Комната. Размер комнаты примерно три на четыре метра. Вполне достаточно для помещения, предназначенного для одного человека.
      К тому же, я вообще не люблю большие помещения. Большой кабинет был бы хуже защищен, если бы оно пришло снова. Оно быстро разошлось бы по нему, набирая все больше сил с каждым приливом.
      Глупости. Оно не придет. И я знаю это.
      Шкаф стоит возле левой стены, если смотреть от двери. Высота шкафа – около двух с половиной метров. Я не знаю, зачем мне здесь такой большой шкаф. Просто я в свое время не подумал о том, чтобы подобрать более подходящую мебель.
      Шкаф сделан из дерева, как и почти вся мебель в этом доме. Это достаточно прочное дерево – кажется, тигорное или что-то в этом роде. И все-таки дерево – достаточно ненадежный материал. Металл – надежнее, но и это не идеальный вариант. Самое лучшее – камень. Камень обычно оказывает сопротивление. В камне есть душа, которой нет в металле наверное, дело в этом. В дереве тоже есть душа, но она слишком податливая, ее форму легко изменять.
      Видели вы когда-нибудь мебель из камня?
      В углу комнаты за шкафом есть небольшое пространство. Если стать там, волна может в первый момент пройти мимо. Это даст, по крайней мере, выигрыш во времени. Больше, пожалуй, ни в чем.
      Мне предлагали подвинуть шкаф в угол. Так в кабинете будет больше свободного места. Я отказался.
      Оно не придет. Но пускай шкаф стоит так, как он стоит.
      Если его открыть, внутри можно обнаружить полку, целиком заставленную книгами. В наше время книги уже не нужны. На столе у меня есть компьютер, в котором я могу найти любую информацию по любому предмету. Но это особые книги. Их больше нигде не существует. Они есть только у меня, в моем шкафу. Некоторым из них сотни лет, другим – тысячи. Если продать их, я получу за это бешеные деньги.
      Но я никогда не продам мои книги. У меня нет теперь нужды в деньгах, но дело не в этом. Если я их отдам, вместе с ними я потеряю частицу своего прошлого. Мое прошлое – далеко не самая приятная вещь. Но оно – мое и больше ничье.
      Если я захочу, то могу вытащить с полки пятую слева книгу и открыть ее на странице 543. Я могу это сделать в любой момент, могу сейчас встать из-за стола, открыть шкаф и сделать…
      Но я никогда этого не сделаю.
      Я поклялся самому себе, что не буду заглядывать в эту книгу. Она одна из тех страниц прошлого, которые хочется переписать заново. Я могу спрятать эту книгу в подвал, чтобы она никогда не попадалась мне на глаза. Но предпочитаю держать ее рядом с собой, в своем шкафу. Возможно, это разновидность мазохизма, но так я чувствую себя спокойнее.
      Ведь однажды эту книгу может открыть кто-нибудь другой…
      На правой стене висит зеркало. Встаю и подхожу к нему.
      На меня смотрит угрюмое, неприятное лицо. Неужели этот человек – в самом деле я? Когда это я так изменился? Ведь организм еще крепок, я недавно убедился в этом в лесу, во время охоты. Почему же на лице такой странный отпечаток?
      Это печать смерти!
      Оно дотянется до тебя оттуда. Где бы ты ни был, человек, оно дотянется до тебя. Протянет свои уродливые конечности, чтобы забрать тебя к себе. Ты будешь кричать, но тебя не услышат. Твой крик потонет в море крови, которое породили твои неудачливые соперники. И ты уйдешь туда – за ними…
      Но я могу не думать об этом. Для меня этого не будет. Все осталось в прошлом. Будь счастлив, Ихер! Радуйся тому, что ты имеешь.
      Радуйся, пока еще можно радоваться.
      Я не хочу думать об этом. Но я не могу не думать.
      Нет! Держи контроль. Это – главное.
      Все будет в порядке. И ничего больше не случится.
      Лучше мне отойти от зеркала…
      Подхожу к окну и выглядываю на улицу.
      – Свет!
      Электронная система включает свет в комнате. Снаружи уже темнеет. Я не люблю темноту. В темноте все выглядит не так, как днем, при свете солнца. В темноте все меняется, самые безобидные предметы могут принимать облик ужасных монстров.
