До места мы шли совсем недолго, буквально, несколько шагов. Так что меня не покидало ощущение, будто мы прямо тут, в луже, и празднуем. Хотя, Лавренсий Снурр утверждал, что мы находимся под старой городской ратушей.

Удивительно, как Лавренсию Снурру удалось в таких необычных условиях организовать такой прекрасный праздник? Было всё, что полагается – цветы и водоросли, накрытый стол с очень приличной наземной едой, обручальные кольца и прочие свадебные атрибуты. Нас ждал сюрприз – встреча с Рагнаром и Орвудом. Жених не поленился сплавать за ним в Оттон.

Но самой большой неожиданностью стала его невеста! Звали её Офелия Сакс, и оказалась она точной копией Лавренсия Снурра, разве что чуть пониже ростом и в фате. А он, бедный, тысячелетиями считал, что один такой на свете! И она думала точно так же! Удивительно, как они за столько лет ни разу не встретились, не столкнулись в своих нижних водах? Мучались одиночеством без всякой надежды! Лавренсий Снурр хотя бы с нами подружился, а у бедной Офелии не было вообще никого – ни родных, ни знакомых. Со стороны невесты некого было даже на свадьбу пригласить.

Офелия сошлась с нашими дамами очень легко, и вообще, она говорит, что сразу нас всех полюбила, мы милые. Нам она тоже понравилась. У неё приятный, уравновешенный характер и хорошие манеры – так сказал Аолен, а он в этих делах понимает. Ильза и то перестала ревновать, особенно после того, как Офелия написала стихотворение в её альбом (не поленилась ведь тащить!):

На самом деле, «собираться в экспедицию» – было сказано слишком громко. Всего-то сборов было – увязать дорожные мешки с личными вещами. Во-первых, Рагнар сказал, что тащить припасы из Уэллендорфа нет смысла, всё необходимое можно будет взять в Оттоне. Во-вторых, денег у них всё равно не осталось. Содержимое трофейного кошеля целиком ушло на подарок новобрачным, одна-единственная монетка завалялась за подкладкой. Обычно деньги водились в карманах Рагнара, но на этот раз Лавренсий Снурр увёл его так неожиданно, что тот даже не подумал пополнить запасы.

Поэтому они, по настоянию Ильзы, всей компанией отправились за город, собирать опята на лугу, и посвятили этому занятию весь день. До заката собирали, а потом нанизывали на ниточки – сушить. Ильза решила, что лучшего подарка для Оттонской королевы не придумаешь. Не являться же в гости с пустыми руками?

Путь до Оттона вышел приятным и неутомительным, но занял полторы недели. Вот когда Энка пожалела, что не догадалась договориться с Лавренсием Снурром, чтобы провёл их до места нижними водами! Двое суток – и были бы на побережье. Не пришлось бы томиться от безделья, сидя среди мешков с пряностями, тюков сехальского шёлка и прочего южного товара…

На путешествие в качестве пассажиров не было денег, последний Эдуардов золотой потратили на оплату за жильё. Пришлось подрядиться охранниками на большую торговую ладью, везущую в Оттон товары с Кансалонского рынка.

– Если сказать гоблинам, что Рагнар – оттонский принц, они наверняка захотят отвезти нас задаром, ради протекции, – придумал Эдуард. – Мы сможем ничего не платить…

Но вмешался Орвуд.

– А если НЕ ГОВОРИТЬ, что он – оттонский принц, то гоблины САМИ НАМ ЗАПЛАТЯТ! Улавливаешь разницу?

– О-о-о! – застонал Рагнар. – У нас в Оттоне – куча денег! Зачем тебе нужны гоблинские гроши?!

Но в финансовых вопросах Орвуд был непоколебим.

– Во-первых, золото лишним не бывает, во-вторых, не такие уж гроши! Охране здесь платят очень прилично, я узнавал! Не резон пренебрегать!

