Как это ни странно, но, Пантере показалось, что Магистр был вполне доволен принятым решением. Он поблагодарил Ясную, а через нее весь Круг за то, что они так разумно восприняли тяжелую для них новость, а также за решение через две недели вывести предателя из Круга, лишив его тем самым права на аватара. Таким образом, Гюрзе будет нанесен сильный удар, который на некоторое время выведет его из игры, а в дальнейшем - сильно ослабит. В дополнение ко всему, после выведения Гюрзы из Круга, его можно будет уничтожить, не опасаясь разделить с ним всю сопутствующую процессу ликвидации боль.
      Десять дней прошли бестолково. Раз в два дня Пантера выходила на найденное Волком укромное место за пределами территории Арк`хаан. Все четыре раза она просто просидела на обрывистом берегу реки, глядя на воду. Местечко было дивное - то, что надо для уединенных встреч - невысокое стройное деревце, корни которого образовывали небольшую, но вполне удобную низенькую скамеечку, кустарник, ограждающий маленький выступ берега от посторонних взглядов. К месту встречи можно было пройти только по маленькой тропинке через кустарник, а бесшумно это сделать было сложно, к тому же Уголек тоже не просто так сидел рядом с хозяйкой.
      Знаков никаких не было, подсказок тоже, "в ближайшей перспективе никаких действительно интересных "точек встречи" тоже не было заметно, кроме той, по которой встреча все равно состоится. Все свободное время Пантера читала, остальные просто гуляли, тренировались, наводили порядок в своих комнатах, много разговаривали.
      До назначенного ритуала осталось всего пять дней, и настроение в Круге сильно упало. Чувствовалась некоторая напряженность - что дальше? Что будет, если Гюрза не объявится? Никому не хотелось верить в его виновность. Никто не хотел разрушать Круг. И даже Пума, который изначально был за то, чтоб отказаться от Гюрзы, тоже со временем приуныл.
      Пантера все так же приходила на берег, только теперь она брала с собой книгу, чтоб было не скучно сидеть. Ветер шуршал в кустарнике, река тихо и успокаивающе журчала, а Ясная старательно вчитывалась в черные строчки очередной книги, не в состоянии понять оттуда ни слова, потому что все мысли крутились вокруг совсем иных забот.
      И вот настал последний день. Последний шанс. Ясная сидела и смотрела на воду. Книга была отложена в сторону. Да, "точка встречи" есть, но нигде не сказано, что событие состоится до выведения Гюрзы за пределы Круга, а это значит, что скоро Круг будет состоять из одиннадцати звеньев. А Гюрза навсегда станет чужим. Навсегда. Вне закона. Без права на пощаду.
      Память, словно специально подкидывала картинки из памяти, от которых хотелось кого-нибудь придушить, или что-нибудь разбить.
      ***
      - ...В присутствии наших с тобой друзей я клянусь в том, что буду защищать и оберегать тебя до последней капли своей крови, - черноволосый худенький мальчишка опускается на одно колено. Остальные два его друга стоят по разные стороны от него внимательно смотрят.
      - Гюрза, что ты удумал? - спрашивает его Ясь - маленькая девочка в строгом черном костюмчике. Она удивленно смотрит на мальчишку своими огромными глазами.
      - Я недавно прочитал книгу про рыцарей. У них были дамы сердца, которых они клялись вечно любить и всеми своими делами доказывали, что их избранницы - самые красивые и благородные на свете. Я хочу быть твоим рыцарем.
      Пантера заливисто смеется:
      - Ты такой странный, Т'химо, правда. Но я согласна быть твоей дамой сердца, только, пожалуйста, не нужно доказывать всем подряд, что я красивая и благородная. Тебе смешно, а меня задразнят насмерть, - маленький черный котенок у ее ног заинтересованно смотрит на всю группу...
      ***
      - Осторожно, Пантерка, не поранься, - совсем юный Гюрза осторожно взял из рук Пантеры стилет. - Я его недавно сам заточил и не стоит пробовать его остроту, палец порежешь. Я назвал его Клык Пантеры. Он очень на тебя похож, такой же красивый, изящный, опасный... - Гюрза кладет клинок на стол, и галантно, опустившись на одно колено, целует руку Ясной.