      Темнота всегда предшествует его появлению. Пока удается поддерживать свет, его можно не бояться.
      Я боюсь темноты. Да!
      Нет! Я не должен бояться.
      Но я боюсь. Нужно принимать это как факт.
      Вот деревья. Они слегка покачиваются на ветру. Их ветки наклоняются то в одну сторону, то в другую.
      Ветер… Я всегда узнаю тебя. Это происходило столько раз, что я вполне способен это почувствовать. Я никогда не ошибаюсь.
      Ветка тянется вперед. Она уродливо изгибается. Листья съеживаются и делают странные движения.
      Черная лапа с зелеными обезображенными когтями. На ней множество отростков, они извиваются и делают скребущие движения. Главная лапа приближается ко мне. Я знаю это движение.
      Вы хотите схватить меня! Вы хотите вцепиться в мою грудь зелеными когтями и вырвать мое сердце. Вы жаждете крови, кровь прибавляет вам силу. Особенно – моя кровь. Кровь человека, который…
      Но вы не получите ее! Нет!
      Не-е-е-е-е-е-е-т!!!
      Сильный порыв ветра. Ветка бьется об стекло. Листья на секунду прижимаются к окну. Зеленые овалы на миг распластались по гладкой поверхности, чтобы в следующий миг снова отступить.
      Я закрываю шторы.
      Сегодня я снова поддался. Меня подхватило потоком, который может унести меня далеко, откуда я больше не вернусь.
      Это больше не должно повториться. Никогда!
      Стекла окна прозрачны. Они выглядят, как обычные стекла, но они прочнее металла. В случае, если оно придет оттуда…
      Какого черта?
      Слышу сигнал. Это – от моего компьютера. Кто-то хочет войти ко мне в кабинет. Я имею право никого сюда не впускать. Этот кабинет мой и больше ничей.
      Я жду. Сигнал повторяется. Открыть или не открыть?
      Мне не хочется сейчас с кем-либо говорить. У меня нет на это настроения. К тому же, я могу ненароком сказать что-нибудь лишнее.
      Может быть, это Ильма. Если бы я и хотел сейчас кого-то видеть, то только ее. Но скорее всего, что это пришел дворецкий. Ильма почти никогда не заходит в мой кабинет. Она знает, что если я иду сюда, то предпочитаю побыть одному.
      Открыть или не открыть? Сигнала больше нет. Если я не отвечу, этот человек сейчас уйдет. Если еще не ушел.
      Делаю обратный отсчет от пяти. Если за это время ничего не случится, я не стану открывать дверь.
      На цифре «один» рука рефлекторно нажимает кнопку ответа.
      – Кто там?
      – Мастер Ихер, к нам только что приехал гость.
      Голос звучит несколько приподнято. Похоже, дворецкий рад этому. Я нажимаю клавишу, чтобы открыть.
      Широкая фигура дворецкого стоит в дверном проеме. Его вид часто напоминает мне откормленную свинью, особенно, если скинуть с него все парадные одежды. Человек с его сложением не смог бы сопротивляться ЭТОМУ. Оно бы смяло его в лепешку, исковеркало и вывернуло наизнанку. У него нет силы, даже ОБЫЧНОЙ силы. А его руки, его пальцы? Они моментально почернеют при соприкосновении с этим, и начнут вершить такие же черные дела.
      Как странно сознавать, что существуют люди, которые не знают, что значит защищаться от него!
      – Кто приехал, Эдорго?
      – Приехал мастер Хоруорг!
      Дворецкий явно рад, что сообщил мне эту новость. Возможно, больше, чем я сам – тот, кого он хотел обрадовать.
      Я, действительно, не видел Тейга уже давно. По крайней мере, он не появлялся ни разу с тех пор, когда я поселился здесь. Странно, что он приехал именно сегодня.
      Хотя – почему странно? Чем сегодняшний день отличается от всех предыдущих? Он мог бы появиться здесь и вчера, и завтра, и через неделю, и я бы подумал то же самое. Просто это событие вносит некоторое разнообразие в мою жизнь и жизнь дворца. Пожалуй, я все-таки рад.