Платили на реке, в самом деле, хорошо – и было за что! Торговые караваны прорывались вниз по течению с боем! Оттон, Дольн, Даан-Азар и Уэллендорф неоднократно подписывали соглашения о разделе сфер влияния, предусматривающие обеспечение безопасности проходящих судов. Но выполнял их только Оттон. На остальном протяжении водного пути, от Уэллендорфа до его границ, на торговые ладьи и плоты нападали нещадно, все, кому не лень: люди, кудиане, орки. По слухам, даже гномы иной раз не брезговали неправедной добычей. Целые приречные сёла так и жили – не пахали, не сеяли, не водили скотину, только грабили!

Торговцам, чтобы сохранить свой товар, поневоле приходилось нанимать мощную охрану и платить ей по наёмничьим расценкам военного времени. Каждый перегон оплачивался как отдельная боевая операция.

Однако, на сей раз торговые гоблины потратились напрасно. Самые старые из караванщиков не могли припомнить такого спокойного сплава! Всего три атаки за неделю пути! И все – на головную ладью. Причём, вели себя нападавшие как-то странно, нетипично. Обычно они подплывали вплотную к борту и сдёргивали тюки при помощи специальной палки с крюком, либо брали судно на абордаж, сбрасывали добро вниз, сколько успевали, и спешили удрать. Эти же товаром вроде бы, и не интересовались. Они зачем-то вступали в бой с охраной и рубились так, будто имели дело с личными врагами!

Но охранники с повадками речных грабителей знакомы не были, поэтому никакой странности не заметили. Просто делали своё дело и досадовали, что каждый раз одному-двум разбойникам удавалось сбежать, а времени на преследование по суше не было…

У пристани Дольна караван делал большую остановку – сгружали часть товара. Засидевшиеся путешественники отправились прогуляться по городу, главным образом, для того, чтобы купить чего-нибудь вкусного. Гоблины не платили вперёд, но у Эдуарда в кармане штанов нашёлся ещё один золотой.

Ильза идти со всеми не пожелала, осталась не ладье. Девушка заявила, что город надоел ей до смерти, и ноги её больше не будет на дольнской земле! Пусть ей принесут вкусное прямо сюда, в мешочке.

– Ладно, не скучай, мы быстро! – помахал ей на прощание Рагнар. – Туда и обратно!

Задерживаться дольше, чем требовалось на покупку еды, друзья не собирались. Город был большим богатым за счёт торговли, но скучным и грязным, особых достопримечательностей не имел. Архитектуру его Энка презрительно называла «кондовой». Горожане никак не заботились о наружном украшении своих жилищ и прочих построек – не видели в том смысла. Так уж сложилось исторически, что Дольн то и дело с кем-нибудь воевал: с Даан-Азаром, с Оттоном, не говоря уж об Аль-Оркане… Даже с Конвеллом, с которым, казалось бы, им вообще нечего было делить, за последнее столетие вышло несколько коротких, но кровопролитных войн.

Не смотря на то, что подавляющее большинство конфликтов (исключая, разве что, орочьи набеги), провоцировал именно Дольн, армия его сражалась слабовато, в столицу регулярно входили вражеские войска, уличные бои стали привычным делом для горожан. Поэтому одни дома были превращены в маленькие крепости, другие выглядели времянками, такими, что не жалко, если опять сожгут.

Но дольнский рынок был хорошим, большим. Лавки ломились от всяческого товара. Торговцы широко растягивали в зазывных улыбках свои разбойничьи физиономии.

Разменяв в ближайшей лавке золотой на целую горсть медных монет, друзья пошли по рядам. Должно быть, здешние продавцы умели наводить чары, потому что каждому вдруг захотелось непременно что-нибудь купить. Чего они только не набрали! Большой кусок копчёного окорока, пирог с капустой, полосатую конфету на палочке и засахаренные яблочки для Ильзы, бутыль вина для Рагнара, шерстяные вязаные носки – зачем они им вообще понадобились, в июне-то месяце? – и ещё много всякой съедобной и несъедобной ерунды. И к тому моменту, когда Энка увидела вещь в самом деле необходимую: отличную, красного дерева чертёжную доску с набором инструментов, большая часть денег была уже израсходована. А стоил деревянный шедевр трегератских ремесленников ровно один золотой!