      Ясь смотрит на стол - действительно красивая вещь - изящное тонкое лезвие, серебристо-матовая сталь, при этом ничего лишнего. Благородная простота.
      - Гюрза, я бы хотела, чтобы ты держал себя в руках и поменьше демонстрировал свои чувства окружающим. Признаться, я не очень хочу получать разносы от Наставников за то, что мое на тебя влияние понижает твои успехи в обучении, а также за то, что ты задумчив сверх всякой меры и интересуешься не тем, чем положено интересоваться. Будь любезен, не подставляй меня.
      - Ясь... - пронзительные голубые глаза с укором и любовью смотрят на Пантеру. Та смущается - понимает, что сказала все очень черство и жестоко, но как еще заставить Гюрзу бросить все эти романтические глупости и заняться делом? В конце-концов, не так давно ее за все его художества посадили на хлеб и воду, заставляя при этом непрерывно заниматься утомительными физическими тренировками. И это уже не в первый раз... Почему за его дурацкие чувства должна расплачиваться она?!
      Пантера разозлилась:
      - ТЫ МНЕ НАДОЕЛ! Забудь свои бредни про рыцарей! ТЫ НЕ РЫЦАРЬ ИЗ СКАЗКИ! Ты - убийца! А потому занимайся тем, что тебе поможет в дальнейшем - учись убивать, учись подкрадываться, учись играть на публику! Не забывайся, мы - Избранники и не принадлежим себе! Ты должен гордиться тем, что ты избран и оправдывать возложенное на тебя доверие! А ты... любовь, морковь, сопли... - Ясь замахнулась и ударила Гюрзу по лицу. Не сдерживаясь. Так, как учили. Отличная затрещина получилась, да еще и ногти прочертили три глубокие полосы по лицу... Вот только что-то радоваться этому совсем не хотелось.
      У Т'химо из носа пошла кровь, царапины казались следами от удара когтистой кошачьей лапы и кровоточили. Гюрза рукавом стер алый ручеек с лица, но кровь и не думала униматься, впрочем, ему уже было все равно - он смотрел на девушку, словно никак не мог поверить, что та, за кого он готов умереть в любую минуту, оттолкнула его, унизила, ударила. Потом голубые глаза стали затягиваться льдом.
      - Как скажете, Видящая. Все будет так, как Вы пожелаете, - он с поклоном вышел из комнаты, а Пантера осталась стоять, крепко вцепившись ногтями в кисть руки, чтоб не закричать от осознания того, что она наделала.
      - Молодец, Пантера, ты все сделала великолепно, - спустя несколько минут после этого в дверь зашел Магистр. - Я горжусь тобой. Гюрза уже перешел тот уровень, когда допустима такая гиперчувствительность. Теперь его нужно несколько охладить, чтоб он понял свое место в этом мире. Умница! Сегодня можешь пойти питаться вместе со всеми, а завтра у тебя будет свободный день.
      Магистр ушел, а Пантера свалилась на кровать, захлебываясь от слез.
      - Пантера, что с тобой?! Что случилось?! - в комнату прибежал Волк - он, конечно, слышал громкие голоса, но особенно не прислушивался к беседе. Однако когда из-за стены стал слышен плач, Волк не выдержал и прибежал проверить, в чем дело.
      Ясь все рассказала Эйрену. И той же ночью к ней пришел Гюрза. Девушка лежала, свернувшись в кресле, и тихонько всхлипывала, потому что сил на слезы уже не оставалось. Т'химо неслышной тенью проскользнул через окно в комнату.
      - Не плачь, Пантерка, - произнес он, слегка прикоснувшись к ее волосам. - Мне Эйрен рассказал, что случилось. Все не страшно. В другой раз, если тебя посадят опять на хлеб, скажи мне, я найду способ принести тебе поесть. А на занятиях я могу тебя заменить. Ты же знаешь, я могу менять облик. И вообще все отлично, видишь, ты завтра сможешь целый день отдыхать, - Пантера подняла голову и посмотрела на него красными от слез глазами:
      - Я ударила тебя...
