Он очнулся, вернулся в мир реальности, снова увидел Дэн Грэя с его застывшей, вымученной улыбкой, с поднятыми вверх в знак беспомощности руками.
      - Знаешь, Стив, я ни в чем помочь не могу. хотите верьте, хотите нет, но я вас люблю, - добавил он. - Думаю, что даже понимаю. И в то же время - извините меня, Кора, мне представляется, что это - случай идеальной справедливости. Никто более вас не заслужил того, что происходит.
      Мэтлин резко развернулся и вышел. Он отметил, что Кора поспешила последовать за ним.
      - Эй, Стив, минуточку! - кинула она ему вслед. - У меня к тебе дело.
      Мэтлин обернулся. Они оказались одни в коридоре. Он неожиданно увидела, что она с трудом сдирает с пальца обручальное кольцо.
      - Вот! - наконец, вымолвила она. - Мне следовало бы вернуть тебе его лет девятнадцать тому назад, но тогда мне помешал это сделать наш первенец.
      Она разжала его пальцы и вложила в ладонь кольцо, решительно сжав затем его кулак, чтобы скрыть сверкающий ободок.
      - Теперь, Стив, ты - мужчина свободный. Двадцать лет ты вел себя как отъявленный эгоист, ты был бесподобным эгоцентристом, - так встреть теперь свою новую судьбу также в одиночку.
      Мэтлин мрачно взглянул на обручальное кольцо жены.
      - Ба! Подумаешь! Я всего лишь типичный представитель человеческой расы - такой, как она есть на самом деле. Просто я никогда не лукавил, - добавил он, сунув кольцо в кармашек. - Я сохраню его до тех времен, кока ты не вернешься в лучшее расположение духа. Что касается меня, то я всегда был с тобой искренен.
      Он отвернулся, выходя из дома.
      В это же время прямо перед фермой Грэя скрипнул тормозами лимузин. Внутри степенно восседал Джон Грэхэм. Он вышел из машины и направился к Мэтлину, собиравшемуся расположиться за рулем своего автомобиля.
      - Мне нужно переговорить с вами, - начал он.
      - Тогда поторопитесь, - буркнул Мэтлин.
      - У меня для вас сразу три послания.
      - Ну что ж, послушаем.
      - Вполне очевидно, что правительство Соединенных Штатов не позволит, чтобы его гражданина преднамеренно и произвольно уничтожили. Следовательно, - и его тон принял сугубо официальный характер, - все вооруженные силы страны выступят, если в том возникнет необходимость, на защиту Стива Мэтлина от инопланетного пришельца.
      Мэтлин взглянул на него с непоколебимой враждебностью.
      - Существо в состоянии воспроизвести все виды оружия, которыми мы располагаем. Посему все ваши обещания - суть пустые слова, не более.
      Грэхэм ответил (все тем же официальным тоном), что военные власти учли исключительные возможности Существа, сумевшего воспроизвести сначала винтовку, затем пушку и вертолет...
      Издевательский смех Мэтлина ясно дал понять, что, по его мнению, генералы едва ли были способны использовать такого рода информацию.
      - Давайте, заливайте дальше! - брюзгливо пробурчал он. - Что там у вас за второе послание?
      - Это - вопрос исключительно личного характера, - отчеканил Грэхэм.
      Он стремительно шагнул вперед. И его кулак сокрушил челюсть Мэтлина. Тот упал на машину, затем соскользнул на землю. Молча потер ушибленное место, глядя на Грэхема.
      - Все, вроде бы, считают, что я получаю по заслугам. Поэтому отвечать не буду, - безжизненным, бесстрастным тоном отреагировал он. - И все же, изложите последнее послание.
      Грэхэм (судя по всему, он ожидал от Мэтлина ответного удара) отступил на несколько шагов. Его совершенно убийственное настроение, кажется, чуть улучшилось. Он даже удивленно потряс головой.
      - Стив, - признался он, - вы меня поражаете. А, возможно, даже вызываете уважение.
