8

По истечении нескольких дней Эрик действительно подкатил к Ремезову с просьбой отпустить их в дальнюю разведку к интересующему району.

– Медики и генные инженеры полностью поддерживают эту экспедицию, – обосновывал необходимость экспедиции Махов. – Ведь в древнем поселении орфейцев могли сохраниться какие-то записи медицинского характера. Это на порядок сократило бы время исследований, спасло бы кучу жизней. Не говоря уже о том, что на заросших плантациях могли уцелеть образцы культур видоизмененных растений, что орфейцы обязательно должны были вывести под местную биосферу, но при этом съедобные для людей.

Ремезов хмыкнул.

– Со всех сторон меня обложил. Что ж, вынужден признать, подобная разведка действительно жизненно необходима, а потому даю добро.

– Спасибо.

Эрик, получив то, что хотел, собрался уходить, но Ремезов его остановил:

– Не спеши. Вы полетите только в следующий период меганочи. До него еще десять дней. За это время вы успеете подготовиться, как следует. Поскольку экспедиция займет несколько дней, то сшейте для себя палатку из специального огнеупорного материала, которая будет спасать от жары, с подсоединением ее к вертолетной системе кондиционера. Да и на вертолет тоже нужно надеть балахон.

– Сделаем. Спасибо Антон Николаевич.

– Не за что.

К концу периода мегадня вся подготовительная работа была завершена. Осталось только выждать еще несколько суток, чтобы температура упала до приемлемых величин и вертолетный кондиционер не сдох от натуги. В этот период вынужденного безделья парочке не оставалось ничего другого как ждать сидя в головном модуле. Он все еще оставался незанятым, хотя его вот-вот должны были использовать по назначению как административный центр колонии. Своеобразное правительство уже почти сформировалось.

Смотреть с орбиты на то, что происходит внизу, поначалу оказалось довольно увлекательным занятием. Кстати сказать, один из спутников попав под особенно мощный поток солнечного ветра, не смог удержаться на орбите и рухнул на Сахару. Очень скоро его судьбу должны были повторить остальные. А ведь они были рассчитаны на двадцать лет работы.

– Что делаешь? – спросила Элен, подсев на соседнее кресло.

– Подглядываю…

– Космический вуайерист?!

– Типа того, – хохотнул Эрик. – Вот мы…

Махов показал и укрупнил головной модуль с вертолетом на крыше. Потом он перевел объектив спутниковой камеры на ближайших соседей. Здесь было гораздо оживленнее. Работавшие люди, своим непрестанным движением, походили на муравьев.

Люди с помощью сразу пяти подъемных механизмов (все тех же машин и лебедкой через кран-балку закрепленной на краю каньона) вытаскивали из каньона ванны груженые землей. Далее землю раскидывали по большой площади и оставляли сушиться. Но для того чтобы отправить ее в оранжерею этого конечно недостаточно. Высушенную землю собрав при помощи экскаваторов в кучу отправляли на пережигание. В огне происходила стерилизация почвы, погибали все патогенные организмы, семена и ростки нежелательных растений. Только после такой жесткой обработки земли, ее загружали в оранжереи то есть модули от «Орфея».

Древние модули, пока Эрик находился на лечении, тоже успели переделать под новое назначение. Впрочем, внутри большинства из них работа по переделке шла параллельно с наполнением уже готовых уровней землей.

Но наблюдать за жизнью колонии вскоре надоело. Везде одно и тоже.

– Жаль что сквозь эти испарения никак не пробиться… Только сканером.

– Ну почему, мелкие каньоны уже открыты… – указала Элен на один из таких совсем уж мелких каньонов в пятьдесят километров длиной и около сотни глубиной, а шириной не больше полукилометра.

Деревья там уже окончательно потеряли свою листву и стояли протянув свои ветки к небу точно руки в мольбе о ниспослании дождя. Трава и мох естественно тоже все иссохли превратившись в удобрение для и без того черной плодородной земли. Животные там уже не появлялись мигрировав в более благоприятные места или может быть впав в спячку в какой-нибудь норе.