      - Ерунда, подумаешь, меня Волк на тренировках сильнее бьет - так не рассыпался же я до сих пор, - Гюрза улыбнулся в темноте, Пантера услышала это по его голосу.
      - Прости меня...
      - Ничего не было, я все забыл, - Гюрза бережно прикоснулся губами к волосам Ясной. - Все забыл, кроме того, что люблю тебя...
      ***
      Последний побег почти удался. Почти... Они вчетвером: Пантера, Гюрза, Волк и Медведь ухитрились удрать за пределы города и даже перейти на земли Дома Темного Ветра. Вот там их и поймали.
      - Я не хочу тебя наказывать на сей раз, - устало объяснял Магистр. - Ты и сама прекрасно понимала, что вы никуда не убежите, ведь ты уже научилась видеть мелкие "точки встречи", пусть и не самые отдаленные, но уж на пять дней вперед точно. Вскоре, возможно, ты сможешь заглядывать и на десять дней вперед, а крупные "точки встречи" ты будешь видеть даже на годы раньше. Поэтому тебе должно быть и так ясно, насколько глупы ваши побеги. Вы убегаете потому, что не видите смысла оставаться. Что ж, рыба гниет с головы, попытки к бегству начинаются с тебя, а потому я покажу тебе то, ради чего вы здесь, и то, почему вам нужно остаться.
      Магистр взял Пантеру в путешествие. Он показывал Пантере мертвые миры, рассказывал, почему они такими стали. Зверства дома Темного Ветра и двух Светлых домов просто поражали воображение.
      - Смотри, эти двое любили друг-друга, видишь, они даже в смерти неразлучны, - Магистр показал на два лежащих скелета. - Но они погибли. Смертельная Жажда не щадит никого. Это работа Светлого Дома Воды.
      - Теперь, - говорил он день спустя в другом мире. - Смотри-смотри, не смей закрывать глаза - вот это - действие Дыхания Смерти - работа Дома Темного Ветра - мертвый город, трупы на улицах дети, женщины, мужчины. Все они любили кого-то, дорожили чем-то. У них были друзья, приятели, родители, родственники. Дети играли в игры, в небе кружили голуби. Скажи, согласна ли ты получить свободу в обмен на то, что будут продолжать гибнуть все новые и новые люди, эльфы, альвы, нубьюлы и другие. Готова ли ты пожертвовать ими в обмен на свою свободу и свободу твоих друзей?
      Пантера смотрела на все эти картины и внутри все переворачивалась от ужаса, гнева, омерзения.
      - Но как мы можем это предотвратить? - спросила она. - Нас всего двенадцать...
      - Вы можете дать возможность предотвратить все это нам. Дом Темного Ветра, Дом Сияющего Камня и Дом Светлой Воды должны быть уничтожены. Лишь тогда воцарится спокойствие, мирные жители вздохнут свободно, а вы сможете с чистой совестью заниматься тем, чем захотите.
      - Но чем вы лучше других Домов? Почему они все это делают, а вы - нет?
      - Потому что мы не видим смысла убивать тех, кто может нам служить, а они предпочитают сеять страх. Это единственная разница между нами, но, обрати внимание, сколько жизней завязано на этой разнице. Знаешь, сделаем так - ты можешь хоть сейчас ступать на все четыре стороны. Тебя больше никто не держит. Но сможешь ли ты жить спокойно, зная, что за твою свободу заплачено миллионами жизней? Ну что, принимаешь этот подарок? - Магистр внимательно смотрел на Пантеру. От его взгляда хотелось забиться куда-нибудь в норку и не вылезать пока он не перестанет так смотреть.
      - А Гюрза? - нерешительно потянула Пантера.
      - Что, Гюрза?
      - Вы его отпустите со мной?
      - Да, конечно, отпущу, раз уж ты хочешь развалить Круг, то я всех твоих друзей отпущу, не только тебя.