      Мэтлин продолжал сохранять молчание. Он продолжал сидеть на земле, упершись локтями в колени.
      После небольшой паузы Грэхэм продолжил:
      - Генералы полагают, что у Существа должно быть какое-то другое основание, побуждающее уничтожить вас. Не исключено, что вам известно нечто такое... - Его серые глаза пытливо пробежались по лицу Стива. - Может быть, вы что-то скрыли от властей?
      Мэтлин отрицательно качнул головой. Но вопрос заметно заинтересовал его. Он натужно поднялся на ноги, отряхнулся и нахмурил брови.
      Грэхэм продолжал настаивать.
      - Подумывают, а не наделено ли Существо особо острым чувством восприятия, которым не располагают люди?
      - Чего? - поразился Мэтлин, широко раскрыв глаза. - Вы что, намекаете на нечто такое, чем располагают почтовые голуби, птицы, которые неизменно стремятся на юг, а также лососевые, что возвращаются в тот водоворот, откуда вылупились?
      - В верхних кругах полагают, что вы подверглись воздействию, Бог знает какой, ретроактивной силы, и что Существо пытается вас ликвидировать до того, как вы успеете сообщить кому бы то ни было то, что вы так нечаянно узнали.
      - Да они просто тронулись, - покачал головой Мэтлин. - Мне абсолютно ничего такого не известно.
      Грэхэм внимательно рассматривал его ещё какое-то время. Затем, заметно удовлетворенный результатами своего наблюдения, обронил:
      - В любом случае военные власти считают, что они не могут рисковать с Существом, которое выразило намерение уничтожить американского гражданина. Поэтому принято решение применить атомную бомбу, чтобы его уничтожить и урегулировать это дело раз и навсегда.
      Не зная точно почему, но Мэтлин вдруг испытал страх.
      - Эй, вы бы поосторожнее там! - с сомнением в голове промолвил он. Предположим, что это чудище возьмет и воспроизведет в свою очередь столь же смертоносное оружие! А там глядишь - один шаг до сокровеннейших секретов о наших самых совершенных видах вооружений! И самое страшное - мы и знать об этом не будем!
      Грэхэм отреагировал сдержанно:
      - Ну, не стоит уж так волноваться, Стив! Бомбочка будет малого калибра, но достаточная, чтобы распылить в атомы этот космический корабль. Лично я - против применения таких методов, но сомнений насчет их эффективности не испытываю. Как сбросим малютку - мак монстру ничего не останется воспроизводить, да его вообще тогда и на свете-то не будет, чтобы чего-то там воссоздавать.
      - И все же лучше посоветовать им подержать пока бомбу в резерве. Пусть-ка посерьезнее подумают, стоит ли её применять, - внушительно посоветовал Мэтлин.
      Грэхэм посмотрел на часы.
      - Боюсь, не поздно ли приспел ваш совет, Стив. Они не хотели больше ждать, опасаясь, не находитесь ли вы в экстрачувственной связи с монстром. Я не стал вам этого говорить, но бомбу бросают... как раз сейчас!
      И действительно, в этот момент их диалога раздался оглушительный, хотя и далекий грохот. Оба инстинктивно пригнулись. Выпрямившись, они поспешили взглянуть на дальние фермы, затем их взгляд перевалил холмы: зловещего вида гриб, небольшой, но столь знакомый по очертаниям, возник на горизонте.
      - Ну вот, - проскрипел Грэхэм, - вопрос решился сам собой! Жаль! Но это чудовище не должно было выдвигать против вас такие немыслимые угрозы.
      - А что вы предпринимаете против второго космокорабля? поинтересовался Мэтлин.
      - Какого ещё второго?
      Оба обменялись этими репликами спонтанно. И теперь, пораженные этим, переглянулись.
      Грэхэм первым нарушил молчание.
      - О Боже! - простонал он.
      V
      В штаб-квартире проявили упрямство.