– Но нас ведь интересует поселение орфейцев. А там туман еще довольно плотный. Даже в нашем каньоне все еще держится, хоть его и рвет уже иногда.

– А как там «крысы» поживают? – поинтересовалась девушка.

Эрик задал соответствующую команду компьютеру и тот перенастроил «глаза» спутника на «крысиный» лагерь.

– А у них там весело, – жестко усмехнулась девушка, увидев укрупненную картинку.

«Крысы» действительно «веселились» вовсю. Рядом с одним из модулей шла ожесточенная драка, настоящая куча-мала из сотни дерущихся. На земле без движения уже лежали десятка два-три убитых и тяжело раненых. Но огнестрельное оружие похоже не использовали. Шла честная драка.

– Вот чего они опять не поделили, а?

– Не удивлюсь если эта махаловка из-за неосторожного слова или даже косого взгляда, – пожал плечами Эрик.

– Животные…

– Просто они все на взводе, злы, энергии полно и ей надо куда-то выйти…

– Пусть работают, как мы, и энергии выход и полезно для выживания.

– Во-первых, у них нет пустого модуля для переделки его в оранжерею…

– На первое время достаточно двух нижних уровней своих модулей которые можно приспособить под те же задачи, – не согласилась девушка. – Мы же так же делаем.

– А во-вторых, «крысы» просто не видят смысла в тяжелой работе…

– Это еще почему?! Смысл в выживании…

– В том-то все и дело, что они не видят смысла в выживании. И потом, выживание предполагает возможность появления у группы потомства, а женщин у них их почти нет. Пятьдесят тысяч одних мужиков… Отсюда и драки.

– А ты уверен, в том, что будь среди них больше женщин, они вели бы себя по-другому?

– Не уверен… Честно говоря я и сам частенько подумываю: а действительно, зачем трепыхаться, жилы рвать, ради чего? Мы находимся черт те где, на адской условно пригодной для жизни планете с максимальным сроком жизни тридцать лет. И еще вопрос. стоит ли доживать до такого срока? Это же сколько мучительных болячек появится под конец жизни?.. Отсюда не сбежать, не найти лучшего и безопасного места. Смерть лишь вопрос времени. Какой смысл? А потомство? Да делать детей это преступление перед ними… Какое будущее полное лишений и опасностей их тут ждет? Я уверен, большого смысла своей деятельности не видят и простые колонисты. Их мысли схожи с мыслями «крыс». Но тут всех запряг Ремезов, подгоняет их, заставляет, урезает пайки ленивым и просто опустившим руки, и людям волей-неволей приходится шевелиться. Да еще инстинкт самосохранения подстегивает цепляться за жизнь. От него никуда не деться. Собственно о смысле своего существования многие впервые задались именно здесь, на враждебной по всем показателям планете. И этот глобальный, не имеющего ответа вопрос, погрузил всех в полное уныние, вселенскую апатию. Будущее видится только в черных тонах. Как все в этом мире…

– Эк тебя плющит… – пытаясь шутить, но с плохо скрываемой тревогой проговорила Элен.

– Не беспокойся… Я в норме и как многие не съеду с катушек.

– Ты в этом уверен? – все еще пытаясь шутить, спросила девушка.

– Уверен.

– Откуда?

– Я привитый.

– В смысле?

– Я уже однажды пережил отрыв от привычной среды обитания, когда стал «крысой» и попал в городское подземелье. А это, можешь мне поверить, совершенно другой мир. Так что у меня появилась своего рода закалка.

– Но что-то другим «крысам» эта же прививка не помогла, – кивнула на экран Элен, на котором все еще шла драка.

– Потому что я ко всему прочему еще и доброволец. А их выдернули и отправили в колонию силой. И потом у меня есть еще одно сильнейшее лекарство, которого нет у них.

– Это какое?

– Ты.

– А ты – мое, – с улыбкой сказала Элен, положив руку на живот.

– Именно. Мы поддерживаем друг друга, не даем спечься…

– А что ты говорил про смысл жизни?