      Пантера смотрела на ужасающий пейзаж кругом. Горы трупов, мерзкий сладковатый запах, не дающий дышать. Дети, женщины, мужчины... нубьюлы, люди, эльфы, альвы... все они теперь лежат вместе в одной зловонной могиле, в которую превратился целый город. На одной чаше весов - судьба двенадцати - на другой - миллионов.
      - Я остаюсь.
      - Хорошо, - Магистр кивнул. - Но я поставлю одно условие. С этого дня ты дашь понять Гюрзе, что главное - это работа над его навыками. Никаких улыбок и уступок. Ты также работаешь и над собой - никаких посторонних эмоций - все поступки целесообразны. У тебя не должно быть никаких привязанностей. Помни, ты - центральная фигура Круга и если понадобится пожертвовать кем-то ради достижения цели, ты не должна медлить. Кем бы ни пришлось при этом пожертвовать - Гюрзой, Рысью, Медведем, Орлом... не важно. Главное - цель. Потому и не должно быть лишних чувств...
      ***
      Уголек недовольно зарычал, глядя за спину хозяйки, и стряхнул со своего загривка ее руку. Пантера резко вскочила и... уткнулась лицом в чью-то черную рубашку. Подняла глаза: растрепанные иссиня-черные волосы, усталое, осунувшееся лицо.
      - Т'химо! - она с огромным трудом удержалась от того, чтоб не улыбнуться, не показать, что очень рада ему. С другой стороны...
      - Ты меня ждала? - спросил он угрюмо, словно отстраненно и немного недовольно.
      - Да. Гюрза, я очень рада, что ты пришел. Мы попали в крайне затруднительное положение - Магистр говорит, что ты нас предал, настаивает на твоем изгнании из Круга, но мы специально отсрочили ритуал на две недели, чтоб ты мог до нас добраться и сам все объяснить. Я не верю в то, что нам наговорили про тебя, и никто не верит. Но ты должен понять, что все это очень серьезно, сам понимаешь, что тебя ждет, если ты потеряешь право на Дымку. Кстати, а где она?
      - Здесь, - Гюрза кивнул в сторону дерева, под которым до этого сидела Пантера. Из-под корня медленно выползала Дымка. Ясь никак не могла понять, в чем дело, но было смутное ощущение, что аватар Гюрзы какой-то не совсем такой, как был. Больше размером, что ли. Или окраска немного другая, впрочем, триста лет прошло, не удивительно, что все меняется. Вот и Т'химо стал немного другим, более взрослым, более усталым, отчужденным. Не удивительно, с учетом того образа жизни, что он вел все это время.
      - Гюрза, я хочу услышать твою версию того, что здесь происходило, пока нас не было.
      - Мою версию?.. - холодные, почти ледяные глаза смотрели на Пантеру с затаенной злостью, даже ненавистью. Ясь отшатнулась. Гюрза грубо схватил ее за руку, притянул к себе. - Ты хочешь знать мою версию того, что произошло?
      - Отпусти меня немедленно! - Пантера мысленно запретила Угольку вмешиваться и приказала бежать за Медведем. Раздался шорох, аватар исчез.
      - Зачем? - Гюрза был явно не в себе, и Ясной впервые стало страшно. Она уже мысленно обругала себя за то, что пошла на все это. - Зачем я должен тебя отпустить? С какой стати? Сейчас ты в моих руках и я могу делать с тобой все, что захочу. Увы, твоя верная зверюга удрала за подмогой, но пока еще они успеют... Думаешь я не видел, где устроили засаду на меня? Только нас не найдут, не дергайся. Сейчас мы немного переместимся в пространстве. Ты же не думаешь, что я за все это время не научился нормально перемещаться? Уж на пять сотен метров мы с тобой удалимся, а там... пока нас найдут, мы успеем поговорить начистоту, - он крепко прижал к себе Пантеру, воздух замерцал, потемнел и, через мгновение, когда стало опять светло, Ясь обнаружила, что они стоят в какой-то неглубокой прибрежной пещерке, которую вымыла река в обрывистом берегу.