      Хочу ли я видеть Тейга? Человека, который знает кое-что из того, что знаю я? Могу ли я поделиться с ним всем остальным? Правда, он воспринимает все совсем иначе, чем я. Может ли он понять все до конца?
      Может ли вообще кто-нибудь понять это?
      Я знаю ответ. Этот ответ – НЕТ! Человек не может это понять. Он должен это почувствовать на себе. Так, как почувствовал я.
      Хорошо, что я никогда не пытался объяснить это Ильме!
      – Тейг здесь? Он уже во дворце?
      – Я предложил ему пройти в главный зал. Надеюсь, я поступил правильно?
      – Разумеется, Эдорго. В таком случае спеши вниз и передай, что я сейчас приду. Он один?
      – Один, мастер!
      – Ну, хорошо, иди.
      Дворецкий исчезает из поля зрения. Я закрываю дверь перед тем, как закончить мои дела в этом кабинете. Этого можно было и не делать никто не станет за мной подсматривать. Но я привык чувствовать свою недосягаемость для посторонних в то время, когда действительно чем-то занят.
      И недосягаемость для ЭТОГО.
      Привожу в порядок свои записи на компьютере. Убедившись, что все нормально, я включаю автономный режим. Теперь система сама погасит свет и закроет дверь, когда я уйду. Бросаю взгляд на шкаф… Нет, сегодня я ничего не вынимал отсюда. Надо бы посмотреть в зеркало и привести себя в порядок. Но…
      Я не хочу сейчас смотреть в зеркало. По крайней мере, в это зеркало.
      Выходя, последний раз ловлю себя на мысли: может, следует сначала сходить переодеться, ведь как-никак, я все-таки король. Но раз Тейг пришел один, это не имеет значения. Кое-как поправив волосы, я спешу по коридору, чтобы поскорее пройти в главный зал дворца и встретиться со своим старым другом.
      …
      «Пойдем со мной. Я расскажу тебе о силе.
      Сила есть везде. Она пронизывает все, что ты видишь. Если ты можешь видеть душу, ты можешь увидеть и силу.
      Посмотри на землю. Она черна и неподвижна. Время идет, а она не меняется. Но и в ней есть сила.
      И в червяках, которые ползают по земле и проделывают свои норы, тоже есть сила. И в траве, которая растет из земли, есть сила.
      Посмотри на деревья. Они живут сотни лет, могучие стволы опираются на землю, а кроны поддерживают небо. И в деревьях есть сила.
      И в кустиках поменьше, что прячутся под деревьями, тоже есть сила. И в цветах. И в зайце, что сидит под кустом.
      Посмотри на небо. Облака плывут у тебя над головой, непрерывно меняя свою форму. И в небе есть сила.
      И в облаках тоже есть сила. И в молнии, которая ударяет в землю. И в каждой капле дождя. И в птице, летящей ввысь, тоже есть сила.
      Посмотри на звезды. Они – маленькие точки на небосводе, посылающие нам свет издалека. Но и в них есть сила.
      И в солнце, которое ты видишь каждый день, тоже есть сила. И в небесных телах, которые меняют свою траекторию изо дня в день. И в далеких-далеких галактиках, которые ты даже не можешь увидеть, тоже есть сила.
      Ты – человек. И я человек. И вокруг нас есть много-много людей.
      У меня есть сила. И у тебя есть сила. И у всех-всех людей тоже есть сила.
      Возьми свою силу. Не борись с ней, и не сопротивляйся. Просто иди за ней. Иди туда, куда она тебя ведет.
      Ты летишь по широкому потоку. Поток уносит тебя вдаль. Ты не знаешь, что там в конце. Но не бойся. У тебя есть сила.
      Что ты видишь по сторонам?
      Вот земля. Ты пролетаешь над ней, и твоя сила соприкасается с ее силой.
      Вот деревья. Их ветки под тобой, и они приветствуют тебя. Потому что у тебя есть сила.
      Вот небо. Ты летишь ввысь, устремляешься вдаль, и оно принимает тебя. Его сила принимает твою силу.
      Вот звезды. Ты проносишься мимо них, задевая гигантские дыры в небесной толще. Мир меняется, но сила остается с тобой.
      Это твоя сила.
      Ты – частица Вселенной, потому что ты живешь. Ты – центр Вселенной, потому что у тебя есть сила.
