1

На Крамар опускалась ночь. Медленно, слишком медленно… Но тут все дело не в человеческом нетерпении, а в периоде обращения планеты вокруг своей оси, составляющем долгих пятьдесят три часа.

Легионеры провели на Крамаре уже полгода, но все никак не могли привыкнуть к подобному расхождению времени суток с привычным. Все мечтали как можно скорее покинуть этот странный мир, но сделать они это могли только после выполнения работы, для которой правительство Крамара и наняло Легион. Благо, что и оно подходило к концу. Осталось лишь разбить особо упертую и самую многочисленную, а от того самую сильную банду, насчитывающую до ста тысяч человек.

Прошло пять лет с момента, когда Легион прогнал наглых захватчиков с Ра-Мира – родной планеты Рона Финиста, примарха уже пяти Легионов. За эти пять лет его постоянно растущая армия, достигшая к этому моменту семидесяти пяти тысяч человек, успела освободить от негров четыре мира и взялась за освобождения пятого.

Но если в первых четырех мирах все обошлось без проблем и негров усмиряли за три-пять месяцев, то на Крамаре сложилась совсем другая обстановка. На Крамаре негры имели много и очень мощного оружия. Правда, его им теперь поставляла не какая-нибудь корпорация или Земля, а нелегальные торговцы, с которыми, надо признать, имел дело сам примарх…

Несмотря на хорошее оснащение противника, Легион одержал победу… оставалось лишь поставить финальную точку.

Рон, взглянув на часы, взял бинокль и вгляделся в небо, чуть подернутое темными облаками. Посмотрев с минуту, но так ничего и не увидев, Финист взялся за рацию.

– Лейтенант Шварц, где ты там?

– Уже подхожу, примарх, – раздалось из рации сквозь шум работающего самолетного двигателя. – Сейчас из облака вынырну…

Рон еще раз приник к окулярам бинокля. На этот раз он увидел в вышине небольшую точку самолета, идущего с севера, действительно вылетевшего из низкого облака.

– Вижу тебя…

– А то!

– Ты над целью?

– Только что вошел, – подтвердил пилот.

– Тогда начинай сброс.

– Так точно, начинаю…

Примарх внимательно следил за маневрами легкого самолета. Вот он нырнул вниз и, снизившись с подоблачной высоты до тысячи метров, начал сбрасывать груз. Но вместо ожидаемых бомб он сгружал пачки листовок, разлетавшиеся во все стороны, подхваченные ветром и снегом опускавшиеся на землю.

Вдруг самолет сделал несколько нервных рывков, чуть провалился по высоте и встал на крыло, резко отворачивая в сторону.

– Что такое, Шварц?! – забеспокоился Финист.

– В меня стреляют! Ухожу!

Самолет стал быстро набирать высоту, продолжая сбрасывать остатки листовок. Где-то на высоте три тысячи метров от самолета в районе двигателя начал валить густой дым.

– Шварц, ты как?!

– Нормально, примарх…

– Дотянешь?

– Конечно дотяну, куда я денусь… сейчас только пожар потушим…

В подтверждение его слов из двигательного отсека скоро перестал валить дым, и полет приобрел более ровный характер.

– Ну вот, примарх, все в норме.

– Отлично. Возвращайся на аэродром.

– Так точно.

Под ногами чуть тряхнуло, раздался едва слышный гул, и Рон Финист перевел взгляд с уходящего самолета на во всех смыслах примечательную высокую гору. Так и есть, из кратера единственного на планете действующего вулкана второй раз за месяц кольцом вылетел дым.

Вулкан Злато чуть курился, выбрасывая в воздух небольшие облака газа и пепла, но к этому уже все привыкли и не обращали внимания даже на редкие и слабые земные толчки. Пик его активности прошел еще лет десять тому назад, и вулкан излил из себя мириады тонн лавы, камней и газа, усеяв все вокруг себя толстой коркой осадочных пород, особенно на южной стороне, в основном направлении стока лавы. В остальных направлениях вулкан окружал густой лес.

Но сейчас Злато в очередной раз засыпал, и на новой, богатой минералами почве южного склона, помимо уже привычной травы, начали пробиваться молодые деревца… С каждым годом землетрясения становились все реже, уже давно закончились извержения, лишь газы давали о себе знать с регулярной периодичностью.

Рона Финиста поначалу удивило такое название вулкана – Злато, тем более что когда он неожиданно извергся, погибло множество людей – где-то под ним находился тридцатитысячный городок с не успевшими убежать от пирокластического потока жителями. Скорее уж ему подошло бы куда более «темное» прозвище вроде Людоед, Крематор и тому подобных, но потом все встало на свои места. Оказывается в жерле вулкана, когда он после нескольких месяцев извержений унял свой бурный нрав, в бурлящих озерцах голубой глины нашли алмазы.

Именно за счет продажи камней на черном рынке когда-то не шибко богатая аграрная планета обрела достаток и тут же объявила о независимости от Земли. И, как следствие, навлекла на себя гнев ее олигархических правителей и, как многие другие, отчаявшиеся на подобный шаг по отношению к метрополии миры, получила в «подарок» миллионы, десятки миллионов голодранцев по «Программе переселения не граждан во внеземные колонии».

Эти не граждане или, как их все предпочитали называть, – негры быстро оценили подобный источник богатства, прибрали его к рукам и, как становилось ясно, отдавать его по-доброму не собирались.

Рон обернулся на шум. К нему пробирался легат Глок.

– Как все прошло, примарх? – спросил он.

– Нормально. Самолет чуть не сбили, но все обошлось…

– До темноты всего четыре часа, – напомнил Глок, кивнув в сторону заката.

Солнце опустилось к горизонту уже на три пальца, а ночи на Крамаре очень темные, особенно в моменты даже такой слабой активности вулкана, когда над ним из-за электронизации поверхности и взаимодействия с атмосферой образовывались тучи.

– Знаю. Если через час они не образумятся и не сдадутся, будем атаковать.

Легат Второго Легиона согласно кивнул. Хотя будь его воля, он не стал бы давать противнику шанса на спасение, а сразу начал бы штурм. Несмотря на то, что противник – его собратья – негры, каким он когда-то являлся сам, Глок не испытывал к ним никаких дружественных чувств. Может, еще и потому, что его Второй Легион понес самые чувствительные потери на Крамаре – две тысячи человек. Впрочем, особо злобных чувств он тоже не испытывал, и бывшие враги, если того пожелают, смогут восполнить эти потери, как уже не раз случалось на других планетах, когда потери восполнялись местными неграми.

«А армия примарха увеличится еще на один Легион», – подумал Глок, испытав странное чувство душевного подъема, будто с увеличением мощи Легиона возрастают личные силы.

Ощущение сродни тому, если выкурить сигаретку тюфяка… Впрочем, из-за этой пагубной привычки, объявленной вне закона, многие расставались с жизнью, если не сбегали из Легиона раньше, чем их приговаривали к виселице. Примарх за этим следил тщательно. Ему не нужны плохо управляемые наркоманы, ему требовались все понимающие и осознающие солдаты.

Битва обещала быть жаркой, если противник все же не сдастся и решит стоять до конца. Все-таки сто тысяч негров, вооруженных до зубов и обдолбанных наркотиком, это много, гораздо больше легионеров.

Злато с четырех сторон окружили четыре Легиона: Второй, Третий, Четвертый и Пятый, набранные из негров, когда-то освобожденных Первым Легионом миров. Первый Легион пополнялся исключительно местным населением этих планет. Помимо этого, кордоном стояли вспомогательные части местных сил самообороны. Но они взяли в кольцо вулкан исключительно для того чтобы не дать неграм вырваться из окружения.

2

Долго ничего не происходило, но где-то на сорок пятой минуте от разведчиков поступили первые доклады:

– Видим небольшую группу противника.

Рон кивнул, позволив легату Глоку вести переговоры.

– Сколько и как себя ведут? – спросил он.

– Порядка сорока человек… вооружены в основном легким стрелковым вооружением, но в руках у одного из них палка с белой тряпкой…

– Пропустить. Их встретят.

– Слушаюсь, легат.

В течение последующего получаса подобные доклады сыпались отовсюду, а потом все замерло. Больше никто сдаваться не желал, или подобные попытки пресекли на корню. Об этом свидетельствовали доносившиеся раскаты выстрелов. Видимо, дезертиров расстреливали верные пахану по кличке Боря Бриллиант люди.

Финист недовольно покачал головой. Он рассчитывал на большее. Минимум тысяч на двадцать, а тут всего-то пяток.

– Только время зря потеряли… – словно угадав мысли примарха, произнес Глок.

– Ну почему, – пожал плечами Рон. – Кое-что все же уточнили…

Глок лишь кивнул, обернувшись на одного из сдавшихся приведенного на позицию для допроса. Он корпел над картой, отмечая места расположения основных сил негров. То же самое сейчас происходило в остальных подразделениях Легионов. Как только сдавшиеся закончат давать показания, их информацию сверят между собой, обобщат и выдадут всем командирам и другим заинтересованным службам.

Увы но ни воздушная, ни космическая разведка не смогла выявить расположение негров в этих горных лесах. Вулкан выделял все еще слишком много подземного тепла, буквально засвечивая сенсоры одним огромным светлым пятном, чтобы людей можно было обнаружить по излучаемому ими теплу. А никаких других специальных средств на борту «Победоносца» не имелось.