      - Теперь мы можем поговорить начистоту, и никто нам не помешает.
      - Так Магистр сказал правду? - Пантера смотрела в холодные глаза Гюрзы и не видела тех чудесных теплых искорок, которые хорошо помнила. Только злость, только ярость, только ненависть... и боль.
      - Правду можно сказать по-разному. Моя правда в том, что мне до смерти надоел этот Арк'хаан, мне надоела ты, проклятая ледышка, которая издевалась надо мной, играла моими чувствами, а потом вышвырнула, как какую-то тряпку. Мне надоело молчаливо исполнять твои приказы, надоело выслуживаться перед Магистром. Вы мне все надоели! И я ушел к Светлой Воде. Отличная получилась комбинация - мы уничтожили вас всех, мы уничтожили руками Темного Пламени Сверкающий Камень, а потом я ослабил Темное Пламя. Скоро и этот Дом падет. Я с большим наслаждением покончу с этой мерзостью. И пусть Магистр не думает, что ваше воскрешение хоть как-то мне помешает.
      - Ты знал, что мой Наставник был моим отцом? - Гюрза вздрогнул, посмотрел на нее с каким-то безумным весельем, а потом рассмеялся.
      - Вот как? Теперь я понимаю, почему он не сопротивлялся, когда я пришел за ним. Все пытались рыпаться, один вон даже руку располосовал, а этот только посмотрел на меня и отвернулся. С каким наслаждением я всадил ему кинжал в спину по самую ручку! - в голубых глазах плясал огонь безумия. Пантера поняла, что слова Магистра были правдивы. Зря они ему не верили. Ясь отчаянно звала Уголька. Похоже, он даже услышал ее зов, но пока их найдут... Нужно тянуть время.
      - Я ни о чем не жалею, понятно? И можешь не звать своего зверя, они не успеют. У нас есть еще минут десять, думаю, этого будет довольно, чтоб закончить наш разговор, впрочем, думаю, что он и так закончен. Осталось самое приятное... - Гюрза достал кинжал, который до того висел у пояса. Пантера попыталась вывернуться из его рук, но Гюрза не даром был самым ловким из Круга, он жестко пресек ее попытки, перехватив руку девушки в болевой захват. Ясь теперь даже не могла на него смотреть. Перед глазами возвышалась холодная мокрая стена пещеры, боль в руке становилась невыносимой. Увы, похоже, Гюрза задействовал метод замедления болевой отдачи, а потому даже не чувствует ту боль, что причиняет Пантере. Холодное лезвие коснулось ее шеи.
      - Не дергайся, глядишь, еще минуток пять проживешь, - Гюрза быстро подвел ее к стене пещеры и с силой прижал к ней. - Знаешь, я как-то все время скромничал-скромничал, но напоследок отчего бы и не получить немного удовольствия, - затылком Пантера ощутила горячее дыхание Т'химо. Мгновеньем позже он ловко разрезал кинжалом ее рубашку.
      "Он что, совсем окончательно спятил?" - как-то отстраненно и даже безразлично подумала Ясная, ощущая грубые прикосновения рук Гюрзы к ее обнаженному телу. Чуть позже он рывком развернул Пантеру лицом к себе.
      - Не любишь меня? Ненавидишь? А мне все равно, - одной рукой Гюрза прижимал свой кинжал к шее Пантеры, другой грубо ласкал ее грудь. - Так даже интересней!
      Внезапно он остановился, прислушался к каким-то звукам.
      - Увы, милая, нам придется расстаться. Твои дружки оказались чересчур расторопными. Не судьба нам насладиться последними минутами страсти, а потому позволь откланяться. Мне пора. Только последний штрих... - Гюрза опять развернул Пантеру... У входа в пещеру появилась тень Медведя. Ясь попыталась крикнуть, чтоб тот был осторожен, но Гюрза сделал резкое движение рукой и Пантера услышала какой-то мерзкий хруст, ощутила резкую боль... опустила глаза вниз и, словно в замедленном времени, увидела как кинжал Гюрзы, тот самый Клык Пантеры, погружается в ее грудь по самую рукоять. Она попыталась еще раз что-то сказать, но не смогла заставить себя сделать вдох. Последнее, что она увидела, это темное мерцание вокруг Гюрзы, испуганное бледное лицо Медведя и потолок пещеры.

