– Вот походишь по здешним улицам, поговоришь с людьми, сразу почувствуешь разницу. Арвил – горячий южанин, шумный, крикливый, в доме которого всегда полно гостей. Ноир совсем другой. Он, скорее, спокойный трудяга-домосед. Ко всему относится с опаской и никому не верит на слово. Здесь даже дышится по-другому! В Арвиле воздух сухой, выжженный пустыней. А здесь… – Дин шумно втянул воздух и закашлялся. – Фу, дрянью какой-то пахнет.

– Так какой, говоришь, тут воздух? – Рассмеявшийся Мелиорн посторонился, пропустив толпу подвыпивших моряков. Те прошли, с удивлением поглядывая в сторону светловолосого эльфа, и с криками и громким хохотом исчезли за дверями кабака.

– Морем и лесом здесь воздух пахнет. Давай за мной. – Дин нырнул в неприметную узкую улочку, сразу вырвавшись из царящей вокруг деловой суеты. Разноголосый гул и забористая ругань сразу остались за спиной.

Едва уставший от толкотни и шума эльф свернул следом за ним в тихий переулок, Дин без слов врезал щуплому невзрачному пареньку, трущемуся рядом с Мелиорном, локтем по зубам. Ошарашенный малый отлетел к углу дома и, растерянно хлопая глазами, прижал ладонь к разбитым в кровь губам. Однако, тут же придя в себя, паренек схватился за висящий на боку нож. Криво усмехнувшись, Дин положил ладонь на рукоять меча, и паренек понятливо убрал руку. Глаза его зло сверкнули и, прошипев сквозь зубы какое-то ругательство, он рванул обратно в толпу, на прощание сплюнув себе под ноги.

– Знакомого встретил? – вежливо поинтересовался Мелиорн, проводив его взглядом.

– Ага, с прошлого года не виделись. – Дин подкинул на ладони звякнувший монетами кошелек. – Твое?

Растерянный Мелиорн судорожно схватился за пояс, оторопело разглядывая обрезанные завязки. Сотник озорно подмигнул приятелю и вернул ему кошелек.

– Не зевай, дружок! В порту половина всех карманников города ошивается. А вторая половина – на рынке, куда мы сейчас пойдем. Так что лучше спрячь свои сокровища подальше за пазуху. Целее будут.

Мелиорн послушно убрал деньги.

– И поменьше башкой по сторонам крути, а то тебя разденут и разуют, пока мы до городских ворот доберемся. Пошагали?

Дин поправил котомку на плече и вразвалку двинулся вверх по улице. Смущенный Мелиорн пристроился рядом. Через минуту зажатая домами улица вывела на небольшой перекресток, где Дин, не задумываясь, свернул направо. Скоро путешественники вышли на широкую, мощенную камнем мостовую.

– Откуда ты так хорошо знаешь город? – Эльф уважительно покосился на приятеля.

– Почти пять лет отбарабанил в местном гарнизоне, – задумчиво протянул Дин, разглядывая сидящего в теньке ветерана-дружинника. – Славные были деньки.

Мелиорн уловил перемену в настроении товарища и непонимающе посмотрел на расслабленно сидящего усача со значком королевской конницы на груди.

– Дин, а на рынок нам зачем? Все, что нужно, мы вроде перед отъездом купили, – осторожно поинтересовался Мелиорн и тряхнул тощим дорожным мешком.

– В первую очередь, за свежими новостями. – Явно напрягшийся сотник подошел к двери соседнего дома и начал внимательно изучать пошарканную дверь, незаметно поглядывая на покрытого шрамами вояку, скучающего в теньке. – На юге поговаривают, в здешних лесах неспокойно.

К разомлевшему от жары ветерану подошел мрачного вида мужик с висящим на поясе мечом в потертых ножнах. Дин сразу определил в нем профессионала-наемника по характерной походке и осанке бывшего военного. Усач о чем-то спросил и, лениво поднявшись, увел мечника внутрь находящегося рядом постоялого двора.

– Похоже, пошли контракт подписывать, – задумчиво прокомментировал озадаченный сотник.

– Похоже. – Притихший Мелиорн недоумевающе пожал плечами и проводил пару глазами. – Дин, чего мы встали? Что-то не так? Еще одного знакомого увидел?