      Так будь же сильным!
      Возьми свою силу, и иди с ней по жизни.
      Пройди от начала – и вперед. Я не говорю до конца, потому что конца не будет.
      Для тебя нет понятия конца, пока у тебя есть сила.
      Почувствуй же себя счастливым, мой друг!
      Почувствуй себя сильным!»

      – Ихер, черт тебя дери! Вот мы наконец и встретились!
      Тейг кинулся мне навстречу, как только я оказался в главном зале. Мы порывисто обнялись, он пару раз хлопнул меня по спине.
      – Здравствуй, Тейг! – произношу я, как только он дал мне опомниться.
      Это прозвучало совсем не так, как его приветствие. Впрочем, Тейг из тех людей, которые могут себе позволить открыто демонстрировать свои чувства.
      Я больше не смогу себе этого позволить. Никогда.
      Отходим друг от друга на расстояние, чтобы получше рассмотреть. Тейг выглядит так, будто он только что вернулся из путешествия. Хотя вполне возможно, что это так и есть. Об этом свидетельствует его зеленая куртка и шляпа, которая болтается сзади. И оттопыренный карман, из которого он не потрудился вытащить пистолет. И, главное, его собственный внешний вид. Его обветренное лицо. Не хватает еще рюкзака за спиной, чтобы завершить картину.
      Только Тейг может так запросто заскочить в королевский дворец, даже не потрудившись переодеться. Дело не в том, что это мой дворец. Точно также он вел бы себя на любой другой планете. И мне нравится в нем эта непосредственность. Говорят, люди с противоположными чертами в характере, как ни странно, часто легче сходятся между собой, чем похожие друг на друга. В нашем случае это действительно так.
      – Однако для короля у тебя вид неважный, – замечает Тейг.
      Тут я сообразил, что тоже забыл переодеться. Однако дело не в этом. Я ведь видел свое лицо в зеркале. Тейг не мог этого не заметить.
      – Я сегодня не выспался.
      – Но ведь уже вечер!
      – Как начнешь день, таким он и будет, – замечаю я. – Ночью надо будет наверстать вчерашнее.
      – Хм… Я думал, у королей таких проблем не бывает.
      – Что ты знаешь о королях, дружище?
      – Все, что угодно!
      – Но не обо мне!
      – Врешь! О тебе я знаю еще больше!
      Эх, Тейг! Сколько есть вещей, которые ты не знаешь! Ты ведь только заглянул на тот путь, по которому мне пришлось пройти до конца. Разве ты когда-нибудь смотрел на ЭТО в упор, чувствовал, как оно незримо прощупывает тебя и готовится сожрать? Разве ты знаешь, что может ощущать в этот момент человек, как проносятся в голове совершенно неуместные мысли, в то время как тело уже инстинктивно готово отразить удар, с какой стороны он ни пришелся бы? Что ты после этого можешь знать обо мне?
      – Ладно, оставим этот вопрос, – нехотя говорю я. – Ты надолго к нам?
      – По правде говоря, нет. То есть я, буквально, на минутку.
      – Как, Тейг? Ты только пришел и сразу хочешь уйти?
      – Понимаешь, Ихер, завтра утром я должен быть на месте. Это значит, я могу пробыть здесь всего несколько часов.
      – Но неужели нельзя это отложить?
      – Я не король, как ты, поэтому не могу. Вообще, бизнес не терпит отлагательств, особенно в моем деле, – таинственно добавляет он. – Но ты не беспокойся. Недели через две я снова буду в этих краях, и тогда, я думаю, смогу задержаться надолго.
      Это меня успокаивает.
      – Эй, Эдорго! Сейчас же распорядись, чтобы накрыли на стол! И пусть ставят все самое лучшее!
      – Разумеется, мастер Ихер.
      Дворецкий все это время был здесь, в главном зале. Мне не было необходимости отсылать его – нам с Тейгом нечего скрывать от других. Теперь он бежит на кухню, чтобы отдать соответствующие случаю указания.
      – Пойдем, Тейг, я покажу тебе дворец.
      – Я бы лучше посмотрел твои владения вокруг дворца. Местность понравилась мне, когда я подходил сюда.