– Я же сказал: это вопрос, на который нет ответа. Просто я хочу сказать, особого смысла в жизни на Земле тоже нет, но про это почему-то никто не вспоминает. В конце концов Земля – это дом. Там привычно, безопасно, как в коконе… Земля ведь действительно наша колыбель, а мы ее дети… которых только что родили.

– Интересная аналогия. Земля – утроба, а космос – опасный внешний мир в который попадает новорожденный.

– Точно. А так, большой разницы в глобальном понимании философского значения Жизни на Земле и Сахаре нет. В конце-концов жизнь как таковая конечна. Всех нас ждет смерть, так какая собственно разница, где она тебя настигнет: дома на Земле в привычной обстановке или здесь на Сахаре? Вопрос только в причине смерти, но это уже частности к общей картине бытия отношения не имеющие.

– Думаешь?

– Да. Может как раз здесь и проявляется настоящая жизнь? В чем она собственно заключается эта жизнь? Может то что мы считаем жизнью и не жизнь вовсе, а так бренное существование?..

– А что изменилось здесь?

– Здесь человек борется за свое существование, обеспечивает своим непосредственным трудом свое ближайшее и дальнейшее будущее. Его судьба и судьба его возможных потомков зависит от него самого. Напрямую.

– А на Земле?

– А на Земле, в ее тепличных условиях ничего этого нет, по крайней мере, это незаметно. Отсюда и чувство апатии, ненужности и бесполезности. От одного человека, его труда или мнения ничего не зависит. Будешь ты работать или не будешь, ничего в глобальном плане не изменится. Но на Земле от этого чувства еще как-то можно убежать, заставить разум заснуть, дав ему «снотворного»: выпив изрядную дозу алкоголя, пойти с друзьями в клуб развлечься, посмотреть ТВ-программы, эти бесконечные фильмы, различные одебиливающие шоу и прочее дающие иллюзию жизни…

– А здесь?

– Здесь же на Сахаре ничего этого нет. «Снотворное» больше не действует, так как разум оказался на чужбине и не замечать этого невозможно. В итоге разум окончательно проснулся и особенно ясно осознал, что находится черт те где! В чудовищных условиях для выживания, то есть в полной заднице. Естественно, что с ним, плохо развитым, неокрепшим, атрофированным, никто ведь его целенаправленно не развивал (зачем?), приключился шок, и впал в ступор. Все это приводит к печальным последствиям. Госпитали забиты людьми с нервным истощением. Люди не могут морально адаптироваться к новым условиям. Мало того что их выдернули из привычных условий и куда-то отправили, так они еще прилетели не туда, куда уже готовы были попасть, к другим людям, в худо-бедно, но состоявшуюся ячейку общества, на все готовое, чтобы погрузиться в почти привычный мир. То и дело на этой почве у кого-то происходили срывы, истерики. Люди сходят с ума погружаясь в свой, гораздо более приятный мир чем тот что окружает их в реальности.

– Это страх…

– Страх приходит от неготовности, незнания и непонимания происходящего. А чтобы понимать, нужно иметь развитый мозг и тогда страха, по крайней мере в его диком и необузданном варианте не будет. Ты заметила, но как ни парадоксально первыми срывались именно люди, разум которых имел хоть какое-то слабенькое развитие…

– Что ты имеешь ввиду?

– Просто они раньше понимают что происходит, но их беда в том что они слабы духом. Не готовы к испытаниям. Непробиваемые держатся дольше, но рано или поздно и их разум просыпается ото сна, развивается и понимает всю чудовищность своего положения, что в свою очередь снова приводит к неприятным эксцессам вплоть до немотивированного насилия, самоубийств. Так что оружие у большинства пришлось отобрать и оставить только самым выдержанным, кто уже переболел и в полно мере все осознал. Но их слишком мало…

– Так что, по-твоему у нас совсем нет никаких шансов?