Ничего не ответив, сотник задумчиво посмотрел на покачивающуюся входную дверь постоялого двора и молча двинулся дальше по улице. Непонятная тревога звенела в мозгу тревожными колокольчиками. Не отпускающее беспокойство прокатилось по спине волной мурашек. Дин настороженно огляделся по сторонам, разглядывая горожан, буднично спешащих по своим делам. Не заметив ничего необычного в их привычной суете, он прибавил шагу.

– Сидящего у дверей ветерана видел? – Дин никак не мог понять, что заставило всполошиться безошибочное чутье. Ничего не понимающий Мелиорн кивнул. – Городское ополчение набирают.

– Почему ополчение? – Эльф подстроился под широкий шаг сотника.

– Потому что профессиональный наемник вряд ли пойдет записываться в регулярную королевскую армию, – уверенно отрезал задумчивый Дин. – А если набирают ополчение – значит, что-то неладно в родном королевстве.

– Мало ли. – Мелиорн задрал голову, с интересом рассматривая резные ставни на втором этаже. – Сам же сказал про разбойников.

– Хороши разбойники, если всего городского гарнизона не хватает, чтобы их разогнать. – Дин с сомнением покачал головой. – К тому же ополчение содержится за счет средств местного городского совета, а эти господа вряд ли добровольно раскошелятся, имея под боком четыре сотни королевских дружинников.

– Помочь своей родине – это почетно! – немного высокопарно заявил Мелиорн и неуверенно посмотрел на приятеля. – Любой житель моей страны, не задумываясь, отдаст все, что у него есть, ради общего дела.

– Да… – Сотник с завистью посмотрел на товарища. – Немного вашего патриотизма нам бы точно не помешало. Чтобы перед соседями от стыда не краснеть. У нас, любезный мой господин эльф, все намного сложнее… – Дин глубоко вздохнул и махнул рукой. – Раз городской совет согласился потратиться на наемников, значит, дело серьезное. Ладно, чего на кофейной гуще гадать? Поживем – увидим… Чует мое сердце, не к добру это все. – Дин озадаченно потер лоб.

– Увидим… – покладисто согласился Мелиорн, не поняв до конца, что так встревожило его товарища. – Дин, если ты и дальше со мной, нам нужно спешить. Где мы можем достать лошадей?

– С тобой, с тобой… – Дин встряхнулся и пошел дальше. – Так легко ты от меня не отделаешься. Для начала давай-ка, нетерпеливый ты наш, на рынок заглянем. Потолкаемся, новости свежие узнаем. А после рынка еще в одно хорошее место заглянем. Там и прикинем, что к чему. Заодно на нормальных кроватях переночуем.

– Какое еще место? – Насторожившийся Мелиорн покосился на товарища.

В конце мощеной улицы показалась рыночная площадь. Дин прибавил шагу и неопределенно хмыкнул:

– Доберемся мы, допустим, до Валидора. – Сотник с усмешкой посмотрел на товарища. – К королю ты как попадешь? Через стену перелезешь?

– Придумаю что-нибудь, – упрямо поджал губы помрачневший эльф. – Сначала надо в вашу столицу попасть.

– Придумаешь, говоришь… – многозначительно протянул в ответ Дин и покачал головой. – Хочу вечером заглянуть к одному старому боевому товарищу. Надеюсь, он сможет нам с этим помочь.

Путешественники вышли на шумную рыночную площадь. Прищурившись, сотник неторопливо осмотрел плотно стоящие торговые ряды. Потом обернулся к ждущему за спиной эльфу и хитро подмигнул:

– Не отставай и держись поближе ко мне. А по поводу лошадей… – Дин решительно двинулся вдоль полупустых прилавков. – Решать, конечно, тебе, но я бы не стал соваться в Гиблый Лес в одиночку. Сам только что про разбойничков вспоминал. Двое всадников для них – самое то, что надо. Зарежут и имя не спросят. Так что окажемся мы не в прекрасном Валидоре, а в придорожной канаве с проломленным черепом или перерезанным горлом.

– Что ты предлагаешь? – Нахмурившийся Мелиорн встревоженно посмотрел на своего абсолютно спокойного товарища, невозмутимо разглядывающего разложенный продавцами товар.