      – Но ведь уже стемнело, – возражаю я.
      – Разве ты не можешь включить освещение?
      – Могу. Но это не совсем то. Природу лучше воспринимать при естественном свете.
      – Ихер, при естественном свете меня уже здесь не будет!
      – Хорошо, Тейг, пошли.
      Почему просто не сказать ему, что я не хочу выходить туда, в мир тьмы, в мир ночи? И признать тем самым, что я боюсь этой тьмы? Неужели я скажу своему лучшему другу, что боюсь темноты? Но ведь это глупо! Я ведь знаю, что оно не придет. Оно не придет больше никогда! Да – потому что я победил его. Я загнал его туда, откуда ему уже не выбраться. Чего же я боюсь? Почему же меня мучают эти кошмары? За что мне такое наказание?
      Нет, Тейг, я ничего не боюсь. Тем более, это мои собственные владения. Его рука никогда не доберется сюда. Я так сказал!
      Да!
      Мы идем по парку, окружающему дворец. Когда-то это был лес, но при постройке дворца этот лес несколько изменили. Собственно говоря, изменений было совсем немного – я предпочитаю смотреть на природу в ее первозданном виде. Просто ему придали несколько более правильную форму, проложили дорожки, чтобы легче было ходить, и протянули освещение, которое включается по вечерам. Мне предлагали отгородить этот парк от внешнего леса – ведь оттуда по ночам могут забредать дурундубы и различные хищники. Но я отказался, а вместо этого нанял несколько сторожей, чтобы по ночам охраняли окрестности от непрошеных гостей.
      Вечером здесь тоже по своему красиво. Гирлянды лампочек протянуты на ветках деревьев, они загораются и потухают, переливаются разными цветами, создавая причудливые узоры. Сами деревья – стройные тигоры, гибкие уаны, пышные одалерии – выглядят сейчас совсем иными, чем днем. Словно волшебник раскрасил их на радость всем окружающим.
      Не обманывай себя, человек! Это искусственная красота. За этой красотой скрывается то, что ты упорно пытаешься не замечать. Между теми ветками прячутся два глаза, два ярко-красных глаза. Ты проходишь здесь, а они смотрят на тебя. Ты сворачиваешь на тропинку, а они продолжают следить за тобой. Ты включаешь иллюминацию, ты не видишь их за переливами лампочек, но они-то видят тебя. Куда бы ты ни пошел, они всегда видят тебя. И они ждут подходящего момента, чтобы сделать свое черное дело…
      – Ты обманул меня, Ихер! Это зрелище просто прекрасно.
      – Что? – но через пару секунд до меня доходит смысл сказанного Тейгом. – И это все естественная, природная красота.
      – И ты хотел скрыть это от меня?
      – Ты увидишь еще и не такое, если задержишься здесь подольше.
      – Пожалуй, здесь стоит задержаться подольше. В следующий раз, – поспешно добавляет он, боясь, что я неправильно истолкую его слова. – Ты должен быть самым счастливым человеком в мире, ведь все это твое.
      Мне хочется рассмеяться прямо ему в лицо, он как будто издевается надо мной. Самый счастливый человек, который боится посмотреть на себя в зеркало! Но я сдерживаюсь, я вынужден сдержаться. Я никому не могу объяснить этого. Никому! Даже Тейгу.
      – Знаешь, Тейг, ко всему рано или поздно привыкаешь.
      – Уж не хочешь ли ты сказать, что тебе все это надоело?
      – Нет, совсем нет. Но иногда хочется переменить обстановку.
      – Так махнем со мной! – обрадованно восклицает Тейг. – Полетаем по галактике, вспомним старые времена.
      – Нет, Тейг. Может, когда-нибудь… Но не сейчас.
      – Как хочешь.
      Некоторое время мы идем молча. Предложение Тейга не выходит у меня из головы. Однако я не могу сосредоточенно думать о нем. Я знаю, что ответ – нет, но я не могу объяснить, почему нет. Я не могу найти оправдание, и мне не особенно хочется искать его сейчас. Этот вопрос надо будет решить как-нибудь позже. Я откладываю его в память и переключаюсь обратно к происходящему.
      – Совсем забыл! Как там Илимандра? – интересуется Тейг.