Взять с собой в дорогу чертёжные принадлежности сильфида собиралась с самого начала, чтобы не прерывать работу над проектом уэллендорфской ратуши. Она рассудила: в плавании у неё будет полно свободного времени, следует употребить его с толком. Одна проблема – её старая, видавшая виды, прошедшая с ней все годы студенчества доска грозила в любой момент развалиться на части. И Энка не рискнула подвергать «бедную старушку» такому испытанию, решила, что по пути, в Оттоне, обзаведётся новой. По пути же ей пришла в голову мысль, ужасная, но здравая: в Оттоне чертёжных досок может не найтись вовсе. Королевство славилось доблестью и благородством своего рыцарства, но отнюдь не уровнем цивилизации.

И вот теперь, кода сама Судьба послала ей необходимое – увы! Денег не было!

– Поищите, ради всех богов! – взмолилась сильфида. – По карманам пошарьте, за подкладкой. Вдруг у кого завалялось?

И надо же, какое везение – завалялось! И снова у Эдуарда! Ровно один золотой! Лежал в левом кармане куртки! Счастливая обладательница новой, шикарной доски на радостях даже расцеловала Ольдонского наследника!

…– Не понимаю, зачем она тебе сейчас понадобилась? – удивлялся Хельги, косо поглядывая на увесистую конструкцию. – Как ты станешь заниматься черчением в море? Там же качка!

– А это уже не моя забота! – сходу откликнулась девица, видно этот вопрос был у неё давно продуман. – Ты у нас могучий демон, по твоей прихоти мы идем в плавание, вот ты и будешь, в случае необходимости, обеспечивать мне мёртвый штиль!

В ответ «могучий демон» лишь обречённо вздохнул…

На подходе к гавани Эдуарду сделалось жарко – солнце, дотоле милосердно скрывавшееся за облаками, вылезло и воссияло во всей своей июньской красе. Остальные шли в одних рубашках, изначально оставив свои куртки на ладье. Принц же, будучи особой высокородной, постеснялся разгуливать по городу полураздетым, и теперь расплачивался за свой снобизм.

– Да сними ты её! – напустился на бывшего ученика Хельги, ему-то и в рубашке было тошно. – Не дайте боги, тепловой удар хватит! Смотри, мы уже почти пришли! Смотри, грузчики вообще, в чём мать родила, ходят! – тут он, конечно, немного приврал: матери определённо рожали будущих грузчиков без набедренных повязок.

И принц послушался. Стащил потемневшую под мышкам куртку, взмахнув, перекинул через плечо, и… все услышали характерный звон металла о камень. Прямо под ноги Рагнару отлетела золотая монета!

– О! – обрадовался рыцарь. – Ещё одна завалялась! Можем ещё чего-нибудь купить! – видно, торговая магия всё ещё оказывала влияние на его податливую натуру.

Но Орвуд одним хищным движением выхватил золотой из его рук и обернулся к Эдуарду.

– Та-ак! Скажи-ка ты мне, состоятельный наш, почему у тебя в карманах постоянно заваливаются золотые?

– Не знаю! – растеряно пожал плечами принц. И обиделся. – Ту что, думаешь, я нарочно их от вас припрятал?!

– Нет. Этого я как раз не думаю. Тут дело серьёзнее! Ну-ка, смотрите внимательнее! – он протянул монету на ладони.

Это был обычный, изрядно потёртый золотой конвелльской чеканки, 6005 года выпуска, с головой орла и короной на гербе. Только самый острый, наметанный или целенаправленно ищущий глаз мог обнаружить различия. На короне был выгравирован не традиционный вензель королевского дома, а совершенно другой знак. Грудь орла, вместо обычного оперения, покрывала штриховка, напоминающая руну «ос» – «еловая ветка» или «вход». А по торцу, там, где обычно делалась простая насечка, шла надпись на неизвестном даже Меридит языке.