Вскоре карты с подробным обозначением противника оказались у всех на руках, и Рон Финист обозначил основные направления атаки для всех Легионов и даже их отдельных когорт.

Все эти манипуляции заняли слишком много времени. Солнце успело опуститься до одного пальца до горизонта и до полной темноты оставалось совсем немного времени, максимум час. За такое время разбить стотысячную группировку не представлялось возможным, но и ждать до утра – двадцать семь часов Рон также не собирался. Противник мог преподнести какой-нибудь сюрприз. Так что оставалось только одно – немедленный штурм.

– Майор Пайс, вы получили координаты?

– Так точно, примарх.

– Тогда начинайте…

– Слушаюсь. Ждите нас максимум через пятнадцать минут.

– Ждем.

Рон Финист взглянул в небо. Где-то там, на орбите висит «Победоносец», бывший когда-то круизным лайнером, но захваченный и переделанный в транспортный корабль.

Как и обещал майор в небе появилась эскадрилья шаттлов бомбардировщиков числом в тридцать бортов. Они очень круто снижались и только лишь на высоте пяти километров замедлили свое падение за счет тормозных двигателей.

Тут же дали о себе знать негры пустив в небо десятки ракет. Они иглами уходили ввысь оставляя позади дымные ниточки выхлопов. Но сотрудничество с нелегальными поставщиками оружия не прошло даром, и шаттлы изрыгнули десятки противоракетных шашек. Ракеты влетали в гроздья светящихся точек и рвались не в силах пробраться к неповоротливым тушам бомберов спускавшихся все ниже и ниже.

Лишь один шаттл не смог отбиться от ракетной атаки и чадно задымив подбитыми двигателями камнем упал где-то у подножия вулкана и с грохотом рванул. Финист до боли сжал зубы – первая потеря шаттла на Крамаре. И пятая за все время наемничества. А шаттлы дорогие…

«Хоть не в само жерло вулкана упал», – все же не без облегчения подумал Рон.

Вероятность того, что подобный взрыв мог разбудить засыпавший Злато существовала немаленькая. И тогда бы уже никому не поздоровилось, ни правым, ни виноватым. Не говоря уже о том, что в этом случае можно забыть о всякой оплате услуг Легиона.

Еще три шаттла с повреждениями, плохо держась в воздухе в один момент освободившись от груза пошли прочь на экстренную посадку. Но вот остальные двадцать шесть челноков пройдясь над своими целями раскрыли створы и начали сыпать бомбами.

Бомбы правда были не заводскими изготовленные на оборонных предприятиях Земли, а самодельными изготовленные тут же на Крамаре из местных ингредиентов, благо что Крамар как никакая другая планета изобиловал ими. Борнкс Максвелл казалось, мог сделать взрывчатку даже из свиного дерьма. Несмотря на это взрывы получились очень даже мощными. После захода челноков оставались сплошные просеки с поваленными и разбитыми в щепу деревьями.

– Красота! – не без улыбки выдохнул легат Глок, наблюдая за работой бомберов.

– Все, мы отработали, примарх! – вышел на связь командир эскадрильи шаттлов-бомбардировщиков.

– Вижу майор, спасибо. – Отозвался Рон Финист провожая взглядом уходящие на орбиту шаттлы.

Их снова попытались обстрелять уже вдогонку, но, видимо, бомбардировка сделала свое дело, и пусков было значительно меньше. Так что только один шаттл получил ракетой и пошел на экстренную посадку к ранее поврежденным собратьям. Остальные, отстреливаясь ПЗС, ушли на орбиту.

– Да не за что! Всегда рады, примарх!

– Примарх… Легионы ждут приказа, – напомнил легат Глок после некоторого молчания.

Рон согласно кивнул.

– Вперед.

3

Легионеры двинулись вперед, внимательно вглядываясь в чащу леса, реагируя на каждую мелькнувшую тень, и начали нести потери, еще даже не вступив в бой с врагом, подрываясь на минах. Взрывы так и гремели тут и там.

Негры хорошо подготовились к встрече, выстроив многоэшелонированную систему обороны вокруг вулкана. Доты, окопы, мины-ловушки… В общем, Боря Бриллиант готовился похоронить Легионы и вновь взять власть над Крамаром в свои руки.

И, судя по тому, что Рон увидел перед собой, пройдя чуть больше километра по направлению к вулкану, у него это вполне могло получиться. Финист по докладам разведки знал, что негры в радиусе семи километров от вулкана вырубили кольцо шириной в пятьдесят метров, но то, что он увидел, его неприятно поразило.

Негры повалили лес таким образом и обрубили ветви так, что установили своеобразную засечную полосу, и легионерам под огнем предстояло пробраться сквозь эти острые колья-ветви и приступить к штурму стены двухметровой высоты, сделанной из укрепленных к деревьям лианами стволов срубленных собратьев. Получилась своеобразная крепостная стена. В щели, словно в бойницы, расположенные между стволами по всей высоте, негры, оставаясь под защитой, вели интенсивный перекрестный огонь по противнику.

Ответный огонь легионеров цели не достигал. Стволы были слишком толстыми. Впрочем, это спасало их самих, пока они прятались на противоположной стороне. Но не от снайперов, стрелявших откуда-то с крон. Так что действовать следовало как можно быстрее.

– Заваруха будет еще та… – выдохнул легат Глок, прячась за соседним деревом.

– Это точно, – согласился Финист. – Хорошо, что такая полоса всего одна.

– Вот уж действительно, – усмехнулся Глок. – Хотя неизвестно, что они нам еще приготовили в глубине.

– Это мы, безусловно, узнаем. А теперь нам нужно пройти сквозь засеку и перевалить за стены.

– Гранатометы?

– Точно.

– Слушаюсь, примарх, – кивнул Глок, нажал кнопку рации и, перейдя на общую волну, приказал: – Гранатометчикам выдвинуться вперед и проделать бреши в стене.

Пока шла скупая перестрелка, гранатометчики пробрались вперед и начали отстреливать первые залпы из наплечных комплексов. Снайперы переключили весь огонь на них, однако стена затрещала под их напором, и вскоре в бревенчатом накате появились огромные дыры. Бревна негры закрепили не очень хорошо, потому хватало одного выстрела в слабую точку – перевязь лиан, чтобы обрушивалась сразу вся секция. В одно такое слабое место попал и Рон, подхватив гранатомет упавшего рядом тяжелораненого легионера. Выстрел – и вся стена между двумя деревьями, к которым крепились бревна, обрушилась.

– Отличный выстрел, примарх! – похвалил Глок и вскинул свой АС-7.

Длинная очередь – и оглушенные взрывом негры, прятавшиеся за этой частью стены, попадали под градом пуль. Добавил и Рон, пробив в стене еще одну брешь.

Автоматный огонь легионеров тут же усилился, валя убегающих от очередной пробоины в глубь леса негров.

– В атаку! – прокричал Глок, когда ситуация немного выровнялась и в стене получилось достаточно дыр для просачивания бойцов.

– За Легион!!! – ответили легионеры и ринулись вперед.

Пробираться сквозь бревенчатые навалы с топорщащимися остро обрубленными сучьями было трудно, это очень замедляло движение. Потому немало легионеров остались лежать подстреленными и подорванными в этой полосе, тем не менее это не остановило легионеров. Они рвались вперед, понимая, что любая остановка – смерть.

Рон Финист пробирался вместе со всеми. Ветки цеплялись за все, за что только могли зацепиться – ремешки разгрузки, ремень автомата, – хватая, спутывая и защемляя руки и ноги. А пули так и свистели вокруг, выбивая из бревен щепу. Рон даже почувствовал, что один раз в голову ему уже попали. Но хорошо, что пуля предварительно прошла через толстый сук… иначе в лучшем случае он отделался бы сильнейшей контузией. А в худшем… Но о худшем думать не хотелось. Шлем выдержал – и ладно.

«Эх, сейчас бы мне какой-нибудь цепной меч, как в некоторых компьютерных играх, – с чувством сожаления подумал Рон, буквально ныряя в просвет переплетения ветвей. – В миг бы себе проход проделал. Или на худой конец обычную цепную аккумуляторную пилу…»

Хотя, казалось бы, зачем примарх идет в бой как обычный легионер? Ему вроде как по статусу положено лишь руководить ходом сражения. Но тут уже ничего не попишешь. Все же кое-что легионеры, набранные из бывших негров, привнесли в Легионы с собой, а именно, что главный, если он и дальше хочет, чтобы его считали главным и проявляли соответствующее уважение, должен принимать в делах своих подчиненных личное участие, особенно если он сам их спланировал, так сказать, подтверждать свое право на главенство. Пусть не всегда, но время от времени… Иначе авторитет командира начнет быстро падать, а там и до неподчинения недалеко со всеми вытекающими печальными последствиями вплоть до оспаривания права командира.

Вот Финист и участвовал в начальных боях и заключительном сражении наравне со всеми.

Доспехи держали основную массу попаданий, Рон успел получить еще два касательных попадания в бронежилет, от которых перехватывало дыхание и ныло тело. Легионеры, наконец, смогли добраться до зияющих пробоин и в жестоких перестрелках отбросить хорошо вооруженного, но слабозащищенного противника назад.

Боря Бриллиант предпочитал покупать оружие, а не бронежилеты. Нательная защита в таком огромном количестве стоила слишком дорого, так как занимала слишком много места в трюмах кораблей, которые можно заполнить дополнительной партией оружия, взрывчатки или боеприпасов.

