Путешествие к озеру по другую сторону от Руки Трауна, о котором упоминал Птенец Ветров, заняло не более четверти часа. Сперва Люк сильно сомневался в способности молодых Ком Каэ к перелетам с пассажирами, не говоря уже о том, сумеют ли они держаться вне поля зрения и зоны поражения от теперь уже весьма серьезно настроенного противника в крепости.
      Но Ком Каэ приятно удивили его. Смирно свисая в лапах маленьких аборигенов, умело лавирующих среди деревьев, скал и расселин, Люк даже немного расслабился и поверил в успех этой части операции. Он чувствовал, что и мысли Мары уже заняты тем, что откроется им в конечном пункте короткого перелета.
      К сожалению, того же нельзя было сказать об Р2Д2. Подвешенный в гамаке, который они соорудили из остатков синтоканата, маленький дроид всю дорогу ныл и жаловался на судьбу.
      Ход начинался метрах в десяти от озера и шел в скале под довольно крутым углом вниз. Сверху лаз прикрывал поросший травой козырек.
      – По крайней мере, камень довольно гладкий, – сказала Мара, погладив «пол» хода. – Должно быть, огневки отшлифовали его за долгие годы.
      Р2Д2 тут же разволновался.
      – Вряд ли мы снова столкнемся с ними, – успокоил его Люк, избавив дроида от пут и складывая синтоканат обратно в тайник в куполе Р2Д2. – Такие большие стаи не могут промышлять в одном районе – на всех не хватит еды.
      – Угу, остается только надеяться, что у них хватит ума это сообразить, – добавила Мара.
      Вам повезло, что вы прибыли именно сейчас, сказал Птенец Ветров. Последние несколько сезонов шло много дождей, и тогда Озеро Маленьких Рыбок становилось намного шире и глубже.
      – А маленькие рыбки тоже становились намного больше? – спросила Мара.
      Птенец Ветров растерянно хлопнул крылышками.
      Я не знаю. Это важно?
      Мара покачала головой.
      – Я просто пошутила. Забудь.
      О! Птенец Ветров снова посмотрел на Люка. Я просто хотел сказать, что скоро этот путь может оказаться под водой.
      – Понятно, – сказал Люк. – Но пока что он не затоплен, и вы благополучно доставили нас сюда.
      Мы рады помочь вам, сказал Птенец Ветров. Что мы еще можем для вас сделать?
      – Вы и так сделали более чем достаточно, – заверил его Люк. – Спасибо. Мы очень благодарны всем вам.
      Нам ждать вас? не отставал Ком Каэ. Для нас была бы большая честь дождаться вашего возвращения и отнести вас обратно к вашей летающей машине.
      Люк засомневался. Было бы действительно нелишне быстро вернуться к кораблю, но, к сожалению…
      – Было бы хорошо, но я не знаю, где именно мы выберемся оттуда, – сказал Люк.
      Тогда мы будем наблюдать, твердо сказал Птенец Ветров. Идругие тоже будут.
      – Хорошо, – согласился Люк; не стоило тратить время на споры, пора было отправляться в путь. – Спасибо.
      – Каким порядком выдвигаемся? – осведомилась Мара.
      – Я пойду первым, – Люк сел на край отверстия, свесив ноги. – Затем Р2Д2, и ты – замыкающей. Я постараюсь по ходу дела расширять узкие места и убирать все, что торчит и мешает. Если что-нибудь упущу – ты меня поправишь.
      – Идет, – Мара сняла с ремня лазерный меч. – Счастливых тебе посадок, и постарайся не отрубить себе конечности.
      – Спасибо, – Люк активировал меч и скользнул в нору.
      Все опять оказалось не так страшно, как он боялся. Огневки действительно отшлифовали скалу и даже снесли большую часть препятствий. Только дважды ему пришлось поработать мечом, да и то в одном из этих случаев особой необходимости в том не было. За спиной непрерывно клацал и грохотал по камням Р2Д2, что почти, но не вполне заглушало его электронные причитания.
      Лаз привел их в один из подгорных тоннелей, которые уже порядком поднадоели им за последние две недели. Люк подхватил Р2Д2 и поставил его в сторонке, чтобы освободить Маре место для приземления.
      – Ну, вот мы и снова здесь, – сказала она, поигрывая фонариком. – Место вроде незнакомое. И куда пойдем?