      - Гюрза! - Медведь уже понял, что опоздал. Всего на секунду. Гюрза уже успел удрать, а безжизненное тело Пантеры мягко, словно невесомое, соскользнуло на пол. Хорошо еще, что Рейм заранее поставил блокировку боли. Еще в тот момент, как ощутил, что Пантера попала в переделку. Он слишком хорошо знал Т'химо, чтобы предположить, что Ясь может выжить после его удара. Медленно, словно во сне подошел, снял куртку, и укутал ею лежащую на полу девушку. Не нужно было приглядываться, чтобы понять, что кинжал попал в сердце. Только отчего-то кровь не сворачивалась, а все текла и текла, расплываясь безобразной лужей. Это противоречило логике. Медведь быстро схватил тоненькую кисть, прислушался. Пульс был, пусть и совсем слабый. Сзади послышался тоненький плач - Медведь оглянулся - плакал Уголек, лежа на брюхе и выразительно глядя на хозяйку. Значит... Что "значит", он додумывать уже не стал. Просто подхватил почти невесомое тело с пола и, как мог осторожно, побежал по берегу реки в сторону единственной тропинки, по которой можно было более или менее сносно подняться наверх.
      Он бежал, почти не касаясь ногами земли. В голове крутилась только одна мысль: "Только бы успеть!".
      Он уже подбегал ко входу в комплекс, когда из открытых ворот вылетели встрепанные Волк и Тигр.
      - Что с ней?! - они бросились к Медведю.
      - Быстро лекаря, - выдохнул он.
      Волк рванул в сторону отдельно стоящего здания, где размещался госпиталь.
      Медведь аккуратно, чтоб не задевать торчащий из груди Ясь кинжал, понес ее в сторону того же домика. Когда он поднялся по ступеням, два лекаря уже были наготове. Рейм очень бережно положил Ясную туда, куда ему указали, а потом его решительно выставили вон, так же как и всех остальных. Разумеется, никто никуда уходить не собирался и все расселись здесь же, рядом с домом, на траве.
      - Ты точно видел Гюрзу? - в который раз спрашивал Медведя Волк.
      - Так же точно, как вижу тебя, - отвечал Медведь раздраженно.
      - А тебе не показалось? - не унимался Волк.
      - Нет, не показалось.
      - Я же говорила, что он ее ненавидит! - встряла в разговор Рысь.
      - Рысь, помолчи, пожалуйста, - не выдержал Вьерн.
      - Не понимаю, как же она до сих пор жива? - задумчиво сказала Ястреб. - Я же видела, кинжал вошел точно в сердце. Гюрза не мог промахнуться.
      - Странная ситуация получается, - задумчиво проговорил Тигр и все остальные почему-то замолчали. - Гюрза попытался убить Пантеру. Само по себе это уже ни в какие ворота не лезет. Если она выживет... скажет, точно ли это был Гюрза, а до той поры нам, пожалуй, поодиночке ходить не стоит. Не забывайте, кто он. И еще, надо будет, чтобы кто-нибудь постоянно дежурил рядом с Пантерой, а лучше даже по двое... Но как же он ее не убил?
      - Что здесь произошло? - к ним подошел тот самый охранник, которого они уже видели, когда шли к озеру. Тигр сразу узнал его. Трудно не узнать такого франта - волнистые черные волосы, зеленые глаза, бледное лицо, тонкие брови, точеные черты лица, весь холеный, одет с иголочки и как такого в охране держат?
      - А тебе, парень, какое дело?
      - К твоему сведению, меня зовут Эариан и я начальник службы охраны Арк'хаан, поэтому должен быть в курсе всей этой суеты, что здесь происходит, - эльф был все так же презрительно-высокомерен.