Так что тут легионеры смогли полностью, даже с процентами, расквитаться с противником за потери, понесенные во время штурма засечной полосы и бревенчатой стены.

4

Преодолев первый рубеж обороны, легионеры завязли в многочисленных перестрелках. Негры успели перегруппироваться и теперь встречали противника огнем чуть ли не из-за каждого ствола. Гремели автоматные и пулеметные очереди, гремели взрывы гранат ручных, подствольных и наплечных гранатометов. Время от времени продолжали рваться мины. Легионеры держались только за счет своей брони, а негры – за счет численности.

Уже давно опустилась темнота, а легионеры смогли пройти только километра полтора от первого рубежа обороны, и попали под огонь второго. Дальше продвижение застопорилось.

Рон перебежками от ствола к стволу, спасаясь от довольно плотного пулеметного огня и где-то щелкающего снайпера, добрался до легата.

– Почему стоим?

– Доты, примарх… – указал вперед Глок.

Финист выглянул в указанном направлении и действительно увидел сооружение, похожее на дот, построенный из камней, когда-то изрыгнутых при извержении вулканом. Даже не одно, а буквально целый комплекс сооружений, прикрывающих друг друга. Из бойниц палили пулеметы, и время от времени вылетали различные гранаты.

– Так снесите их к чертям!

– Мы так и хотим сделать, просто ждем гранатометчиков, примарх. Они как всегда отстают…

Пока гранатометчики подтягивались на позиции, стрелки безуспешно пытались взломать оборону своими силами. Но увы. Пули и даже подствольные гранаты не брали мастерски уложенные доты. Они отскакивали от бревен, словно от камней.

Наконец подтянулись гранатометчики. Против таких зарядов у дотов, выстроенных из сподручных материалов, не оказалось ни единого шанса. Они буквально взлетали на воздух.

После уничтожения второй линии обороны как-то сразу все стихло.

– Не нравится мне эта тишина, примарх…

Финист согласно кивнул. Тишина, как известно, предвестник бури.

– Действительно, что-то тут не так…

Тишина в лесу и в самом деле установилась практически полная. Где-то еще били пулеметы, рвались гранаты, но и они скоро стихли.

– Что бы это могло значить?

– Черт его знает… – пожал плечами Рон.

Он пытался рассмотреть впереди лежащее пространство, но не видел ничего, кроме деревьев, какого-то кустарника и лиан. Негры словно испарились.

– Куда они все подевались?

– Хотел бы я знать…

– Может, отступили на последний рубеж? – предположил Глок.

– Да ну, – отмахнулся Рон.

– Почему?

– Чем ближе к вулкану, тем меньше лесной покров. Если так, то негров различили бы чисто визуально и тут же нанесли бы бомбовый удар, а раз «Победоносец» молчит, значит, не видит, и негры где-то неподалеку, в самой лесной гуще.

– Что же делать?

– На всякий случай свяжемся с «Победоносцем» сами… Связист!

Связь с орбитой установилась быстро, и Рон запросил:

– Гарпун, ты что-нибудь видишь?

– Абсолютно ничего, примарх. Я даже вас различаю плохо.

– Ладно, конец связи…

Глок понятливо кивнул.

– Что там местные? – поинтересовался Рон. – Подтянулись?

Легат переадресовал вопрос одному из своих заместителей и, получив ответ, озвучил его:

– Так точно, примарх, сразу за нами стоят. Метров двести. Если что, мимо них не проскочит никто. Сразу увязнут.

– Ясно.

– Что предпримем?

– Нам ничего не остается, как продолжить идти вперед.

– Командуйте, примарх… – согласно кивнул легат Глок.

Финист, еще раз осмотревшись, перевел радио на волну легатов и приказал:

– Продолжить движение.

Прошло несколько мгновений, пока приказы прошли по инстанциям от легатов к тысячникам, от тысячников к сотникам, от сотников к десятникам, а от них уже ко всем легионерам – и замершие в чаще после взятия второй линии легионеры, чувствуя какую-то подлянку, вновь пошли вперед.

Выдвинулись и высшие командиры.

Финист осторожно переступал по земле, изредка чувствуя ее вибрацию – вулкан все продолжал курить, подсвечивая выбрасываемый газ тревожно-красным цветом. Рона не покидало ощущение, что он что-то упустил, очень важное, смертельно важное…

«Но куда они могли деться? – размышлял примарх, фиксируя местоположение осторожно крадущихся легионеров, чтобы, случись что, не садануть им в спину из «секиры». – Не телепортировались же они?!»

Финист усмехнулся. После двухчасовых боев силы негров, естественно, поредели, но все еще оставались больше сил Легионов. Тем более что легионеры так же смертны, и они в штурмах и перестрелках понесли потери убитыми, ранеными и контужеными, хоть и в гораздо меньшей степени, чем их противник.

По оценкам Рона негров осталось в пределах шестидесяти тысяч против тридцати тысяч легионеров. Один к двум – это не считая местных сил самообороны, имеющих лишь символическое вооружение, зачастую также самодельное, вроде тех же пластиковых мушкетов РФ-5, обозначенных так в честь их создателя еще на Ра-Мире и послуживших хорошую службу на всех мирах, где их производили и использовали против врага, ракет-«фейерверков» и гранат – «Свечей Максвелла».

«Шестьдесят тысяч головорезов не могли испариться просто так, – снова накатила на Рона мучившая его мысль. – Так куда эти ублюдки подевались, черт бы их побрал?! Как сквозь землю провалились!!!»

– Земля…

Рон остановился как вкопанный и посмотрел себе под ноги. Это не укрылось от легата.

– В чем дело, примарх? На мину наступил? – озабоченно спросил Глок.

– Если бы это было так, меня бы уже на куски разорвало…

– Тогда чего ты замер?

– Мы попали в засаду… – прошептал Финист. – И уже давно.

– О чем ты говоришь, примарх?! – удивился Глок, неуверенно взглянув на командира и оглядевшись для убедительности по сторонам. Но никого чужого так и не увидел.

Ощущение беды захватило сознание Рона. Он только и смог проговорить:

– Они в земле… вокруг нас… среди нас…

– То есть… – начал понимать легат, округляя глаза, но договорить не успел.

Откуда-то, заставив всех замереть на своих местах, послышался пронзительный звук ручного клаксона, разнесшийся далеко по лесу, и в следующий момент его поддержал дикий рев сотен, даже тысяч глоток.

– Твою мать, приехали… – только и смог сказать легат, удобнее перехватывая «секиру», как все погрузилось в треск автоматных очередей.

5

Что ни говори, негры проявили не дюжую смекалку, а точнее их предводитель Боря Бриллиант. Закопавшись в землю, они выскакивали отовсюду, как черти из табакерок, точно демоны, разбрасывая в сторону укрытие из веток, травы и мха, и тут же бросались на врага.

Рон сам видел, как из земли выскочил такой полубезумный негр и рванул на него. Казалось, его глаза горят даже в темноте, как у настоящего обитателя преисподней.

Добежать до себя Финист ему не дал и располосовал из автомата.

– Их слишком много! – кричал сквозь треск АС-7 легат.

Финист и сам это видел. Негры продолжали выскакивать десятками.

– Спина к спине!!! – закричал Рон. – Не дайте им зайти со спины! Глок!

– Иду!!!

Легат и примарх приникли друг к другу спинами и продолжили отстреливаться от напиравших отовсюду негров.

– Их слишком много! – повторил Глок.

– Наверное, решили сосредоточить удар на одном Легионе!

– Скорее всего… Ложись! – закричал легат, краем глаза заметив, что их взяли на прицел и что либо сделать со стрелком он уже не успевает.

Пара тут же распласталась на земле, а дерево, у которого они стояли, буквально изрешетило очередью, забрызгав лежащих вязким соком и корой.

Рон, вывернувшись, изрешетил из автомата стреляющего от пуза обкурившегося негра. Появился второй, но по нему Финист разрядил подствольную гранату. Стрелял по противнику и Глок. Краем уха примарх слышал, что досталось и местным бойцам сил самообороны. Залпы их «финистовок» Рон спутать ни с чем не мог. Впрочем, на слух он также определил, что это им не помогло и в стане крамарцев завязались рукопашные сечи, в которых они, прямо скажем, не мастаки, в отличие от легионеров.

Легионеры продержались чуть дольше, огнем удерживая противника на дистанции, но вскоре и они вплотную схватились с врагом в штыковых сватках и на ножах.

Схватились в рукопашной и Рон с Глоком. Перезаряжать автоматы просто не оставалось времени, а сколько ни стреляй, от этого, казалось, негров меньше не становилось.

На самом деле неграм сейчас было море по колено. От принятой дозы они абсолютно не чувствовали боли. Только лишь смертельное ранение могло вывести их из строя наверняка – пуля в голову или в сердце. В большинстве случаев они продолжали действовать, стремясь добраться до легионеров и порвать их на части, если потребуется – даже зубами.

Такая невероятная злоба могла бы испугать любого (и испугала крамарцев, за что они поплатились большим количеством жертв, хотя могли бы этого избежать, будь чуть тверже духом), но не легионеров, понимавших, что происходит (кое-кто даже на собственном опыте), и поэтому знающих слабые места противника.