      В течение двух решающих дней категорически отвергали даже саму идею возможности существования второго космического корабля.
      Затем на третий день, поздно после обеда, радар зафиксировал присутствие постороннего, небольших размеров объекта высоко над базой "Н", откуда вылетал атомный бомбардировщик для уничтожения космолета, приземлившегося на островке.
      С контрольного поста немедленно последовало предупреждение в адрес неустановленного объекта. Не получив ответа, один из дежуривших операторов впал в панику и нажал кнопку тревоги на случай бомбардировки. Сам же стрелой пустился по лестнице, ведущей в подземное укрытие.
      Быстрая реакция этого субъекта обернулась для него тем, что он оказался в списке примерно восьмиста человек, выживших на базе благодаря присутствию духа.
      Поскольку буквально через несколько секунд после того, как была объявлена тревога, атомная бомба не оставила от базы "Н" камня на камне.
      Случилось так, что практически в тот же момент один из принадлежавших телевизионщикам вертолетов совершал облет над островком в центре озера и фотографировал кратер, оставшийся после сброшенной на пристанище пришельцев бомбы. И внезапно на глазах пораженного экипажа на этот островок бесшумно опустился с большой высоты космический корабль. Вертолет предпочел не задерживаться в окрестностях. Удирая с места происшествия, фотографы-таки сумели сделать несколько снимков с заднего плана.
      Грэхэм посетил Кору и поинтересовался, как идут дела у Мэтлина. Но она в ответ лишь печально покачала головой - никакого понятия.
      - стив сказал мне, что будет бродить по дорогам, пока вся эта история не порастет былью. Он считает, что ему лучше нигде не задерживаться на постоянное местожительство на случай, если пришелец примется его разыскивать.
      Фото Мэтлина показали миллионам телезрителей с голубого экрана.
      Спустя четыре дня Грэхэм допрашивал четверых весьма молчаливых парней, которые пытались отловить Мэтлина, чтобы отдать его затем в руки монстра.
      - Если бы мы это сделали, - пояснил один из них, выступавший в роли официального представителя группы, - то есть вручили бы чудовищу единственного из землян, замешанного во всю эту историю, то все прочие мирные жители смогли бы вернуться к исполнению своих каждодневных обязанностей.
      И они удалились гуськом: один опираясь на костыли, двое - с руками в бандажах, и все - в повязках, с трудом сдерживая стоны от нанесенных им травм.
      На следующий день Грэхэм вновь допрашивал, на сей раз только двух граждан, претендовавших на то, что они были свидетелями дуэли между Мэтлином, ехавшим по автостраде за рулем машины, и монстром, гнавшимся за ним на борту громадного реактивного самолета. Мэтлин был вооружен базукой, в результате чего чудовище в конце концов было вынуждено спешно ретироваться.
      Генерал Максвелл Дей, стоявший при этой беседе рядом с Грэхэмом, тотчас же подумал, а не Мэтлин ли - автор дерзкого ограбления склада боеприпасов ВМС, в результате которого была похищена ракетная противотанковая установка и четверть тонны взрывчатки. Не удержавшись, он выразил свое предположение вслух.
      Грэхэм, не медля ни секунды, позвонил Коре.,
      - Я в настоящее время знакомлюсь тут с одним докладом, - произнес он. - Как вы считаете, не мог ли Стив решиться на то, чтобы воспользоваться военным имуществом ВМС в своем поединке - противостоянии с монстром?
      - Эти материалы принадлежат народу Соединенных Штатов, не так ли?
      - Конечно.
      - Ну что же, в таком случае полагаю, что Стив, являясь американским гражданином, должен рассматривать себя в качестве их частичного собственника и ни в коей мере не испытывает чувства какой-то вины, завладев ими. Он искренне считает, что имеет на них право либо по той причине, что исправно платил налоги, либо потому, что сполна возместил это, лично участвуя во Второй мировой войне.
      Грэхэм прикрыл ладошкой трубку.