– Неразменный золотой! – торжественно объявил премудрый гном.

Друзья переглянулись, не зная, как реагировать, хорошо это, или плохо.

– Теперь понятно, отчего нам разбойники житья не давали, – сообразил принц. – За этой штуковиной охотились!

– Да, ценная вещь, – согласился бывший наставник, разглядывая артефакт через Астрал. – Зелёная! Давайте выбросим!

– Твоя логика порой удивляет, – заметила сестра по оружию.

– Щас! Разбросался! – возмутился гном. – С неразменными монетами нельзя обращаться легкомысленно! Штука опасная!

– Это я заметил, – согласился Хельги невесело. – В руки взять противно! А как от них избавляются?

– Кто о чём, а орк о лопате, рассердился Орвуд. – Не станем мы от него избавляться! Он нам ещё пользу принесёт! Неразменным золотым можно без вреда пользоваться целый год, прежде чем начнутся последствия.

– Какие последствия?! – насторожился Эдуард.

– Неприятные. За каждую новую покупку будешь расплачиваться своей удачей.

Тут уж и Рагнар забеспокоился.

– Ещё не хватало! Нет уж, давайте от него отделываться!

– Да я же говорю тебе: год…

– Это ты говоришь «год», а на деле может иначе обернуться! – перебил рыцарь. – Удача, знаешь ли, слишком ценная вещь, чтобы ею рисковать! – и добавил важно. – Особенно при нашем образе жизни!

– Верно! – подхватил Эдуард. – Выкинуть его!

Гном криво усмехнулся.

– Да нельзя его выкинуть, ослы сехальские! Вернётся он!

– А вот я проверю!

Эдуард размахнулся, отшвырнул монету так далеко, как смог, и быстрым шагом, не оборачиваясь, пошёл прочь. Друзья поспешили за ним следом. Шагов через полсотни принц полез в карман – монета была на месте! Он уставился на неё с суеверным ужасом.

– Вот зараза! Вернулась! Кошмар какой!

– Мелочи жизни! – презрительно фыркнул гном. – Ко мне, в своё время, орочий жезл возвращался – и то терпел!

…– Должен же быть способ от него отвязаться! – горевал несчастный принц. Он уже раз пять повторил свой эксперимент – с прежним результатом. – Есть такой способ?

– Есть, – подтвердил добрый гном. – Радикальный способ. Если тебя убьют, он больше не вернётся. Перейдёт к убийце.

– Спасибо, обнадёжил!

– Извини, другого не знаю.

– А подарить? Отдать на милостыню? Испортить?

– Нет!

– Мы можем просто ничего не покупать, пусть себе лежит без дела, – придумала Меридит.

Но брат по оружию был не согласен.

– Э, нет! Мы не выдержим соблазна. Избавляться, так избавляться!

– Да как же ты от неё избавишься?!

– Я знаю! – вмешался Аолен. – Я вспомнил! Надо купить что-нибудь АБСОЛЮТНО НЕНУЖНОЕ, бесполезное.

– Ты уверен? – заинтересовалась Энка, дотоле относившаяся к происходящему без особого внимания – её больше занимала новая доска.

– А мы сейчас испытаем! Идёмте! – в глазах демона-убийцы сверкнул азарт охотника.

– Куда?!

– Обратно, на рынок! Искать бесполезное! Мне интересно, сработает, или нет!

Лукавил магистр Ингрем, ох, лукавил! На самом деле, свойства неразменной монеты его почти не занимали, он всегда был равнодушен к магическим артефактам. Но его безумно заинтересовал философский вопрос: какая именно вещь на дольнском рынке может считаться АБСОЛЮТНО БЕСПОЛЕЗНОЙ?

Эх, и накупили же они в тот день всякого барахла!

Сначала пытались пойти по пути наименьшего сопротивления – покупали товар заведомо неисправный. Не действовало. Зачарованная монета возвращалась к владельцу.