Легионеры зачастую противостояли двум, трем, четырем, а то и пяти обезумевшим неграм. Лишь доспехи продолжали их спасать и позволяли выходить из схваток победителями. Но не всем…

В отличие от подавляющего большинства легионеров, побросавших опустевшие автоматы, хотя то тут то там еще слышались выстрелы, и дравшихся со своими противниками на ножах так, как они когда-то привыкли еще на Земле в своих междоусобных войнах за территорию, Рон предпочитал действовать АС-7 с выдвинутым штыком.

Вот на него набросился очередной негр. Отбив прикладом тесак, каким рубят мясо, Финист шагнул вперед, пронзил грудь противника и, тут же отступив назад, извлек окровавленный клинок.

Негр лишь зарычал, посмотрев на свою продырявленную и истекающую кровью грудь.

– Убью!!! – взревел он и снова ринулся в атаку, остервенело махая тесаком, одного удара которого хватит, чтобы срубить голову.

– Чтоб тебя! – ругнулся Рон, отступая.

Новый прием удара тесаком на ствол, пинок в живот – и новый выпад «секирой» в грудь. На этот раз удар пришелся точнее – чуть правее предыдущего. Негр, насаженный на штык, вздрогнул, как от удара током. А чтобы он умер на сто процентов, Финист провернул автомат, буквально распотрошив сердце противника.

– Сдохни…

Рядом, против троих, окровавленный своей и чужой кровью бился легат Глок. Рон поспешил ему на помощь, всадив штык в основание черепа первого. А второму, развернувшемуся навстречу новому врагу, распорол горло.

– Спасибо, примарх, – устало поблагодарил Глок, распоров ножом живот своему визави, а потом зайдя сзади и свернув ему шею.

– Черт, прямо живые мертвецы какие-то… – выдохнул Финист, указывая на одного из убитых, у которого на робе имелось три пулевых попадания, но, несмотря на это, он активно атаковал.

Глок лишь усмехнулся и кивком указал поверх плеча Финиста:

– Сзади, примарх…

– И у тебя, легат…

Боевые товарищи развернулись навстречу опасности и приняли первые удары врагов, рычащих от переполнявшей их энергии.

Сеча длилась долго. Рону казалось, что целую вечность. Руки от бесконечных ударов, приемов и отводов отнимались, но негры продолжали лезть на рожон. И неизвестно, чем бы все закончилось, если бы легаты Третьего и Пятого Легионов, не сообразив, что произошло, не прислали бы в помощь по две тысячи легионеров.

Свежие силы быстро переломили ход схватки в пользу сильно поредевшего Второго Легиона, просто расстреляв большую часть противника и отогнав оставшихся.

Операцию по разгрому остатков негров пришлось ненадолго приостановить. Следовало перегруппироваться, а заодно оказать раненым необходимую медицинскую помощь. Среди раненых Рон и нашел своего второго легата Глока. Санитары заканчивали перевязывать ему левую руку и обе ноги. В свете фонарей на доспехах тускло блестели свежие порезы.

– Что, совсем плохо?

– Пустяки, примарх, – отмахнулся Глок. – В последние минуты не доглядел, как какая-то сволочь, на вид мертвее мертвого, полоснула меня по ногам. Я ему потом полбашки прикладом снес, чтобы окончательно сдох… Все-таки какую же дурь надо было сделать из местной дряни, чтобы они дрались до самого последнего удара сердца. Настоящие зомби! – не без восхищения добавил легат.

– Да…

– От Второго Легиона после этого, наверное, не больше трех тысяч осталось… – погрустнел Глок, осматриваясь.

Всюду лежали только раненые Второго Легиона с отличительным символом на плече правой руки – двойкой внутри лаврового венка.

Рон лишь пожал плечами, подумав: «Если не меньше…»

Отдельно от легионеров лежали раненые солдаты сил самообороны Крамара. Их было больше легионеров раза в четыре. Без доспехов, с плохим оружием они мало что могли противопоставить свихнувшимся неграм. Последних никто не лечил, и они медленно истекали кровью в лесу. Собственно, большинство уже давно отошло в мир иной.

– Можно одну просьбу, примарх?

– Давай…

– Не доукомплектовывай мой Легион этими неграми… с Крамара. Откуда угодно, только не с Крамара…

– Хорошо, – кивнул Рон, пристально поглядев в глаза Глоку, понимая, что это действительно ни к чему хорошему не приведет.

Второй Легион понес слишком большие потери, а Глок к крамарским неграм навсегда будет испытывать если не ненависть, то желчную неприязнь. И как им выполнять приказы, чувствуя к себе такое негативное отношение? Еще будут считать, что их специально под пули подставляют. Это значит, что в Легионе установится нездоровая атмосфера подозрения, а там и до постоянных конфликтов с начальством недалеко, а это уже совсем бардак и падение боеспособности.

– Спасибо… А ведь у него почти получилось! – хохотнул Глок.

– Ты про что? – не сразу понял Рон.

– Про Борю Бриллианта.

– Да, – согласился Финист. – Еще немного – и ему удалось бы нас расчленить, а потом прикончить Легионы по одному.

– Сколько хоть времени мы дрались?

– Ты не поверишь, всего двадцать минут.

Глок действительно не поверил.

– Я думал часа два…

– Я тоже, – улыбнулся Рон. – А потом посмотрел на часы и обомлел – двадцать с небольшим минут. Ну, отдыхай, а нам пора дожимать ублюдков.

– Удачи, примарх!

– Спасибо, – серьезно поблагодарил Рон. Неизвестно что можно ожидать от загнанных в угол противников, так что удача никогда не помешает.

6

Через два часа после рукопашной схватки перегруппированные части Легионов вновь начали движение вперед. Их продолжали поддерживать подразделения сил самообороны Крамара. Рон Финист в последний момент решил вывести Второй Легион из операции, чтобы от него не дай бог не осталось лишь одно воспоминание. На Крамаре ему фатально не везло, так что не следовало усугублять положение…

Впрочем, этого можно было не делать. Дальнейшие бои представляли собой лишь бледную копию, тень того, что происходило несколько часов назад. Те негры, что выжили в сече, умирали от полученных ран, а те, что избежали подобной участи, маялись от постнаркотического синдрома, то бишь ломки. Они валялись вповалку, тянули куда-то руки, хватая что-то видимое только лишь им, отбивались от привидившихся демонов, шевелили ногами в попытке убежать от кого-то или приблизиться к чему-либо, что-то бормотали, в общем, находились в ином мире – в своих наркотических снах – и больше не представляли реальной угрозы.

Те, что еще могли сражаться, предпочитали отступить и где-нибудь спрятаться. Они уже поняли, что Боря Бриллиант проиграл. Пустил в решительную атаку всех своих людей, по сути – пошел ва-банк и проиграл. Боря Бриллиант не учел, что против его подручных будут выступать такие же негры, только гораздо лучше оснащенные.

Рон победил. Он осознал это полностью за два часа до рассвета, когда локальные сражения окончательно затихли и все усилия как легионеров, так и крамарцев направились на поиск главаря. Боря Бриллиант доставил так много неприятностей на Крамаре, что правители объявили за его голову дополнительную награду в десять процентов от суммы найма, ради которой стоило покорпеть.

Кроме того, свою работу следовало довести до конца и поймать авторитета, который, оставшись на свободе, спустя какое-то время вновь мог натворить немало бед.

Но вот беда. Ни среди живых, ни среди погибших его не нашли, хотя опознанием занимались сотни пленных негров, сдавшихся до начала боя. Искали его по полученным описаниям и легионеры с крамарцами. Но тщетно.

Легионеры уже валились с ног. Мало того, что сила тяжести на планете повышенная, так они еще больше суток не спали, лишь перехватывали по два-три часа.

– Где-то прячется, паразит… – заявил немного поправившийся от ранений легат Глок.

– Вот только где?

– Мест полно. Любая расщелина, овраг, пустота, оставшаяся от лавных стоков, может стать ему укрытием. И не одному ему…

– Да, мест полно, – согласился Финист. – И найти их, если они хорошо замаскированы, просто невозможно.

– Если он еще здесь… – намекнул Глок на то, что главарь мог уйти уже далеко.

– Здесь, – уверенно заявил Рон.

– Почему? Может, он уже мотает отсюда?

– Нет, Боря Бриллиант не стал бы так рисковать – кордоны кругом. Ему просто не пройти. Он будет выжидать более удобного случая.

– Какого?

– Когда мы о нем забудем.

– Но и оставаться вечно мы тоже не можем. Рано или поздно он найдет лазейку…

– Верно. Потому мы «забудем» о нем прямо сейчас.

– То есть? – удивился Глок.

– То есть, чтобы к рассвету у Злато никого не осталось и на худой конец прекратилась всякая деятельность.

Глок непонимающе уставился на Рона. А Финист, озаренный идеей, уже отдавал необходимые распоряжения. Всех погибших негров, по крайней мере, тех, кого удалось найти и стащить в одно место, хоронили в нескольких братских могилах, вырытых бульдозерами.

Погибших легионеров предполагалось похоронить в отдельном месте со всеми почестями, потому их увозили на уже появившееся на Крамаре мемориальное Легионное кладбище, для которого местные скульпторы уже ваяли целый комплекс памятников.

Когда местное солнце взошло, все работы уже были выполнены, Легионы и бойцы сил самообороны Крамара колоннами уходили прочь от вулкана, давая всем понять, что они свое дело сделали.