      - Считаю, что на такую логику он вполне способен, - прокомментировал он мнение жены.
      Генерал протянул руку.
      - Позвольте поговорить с ней мне. - И уже через мгновение вкрадчиво произнес: - Это миссис Мэтлин?
      - Да.
      - Могу ли я задать вам несколько крайне личностных вопросов, касающихся вашего мужа?
      - Пожалуйста.
      - Выслушайте меня внимательно, миссис мэтлин. Присутствующий при нашей беседе мистер Грэхэм с большим уважением относится к высказываемым вами суждениям, поэтому, прежде чем ответить на мой вопрос, получше обдумайте ваши слова. Итак: умен ли ваш муж?
      - Отлично понимаю, что вы имеете в виду, - чуть поколебавшись ответила Кора. - Отрицать за ним определенную силу интеллекта было бы неправильно. Он, например, может выступить совершенно блестяще в той или иной области, но оказаться полным профаном в другой.
      - Храбр ли он?
      - Если послушать его самого, то - нет. Но на мой взгляд, он - очень мужественный человек. Хотя, чтобы это взыграло, требуется его заинтересовать и практически вовлечь в дело.
      - Каково его мнение о генералах?
      - Он их считает полнейшими идиотами.
      - Лоялен ли он, честен?
      - Хм... Это как сказать. Видите ли,. в тот первый день он взял с собой ружье с единственной целью: в надежде пристрелить, браконьерствуя, оленя.
      - Я хотел сказать: чтит ли он свои обязательства по долгам?
      - Могу лишь процитировать в этой связи его самого: он не хотел бы кому-то доставить удовольствие похваляться, что он - его должник.
      Генерал Дей улыбнулся.
      - Ответьте, миссис Мэтлин, только честно: согласитесь ли вы на его возвращение к семейному очагу, если я присвою ему чин сержанта?
      - А почему бы не капитана?
      - Весьма сожалею, миссис Мэтлин, но если вы сами задумаетесь на эту тему, то согласитесь со мной, что он никогда не унизится до того, чтобы принять это звание.
      - О! Мне и размышлять-то нечего по этому поводу. Я знаю, что вы абсолютно правы. Ну что же... может, я и соглашусь его принять обратно, в лоно семье. Н-но... он ведь больше не состоит в частях ВМС!
      - Это мы уладим, миссис Мэтлин. Рад был поговорить с вами!
      И он повесил трубку.
      Ровно через час все станции телевидения и радио оповестили, как, впрочем, и кричащие заголовки газет, что Мэтлина восстановили в рядах военнослужащих ВМС и что в этой связи он был обязан предстать для прохождения службы в ближайший военный комиссариат.
      К полуночи специальный реактивный самолет с Грэхэмом и ещё рядом офицеров на борту направился к базе ВМС, где их безропотно поджидал Мэтлин. Они достали и для него униформу простого морского пехотинца-солдата. В то время, когда остервенелый, на вид человек, заросший уже многодневной щетиной, фыркая и ворча, натягивал её на себя, они дружно набросились на него с вопросами.
      Их интересовала любая мысль (независимо от того, какого она была характера или по какой причине она возникла), появлявшаяся в последнее время в его мозгу.
      - Но это же чистое безумие, - возражал им Мэтлин. - Мне неизвестно ничего, кроме того, что этот инопланетянин рыщет повсюду, стараясь меня отыскать.
      - Но мы уверены в обратном: вы располагаете какой-то информацией...
      - Но это же полнейшая...
      - Солдат Мэтлин! Это - приказ!
      Насупившись, с тоскливым видом - но относясь к своим обязанностям предельно сознательно - Мэтлин повиновался. Он поведал вопрошавшим все свои мысли в отношении монстра, которые мелькали в его голове в последние дни. А было их ой-ой-ой сколько и мельтешили они в таком диком беспорядке... были настолько необычными, что казались ему лишенными смысла, нелепыми и нескладными... и само их возникновение приводило его к тоскливому заключению, а не повредился ли он разумом. У него возникали видения о длительном, очень даже многолетнем полете, о какой-то неведомой, но обитаемой планете, абсолютно ему незнакомой, возникали образы космолета, сокрытого близ озера, в корпусе которого работал конвейер с тысячами атомных бомб, сходивших с него по методе, изобретенной людьми.