– Во-первых, не киснуть. – Сотник ободряюще хлопнул помрачневшего эльфа по плечу. – Не переживай, дружище. Прибьемся к какому-нибудь обозу, идущему в столицу. Охрана у торговцев солидная, разбойники их трогать боятся. Так что не пропадем. Пройдем с караваном сквозь Гиблый Лес, а на той стороне распрощаемся и рванем в Валидор своим ходом. Времени потеряем немного, зато намного безопасней. А лошадок тогда купим в Вуденберге, ближайшем крупном городе по дороге в столицу. Там выбор получше и цены пониже, чем здесь. Договорились?

Мелиорн молча кивнул в ответ.

– Ну, вот и здорово.

Дин остановился и осмотрелся по сторонам. Заметив неподалеку скучающего продавца-оружейника, он целеустремленно направился к его прилавку. На почерневших от времени досках сияли наваленные мечи и боевые топоры. Чуть в сторонке лежало дорогое штучное оружие, заботливо начищенное до зеркального блеска. Наметанный взгляд сотника сразу заметил его небогатый выбор.

– День добрый, почтеннейший. – Дин приветливо улыбнулся широкоплечему торговцу за прилавком, лениво полирующему и без того сияющий аварский меч.

– Добрый, – сонно ответил продавец, подняв на покупателей равнодушный взгляд. Увидев стоящего перед прилавком эльфа, он удивленно поднял брови и с любопытством отложил короткий клинок в сторону. – Могу чем-нибудь помочь, господа?

Дин в ответ неопределенно пожал плечами и взял с прилавка первый попавшийся клинок.

– Ищете хороший меч по руке? Себе или… хм… – Торговец на секунду замялся, кинув быстрый взгляд на переминающегося с ноги на ногу Мелиорна. – Своему товарищу? Если ему, то лучше что-то вроде сарматской сабли. У меня как раз есть замечательный клинок, изготовленный для одного южного мурзы. Настоящая хорасанская сталь.

– Да нет, почтеннейший, спасибо. Мы пока просто осматриваемся. – Сотник крутанул меч, проверяя балансировку. – Неплохо. И в ладони лежит удобно.

Хозяин оружейной лавки довольно улыбнулся и закивал:

– Приятно встретить человека, разбирающегося в оружии. Меч надежный, от хорошего мастера. Обещаю, что в бою никогда не подведет. Рукоятку можно затянуть шагреневой кожей, чтобы в ладони не скользила.

Дин еще раз взмахнул мечом и, ухватившись за конец клинка, выгнул его дугой:

– Верю. – Дин поднял клинок к глазам, разглядывая рукоятку и чистое лезвие. – Ничего не скажешь, стоящий меч. Сталь отличная. Вот только закаливали впопыхах. А в таком деле спешка – не лучший помощник. Да и перекладина короткая, кисть от удара почти не прикрывает.

Улыбка на лице торговца мгновенно потухла. Перегнувшись через прилавок, он вежливо забрал у Дина клинок:

– Вижу, в железе вы не хуже кузнеца разбираетесь, уважаемый. – Оружейник заботливо положил меч на место и уселся на спрятанный за прилавком колченогий табурет. – С закалкой хоть и поторопились, но сталь не испортили. За это я чем угодно ручаюсь. А перекладина… – Оружейник пожал плечами и холодно посмотрел на покупателей. – Ее и заменить со временем можно. Клинок надежный, можете брать смело. Но если не нравится – подберите из тех, что подороже.

– И почем? – из любопытства приценился Дин.

– Тот, что ты смотрел, – три золотых. Те, что отдельно лежат, – по-разному. От семи до сорока монет.

– Подороже, почтеннейший, это мягко сказано, – присвистнул от удивления сотник. – Да ты не обижайся. Товар у тебя отличный. Просто интересно, отчего цены такие высокие.

Потерявший интерес торговец широко зевнул:

– Отчего… Оттого, что сегодня в Ноире хороший клинок на вес золота. Неспокойно в округе, вот цены вверх и ползут. Как караваны снова в столицу соберутся – купеческая охрана все подчистую сметет.

Дин удивленно выгнул бровь:

– Чего это вдруг такой спрос, почтеннейший? Прости за любопытство, мы только с корабля. Пару часов, как якорь кинули. Поэтому местных новостей не знаем.

– Сами откуда? – немного свысока уточнил продавец.

– С юга. Из Арвила мы, – открыто улыбнулся Дин.