– Не знаю… шансы есть всегда, вопрос в их количестве или вернее сказать, величине и качестве этого шанса. Ладно, что-то я тебя загрузил, – после короткой паузы закончил свои словесные излияния Махов. – В жилетку плачусь…

– Во-первых не плакался… Твои слова помогли и мне многое понять, переосмыслить. Особенно про жизнь, ее смысл. Мы ведь действительно и не жили на Земле… так, имитировали жизнь. Существовали. Во-вторых, мы нужны друг другу, в том числе и для того чтобы в жилетку поплакаться. Или разве нет?

– Да…

9

– Смотри-ка, – указала Элен на монитор. – Драка прекратилась как по команде…

Действительно, драка прекратилась как-то разом. Тех кто все еще продолжал драться, не обращая внимания ни на что вокруг, быстро разняли товарищи и снова как по команде, вся толпа «крыс» бросилась к краю каньона, до него всего-то сто метров, так как модули подвезли поближе к краю, чтобы потратить на строительство водовода как можно меньше труб. Они нужны для создания системы полива в оранжереях. Их даже вдоль пополам резали из-за дефицита.

– Что там происходит?

– Хотел бы я знать, – с не меньшей заинтересованностью пробормотал Эрик и до максимума увеличил картинку в районе подъемника, но туман пробить не удалось.

Машина отвечавшая за спуск и подъем бригад сборщиков бамбука – так назвали одно из самых распространенных съедобных растений, и корений по аналогии с земным продуктом прозванной картошкой, быстро отъезжала от края каньона производя экстренный подъем корзины. В ней поверх вороха бамбука оказался всего один человек. Он лежал почти неподвижно, держась одной рукой за грудь, и на груди разрасталось темное пятно крови.

Корзину поставили на землю, и раненого тут же обступила толпа «крыс». Череп, его удалось опознать по блестящей лысой макушке, судя по всему, склонившись над раненым стал требовать от него, чтобы тот рассказал, что случилось. Но увы, наблюдатели не могли слышать что именно отвечал раненый, да и отвечал ли он вообще.

– Похоже, они не только наверху, но и еще в каньоне драку устроили, да еще со стрельбой, – хмыкнула Элен.

Эрик с сомнением покачал головой.

– Вряд ли… В каньон наверняка спускается группа из «крыс» состоящих в оной стае во избежание таких вот неприятных эксцессов. Конечно, много что изменилось с прибытием на Сахару, но я не помню чтобы «крысы» допускали драки между собой стоя на посту даже если сильно поссорились. После – вполне возможно, но не во время дежурства. Это непреложный закон выживания. Тому кто его нарушит грозит изгнание если вообще не смерть в назидание остальным.

– Хм-м… тебе виднее.

Раненый тем временем безвольно растянулся на земле, раскинув в стороны руки.

– Умер…

Махов кивнул.

«Крысы» какое-то время стояли неподвижно над телом мертвого товарища, потом «крысиный» король стал активно жестикулировать.

– Чего это он?

– Сдается мне, что он сейчас собирает всех, кто имеет при себе оружие. Пересчитывать стволы будет. Всякое ведь могло случиться. Кто-то мог напасть на тех, кто стоял в охранении, чтобы отомстить за прошлые обиды… хотя тоже довольно сомнительная версия.

Тем временем «крысиный» король действительно обошел всех имевших оружие и похоже остался в недоумении, так как все стволы, за исключением тех что остались в каньоне, оказались на месте. Он даже нюхал их стволы.

– Значит «крысы» не при делах… – пробормотал Эрик. – Не нравится мне это.

– Ты сейчас к чему? – спросила Элен.

– Могут на нас подумать, дескать, мы напали в ответ за прошлое якобы «крысиное» нападение. Не смогли доказать, но все равно напали…

– Хочешь сказать, они сейчас могут совершить набег на нас?

– Вполне…

Подобное течение мыслей подтверждалось жестикуляцией вожаков крупнейших стай собравшихся вокруг Черепа и что-то ему доказывающих. Они то и дело махали и указывали в северную сторону, там где находилась большая часть модулей колонистов-«хомяков».