      – Вообще-то крепость скорее в той стороне, – Люк махнул рукой налево.
      – Как скажешь. Идем.
      Ком Каэ или специально выбрали такой удобный проход, или им просто повезло. Меньше чем в сотне метров тоннель изогнулся, и за поворотом Люк увидел приснопамятную арку из природного камня.
      – Будь начеку, – шепнул он Маре. – Если они знают о потайной лестнице, они наверняка выставили охрану.
      Охраны не оказалось. Четверть часа спустя, протиснувшись в узкий разлом в кортозисных скалах, они снова очутились в знакомом подвале.
      – Кажется, они все-таки не знают о потайной лестнице, – сказала Мара, высветив лучом фонарика проход в каменной кладке, который она сама когда-то и проделала.
      – Или просто не могут туда попасть, – возразил Люк. – В тех дверях, кажется, даже запоры сделаны из хиджарнского камня.
      – Только не пойми меня неправильно, я совершенно не против на этот раз обойтись без теплых встреч, – поспешно добавила Мара, – Мне просто интересно, сколько из тех энергопроводов в данный момент работают?
      – Должно быть, больше, чем в прошлый раз, когда мы шли здесь, – Люк посветил фонариком в противоположенную от лестницы сторону. – А мне вот интересно, как далеко тянется этот зал?
      – Ну, слишком длинным он быть не может, – сказала Мара. – Там дальше озеро, помнишь?
      – Верно, – согласился Люк. – Будут ценные указания прежде, чем мы двинемся в путь?
      – Просто быть осторожнее, – ответила Мара. – Плечом к плечу, дроиду – по возможности не отставать, мечи наготове, ушки на макушке.
      – Коротко и по делу, – похвалил Люк, прислушиваясь к Силе. Пока что никакой опасности в той стороне не ощущалось. – Пойдем, Р2.
      Догадка Мары относительно размеров помещения оказалась верной. Не прошли они и нескольких шагов, как лучи фонариков дотянулись до дальней стены. Посредине стены начинался сводчатый тоннель, который вел куда-то дальше, в глубь горы.
      Вот только в отличие от естественных пещерных тоннелей стены и пол этого были ровными и гладкими.
      – Интересно, – сказала Мара, поигрывая лучом фонарика по стенам и потолку тоннеля, когда они с Люком остановились перед арочным входом. – Не замечаешь ничего особенного?
      – Потолок не такой гладкий, как стены, – кивнул Люк, разглядывая выпуклый камень под сводами тоннеля.
      – Вот и мне любопытно, – пробормотала Мара. – Р2Д2, твои сенсоры ничего не засекли?
      Дроид запищал взволнованно и отрицательно. Люк нагнулся, чтобы взглянуть на экран деки.
      – Он говорит, что излучения генератора создают такой фон, что заглушают практически все остальные сигналы, – зачитал перевод Люк. – Должно быть, это генератор и издает такой гул. Думаешь, в этом потолке еще что-то прячется?
      – Хранитель Обещаний сказал, что Ком Жа отсюда не возвращаются, – напомнила Мара. – А мы оба знаем, как они любят висеть на потолке.
      – И мы видели тех норных хищников в пещере, которые пожирают все, что летает, – кивнул Люк, догадавшись, к чему она клонит. – А чиссы в крепости считали Ком Жа паразитами.
      – Не говоря уже о том пласте кортозиса, через который мы еле просочились, – добавила Мара. – Я по-прежнему не верю, что он имеет естественное происхождение. У этой крепости в шесть раз больше оборонных рубежей, чем у Корусканта.
      – Чего и следовало ожидать от творения Трауна, – сказал Люк. – Вопрос в том, будем ли мы что-то делать с этим потолком или остановимся на том, что он нам не мешает?
      – Оставлять опасность в тылу – всегда нехорошо, – заявила Мара; она шагнула под подозрительные своды и остановилась у самого края тоннеля. – Сейчас посмотрим.
      Она активировала меч и подбросила его строго вверх так, чтобы он вонзился в каменный потолок.
      Сверкнула вспышка, раздался треск и запахло озоном. И чуть ли не весь потолок решил обрушиться Маре на голову. Она мгновенно отскочила назад, в зал, а Люк подставил меч под падающую плиту, и она обвалилась на пол уже двумя каменными глыбами.