– Вещь должна быть бесполезной по своей сути, а не по качеству, – заключил главный экспериментатор. – Вопрос в том, должна она быть бесполезной всегда, или в данный момент, бесполезной только для нас, или для всех смертных в целом?

– Не «для нас», а «для Эдуарда». Не обобщай. Неразменные монеты не бывают коллективной собственностью, – поправил гном.

На пробу купили долблёную детскую колыбель – предмет, в данный момент совершенно лишний. Не сработало. Купили красивую вышитую юбку необъятной ширины – Эдуард клятвенно заверил, что никогда в жизни такую не наденет.

– А вдруг у тебя появится невеста, и ты захочешь сделать ей такой подарок? – спросил Орвуд сурово.

– Никогда! – вскричал принц едва ли не с ужасом. – Никогда у меня не будет такой огромной невесты! Лучше уж на всю жизнь остаться холостым! Я люблю стройных женщин!

Но монета всё равно вернулась.

– Значит, покупка должна быть ненужной ВООБЩЕ!

Вот тут-то они и дали себе волю! Увы. Сехальские безделушки, дамские украшения, детские игрушки, любовные талисманы – все они оказались кому-то нужны! Золотой появлялся снова и снова! Друзья уже совсем отчаялись и хотели уходить, как вдруг, на одном из прилавков, увидели… скажем так, объект. Белый, мраморный, резной, похожий на маленькую колонну, с углублением и креплениями наверху.

– Берите, берите, – уговаривал суетливый красномордый торговец. – Такая хорошая вещь! Редкая, богатая – чистый мрамор!

– А зачем она нужна? – подозрительно осведомился Эдуард.

– А это…Ну…Кому как! Берите, не сомневайтесь! Другой такой нигде не найдёте! Задаром отдаю! Сам бы любовался – да деточек надобно кормить…

– Берём! – кивнул Хельги. На успех он уже не надеялся, но надоели фальшивые причитания торговца.

И не прогадал! Неразменный золотой остался в чужом кармане! А счастливые обладатели незнамо чего устремились в гавань. По пути благородного эльфа стали терзать муки совести:

– Нехорошо мы поступили, – убивался он. – Сами избавились от неприятности, но обрекли на них бедного, ни в чём не повинного человека!

В ответ Хельги, не склонный идеализировать действительность, усмехнулся.

– Не переживай. Я более чем уверен – ЭТОТ человек таким неприятностям будет рад до визга! Если только его не прирежут наши разбойники. А вот остальных торговцев мы бессовестно обобрали – это факт!

Нельзя сказать, что после этих слов у Аолена стало легче на душе…

… У причала их встретила встревоженная Ильза.

– Слава всем богам! Явились! Я уже плакать собиралась! Называется «туда и обратно»! Вы что, весь рынок скупали?!

– Вот именно! – выпалил Эдуард. – Слушай, что расскажу!

Он рассказывал, а Ильза охала, ахала, и попутно разбирала покупки. Ей нравилось всё – и сехальские безделушки, и дамские украшения, и игрушки для детей, и особенно любовные талисманы! И даже огромная юбка – если её перекроить, получатся как раз две, на смену. Странно, почему эти вещи были куплены, как ненужные?

– А вот, – принц торжественно вручил ей мраморное изделие, – вот вещь, с помощью которой мы избавились-таки от неразменного золотого! Только не спрашивай, что это такое…

– Да я и сама знаю, – не дослушав, молвила Ильза. – Это подставка от Чёрного камня Ло!

Вот и думай, и гадай, простое ли это совпадение, или у Сил судьбы вновь появились намерения втянуть своих наёмников в очередную историю? Решили не думать вовсе: время покажет.

Ниже Дольна Венкелен разливалась вольно и широко. Степенно, неторопливо несла она к Океану свои мутные зеленоватые воды. Чтобы ускорить ход, гребцам приходилось налегать на вёсла. Охранникам, напротив, можно был расслабиться. Начинался короткий участок, подконтрольный Даан-Азару. Здесь тоже грабили, но в меру, без излишней наглости.