      - Гюрза напал и серьезно ранил одного из нас, - процедил сквозь зубы Тигр.
      - Кого? - высокомерие сменилось обеспокоенностью. Эльф оглядел всех собравшихся. - Уже понял. Она там? - он кивнул в сторону здания.
      - Да.
      Эариан, не говоря более ни слова, развернулся и зашел в дом.
      С его уходом обсуждение ситуации возобновилось. В итоге общее мнение склонилось к тому, что если Пантера подтвердит участие во всем Гюрзы, то поддержки Круга его лишить все же придется.
      Прошел час, другой. Двери оставались закрытыми. Все настороженно смотрели на лежащего в стороне Уголька. Было очевидно, что раз он еще здесь, то и Пантера жива.
      Через два часа, когда Волк уже собирался проникнуть в здание через открытое окно на втором этаже, дверь открылось, и вышел Эариан, за ним шел лекарь.
      - Он ухитрился попасть в ту единственную точку, в которую можно ударить, не задев жизненно-важных органов и не перебив артерий. Признаться, ваша подруга оказалась феноменально удачливой, - ответил лекарь на вопросительно-умоляющие взгляды собравшихся. - Но не радуйтесь раньше времени. Я ничего не обещаю. Может быть, она выживет, а может, и нет. Как Судьба прикажет.
      - А можно в эту точку было ударить намеренно? - спросил Тигр.
      - Вряд ли. Хотя... Как он стоял, когда наносил удар?
      Медведь показал.
      - Нет, это исключено. Он даже не смотрел куда бьет. Думаю, для него будет неприятным сюрпризом новость, что одно убийство в его послужном списке сорвалось.
      - А когда будет ясно, выживет Пантера или нет? - спросила Сокол.
      - Не знаю, дня через три, не раньше.
      - А до той поры около нее круглые сутки будет дежурить охрана, - добавил свое веское слово Эариан.
      - А еще рядом с ней будет дежурить один или двое из нас, - с вызовом в голосе произнес Тигр.
      - Это лишнее, - начальник охраны презрительно улыбнулся краешком рта.
      - Это не обсуждается, - твердо заявил Тигр. - Ни один ваш охранник с Гюрзой тягаться не сможет.
      - Да, пожалуйста, мне не жалко, - пожал плечами Эариан, а потом, не прощаясь, развернулся и ушел.
      - Какой хорошенький! - потянула Рысь, глядя ему вслед.
      - Да, и впрямь ничего, - присоединилась к ее восторгам Леопардик. - И фигурка, и походка... - она замолчала, задумчиво глядя вслед уходящему эльфу.
      Пантера поправлялась. Медленно, но главное, поправлялась. Через десять дней лекари с уверенностью объявили, что их пациентка вне опасности, а еще через пять дней разрешили перенести ее в ее комнату.
      Все это время возле нее непрерывно дежурили двое охранников и кто-то из Круга. Волк и Медведь даже когда не дежурили, все равно вертелись где-то поблизости. Несколько раз Волк пытался разговорить Пантеру, но она упорно отворачивалась от него и не желала говорить.
      Впрочем, через тридцать дней, когда Ясная уже смогла вставать с постели и, хоть и с большим трудом, но передвигаться, ей пришлось поговорить с Тигром и Пумой, которые пришли узнавать подробности. Пока Пантера рассказывала, Пума все время хмурился. В конце он заметил:
      - Я вас предупреждал. Похоже, Рысь была права, и Гюрза действительно просто свихнулся и, в первую очередь, его злость сейчас будет направлена на тебя, Пантерка. А это значит, что ритуал мы должны провести как можно быстрее. Сразу же, как у тебя будет достаточно сил для этого.
      - Я не согласен, - внес свою лепту Тигр. - Мне не нравится вся эта история - в ней слишком много скользких моментов. Неужели вы думаете, что Гюрза настолько безумен, чтобы самого себя подставить под отлучение из Круга? Неужели вы можете предположить, что, захоти он убить Пантеру, он не сделал бы этого?