      – Как изящно придумано, – прокомментировала Мара, выглядывая из-за его плеча. – Похоже на высеченную из камня сеть. Один Ком Жа нацеливается повисеть на потолке, тут же бьет высоковольтный разряд, поджаривает его, а потом все сооружение обваливается – на тот случай, если он был не один.
      – Действительно, хитроумно, – пробормотал Люк, осторожно тыкая обрушившуюся сеть кончиком клинка. – Вопрос в том, насколько безопасно гулять по ней, когда она валяется на полу?
      – Скорее всего – безопасно, – сказала Мара. – Коннеровские сети обычно одноразовые, да и нет смысла сохранять ее боеспособность после того, как она уже обрушилась.
      – Логично, – Люк на всякий случай прощупал путь впереди Силой.
      Никаких признаков опасности… Но окончательно он в этом убедился, только когда поставил ногу на сеть и не сверкнуло ни единой искры остаточно разряда.
      – Все чисто, – сказал он.
      Мара вдруг решительно шагнула вперед Люка и остановила его.
      – Стой! – прошипела она. В одной руке у нее был лазерный меч, в другой – бластер. – Что-то приближается…
      Люк остановился и прислушался. Чьи-то ноги, лапы или какие-нибудь еще конечности негромко клацали по камню. Да, что-то приближалось, и, судя по звуку, оно было не одно. Скайуокер поводил лучом по тоннелю…
      И только тогда заметил множество узких нор в стенах. Оттуда выбрался целый рой здоровенных букашек и пополз прямо на людей.
      – Смотри в оба! – крикнула Мара, прицеливаясь.
      – Нет, погоди, – Люк оттолкнул в сторону ее руку с бластером. Ему показалось, что спины букашек отливали металлом. – Иди, не останавливайся. Р2, не отставай.
      Он уловил неодобрение в мыслях своей спутницы, но спорить она не стала. Проворные букашки пробежали мимо них, не обратив ни малейшего внимания. Люк дошел до конца обрушившейся сети и ступил на гладкий каменный пол. Когда Мара и Р2Д2 тоже сошли с остатков ловушки, он обернулся. Букашки сгрудились у дальнего края сети, вцепились в него и стали карабкаться вверх по стенам.
      Мара тихо фыркнула.
      – Ну конечно, – проговорила она, досадуя, что сама не сообразила. – Дроиды-ремонтники, чтобы восстановить и перезарядить ловушку. Извини, кажется, я немного перестаралась с бдительностью.
      – Когда имеешь дело с Трауном, перестраховаться трудно, – сказал Люк.
      – Спасибо, но нет нужды щадить мои чувства, – привычно огрызнулась Мара; она спрятала бластер в кобуру в рукаве и забрала у Люка свой лазерный меч. – Урок усвоен. Мы идем, или как?
      * * *
      – О чем, во имя Империи, идет речь? – потребовал ответа капитан Налгал, одной рукой нашаривая китель и пытаясь втиснуться в него и в брюки одновременно, а второй протирая заспанные глаза. – Как это они стреляют друг в друга? До назначенного времени целых три дня!
      – Понятия не имею, сэр, – напряженно отозвался вахтенный офицер. – Мне известно только, что разведчики доложили о начале сражения и что только что обрушился сектор планетарного щита над столицей Ботавуи. Издалека судить сложно, но разведчики утверждают, что в городе занялись пожары.
      Налгол процедил сквозь зубы ругательство. Кое-кто крупно промахнулся. Либо пресловутая диверсионная группа…
      .. либо сам Гранд адмирал Траун.
      Мысль шокировала. Можно сказать, даже потрясала до глубины души. Если Траун ошибся в расчете времени, то это не…
      Капитан тряхнул головой, прогоняя дурные предчувствия. Что сделано, то сделано, и какие бы ни были совершены ошибки и просчеты, нужно удостовериться, что ни он, ни «Тиранник» не падут жертвами чужих ляпов.
      – На «Старателе» и «Железной лапе» уже знают? – спросил Налгол; последнее слово пришлось пропыхтеть, так как именно в это мгновение капитан нагнулся за сапогами.
      – Так точно, сэр. Разведчики докладывают, что там полным ходом идет подготовка к бою.
      – Так удостоверьтесь, что мы окажемся на месте раньше них, – раздраженно распорядился Налгол.
      – Слушаюсь, сэр. Мы будем готовы к бою приблизительно через пять минут. Разведчики продолжают обеспечивать нас данными.