      Слушавшие его откровения, побледнели.
      - Продолжайте! - тем не менее властно распорядился Грэхэм.
      - В начале имелось всего лишь одно Существо, - продолжал излагать панораму проходивших в его голове образов Мэтлин. - Но в багаже пришельца находилось определенное число запасных тел. И он мог их до бесконечности размножать.
      И вдруг Мэтлин замолк.
      - К черту! - выругался он. - Ненавижу говорить об этом. И вообще, чего вам приспичело выслушивать этакое? Ведь это - всего-навсего лишенные смысла видения.
      Грэхэм по очереди оглядел командующего и Мэтлина.
      - Мэтлин, - наконец, вымолвил он. - Мы не считаем, что все это - плод вашего воображения. Наше впечатление: вы находитесь в каком-то смысле настроенным на ту же длину волны мышления, что и это Существо. А нам совершенно необходимо знать, что проносится в его мозгу. Поэтому, ради всего святого, продолжайте ваш рассказ!
      По мере того, как Мэтлин постепенно восстанавливал эту головоломку, разрезанную на части, создавалась какая-то единая картина.
      Инопланетянин прибыл в Солнечную Систему на двух космокораблях, на борту которых имелись запасные тела различного размера, рассортированные по стадиям их естественного развития. Когда впоследствии один из кораблей был уничтожен - вместе с грузом запасных тел - иноземное Существо воспроизвело его заново, так что в конечном счете их вновь оказалось два.
      Каждое, подвергнувшееся уничтожению тело, также было немедленно восстановлено. Имелся определенный способ его ускоренного развития, так что в течение двух дней из молодой особи появлялась взрослая тварь в расцвете сил. При этом в каждом новом теле полностью восстанавливалась "память" обо всем, что случилось с теми, которые ему предшествовали - срабатывала система автоматической записи всего, что происходило с ними.
      По прибытии возникшее к жизни первое тело, находилось в состоянии полной восприимчивости, с возможностью воспроизводить мысли и чувства жителей вновь открытого мира.
      Будь, как они, думай так же, говори на их языке!
      И оно оказалось именно в этом качестве, словно целина, без единой проведенной по ней борозде, когда случайно повстречало Стива Мэтлина. В сущности, вся история и сводилась к этому: Существо полностью проникнулось сущностью личности Мэтлина.
      - Стив, - раздумчиво протянул Грэхэм. - Вы понимаете теперь, что все разрушительного характера мысли оно получило только от вас?
      - Ха! - моргнул Мэтлин.
      - У вас есть друзья, Стив? Любите ли вы по-настоящему кого-нибудь? Неважно кого? Где бы то ни было в этом мире? - допытывался Грэхэм, вспоминая о некоторых моментах, поведанных ему Корой.
      Но Мэтлин не сумел назвать ни одной фамилии. За исключением, разумеется, Коры и своих детей. Но даже и эти его чувства в отношении их не были "без примесей". По настоянию Коры трое старших детей были отосланы на пансион в город на учебу, подальше от дома. И все же он испытывал к ней и к своему потомству чувство настоящей привязанности. Конечно, с учетом различий...
      - Это и объясняет тот факт, почему Кора до сих пор ещё жива, сдавленно произнес Грэхэм. - По этому Существо и не уничтожило её в тот день, когда сожгло ферму.
      - Н-н-но... - запротестовал Мэтлин. - Зачем же было ликвидировать ферму?
      - Вы же ненавидели этот, доставшийся вам участок, верно?
      Мэтлин смолчал. Он действительно претендовал на нечто, в тысячу раз лучшее.
      - Как вы считаете, Стив, что нам надлежало бы сделать с половиной жителей этой страны?