Осталось всего лишь двенадцать человек: примарх, легат Второго Легиона и десяток его легионеров.

Рон Финист осторожно выглянул из-за валуна в срединной части вулкана и осмотрел окрестности в бинокль. Пока все шло как надо. Колонны уходили прочь от вулкана в южном направлении, к столице Крамара, словно по дороге. От тысяч ног и сотен машин оставался огромный шлейф пыли, служивший лишним подтверждением того, что тому, кто остался, уже ничто не угрожает.

– Примарх…

– Что такое, Глок?

– Почему мы засели на южной стороне?

– То есть?

– Ну тут же голое пространство… Это же все равно что блохе прятаться на лысой макушке!

– Я понял, – усмехнулся Финист. – Ты имеешь в виду, что Боря Бриллиант, как настоящая блоха, прячется в волосах, то есть в лесу.

Легат согласно кивнул.

– Но, увы, осматривать лес бесполезное занятие. Все равно ничего не увидим, скорее они нас засекут.

– Но…

– Но есть и еще одна причина.

– Какая?

– Лист легче всего спрятать в лесу… То есть где?

– Ты же сам сказал, что в лесу…

– Я имел в виду другое… лес это что? Сразу говорю, что не лес. Что я подразумеваю под лесом?

– Что? – переспросил Глок, нахмурившись. Он не любил все эти недоговоренности примарха, которыми он иногда начинал сыпать.

– Самое видное место. В нашем случае не лес самое видное место, а вот эта долина…

– Но что если Боря Бриллиант на самом деле лесу?! Он же уйдет! Ни одного кордона нет!

– Не уйдет, – уверенно заявил Рон. – Сейчас окрестности вулкана самое безопасное для него место.

Легат неуверенно пожал плечами. Дескать, ты командир – тебе и решать.

– Ладно… продолжайте наблюдение, – широко зевнув, проговорил Рон. – А я немного вздремну… Сил уже никаких нет. Разбудите, если что-то увидите.

– Нет проблем, примарх, – с готовностью кивнул Глок и взял в руки свой бинокль.

Привалившись к стене расщелины, Финист действительно уснул, как только закрыл глаза.

7

Рон проснулся сам. Солнце поднялось уже на четыре пальца над горизонтом, что говорило о том, что он проспал не меньше шести часов. Посмотрев на ручной хронометр, он убедился в правильности своих вычислений, осознав, что понемногу начинает привыкать к этому странному миру.

Легионеры подкрепляли силы саморазогревающимися консервами. Не очень дешевая штука, но разводить костры в засаде тоже не дело.

– Доброе утро, примарх.

– Спасибо, Глок… Что-нибудь заметили?

– Ничего.

– Совсем?

– Только какой-то хорек на лужайку выскочил. Немного пожрал травки и побежал дальше по своим делам…

– Откуда и куда? – тут же поинтересовался Финист.

Пожав плечами, легат показал направление.

– Ясно.

– Думаешь, его кто-то спугнул?

Теперь уже Рон пожал плечами.

– Угощайтесь, примарх, – предложили легионеры пайки на выбор.

– Спасибо, – кивнул Рон, выбирая себе картофельное пюре с мясным фаршем и луковым соусом.

Такими консервами они разжились на прошлой, освобожденной от негров планете.

Взялся за консервы и Глок.

– Да… долго нам тут куковать, – проговорил он с набитым ртом.

– Сколько потребуется, – чуть жестковато ответил Рон Финист.

– Я все понимаю, примарх, но вдруг они здесь не появятся? Все же открытое место…

– Появятся.

– А может, ну их, а, примарх?

– То есть?

– Свою работу, для которой нас наняли, мы сделали. Банды разбиты. А с теми группками, что остались, местные сами справятся.

– Возможно в другом случае я так и поступил бы, но не сейчас.

– Почему?

– Где мы находимся, Глок? На чем сидим?

– На… вулкане.

– А если в переносном смысле?

– Опять ты за свое, примарх! – усмехнулся Глок, но тут до него дошло. Глаза округлились от догадки, на чем именно они сидят.

– То-то и оно… – кивнул Рон.

– Ты думаешь…

– Именно. Они почти два года просидели на Злато и наверняка основательно в нем покопались.

– Черт возьми, примарх! Тогда срочно нужно отзывать Легионы и шерстить, шерстить и еще раз шерстить!!!

– Успокойся! – хохотнул Финист, осаживая засуетившегося легата, почувствовавшего немалую поживу. – Это ничего не даст. Они сами должны выйти… и выйдут.

– Да… примарх… да, – бормотал Глок не в силах успокоиться, пытаясь представить, какими богатствами обладает Боря Бриллиант. Дух захватывало. – Но хорошо бы их как-то спровоцировать…

– Хм-м… а это мысль, легат.

– Да… но вот как?

Этот вопрос остался без ответа. Рон еще и сам не знал. Доев консервы и запив их водой из фляжки, он снова взялся за бинокль. Но ничего интересного не увидел. Только опять какая-то местная рогатая животина щипала сочную траву на поляне, чутко прядя ушами, готовая в любую секунду сорваться с места и убежать в чащу леса.

Рон водил биноклем с полминуты и уже собирался оставить это занятие, когда вновь вернулся на выжженную огнем поляну. Такие круги оставались только от посадки челноков.

«Так-так-так, думай! – приказал себе Финист. Эта поляна что-то ворохнула в его голове. – Думай, как это можно использовать!»

– Примарх, ты чего застыл, будто приведение увидел, – забеспокоился Глок. – Нашел что?

– Нет… но я, кажется, придумал, как можно выманить Борю Бриллианта из его логова…

– Как?!

– Сейчас. Только уточню кое-что… Связист! Вызови президента.

– Одну минуту, примарх…

– Здравствуйте, примарх Финист. На связи президент Моран Каплан… Что-то случилось?

– Ничего такого, господин президент, не беспокойтесь. Я просто хочу кое-что уточнить.

– Спрашивайте.

– Когда в последний раз к вам прилетал торговец оружием… по стандартному времени?

– Одну минуту примарх… вот, нашел… один год и один месяц назад.

– Спасибо! – возликовал Рон.

– А зачем это вам?

– Все объясню потом, господин президент. Спасибо за справку.

– Всегда пожалуйста… – озадаченно ответил президент Крамара Каплан.

Также озадаченно на него смотрел легат.

– Зачем тебе это надо было знать? – спросил он.

– А затем, что этот торговец уже теоретически мог снова вернуться на Крамар. Если, конечно, Боря Бриллиант сделал ему заказ… Ставлю сто против одного, что делал.

– Даже если это и так, в чем я тоже почти не сомневаюсь, чем это нам поможет? Отнимем у него оружие?

– Можно, но лучше купить… Но я не об этом. Просто сейчас на эту поляну сядет челнок.

– Вот оно что… – догадался Глок. – А Боря Бриллиант подумает, что это его знакомые торговцы и выйдет навстречу!

– Именно на это я и надеюсь.

– Так чего же мы ждем, примарх!

– Я как раз собирался отдать соответствующее распоряжение. Связист, вызови «Победоносец»!

– Так точно, примарх!

– Гарпун на связи…

– Привет, командор… Для тебя небольшая работенка!

– Все что угодно, примарх!

– Посади челнок прямо перед вулканом! И пусть твои ребятки походят вокруг с видом настоящих разбойников!

– Сделаем! А что делать им?

– Я все объясню…

– Тогда ждите.

8

Челнок заходил на посадку с южной стороны. Казалось, еще немного – и шаттл врежется в склон. Но нет. Пилот оказался мастером, и космическое судно село точно на выжженную площадку.

– Отлично, а теперь внимательно зырьте по сторонам. Мы не должны их проморгать!

Вслед за примархом за бинокли взялись все без исключения легионеры.

Рон нервничал. Минута проходила за минутой, но ничего не происходило. Как и было сказано, матросы, вырядившись отъявленными разбойниками, гуляли вокруг шаттла, пренебрежительно держа оружие в руках. Курили, ходили по-маленькому прямо под дюзы…

«Что если у них какой-то пароль? – тем временем размышлял Финист. – А наши спустились просто так… Но что поделать, пароля мы не знаем».

Прошел час, но никто пока не появлялся. А если и появился, то остался незаметным ни для наблюдателей, ни для матросов с «Победоносца».

Пилот демонстративно взбирался на крышу шаттла и смотрел в кромку леса, но также ничего не заметив, хмурился и упирал кулаки в бока, показывая, что недоволен промедлением.

– Кажись есть! – вскрикнул Глок.

– Где?! – тут же среагировал Рон.

– Вон там! Стайка птичек!

Финист присмотрелся и действительно увидел вспорхнувшую стайку. Птички повсюду действовали одинаково, точно природная сигнализация, отзываясь на приближение чужих и оповещая об этом всех остальных.

Рон вначале подумал, что они среагировали на хищника, но вскоре стало ясно, что это были люди. Матросы перестали вести себя как на пикнике и насторожились, получив сигнал от наблюдателя.

– Они пришли, – проскрипела рация.

– Сколько их?! – тут же спросил Финист.

– Вижу троих… один пошел к нам.

– Вижу… – отозвался Рон, увидев вышедшую из леса фигуру. – По описанию на главный объект походит?

– Ни капли. Что делать?

– Выдвигайся навстречу. Как только поймет, что вы не те, за кого себя выдаете, попытайтесь взять его в плен.

– Понял.