      – Все хорошо, – просто отвечаю я.
      Вот оно! Ильма! Если я полечу с Тейгом, то вынужден буду оставить ее. Чувствую себя пока еще не готовым к расставанию, пусть и недолгому. Да и Ильма, как она будет без меня? Теперь я удовлетворен, что хотя бы на этот вопрос нашелся ответ, и не приходится долго упражнять свой мозг. В последнее время это дается мне с трудом – мысли текут сами, не поддаваясь контролю.
      – Она все еще рисует? – спрашивает Тейг.
      – Как? Ты разве знаешь, что она рисовала?
      Действительно, странно, что Тейгу это известно. Впрочем, он принадлежит к тем людям, которые знают все, что можно узнать, и многое из того, что нельзя.
      И все же есть вещи, которые он никогда не узнает – до тех пор, пока ему не придется ощутить их на себе.
      – Я помню, как она пыталась, и у нее неплохо получалось.
      – Сейчас она заканчивает свою новую картину.
      – Вот как? Можно мне будет на нее посмотреть?
      – Видишь ли, это маловероятно, чтобы картина была дописана сегодня. А Ильма не любит показывать незавершенные работы.
      – Ильма… – задумчиво произносит Тейг. Интересно, что он хотел этим сказать?
      – Ну ладно, Тейг. О нас ты все знаешь. А сам чем сейчас занимаешься?
      Тейг вдруг хватается за голову.
      – Черт меня дери, Ихер! Я ведь еще ничего не сказал!
      – Интересно, чего это такого ты не сказал?
      На самом деле мне интересно другое – действительно ли Тейг забыл это сказать, или он тянул до последнего момента, то ли желая скрыть, то ли желая обыграть это таким образом?
      Почему я стал таким недоверчивым к людям? Как будто они хотят меня обмануть. Но разве можно верить человеку, когда каждую секунду ждешь, как с него сползет кожа и оттуда полезет ЭТО?
      – Ведь мы с тобой теперь чем-то похожи. Ты король, а я президент!
      – Президент чего?
      – Чего-чего? «Кунвольда», разумеется!
      – Ты? Президент «Кунвольда»?
      – Ну а кто же еще?
      На самом деле это не так уж удивительно. За живой непосредственностью Тейга прячется настоящая деловая хватка. К тому же, он не раз намекал, что место простого торгового агента для него уже маловато. Но мне не хочется сейчас выглядеть слишком умным.
      – Да ладно тебе, – говорю я, ткнув в грудь Тейга пальцем. – Президент нашелся!
      – Не веришь? – он толкает меня вперед.
      Я начинаю падать, но успеваю левой рукой ухватить Тейга сбоку. Мы схватываемся и начинаем бороться. Скоро мы уже катаемся по земле между деревьями, по очереди оказываясь то сверху, то снизу. Мы не деремся по-настоящему – в наших ударах совсем немного силы, просто нам обоим не мешало бы поразмяться, и в этом смысле мы прекрасно поняли друг друга.
      Что сказала бы охрана, глядя на эту картину? Наверное, они бы ничего не поняли и кинулись мне на помощь. Как хорошо, что никого из них нет сейчас поблизости.
      Неожиданно понимаю, что это и есть счастье. Я нахожусь в одном из прекраснейших мест галактики. Рядом со мной – мой лучший друг. Во дворце меня ждет женщина, которая меня любит. И которую люблю я. Что еще может быть нужно для счастья? Если бы можно было остановить это мгновение! Если бы оно могло перечеркнуть все ужасы прошлого, я отдал бы за него половину оставшейся мне жизни.
      Наконец мы успокаиваемся. Чувствуется легкая усталость, но она не имеет ничего общего с истощением сил. У каждого из нас весьма потрепанный вид. Гляжу на Тейга – и смех сам собой вырывается у меня из груди. Тейг тоже смеется – звонко, искренне, его смех не сдержать никаким барьерам. Хотел бы я смеяться так, как он.
      – Пошли, Тейг, нас наверное уже заждались, – наконец говорю я, прерывая этот водопад смеха.
      – Пожалуй, что так. А неплохо мы все-таки с тобой!..
      – Да, ты в отличной форме.
      – Да и ты еще ничего. Я думал, ты здесь быстро состаришься, сидя во дворце.