– Мы же от них после такого вообще ничего не оставим! – воинственно заметила девушка. – Раздавим как тараканов!

– Вопрос в том: понимают ли это сами «крысы»? Или считают, что стремительный набег на один из модулей может привести к успеху.

– Да пусть только попробуют! – еще более воинственно воскликнула девушка. – Я лично закидаю их всех бомбами!

– Тише, амазонка-вертолетчица, кровожадная ты моя, – засмеялся Эрик. – Кажется «крысиный» король несколько умнее, чем мы о нем могли бы подумать. Что неудивительно, тупой королем не станет.

Вожак вожаков, властным жестом заставив замолчать раскричавшихся рядовых «крыс», похоже требующих мщения с «хомяков», вместе со своими заместителями поспешил в модуль, явно чтобы связаться с Ремезовым.

– Мы можем послушать? – заговорщицки спросила Элен, тоже догадавшись зачем «крысиный» король поспешил в модуль.

– Кто-то недавно обвинял меня в извращении подглядывания… вуайеристом называл… А как называют тех кто подслушивает?

– Два ладно тебе! – отмахнулась чуть смутившаяся девушка. – Так можем или нет?

– Это же головной модуль, здесь мы можем все… как боги. Смотреть с орбиты, слушать…

В подтверждении Махов, проведя несколько манипуляций с компьютером отвечающим за связь, подключился к частоте передатчика Антона Николаевича. Только он это сделал, как тут же поступил вызов от «крыс».

– Слушаю… – устало отозвался Ремезов видимо даже не разобравшись, кто ему позвонил.

– Вы совсем охренели «хомяки»?! – сходу прокричал, «крысиный» король.

– Ты что себе позволяешь?! – взъярился в ответ Антон Николаевич. – Ты чего пургу гонишь?! В чем собственно дело?! Говори толком, но без лишнего поноса!

– Вы только что завалили десяток моих бойцов! Мы же сказали, что не трогали ваших! А вы все равно…

– Тихо-тихо!!! – потребовал Ремезов. – Во-первых, мы стопроцентно знаем, что вы не убивали пятерых охранников у сто пятого модуля! Мы проверили записи со спутников. Никого с вашей стороны не приходило, и никто к вам не уходил после этого инцидента. Так что катить на нас бочку, за то что случилось у вас, обвиняя при этом нас в мести, не нужно. Никто из «хомяков» «крыс» не трогал. Я отвечаю.

– Хм-м… спутник говоришь? – явно смутился Череп, вспомнив что сейчас творится у модулей.

Махов подумал, что стой сейчас Череп снаружи, наверняка посмотрел бы вверх.

– Да…

– Вы и сейчас за нами наблюдаете?

– Они наблюдают за всем районом посадки. Так они запрограммированы. Так что если все же ты решишь настаивать на том что это дело наших рук, то мы можем вместе просмотреть запись и убедиться что в вашем направлении никто не ездил и не летал. Впрочем, я в этом моменте обязательно разберусь, можешь быть уверен. Мне самому не дает покоя тот случай, а уж если он повторился…

– Верю… – после длинной паузы сказал «крысиный» король. – Что ж… косяк за мной за пустую предъяву… но факт остается фактом, десятерых наших положили и это не наши внутренние разборки. Можешь мне поверить. Я проверил.

– Приму к сведению.

– Так же прими к сведению следующий аспект… – неуверенно продолжил Череп.

– Какой?

– Раны огнестрельные.

– Вот как? – медленно произнес Ремезов после короткой, но многозначительной паузы. – Огнестрельные?..

– Именно так. Ты не ослышался.

– Может случиться, так что вы друг друга в запале постреляли? Я в том смысле что пуля шальная? Стреляли в тварь местную, а попали совсем не туда куда целились. Такое тоже бывает…

– Может быть все что угодно, но такое лоховство с нашей стороны гораздо менее вероятно, чем можно подумать.

– Тело еще в наличии?

– Да…

– Я сейчас буду у вас… мне нужно посмотреть самому…

– Ждем.