Рон оглядел своих легионеров.

– А мы чего сидим?! Вперед!

Легионеры выскочили из укрытия вслед за примархом и со всех ног пустились вниз, в лесную сторону, чтобы перекрыть путь для отступления. Финист понимал, что, скорее всего, сам Боря Бриллиант после недавних событий – полного разгрома его армии – сострожничает, во всем видя ловушку (хоть и не смог не проверить челнок), и не выйдет лично, так что следовало запастись «языками» или в крайнем случае не дать никому улизнуть и предупредить своего главаря о ловушке.

Люди спотыкались, падали, катились по камням кувырком, благо никто ничего себе не сломал, и смогли добраться до подножия относительно невредимыми. Потом началась гонка в лесу.

Пока они сбегали с вулкана, произошла небольшая стычка между подручными Бори Бриллианта и матросами. Оставалось только надеяться, что им удалось взять пленников.

До ушей эхом доносились раскаты выстрелов и даже взрывов. Негры с боем отбивались от матросов. Такой шум подстегивал легионеров, понимавших, что стрельба говорит сама за себя. Но вскоре все стихло. Замерли и легионеры.

– Как дела? – быстро запросил Рон. – Вам удалось взять языка?!

– Не совсем…

– То есть?!

– Он едва дышит и без сознания…

– Проклятье!

– Кроме того…

– Что еще?

– Кажется, один ушел…

– Это даже к лучшему… Он ранен?

– Неизвестно.

– Ладно. Продолжайте преследование. Заходите с юга, мы прижмем его с севера. Пусть идет на восток. Все ясно?

– Так точно, примарх.

– Тогда вперед, парни!

И снова бег наперерез. Рон в очередной раз остро пожалел, что с ними больше нет нубисов. Они бы быстро подсказали направление, чуткими ушами уловив движение в лесу. Но, увы. Прирученные дикие животные с Цербера плохо переносили чужие миры с богатой флорой и фауной, а значит, и с различными микробами.

Представляя угрозу для всего и вся, они не смогли справиться с вирусами. Их родной мир был практически стерильным, поэтому они не имели большой приспособляемости и, как следствие, вымерли от тяжелых болезней. Животных могли бы спасти вакцины, но миры боевых действий менялись слишком часто, да и не было этих вакцин… Потому приходилось полагаться исключительно на свои возможности.

– Рассредоточиваемся… Об обнаружении противника немедленно сообщить.

Легионеры стали расходиться веером, накрывая максимально большую площадь. Азарт охоты подгонял их, заставляя не обращать внимания на боль от ушибов и порезов, полученных во время спуска по Злато, а особенно легата Глока, раненого в прошлых боях в руку и ноги.

Рон выбрал крайнюю левую сторону движения и забирал на восток. Западнее шел Глок и так далее…

9

Пробежав километра два по лесу с момента рассредоточивания, Финист остановился. Где-то здесь пролегал маршрут, по которому негры шли к шаттлу, значит, по нему же по логике, или просто из инстинкта, должны вернуться уцелевшие после схватки с матросами. По крайней мере Рон на это очень сильно надеялся, иначе они просто потеряют их, и тогда главаря уже ничем не выманишь.

Медленно поворачивая голову, примарх чутко прислушивался к шуму леса, отсеивая все естественные, а значит ненужные шумы – все эти щелканья, стрекот насекомых, завывания каких-то животных, больших и малых… А вот вскрик птицы – это что-то! Рон резко развернулся в направлении звука, но нет – звук раздался в том месте, куда двинулся Глок.

Пришлось все начать сначала… Рон сначала разозлился на своих бойцов за то, что они производят так много шума, и даже хотел приказать им двигаться тише, но потом понял, что так даже лучше – «дичь» выгоняют прямо к нему.

Снова шум. На этот раз ошибки быть не может. Кто-то пер напролом, и почти на Рона. Финист развернулся в сторону звука и едва успел отскочить в сторону. На него прямо из кустов выскочил огромный зверь, покрытый густой шерстью, но с почему-то лысым горбом. Из устрашающей морды росли острые клыки-бивни. Они могли бы проткнуть человека насквозь. Но вместо того чтобы напасть на человека, зверина испугался сам, резко отвернул в сторону и скрылся в лесной чаще.

– Тьфу ты… – сплюнул примарх, вставая на ноги и отряхиваясь.

Финист недовольно отметил, что у него от такой встречи затряслись коленки, а все тело пронизала противная слабость, как тогда, тринадцать лет назад, во время похищения на Ра-Мире пиратами, кода ему едва исполнилось семнадцать и…

Он неприятных воспоминаний его отвлек новый шум. Буквально метрах в десяти появилась человеческая фигура.

«Вот от кого бежала зверюга», – понял Рон и устремился в погоню за негром.

Подручный Бори Бриллианта явно запыхался, он почти не выбирал дороги, проламываясь сквозь кусты, как давеча зверюга, испугавшая до полусмерти Рона. Возможно даже, он был ранен, но, тем не менее, держал неплохую скорость. Рон даже подумал, что это, скорее всего, за счет наркотика. Вот и челюсти его двигаются – значит, что-то жует.

– Я веду его, – объявил по рации Финист остальным загонщикам. – Уходит на юго-восток. Давайте за мной.

– Поняли, примарх… – ответил легат за всех.

Финист пытался прицелиться в беглеца и подстрелить ему ноги, чтобы он больше не мог бегать, и вдумчиво его допросить, но негр петлял между деревьями и все время соскальзывал с прицела «секиры». Потому не оставалось ничего другого, как продолжать преследование, и так, чтобы он этого не замечал. Впрочем, негр оглядывался не слишком часто, а когда делал это, Рон успевал либо скрыться за толстым стволом какого-нибудь дерева, либо рухнуть в траву или кусты.

Неожиданно, во время очередного этапа погони, когда Рон почти догнал все-таки раненого негра, ему снова пришлось нырнуть в кусты, потому как тот остановился и начал, затравленно оглядываясь, звать:

– Босс! Где вы, босс! Помогите мне!

«Класс! – усмехнулся Рон, наблюдая из кустов. – Он привел меня в самое логово Бори Бриллианта! Дебил…»

– Ты что тут делаешь, тупой урод?! – воскликнул неизвестно откуда появившийся главарь в сопровождении еще трех вооруженных до зубов подручных.

– Это была ловушка, босс!

– Я же сказал, как действовать в этом случае!

– Босс… – чуть не плакал негр.

– Не соваться сюда, придурок!

– Простите, босс! Простите!!! Мне так плохо… меня подстрелили… посмотрите…

Раненый начал показывать, куда именно его подстрелили. Рана оказалась действительно серьезной, где-то в районе правой почки. Хотя, может, просто прострелили лишь мягкие ткани, не задев никаких жизненно важных органов.

– Видите, босс?!

– Вижу… сейчас тебе помогут.

– Спасибо, босс!

– Помогите ему, – отвернувшись, махнул Боря Бриллиант своему ближайшему подручному. – Только тихо.

– Понял…

– Не надо, босс! Пощадите! – запричитал раненый, осознав, как ему собираются помочь.

Но другой негр не проявил сочувствия к своему корешу, с которым, возможно, еще час назад травил байки и делил косяк. Подойдя к раненому, он вынул нож и полоснул им по горлу несчастного.

– Готово, босс.

– Уходим.

Финист хотел отследить, где их логово, но услышал сзади шум приближающихся легионеров. Его тут же услышали негры и начали разворачиваться, готовясь встретить незваных гостей во всеоружии. Не осталось ничего другого, как встать из-за кустов и открыть огонь из АС-7.

Одного негра буквально исполосовало. Не спас даже бронежилет, коими владели как сам Боря Бриллиант, так и его подручные. А вот от ответного огня оставшихся двоих охранников – пулеметчика и автоматчика – пришлось спрятаться за деревом. Грохнули взрывы ручных гранат, обдав Финиста осколками. Левую руку и ногу пронзила острая боль.

Негры начали заходить с флангов, чтобы расстрелять противника перекрестным огнем. И пришлось, превозмогая боль, достать свои гранаты, бросить их в сторону неприятеля и, после сухих взрывов, схватиться с самым серьезным противником – пулеметчиком.

Но эти ребята оказались не лыком шиты, и на простые трюки не попадались. Все закончилось бы весьма печально, Рон едва успевал отстреливаться, если бы, наконец, не подоспел порядком хромавший легат Глок с еще одним легионером.

Завязалась полноценная и в то же время безрезультатная перестрелка.

– Задержите их! Я за Бриллиантом!

– Давай, примарх, – кивнул легат, отвешивая очередь по пулеметчику. – Мы прикроем!

10

Финист под прикрытием легионеров сделал небольшой крюк и пустился в погоню за самим Борей Бриллиантом. Рон видел, что тот уходил куда-то на восток, но когда оказался на месте, пришлось остановиться. На слух Рон определить ничего не мог из-за активной стрельбы за спиной.

Финист хотел изрешетить никак не желавших угомониться негров в спины, оставить одного из них в живых для допроса, но чувствовал, что так только потеряет время и главарь уйдет. А Бриллианта словно след простыл.

Рон лихорадочно оглядывался, ища возможные места, где Боря мог затаиться, но нет, его нигде не было.

«Думай, думай! – снова подстегивал себя Финист. – Куда он мог подеваться! Ведь появился же он словно из ниоткуда и… подевался в никуда».