– Оно и видно, что только приплыли, – покровительственно буркнул расслабившийся торговец и снова с любопытством уставился на эльфа. – Ты, как я погляжу, военный?

Дин с готовностью кивнул в ответ.

– Отпуск или сбежал?

– Отпуск, – картинно возмутился сотник.

– А то смотри… – Оружейник пригляделся к нашивкам на его куртке и с уважением поднялся с табурета. – Сотник конной дружины, значит?

Дин с усмешкой кивнул, подтверждая.

– Диковинный у тебя попутчик, уважаемый. Не знаю, как у вас на юге, а у нас в городе гостей из Шепчущего Леса года три никто не встречал. А может, и больше. Как там, у вас на юге? Тихо?

– Обычно. – Дин повернул голову и разглядел в самом конце невзрачный столик с сидящим за ним дружинником, как две капли воды похожим на оставшегося у постоялого двора усача. Ветеран деловито расспрашивал покрытого шрамами вояку и записывал что-то в здоровом гроссбухе. Сотник озадаченно хмыкнул и посмотрел на продавца: – Никак у вас народ в ополчение набирают?

– А вот у нас неспокойно, – расплывчато ответил на его вопросительный взгляд оружейник. – Много чего народ рассказывает. Все больше жуть всякую. Тут деревеньку пожгли, там разбойники на торговый обоз напали. В жуткое время живем. – Погрустневший продавец сокрушенно покачал головой и глубоко вздохнул.

– Тогда понятно, почему у тебя, почтеннейший, оружие веником метут, – поддержал заданный им тон Дин. – Ладно, не будем больше отнимать твое время. Подскажи напоследок, уважаемый, как бы нам в торговый караван до столицы попасть?

Продавец безнадежно махнул рукой:

– Забудь, сотник! По распоряжению командира гарнизона Людовика обозы через Гиблый Лес настрого запрещены. Уже вторую неделю.

– Вот так новость! – расстроенно охнул не ожидавший такого подвоха Дин.

– Вплоть до особого распоряжения! – внушительно поднял палец продавец оружия. – Да, если откровенно, и желающих туда соваться нет. Особенно после того, как обозы Лиденброка и Керигана сгинули. Ушли в Гиблый Лес и как корова языком слизнула. Конница потом несколько дней Западный Тракт прочесывала. Так они даже следов этих караванов не нашли. – Продавец еще раз вздохнул и вытер выступивший на лбу пот. – Такие вот дела. Боятся все. Да и наемников для охраны, почитай, никого. Все к тысячнику, в ополчение подались. Так что… – Торговец оружием с сожалением развел руками. – Нету вам в столицу ходу. Сидите, ждите, пока конница собравшуюся в лесу шушеру разгонит. А до той поры даже не дергайтесь.

Озадаченный, Дин почесал в затылке и кивком поблагодарил словоохотливого торговца оружием.

– А если своим ходом? – неожиданно подал голос молчавший весь разговор эльф. – Можно здесь купить лошадей?

– Отчего же нельзя? – рассудительно ответил продавец оружия. – Вон в том углу каких-то кляч еще продают. Да только я бы не советовал. – Торговец с сомнением покачал головой. – Верхами сгинете ни за грош. А напрямки, через лес… Гиблый Лес сплошные топи да болота. Без проводника не пройдете.

– Значит, нужно искать проводника, – невесело отозвался Дин и слегка поклонился, прощаясь со словоохотливым продавцом оружия. – Благодарю, почтеннейший. Пойдем мы к лошадкам приценимся.

– Удачи. – Торговец на прощание изобразил что-то вроде вежливой улыбки и вернулся к полировке меча.

Подавленные нерадостными новостями, путешественники молча двинулись в сторону огороженного жердями загона для скота, откуда доносилось громкое лошадиное ржание и мычание коров. Не успели они обогнуть ближайший прилавок, как Дин заметил проталкивающийся сквозь толпу патруль. Идущий впереди десятник закрутил головой по сторонам. Взгляды сотника и командира патруля встретились. Дружинники целеустремленно двинулись к ним. По спине пробежал холодок дурного предчувствия. Не выдавая охватившей его тревоги, сотник остановился и обернулся к ним спиной. Едва не налетевший на него эльф заглянул приятелю через плечо и вздрогнул, тоже заметив патрульных.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.