Связь разорвалась, но буквально через пару мгновений зазвенел зуммер передатчика Махова.

Звонил Ремезов.

– Да, Антон Николаевич? – как будто ничего не зная, отозвался Махов.

– У «крыс» какие-то непонятки… Говорят потеряли десятерых своих и это не внутренние разборки. Проверь, ездил к ним кто-нибудь от нас за последние пару суток особенно из района сто пятого модуля, чтобы наверняка исключить вероятность мести. А потом прилетайте ко мне… Полетим к «крысам» разбираться… Ясно?

– Так точно. Скоро будем.

Элен и Эрик переглянулись. Оба понимали, что в этой стрельбе заключена какая-то тайна. Большая тайна, что даже отгадывать ее как-то не очень-то и хотелось. Но надо.

Хотя все действительно могло оказаться много проще. Боец и впрямь мог получить ранение от своих товарищей, ведь огонь могли вести веерный. Неприцельный. То в конце концов мог быть простой рикошет.

«Хоть бы все так и было, – подумал Эрик. – Иначе…»

10

На всякий случай все же просмотрев записи, но так ничего подозрительного не увидев, Эрик и Элен отправились к Ремезову. Антон Николаевич прихватив с собой какого-то мужика с чемоданчиком, сразу приказал лететь к «крысам». На этот раз в эскорте из двух десятков машин с кучей вооруженных людей нужды не было.

«Крысы» встретили их молча, без нападок, видимо «крысиный» король успел убедить своих подданных в невиновности «хомяков». Сдержанно поприветствовав друг друга, лидеры двух недолюбливающих друг друга сообществ людей прошли к телу погибшего от неизвестных рук бойца.

«Крысы» надо сказать, успели прибраться, и теперь уже ничто не напоминало о массовой драке разгоревшейся по неизвестным причинам, но с многочисленными жертвами. Даже следы крови присыпали песком.

– Он что-нибудь успел сказать перед смертью? – спросил Ремезов, когда они подошли к «крысе» с раной в груди, от которой он и умер.

Труп на жаре уже вздулся, почернел. «Крысы» не догадались поместить тело в холодильник.

– Немного… – буркнул после паузы Череп. – По его словам, на них кто-то напал. Я так думаю, что кто-то появился и они естественно начали стрелять. А потом стали стрелять в них…

– Он что-нибудь увидел?

– Нет. Но его преследовали, по крайней мере он сам так считал. Ну и рана в груди подтверждает это. Скорее всего, его подстрелили, когда он находился уже в корзине или возле нее. Сам видишь, с такой дырой много не побегаешь.

– Разве что находясь в шоковом состоянии, когда и не такие раны не замечаются, – заявил доктор, но на его слова никто не отреагировал.

– Понятно… что ничего не понятно… – сказал Ремезов пожевав губами. – Кого-нибудь еще из убитых нашли? Оружие?

– В том-то и дело… как и в вашем случае, ни тел, ни оружия. И это мне крайне не нравится… Я не знаю что и думать по этому поводу.

– Я тоже, – кивнул Ремезов.

Кто-то из приближенных «крысиного» короля по этому поводу что-то глухо сказал, хорошо было слышно только слово «хомяки», но Антон Николаевич и Череп сделали вид, что ничего не слышали, незачем раздувать ссору, и «крысы» вокруг затихли.

– Вы не против, если вашего человека осмотрит… доктор?

– Пускай, – кивнул Череп.

– Приступай…

Доктор тут же присел возле трупа, раскрыл чемоданчик в котором заблестели медицинские инструменты. Разорвав при помощи ножниц окровавленную одежду «крысы» он добрался до страшной на вид крупной раны и внимательно ее осмотрел предварительно чем-то полив от чего рана очистилась от сгустков засохшей крови.

– Крупный калибр… – заметил доктор, после чего взял пинцет и погрузив его в дыру, стал копаться в груди в поиске пули.

«Если калибр крупный, то рикошет сразу отпадает. Такие пули почти не рикошетят», – подумал Махов, хотя он так надеялся именно на это объяснение.