– Ты тогда словно из-под земли вырос… Точно! Опять земля!

Рон стал осматриваться, и тут ему просто повезло. Он обнаружил, что стоит словно на какой-то просеке, полосе земли шириной метров двадцать-тридцать, на которой практически не росли деревья – по крайней мере крупные исполины, виднелись лишь чахлые деревца да кустарник. Эта странная полоса шла, чуть извиваясь, от вулкана и дальше на восток.

«Ну конечно же! – воскликнул про себя Финист. – У меня под ногами подземный грот, оставшийся после предыдущих извержений Злато!»

– Вот, значит, где ты прячешься!

Финист чуть пометался из стороны в сторону в поисках возможного входа, но понял, что вход ему быстро не найти, а времени нет. Тогда он решил проделать собственный и, выйдя на середину «просеки», просто сложил весь запас подствольных и ручных гранат в небольшую ложбинку и активировал одну из них, после чего быстро залег в стороне.

Рванул сильный взрыв, гулким эхом разойдясь где-то под землей, что в очередной раз доказало Рону его правоту. А когда он вернулся на место взрыва, у него уже не оставалось никаких сомнений. На месте закладки зияла дыра диаметром около двух метров. Обрушив ногами несколько неровных пластов, опасно торчащих внутрь пробоины, Рон, глубоко вздохнув, решительно сиганул вниз.

Высота оказалась небольшой, всего метра два, но из-за загруженности доспехами и боеприпасами, а также повышенной силой тяжести, ноги пронзила острая боль. Тем не менее, Финист встал и огляделся, выбирая путь движения: на север или на юг.

«На севере ему делать нечего, там вулкан», – подумал Рон и побежал в южном направлении, подсвечивая себе путь маленьким наплечным солдатским фонариком и помогая обзору режимом просветления бронестекла шлема, но сожалея, что нет режима ночного видения.

Впрочем, это оказалось даже к лучшему, потому как «ночник» не позволил бы Рону разглядеть простейшие растяжки, расставленные в гроте то тут то там. Иногда грот неожиданно разветвлялся на два, а то и на три рукава, и Финисту приходилось мучительно выбирать, в который из них направляться. Следы ничего прояснить не могли, их натоптали слишком много и во все стороны. В гротах негры долго и основательно шарились, изучая их. Приходилось полагаться на слух или удачу.

К счастью для Финиста таких разветвлений встречалось не много, к тому же, как оказывалось, они в большинстве своем, спустя какое-то время, вновь соединялись в один рукав.

Вскоре Рон отметил, что следы стали четче или он просто стал отличать нужные ему следы от других. Он легко отделял свежие отпечатки от старых, больше не гадая, в какой именно отворот следует направляться. Скорость за счет этого увеличилась, и Рон стал чувствовать, что жертва уже близко.

Подступивший азарт и четкость следов сослужили плохую службу. В кокой-то момент он почувствовал чужое присутствие. Но было уже слишком поздно – в гроте оглушающе прогремела автоматная очередь, и Финиста отбросило на стену. В следующее мгновение он оказался на полу. Спину нещадно ломило, а правая рука совсем онемела, в то же время выше локтя ее жгло, точно паяльником.

– Скушай, лимон, – услышал Рон ехидный голос и почувствовал, как рядом с головой что-то шмякнулось, а тень человека рванула прочь.

Скосив глаза, Финист увидел, что это граната, и три зеленых огонька из шести датчиков замедления уже окрасились в красный цвет.

Левая рука сама схватила «лимонку» и метнула ее в сторону – в проход, где скрылся Боря Бриллиант. Граната рванула еще в полете.

Когда примарх очнулся, пыль уже осела. В воздухе висела лишь мельчайшая взвесь сажи. Луч фонарика пробивался сквозь нее с трудом. Рон понял, что его провели. Враг заманил его в ловушку и зашел в тыл. Руку он кое-как себе перевязал, спина вроде была целой, но сказать точно он не мог. Тем не менее, следовало найти Борю Бриллианта.

Пещера от взрыва гранаты осыпалась пластами, и Финист с удивлением обнаружил своего противника. Борю Бриллианта основательно погребло под обрушившимся сводом. Он не собирался бежать далеко, просто укрылся от взрыва, никак не предполагая, что гранату метнут обратно.

Рон присел рядом. Боря Бриллиант, казалось, только что очнулся и посмотрел на Рона.

– Кто ты? – спросил он.

– Цербер.

– Сам примарх Легиона по мою душу… – усмехнулся Боря Бриллиант.

– А как же, главному авторитету – главный легионер.

– Справедливо… Убьешь?

– Конечно.

– А может, договоримся?

– На предмет?

– Не придуривайся… Цербер. Ты отпускаешь меня, а я рассказываю, где алмазы.

– Они с тобой…

В подтверждение своих слов Финист чуть приподнял оглушенного и покалеченного обрушением Борю Бриллианта и снял с его плеч рюкзак.

– Это лишь малая часть, – сказал авторитет, но страх смерти подвел его, и фраза вылетела несколько быстрее, чем следовало.

– Не думаю, – отрицательно покачал головой Рон и взвесил рюкзак на руках. – Тут не меньше пяти-семи килограммов… хотя в местных условиях тяготения… может, кило шесть, минимум пять стандартных. Так что ты блефуешь.

– Ты дурак, Цербер! – воскликнул Боря Бриллиант и засмеялся. – Ты только подумай, что мы могли бы сделать с такими средствами!

– Мы?

– Конечно! Благодаря этому вулкану, изрыгающему драгоценности, мы могли бы завоевать всю планету! Да что там планету!!! С твоим кораблем и моими быками, которых теперь на любой планете пруд пруди, мы могли бы завоевать весь этот мир! Только подумай над этим! Целый мир у наших ног!

«Еще один шизик с манией величия на мою голову», – с грустью подумал примарх.

Рон и так всеми способами старался откреститься от этой то и дело ему самому из глубины подсознания накатывающей идеи стать повелителем мира – тяжелого наследия его похитителя, Повелителя и создателя Легиона, Кэрби Морфеуса.

– Я уже подумал.

– И что?

– Я поступлю с тобой так же, как с Кэрби Морфеусом.

– Кто это?

– Один самонадеянный человек, который тоже хотел покорить весь мир и создать себе Империю. Даже Легион этот успел создать… Но важно не кто это, а что с ним случилось.

Никто об этом не знал, но Рон Финист часто молился, благодаря Бога за то, что тот не дал дожить Кэрби Морфеусу до сегодняшних дней. Иначе он смог бы без особого труда воплотить свою мечту в реальность с подобными переселениями негров.

– Понятно… – сник Боря Бриллиант.

– Или, может, ты предпочтешь, чтобы тебя осудили по закону Крамара?

– Ну уж нет, – через силу усмехнулся Боря Бриллиант. – Аборигены припомнят мне все от и до, а потом все равно казнят на электрическом стуле. Извращенцы… Лучше прикончи меня ты, здесь и сейчас.

– Как скажешь…

Рон достал пистолет и приставил его ко лбу Бори Бриллианта.

– Ну же! – выдавил он, зажмурившись в ожидании выстрела.

Финист спустил курок.

Через пять минут прибежали легат с легионером, разобравшись с охраной авторитета, бившейся до последнего патрона.

– Что с тобой, примарх?! – подскочил Глок. – О! Сам Боря Бриллиант…

– Нормально. Помогите мне выбраться отсюда и его прихватить не забудьте… И вызовите вертолет. Он успел меня подстрелить…

– Все сделаем.

11

Шаттл с камнями улетел раньше, чем прибыл вертолет, унеся на орбиту россыпь на первый взгляд неказистых мутноватых камешков. Но крупных… Самый маленький – размером с ноготь мизинца. Боря Бриллиант знал толк в камнях и на мелочи не разменивался, за что его стоило поблагодарить. Впрочем, сам Боря Бриллиант, вернее его тело, принесло неплохой доход – целую пригоршню уже ограненных бриллиантов.

Оставалось только подсчитать, сколько всего получилось и как правильнее распорядиться деньгами. Впрочем, нужды Легиона были большими, начиная от закупки оружия и заканчивая выплатой зарплаты легионерам… не говоря уже о топливе, запчастях для кораблей и так далее, обо всем следовало позаботиться.

Но об этом Рон сейчас думать не желал. Он вместе со своими легионерами участвовал в параде. Легионы маршировали по главной улице Ноунстона – столице Крамара. Местные жители радостно кричали, бросали легионерам цветы, а девушки бросались навстречу сами… но их уж удерживали бойцы местных сил самообороны, выстроившиеся в живую изгородь.

Сидя в открытом джипе, Рон Финист упивался этими криками. Да, именно упивался, хотя сам считал, что это чувство не очень правильное… Казалось также, что пора к ним привыкнуть, все таки пятый мир уже, не считая родного, и везде одно и тоже. Но нет, каждый раз чувство радости и тщеславия наполняло его душу.

Но вот уличные торжества остались позади, и примарх с легатами Легионов собрались в президентском дворце за праздничным ужином для окончательной утряски всех вопросов.

– Вы, наверное, хотите получить окончательный расчет? – поинтересовался президент Моран Каплан после необязательных разговоров.

– Да… в течение недели. Нам уже скоро улетать. Вот только раненые долечатся – и стартуем.

– Так скоро?

Рон лишь кивнул.