Орвуд сидел на носу ладьи, на мешке с корицей, поглядывал на юг, туда, где в туманной дали смутно угадывались очертания хребта Даарн-Ол, и старался пробудить в своей душе чувство ностальгии, приличествующее всякому патриотически-настроенному гному. Но только больше убеждался в том, что кочевая жизнь (особенно та её часть, что проходит в королевских покоях с золотой ванной) пришлась ему больше по вкусу, нежели тяжкий, монотонный труд в рудниках его подземной родины.

А Рагнар смотрел вперёд – там ждал его родной Оттон. Сколько раз уходил рыцарь из дому, и сколько возвращался, в каких чудных краях ни бывал, какие диковины ни встречал – но каждый раз при возвращении, ещё задолго до родных пограничных столбов, охватывала его такая радость, что вот, как сейчас, вперёд лодки готов был бежать!..

На границе их встретили с королевскими почестями – в Оттоне не было ни одного подданного, кто не знал бы своего будущего короля в лицо и не умел опознать издали, по богатырской фигуре. Эдуард не без удовольствия поглядывал на изменившиеся физиономии торговых гоблинов, обнаруживших, КОГО ИМЕННО наняли в охранники, на кого покрикивали, как на простого мужика, в глаза обзывали «громилой» и отказывались выдать задаток под предлогом «чтобы не загулял»! Так они растерялись, бедные, что и о расчете чуть не позабыли! Спасибо, Орвуд напомнил, уж он-то своего никогда не упускал!

Дальше, от границы, пришлось пересесть на галеру – негоже, в самом деле, чтобы наследник престола разъезжал по своим владениям в качестве наёмного работника у торговых гоблинов! Собственно, самому наследнику на это дело было наплевать, он о том и подумать не догадался. Но так решил начальник речной стражи, и Рагнар не стал спорить, положившись на авторитетное мнение. Тем более, новое судно подали оперативно, и было оно куда более быстроходным, чем тяжело гружёная ладья.

Счастливые и гордые выпавшей на их долю честью, оттонцы налегли на вёсла, и через трое суток друзья были в дельте. А там, морем, и до столицы оставалось рукой подать…

…Идею Хельги король Робер одобрил и поддержал.

Последнее время ему не давала покоя одна проблема. Священный Грааль, поискам которого поколения рыцарей посвящали годы своей жизни, найден, стоит себе на полке в Уэллендорфском университете. Искать больше нечего. Утрачен сам смысл рыцарства – впору орден распускать! Как быть? Где взять новую, достойную цель?

Теперь решение пришло само собой! Нет нужды искать магический сосуд – пусть открывают новые земли! Занятие полезное, благородное, вполне соответствует рыцарскому духу! И то, что первым на эту стезю ступит не кто-нибудь, а наследник престола – очень символично!..

– …Только у меня к вам, ребята, одна просьба будет. По пути зайдите в Оверин, возьмите с собой Улль-Бриана. Родителям скажете, я велел. Хватит уже ему за бабские юбки держаться!

– Что-о? Кого-о?! – Рагнар так и сел.

– Племянничка моего. Твоего, стало быть, кузена, – растолковал король, усмехаясь.

– Ой! А он петь станет! – невольно вырвалось у Хельги.

– Не, – успокоил король. – Он больше не поёт.

– Но папаша! Куда же мы его потащим?! Он нежный!!!

– Так и я о том же! Вон, Эдуарда взять, – он кивнул в сторону Ольдонского наследника. – Я ведь у них в королевстве бывал, с визитом. Помню его, каким прежде был: слизняк слизняком, почище нашего Улля! Верно?

– Верно! – без обиды, даже охотно подтвердил Эдуард. Он теперь и сам стыдился себя прежнего.

– Вот! А теперь какой стал! Любо-дорого посмотреть! Хоть в полководцы ставь! Так я, грешным делом, и подумал: может, вы и на нашего наследничка повлияете…гм… благотворно?