:

– Всегда пожалуйста.

Так они и пошли дальше – под черным земным небом.

Уже над невысокой дюной впереди Лео заметил дрожащее зарево. Глянул на Весту и вдруг ощутил, как та побледнела – хоть этого и нельзя было увидеть в темноте. В глазах девушки мелькали слабые отблески далекого огня, и парень вдруг понял: пришла беда. Сорвавшись на бег, задыхаясь, они взобрались на дюну и замерли, потрясенные увиденным.

Поселок горел. Пылал, как настоящий, подбитый врагом корабль. У подножия ржавого корпуса происходило какое-то движение, и Лео бросился было вперед, но Веста вдруг сбила его с ног, вдавила в землю и прокричала в ухо:

– Не высовывайся! Заметят – убьют!

Он все еще не понимал, что имеет в виду девушка, что происходит там, у корабля. Но, осторожно приподняв голову и вглядевшись в мешанину тьмы и света, начал осознавать весь ужас творившегося.

Это был не случайный пожар. Вокруг корабля с ревом и грохотом носились какие-то уродливые машины и мотоциклы, набитые вооруженными людьми. У многих в руках были факелы. Другие обливали железные борта горючей жидкостью из цистерны, и вверх лезли языки пламени, окруженные клубами черного дыма. Некоторые тащили за спинами большие баллоны. Из коротких труб в руках с ревом вырывались жирные струи пламени, добавляя огня в огромный костер.

В поселке царил хаос. Даже здесь были слышны крики вперемешку с выстрелами. Было видно, как жители прыгают с пылающей палубы, многие – в горящей и дымящейся одежде. Многих сгоняли по трапу – действом руководили все те же вооруженные головорезы.

Самое страшное царило у основания корабля. Там происходила массовая расправа. Одних расстреливали на месте, других заталкивали в здоровенные железные клетки на колесах, пристыкованные к приземистым тягачам. Глядя на грязноватое месиво под ногами жестоких незнакомцев, Лео сначала не поверил своим глазам.

Это были тела. Несколько крепких вооруженных мужчин прохаживались вдоль них и добивали раненых.

Дикими глазами Лео посмотрел на Весту. Та наблюдала за происходящим неподвижно, сжав зубы. Лицо ее изменилось, будто в один миг постарело. Она сжимала дробовик, словно хотела переломить его пополам; было видно, что девушка готова броситься вперед и драться – но усилием воли сдерживает порыв. Наверное, она многое знала о том, что творилось. Сам Лео просто не мог поверить в то, что люди способны творить такое с себе подобными. Это просто выходило за пределы его понимания. Он вдруг остро захотел одного – вернуться на Селену и навсегда забыть увиденное. Но четко понимал: он не сможет забыть этого. Никогда.

Все кончилось так же внезапно, как и предстало взгляду. Машины взревели моторами и стали отползать, выстраиваясь жуткой железной змеей. Вооруженные люди запрыгивали в них прямо на ходу, и колонна поползла прочь. Словно почувствовав это, стал стихать и пожар. Наверное, выгорела та воспламеняющаяся жидкость, сами же строения содержали не так много горючих материалов. Оставалось немного подождать – и можно отправиться к поселку, чтобы отыскать выживших.

И тут они увидели Пашку. Наверное, так же, как они, мальчишка выжидал в укрытии. Ему не хватило терпения. Теперь он бежал в сторону горящего корабля, не слыша отчаянных криков сестры, вскочившей во весь рост.

Бегущего заметили не только Веста и Лео. От колонны отделилась небольшая, но юркая и быстрая машина. Что-то вроде багги – корпус из металлических труб и железных сеток, открытый мотор, широко расставленные шипастые колеса. В свете целой гирлянды фар, подпрыгивая на кочках и пыля, машина с высоким воем неслась в сторону мальчишки. Пашка заметался, как заяц, пытаясь уйти от погони, но тщетно. Преследователи свое дело знали. Они даже не стали утруждаться повторением петель, которые накручивал бегущий. Тот, что сидел рядом с водителем, свесился за борт, удерживая в руках какое-то массивное оружие. Глухо бахнуло – и мальчишка кубарем покатился по земле, запутавшись в мелкоячеистой сетке. Багги резко развернулся и направился вслед за уходящей колонной, волоча за собой на тросе болтающийся сетчатый тюк с мальчишкой внутри.

Этого Веста не выдержала. С отчаянным криком она бросилась вслед за бандитами, будто могла догнать уходящие машины. Вскинув дробовик, она выстрелила им след раз, другой, бросила оружие и снова побежала.