– Но почему? В лесах еще много банд! Если хотите, мы заплатим за каждую выловленную. Хорошо заплатим!

– Я верю. Но так нужно. Мы не можем задерживаться надолго на одном месте. Земле наша деятельность не нравится и она не прочь бы нас изловить, а Крамар расположен слишком близко к ней. Возможно, что ее боевой корабль уже идет сюда, чтобы наказать нас, и тогда мы рискуем остаться здесь насовсем. Не то что бы Крамар нам не понравился. Он, конечно, необычен, но у нас несколько иные жизненные задачи.

– Понимаю.

– Ну а с бандами вы расправитесь сами. Если хотите, я мог бы оставить у вас одну когорту. Они продолжат обучать ваших людей военному делу. Как-нибудь потом мы их заберем…

– Это было бы неплохо. Только вот с оружием беда… Трофейное вы почти все забрали.

– Далеко не все, – не согласился Финист, – а лишь двадцать тысяч стволов и боеприпасы к ним. Так что стрелкового оружия у вас навалом. Что касается всего остального, то деньги у вас есть, господин президент. Целый вулкан… – улыбнулся Рон. – Так что приобрести оружие не составит труда.

Трофейное оружие Финист взял для формирования Шестого Крамарского Легиона. К нему еще много чего надо прикупить, но хоть с автоматами, пулеметами и гранатометами особых проблем не возникнет.

– Только вот у кого?

– Да хотя бы у Монаха, – ответил Рон, узнав, кто поставлял на Крамар оружие.

– Это тот, который продавал оружие Боре Бриллианту?! – возмутился президент.

– Он, конечно, сволочь, но не лучше и не хуже любых других торговцев оружием. Кстати, он скоро должен прибыть.

– Да… ну что же, расчет так расчет…

Каплан щелкнул пальцами, и официанты, до этого подававшие блюда и напитки, так же на подносах внесли по туго набитому мешочку, размером в два кулака, с бриллиантами. Всего десять штук.

Официанты развязали их, и сверкающие камни звонко посыпались на подносы.

Легаты подались вперед, но вовремя опомнились. Лишь лихорадочный блеск в глазах говорил, как они хотят их схватить, погрузить руки в мешки и выгрести камни. В этих десяти мешочках лежали миллионы и миллионы реалов.

«Интересно, как бы они себя повели, узнай, что на «Победоносце» в стоимостном выражении у меня в сто раз больше», – усмехнулся про себя Рон.

– Тут точно по договору. Достаточно? – поинтересовался Моран Каплан.

– Вполне. Не удивлюсь, если это все ваши запасы, – произнес Финист.

– Не то что бы все, но большая их часть, – кивнул президент Каплан. – Но ничего, Злато теперь в наших руках, и мы добудем еще.

– И, если позволите, я дам один совет, господин президент…

– Да?

– Не скупитесь на оружие. На самые мощные образцы, вплоть до тактических батарей орбитальной защиты. Готовьтесь.

– К чему?

– Ко всему. Вплоть до того, что однажды Земля придет лично.

– Даже так?

– Да. И у вас, как ни у какой другой планеты, есть средства для защиты независимости и своего образа жизни.

– Спасибо, примарх Финист, мы обязательно примем это к сведению. А как вы нам посоветуете поступить с неграми? Как подобный вопрос решался на других мирах, что вы освободили?

– Вопрос этот решался по-разному… – нахмурился Рон, вспоминая один самый дикий случай. – На Эсмайне, например… негров извели практически подчистую…

Впрочем, эсмайнцев Финист не винил, даже где-то соглашался с ними… Негры принесли там немало бед, и местные жители очень ожесточились. Кроме того, они решили все будущие проблемы согласно поговорке: «Нет человека – нет проблемы».

– Как это?

– Их всех отравили.

– Да ну? – не поверил президент Каплан.

– Да… подмешали какой-то своей отравы без вкуса, запаха и симптомов, и через неделю встал лишь вопрос, как быстрее похоронить миллионы тел.

– Какой кошмар…

Моран даже поперхнулся и отложил вилку.

– Да уж.

– Вряд ли у нас такое варварство одобрят… А как на других мирах?

– Тоже по-разному… где-то негров переправляли в отдаленные районы, скажем на необжитой материк, где-то устроили концентрационные рабочие лагеря… но все это по-своему плохо. Особенно с переправкой на другие материки. В будущем возникнут неслабые проблемы с их потомками. Новые войны… Так что какого-то универсального совета я дать не могу. Вам придется самим решать этот вопрос исходя из своих возможностей и моральных устоев. Но все же попытайтесь их как-то ассимилировать… Это трудно, долго, но в перспективе самый лучший вариант.

– Мы попробуем.

12

С восполнением потерь Легиона у Рона Финиста никогда не возникало особых проблем. Начиная со Второго последующие Легионы восполнялись за счет побежденных негров. Так и на Крамаре легаты Третьего, Четвертого и Пятого Легионов набирали желающих, в коих недостатка не было. Кроме того, сформировали Шестой Крамарский Легион в двадцать тысяч человек, плюс пять тысяч дополнительных рекрутов. Финист по опыту уже знал, что от пяти до десяти тысяч не выдержат условий, сорвутся, погибнут в драках и их придется отчислить.

Легат Глок, как и обещал, наотрез отказался доукомплектовывать свой Второй легион неграми с Крамара.

– Делай что хочешь, примарх, – сказал он во время беседы, когда Рон хотел его переубедить и воспользоваться местными ресурсами для восполнения потерь. – Снимай меня с должности и доукомплектовывай местными неграми, но, пока я легат Второго Легиона, крамарским неграм во Втором не место. Это, конечно, непрофессионально, но у меня с ними личные счеты.

А как им не возникнуть, если от пятнадцатитысячного Второго Легиона после сражений осталось всего три?!

Легат из Глока получился отличный, что он не раз доказал, потому Рон предпочел как-нибудь заскочить на одну из ранее освобожденных планет, кроме Эсмайна, и произвести донабор во Второй Легион.

Что касается Первого Легиона, легионеров которого с подачи какого-то острослова прозвали преторианцами и стали среди других легионеров за глаза именовать именно так, то он доукомплектовывался за счет аборигенов освобожденных планет, и с его пополнением также не возникало особых трудностей.

Трудность заключалась в том, чтобы набрать действительно солдат по призванию, отсеяв среди претендентов романтиков, идеалистов и прочий элемент, желающий на халяву покататься по космосу и своими глазами посмотреть на другие миры. Требовалось отшить людей, которые, хлебнув тяжести легионной жизни, захотят все бросить и во что бы то ни стало немедленно вернуться домой. Большую их часть удавалось отсечь, установив стандартный возрастной ценз в двадцать один год, а вот с остальными следовало работать. Чем Рон Финист вместе с легатом Титом и занялись, выйдя на подиум перед собравшейся многотысячной толпой желающих записаться в Легион.

Трибуну обставили со всем антуражем. Развивалось знамя Легиона – зеленое полотнище с белым кругом в центре и оливковой ветвью внутри. По обе стороны от знамени легионеры держали штандарт Первого Легиона и его символ – череп одного из хищных зверей Цербера. Позади примарха и легата в шеренгу выстроился десяток почетного караула – легионеры в полной боевой экипировке с автоматами наперевес.

Тут же раздались бурные овации и приветственные крики.

– Благодарю, – произнес Финист, подняв правую руку, требуя тишины. – Благодарю…

Наконец тишина над площадью установилась, и Рон мог говорить свободно.

– Здравствуйте, добрый народ Крамара. Я всех вас благодарю за ваше стремление восполнить собой понесенные на вашей планете Легионом потери. Ваше желание освобождать другие миры, также находящиеся под властью негров, достойно восхищения. Вы все добровольцы, но мне нужно только две тысячи человек…

На самом деле Первый Легион, самый опытный и осторожный из всех, в боях безвозмездно потерял всего четыреста с небольшим легионеров. Но помимо потерь требовалось возместить легионеров, решивших завязать с войной и начать мирную жизнь. В основном это касалось раненых. Помимо этого за счет Первого Легиона формировался командный состав каждого вновь созданного легиона – сотники, тысячники, инструктора. Их тоже следовало восполнять.

– Я прошу вас еще раз осмыслить свое решение, обдумать все последствия. Жизнь Легиона тяжела, полна опасностей… в сражениях за свободу и достойную жизнь других мы несем потери, проливаем свою кровь. Подумайте над этим. Подумайте над тем, что вы годами не увидите своих родных и близких, а если вдруг вам придется умирать, то вас похоронят на чужбине в братской могиле… а родные никогда не смогут возложить цветов.

Настроение в толпе явно поменялось. Веселость понемногу стала исчезать, как и блеск авантюризма в глазах. Умирать на чужбине, вдали от родных никто не хотел, о таком явно никто всерьез не задумывался. Перспектива погибнуть ради того чтобы чувствовать себя крутым, понемногу отступала и чувство самосохранения брало верх.

Но Рон среди этих людей видел и таких, чья решимость не угасла. Они продолжали твердо смотреть на трибуну, не отворачивая взгляда и не шушукаясь с соседями. Именно они и требовались Легиону.

– Подумайте, может, вам лучше найти себе применение на родной планете, – продолжил примарх. – Тем более что в лесах вашего мира прячется еще немало опасных банд. Подумайте над этим, и завтра тех, кто не передумает и захочет вступить в Легион, я жду здесь же. Спасибо за внимание.