      - На мой взгляд, нам вообще следовало бы стереть человеческую расу с поверхности земного шара и все начать с нуля, - не задумываясь отбарабанил Мэтлин.
      - А как, по-вашему, стоило бы нам поступить с русскими?
      - Если бы решение зависело от меня, я вообще бы всю Азию забросал атомными бомбами.
      - У вас нет желания сменить настрой ваших мыслей, Стив? - после некоторой паузы мягко спросил Грэхэм.
      Мэтлин, уже успевший к тому времени облачиться в форму морского пехотинца, мрачно взглянул на себя в зеркало.
      - Послушайте! Вы меня приперли к стенке. Ладно. Согласен: пусть мне пудрят мозги все эти чертовы генералы, задурившие себя какой-то идеей головы. Так что выкладывайте: что вам конкретно надо от меня? Чего вы ожидаете?
      В тот же мин НЕЧТО перестало лихорадочно воспроизводить в потоке атомные бомбы... и вновь стало самим собой.
      Ее полные подчинение умонастроению Мэтлина прекратилось.
      НЕЧТО трепеща представило доклад о случившемся, используя передатчик воли мгновенного распространения, приемник которых находился на расстоянии в тысячи световых лет от этого места.
      "- Все, чего мы опасались в случае сближения в состоянии тотальной восприимчивости, когда наш мозг полностью освобожден от любого внушения, которые мы надеялись наложить на новую планету, произошло. Именно тогда, когда я был полностью восприимчив к любой новой мысли, мое первое тело было уничтожено двуногим жителем этой системы, существом, начиненным невероятными идеями, возникшими, судя по всему, в результате какого-то дурного обращения в прошлом. Эта неспособность освободиться от программирования, случившегося в результате травматизма, похоже, является уникальным феноменом населения этой планеты.
      Понимая, что я попал в ловушку и буду в ней до конца его жизни, я предпринял несколько попыток убить это существо. Но этого мне сделать не удалось, поскольку совершенно неожиданно выяснилось, что оно оказалось чрезвычайно изворотливым. Однако, достаточно было надеть ему костюм, который здесь называют униформой, как он тут же превратился в миролюбивое создание.
      Вот таким способом я смог освободиться. Естественно, я по-прежнему в состоянии уловить его личность благодаря своему чувству восприятия, но он больше не способен воспринимать мои мысли, как и я его. Кроме того, докладываю, что на меня устроило облаву целый воздушный флот. Образ благожелательного пришельца, который я рассчитывал создать, был полностью извращен событиями. Я четко дал им понять, что не намерен пускать против них в ход оружие. Посему - кто знает? - может быть, они прекратят эти враждебные действия".
      На разведку была выслана группа астронавтов. Они беспрепятственно поднялись на борт второго корабля НЕЧТО и сообщили, что обнаружили там четыре тела разных размеров.
      В то время как на свою воздушную околоземную орбиту был выведен космолет, Мэтлина доставили на берег озера на борт специального выделенного в его распоряжение правительственного катера. Грэхэм и генерал Дей предпочли наблюдать за разыгрывавшейся сценой в бинокли. Мэтлин же на борту судна, стоившего тридцать тысяч долларов, совсем не заботясь о возможном ущербе для своего столь дорого транспортного средства, мчался по направлению к острову.
      - Думаю, что он повредил катер, - заметил Грэхэм.
      - Ну и отлично.
      - Как так?
      - Вся моя теория насчет него строится на постулате, что он не будет относиться к государственной собственности с тем же рвением и заботой, что и к своей. Его поведение успокаивает меня и подтверждает убежденность в том, что он - именно тот человек, который нам нужен. мэтлин в это время вплотную подплыл к тому месту, где лежал второй космолет пришельцев, а именно к воронке, созданной взрывом атомной бомбы. Вода просочилась сквозь глинистую породу. Действуя согласно полученным инструкциям, Мэтлин проник в вязкую промоину. Размахивая винтовкой, он изрыгал проклятия, разыскивая вход.