      - Факты говорят за этот вариант, - возразил ему Пума. - Лекарь же сказал, что из того положения, в котором стоял Гюрза, намеренно этот удар нанести нельзя. То есть все это может быть чистой воды случайностью. Возможно, Судьба имеет на Ясную свои планы, а потому сейчас убить Пантеру попросту не представляется возможным. Это вполне объясняет произошедшее...
      - Но совсем не объясняет мотивы Гюрзы... - ввернул Тигр. - Ну зачем ему это нелогичное нападение, если и ежу понятно, что за ним последует его изгнание из Круга, которое ему совершенно не на руку?!
      - Гюрза - безумец и этим все сказано. Пантера, ну хоть ты скажи, чья версия тебе кажется более правдоподобной? Ты же видела Т'химо, тебе проще судить о том, что он сейчас из себя представляет.
      - Он безумен, - ответила Ясь сквозь зубы. - Он ненавидит меня. Не знаю, настолько ли сильна его ненависть, что он готов пожертвовать за месть своей жизнью, но то, что он сошел с ума - это факт. А поступки безумцев нельзя расшифровать с точки зрения логики. Пума, тебе виднее. Ты - специалист по психологии. А я сейчас слишком пристрастна - мне никак не удается сохранять холодный рассудок в отношении действий и участи Гюрзы, я слишком сейчас субъективна и не могу судить непредвзято. Мне хочется верить Тигру, но Пума лучше всех нас разбирается в причинах тех или иных поступков разумных существ, и даже не очень разумных, а, значит, ему и решать.
      - Раз так, то я считаю, что изгнать Гюрзу из Круга необходимо. Хотя бы потому, что он потенциально опасен для всех. В данном случае лучше уж пострадать невиновному, нежели позволить безумцу безнаказанно приносить нам вред. Ритуал будет проведен сразу, как Пантера наберется сил.
      Тигр нахмурился еще сильнее, но не сказал ни слова.
      - Хорошо, - Ясь отвернулась к стене. Ей так хотелось, чтоб Тигр был прав, но... она прекрасно понимала, что "хочу, чтоб это было так" - не есть истина. А еще она малодушно радовалась, что роковое решение на сей раз пришлось принимать не ей. Меньше всего она бы хотела сама произнести приговор Т'химо. Пусть уж лучше это сделает Пума.
      Наконец, настал день, когда Пантера окончательно поправилась. Ритуал решили проводить вечером в комнате Гюрзы.
      Весь день Ясь сидела в этой комнате, перебирая старые записи, дневники, читая книги, лежавшие на полке. Все здесь напоминало о своем владельце, который этим вечером перестанет быть одним из Круга. Сколько всего здесь было. Каждый угол, каждая мелочь здесь были пропитаны воспоминаниями о бесшабашном, веселом и мечтательном мальчишке, который хотел быть рыцарем, а не убийцей, хотел сочинять красивые песни и петь их своей "прекрасной даме", хотел собирать букеты и класть их ей на подушку, чтоб утром у нее всегда было хорошее настроение. Т'химо перестал писать стихи после того, как выполнил свое первое задание, а еще он перестал сочинять песни. Когда Волк его как-то спросил, отчего он ничего своего больше не поет, Гюрза сказал, что убийца поэтом быть не должен и отказался пояснять эту мысль.
      Ясь листала дневник Гюрзы. Вот рисунок карандашом - улыбающееся лицо Пантеры, явно написанное по памяти, так как к тому моменту, когда сделан рисунок, Ясь уже давно перестала улыбаться. Надпись под рисунком "Хочу, чтобы ты улыбалась". Пантера грустно улыбнулась, словно выполняя желание того Гюрзы, который рисовал ее портрет. Маленькая слезинка капнула на бумагу, Ясная поспешно смахнула ее. Она никак не могла осознать, что Гюрзы, которого она помнит, больше нет. Он умер и, как в этом ни тяжело признаваться, убила его она. Именно она, Пантера, принесла его в жертву, ради выживания миллионов незнакомых ей существ. Именно она день за днем убивала его любовь, убивала его мечты, убивала его радость.