      – Не дождетесь! – и мы разворачиваемся в направлении входа во дворец.
      В стороне проходит группа людей. Должно быть, это ремесленники возвращаются из своих мастерских. Наблюдаю за одним из них. Походка небрежная, вразвалочку, ноги становятся то так, то эдак. Если подует ветер или начнет дрожать земля, он моментально упадет, а потом неизвестно, встанет ли. Но разве ему приходилось когда-нибудь думать о таких вещах?
      Невольно присматриваюсь к себе. У меня каждый шаг осторожный, но вместе с тем твердый. Нога словно примеривается, куда бы стать, а потом прочно становится на землю. Колени почти все время слегка согнуты и напряжены. Ноги должны были бы уставать от этого, но я уже привык и не ощущаю. Тело наклонено вперед, готовое в любой момент удержать равновесие.
      Странно, что эти люди ничего не знают о силе. И о том, что делать в случае, если эта сила оборачивается против тебя.
      Нет, странно должно быть другое – что я знаю об этом слишком много.
      – Знаешь что, Ихер? – бросает вдруг Тейг. – Я ведь сюда залетел собственно потому, что хотел предложить тебе одно дельце. Наша фирма недавно получила возможность выхода в другую галактику…
      – Даже так?
      – Представь себе. Мы первые после исследователей и военных, кто официально имеет право туда вступить. Сейчас надо уладить много дел, подписать кучу контрактов, подготовить экспедицию – ты хоть приблизительно должен представлять себе, каких масштабов это дело. Как понимаешь, я не могу упустить такой шанс – лично отправиться туда со всей этой экспедицией, хотя как президенту мне вроде и не годится теперь заниматься такими вещами. – Я бросаю на него взгляд. Нет, такой президент, как он, вполне может заниматься такими вещами. – Но я подумал, что и ты был бы не прочь тряхнуть стариной…
      – Тейг, ты ведь сам сказал, что я должен быть здесь счастливым человеком.
      – Но ты сказал, что уже к этому привык.
      – Правильно. Счастливый человек – это тот, кто умеет радоваться жизни такой, как она есть. Тот, кто еще неудовлетворен, не может быть счастлив.
      – Ты удовлетворен?
      – Да. Думаю, что да.
      Пауза.
      – Илимандра… – произносит Тейг понимающим тоном, словно этим он пытается объяснить все.
      – И она в особенности.
      – Что ж, мое дело предложить. Экспедиция будет не раньше, чем через месяц. До этого времени я еще погощу у тебя, и…
      Я знаю, на что намекает Тейг. За это время я еще могу переменить решение. Но я ведь не могу назвать ему настоящую причину своего отказа. Не могу ему сказать, что я боюсь встретить на своем пути еще что-нибудь подобное. Хотя вряд ли что-то может сравниться с тем, что я уже пережил. Но вдруг где-нибудь там, на просторах другой галактики…
      Хотел бы я, чтобы было правдой то, что я только что сказал.
      Тем временем мы входим во дворец.
      …
      Главный зал – одно из наименее защищенных мест во дворце. Во первых, по сравнению с остальными помещениями он кажется огромным. Кроме того, здесь почти все стены заняты окнами. На некоторых окнах узоры, выложенные мозаикой, но от этого они не выглядят прочнее. Они будут разбиты уже тогда, когда порывы ветра станут достаточно сильными, а потом просто будут сметены мощным потоком черной массы. Этот поток разгуляется на просторе, разойдется по всему залу, а затем выплеснется наружу, чтобы подчинить себе весь дворец.
      Вокруг стола стоит 24 стула. 24 – особое число. По поверию, оно приносит счастье людям, чье положение в этом мире изменилось весьма стремительно – особенно, если это изменение в противоположную сторону. Принесет ли оно счастье мне?
      На столе уже стоит все, что полагается. Наш главный повар позаботился о том, чтобы подать все самые лучшие кушанья. Впрочем, здесь нет ничего такого, что было бы мне незнакомо. Включая вон то сомнительное блюдо – голову бэрдука, из всех возможных дыр которой торчат гибкие ползучие твари. Если преодолеть отвращение и попробовать, эти твари оказываются невероятно вкусными.