      VI
      Грэхэм, генерал Дей и командующий операцией чин наблюдали за действиями Мэтлина на экране портативного телевизора. Образы зависшего над островом на высоте в двадцать один километр космического корабля и сцена, разыгрывавшаяся по существу в подземелье, воспроизводились на нем ясно и четко. Мэтлин, отражаясь через систему замечательных телелинз, продвигался вперед, похожий на ничтожных размеров точку.
      - Зачем надо было кого-то посылать вниз? - протестуя, воскликнул Грэхэм. - Почему нельзя было просто взорвать все эти обломки? Вы же достаточно ясно указали, что для этого наверху предостаточно мощности (при этом он ткнул пальцем в небеса), чтобы их уничтожить.
      Генерал Дей заявил, что в настоящий момент он разделяет изначальную точку зрения Грэхэма: инопланетянин в состоянии устранить любую опасность, способную ему угрожать.
      - Но, к несчастью, - заметил в его адрес Грэхэм, - мы уже не можем сейчас отступить. Все возможные к отступлению мосты сожжены.
      - Более того, - добавило военное лицо, - было бы небезопасным ещё больше провоцировать Существо, пока не состоялась стычка.
      - Да, схватка между пришельцем и Мэтлином.
      - Но кого же ещё мы могли бы послать с подобным заданием? Какого-то беднягу? Нет. Именно Мэтлин максимально подходит для этой миссии. Для него это не ново - столкнуться лицом к лицу с иноземцем.
      - А почему бы на его месте не оказаться вам? Или мне?
      Дей категорично заявил, что ситуация требует инициатив, которые не должны принимать люди, руководствующиеся прописными истинами.
      - Как вы думаете, почему мне удалось стать генералом? Да потому, что в ходе своей военной карьеры во всех случаях, когда я испытывал сомнения, я прислушивался к мнению подчиненных: у них - врожденная осторожность, которая превосходит интеллект.
      Грэхэм сдержался, сделав над собой явное усилие.
      - Вы же слышали фундаментальные высказывания Мэтлина в отношении человечества в целом, - бросил он.
      - Вы что хотите уверить меня, что и сами не придерживаетесь подобной точки зрения? - прервал его генерал Дей, удивленно взглянув на коллегу.
      - Нет.
      - Неужели вы не считаете, что человеческие существа, такие, как мы их видим, совершенно невыносимым?
      - Лично я полагаю, что они просто ужасны, - признался Грэхэм.
      - Ну, мальчик мой, тут вы несколько загнули, - снисходительно изрек генерал. - Я отмечаю, что в отношении рода людского морские пехотинцы проявляют понимание, превосходящее ваше, всех тех, кому основательно промыли мозги. - Он на минуту задумался, потом добавил: - Мэтлину пришлось очень даже не сладко во время боевых действий в минувшей мировой войне.
      - Ну и что из того? Какая тут связь? - неуверенно произнес Грэхэм.
      - И вы ещё спрашиваете? Да самая существенная! Видите ли, мистер Грэхэм, надо, чтобы вы уяснили одну истину: настоящий морской пехотинец сам себе король. Мэтлин же - просто воплощение морского пехотинца. Многие годы к нему относились как простому смертному, и к этому он так никогда и не смог привыкнуть. Именно поэтому он столь долго пребывал в постоянном раздражении. Он все время внутренне ожидал и надеялся, что его истинную ценность признают. Сегодня я предоставил ему этот шанс. Морской пехотинец, который действует как король, мистер Грэхэм, способен вести целую войну, командовать городом, вести переговоры с иностранной державой в качестве представителя своего правительства. Даже те из них, кому впоследствии удается выбиться в генералы, рассматриваться по отношению к подобному феномену как вторичное явление. Кстати, все морские пехотинцы это прекрасно понимают. Никогда ни одному из морских пехотинцев и в голову не взбредет с кем-либо консультироваться - ни со мной, ни с вами, ни даже с правительством Соединенных Штатов. Он сам оценит ситуацию, примет решение, а мне остается лишь прикрыть его.
      Он повернулся к командующему операцией и властно произнес:
      - Отлично! Начинайте стрельбу!
      - Стреляйте же! - воскликнул и Грэхэм.
      Дей принялся нудно и терпеливо пояснять, как бы адресуясь к ребенку, что в столь критических условиях необходимо вновь заняться "начинкой" этого морского пехотинца и навязать ему простую истину: во все времена генералы годились лишь на то, чтобы портить дело.
      - Просто напоминание об этом, на ходу, мистер Грэхэм, - закончил он свой комментарий.
      Между тем Мэтлин по-прежнему, попав в густую, как патока, среду еле скользил к цели. Когда слева от него шлепнулся первый снаряд, Мэтлина обдало облаком тонко распылившейся жижи. Второй снаряд пришелся чуть правее. Хотя ни один из осколков не затронул его, Мэтлин чувствовал, как в нем вскипала холодная ярость.
      К тому времени, когда атака прекратилась, его гнев улегся, но он находился в том особом умонастроении, которое знакомо только морским пехотинцам.
      Человек, "нашпигованный" таким образом, проник во внеземной корабль, в полной уверенности, что жизнь - это штука беспощадная, что он не мог доверять никому, что никогда и не подумает позаботиться о нем, или о том, что с ним могло случиться. Именно такую жизненную правду он всегда отстаивал, испытывая горечь вперемешку с яростью.
      В его мозгу не было более ни малейшего сомнения: люди - такие, как они есть. Они будут стрелять вам в спину, если лишатся возможности ухлопать в лоб!
      И когда постигнешь это основную истину, ничто не мешает вам проявлять любезность в отношении их, жать руку, наслаждаться их обществом - и в то же самое время чувствовать себя полностью отрешенным, даже не испытывать потребности как-то их оценивать или осуждать. Довлеет осознанность своего одиночества в этом мире, днем и ночью, в счастливые и горестные времена.
      Очутившись внезапно перед Существом, Мэтлин рефлекторно схватил винтовку с целью использовать её про назначению. Но затем сознательно отбросил. Она гулко ударилась о металлическое покрытие.
      Многократно отраженный эхом, этот звук постепенно угас, растворившись в тишине. Пришелец и землянин противостояли друг другу.
      Мэтлин выжидал.
      Неожиданно из динамика, скрытого где-то в середине потолка, донесся голос, услышать который он с таким нетерпением надеялся.
      - Говорю с вами через компьютер, который переводит мои мысли на ваш язык и наоборот. Почему для контакта со мной выбрали вас - единственного человека, которого я угрожал уничтожить? Конечно, у меня отпало такое желание. Тк что можете говорить вполне свободно, - произнесло НЕЧТО.
      - Мы пытаемся найти решение проблемы, вызванной вашим присутствием, резко бросил Мэтлин. - Каковы предложения с вашей стороны?
      - Мне хотелось бы навсегда оставить эту планету. Можете ли вы это как-то устроить?
      Мэтлин отличался практическим складом ума. Могло ли Существо покинуть Землю, хотят того люди или нет? Ответ был отрицательным.
      И это поставило Мэтлина в тупик.
      - так вы что, не привезли с собой даже специального оружия оттуда... откуда прибыли?
      - Ни единого, - согласился пришелец.
      Такое признание удивило Мэтлина в высочайшей степени.
      - Так вы хотите сказать, что мы можем сделать с вами все, что нам заблагорассудится?
      - Да, за исключением...
      Мэтлин, естественно, заинтересовался этим исключением.
      Глазища Существа глянули на него, моргнув. Черные и в складках веки смежились на глазных яблоках, спрятанных в сложном мускулистом узле. Они открывались и снова скрывались в регулярном ритме. Мэтлину никогда не доводилось видеть такого ни у одной твари.