      – Хорошо, – пробурчал капитан.
      Потрясение понемногу проходило, и Налгол сообразил, что все не так уж и плохо, как показалось спросонья. Ну ладно, значит скоро начнется сражение. Три «звездных разрушителя» были готовы – или будут готовы, когда понадобится их присутствие, чтобы стереть с лица Галактики выживших в разгорающейся над Ботавуи битве.
      И, ослепленным маскировочным полем, им не обойтись без разведчиков. Опасность состоит в том, что, с завидной регулярностью шныряя туда-обратно, они непременно обратят на себя чье-нибудь внимание. Кто-то вдруг задастся вопросом, а что это такое занятное творится возле кометы. И захочет узнать подробности.
      Но был способ уменьшить риск.
      – Установки луча захвата – в полную боевую готовность, – приказал Налгол. – если возле наших разведчиков появится хотя бы один чужой корабль, я имею в виду любой корабль, и сунет свой нос в маскировочное поле, я хочу, чтобы его захватили и не дали возможности выйти на связь. И на два других «разрушителя» передайте этот приказ. Никто не должен даже случайно наткнуться на нас и прожить достаточно долго, чтобы рассказать об этой встрече. Все ясно?
      – Так точно, сэр.
      – Через две минуты я буду на мостике, – капитан наконец-то отыскал ремень. – К этому времени корабль должен быть готов к бою.
      – Будет, сэр.
      Налгол отключил интерком и направился к выходу из каюты. Отлично: экзоты и экзотолюбы не смогли удержать своей разрушительной ненависти друг к другу, как и предсказывал Траун. Отлично. Конец иссушающей скуке и раздражительности!
      Сумрачно улыбаясь, капитан шагал по коридору к турболифтам размеренной и уверенной походкой. Его ждало удовольствие.
      * * *
      Луч турболазера сверкнул в опасной близости от правого борта «Тысячелетнего сокола» и угодил в эскорт-фрегат с прослийскими эмблемами. Хэн резко бросил корабль влево, уходя от второго залпа, и едва избежал столкновения с парой таможенных кораблей багмимов, которые неслись к фрегату, паля из лазерных пушек.
      Весь мир сошел с ума. А его, Хэна Соло, опять угораздило оказаться в самом сердце всего этого безумия.
      – Что там творится? – крикнул он в сторону комлинка, чудом проскользнув меж двух канонерок с Опкуиса.
      – Ишори утверждают, что около получаса назад к ним на борт поднялись три человека, – раздался в ответ голос Лейи. Слышно было, как там, на «Превосходстве», воют сирены. – Они предъявили документы техников Новой Республики и письмо от Высшего сопряжения ишори, подтверждающее их право проверить силовые муфты «Превосходства» на предмет коррозии.
      – Документы, разумеется, дутые, – проворчал Хэн.
      Ему наконец удалось вывести «Сокол» на относительный оперативный простор и осмотреться.
      Совсем как Эндор много лет назад…
      Только на этот раз имперцев нигде видно не было. Повстанцы сражались с повстанцами.
      – Теперь мы это уже знаем, – подтвердила Лейя. – Оказавшись на борту, они убили сопровождающих и захватили одну из турболазерных установок. Когда отключился щит Древ'старна… Хэн, они успели дать восемь залпов по планете, прежде чем нам удалось отключить подачу энергии к захваченной установке. Ишори до сих пор штурмуют отсек, где они засели, даже с помощью ногри им пока не удалось захватить диверсантов.
      Элегос, сидящий в кресле второго пилота, вполголоса проговорил что-то на родном языке.
      – Насколько серьезно досталось Древ'старну? – спросил Хэн. – Хотя нет, отставить, сейчас это не важно. Как ты, и что с «Превосходством»?
      – Нас атакуют, – звенящим от напряжения голосом ответила Лейя. – Три диамальских корабля, один из них сейчас выходит на позицию между нами и Ботавуи, очевидно, на тот случай, если мы попытаемся снова открыть огонь по планете. Пока ни одна из сторон серьезно не пострадала. Но так не может продолжаться долго.
      – Разве вы не растолковали им, что случилось? – спросил Хэн.
      – Я говорила им, капитан «Превосходства» говорил, и Гаврисом тоже, – отвечала Лейя. – Они не слушают.
      – Или не хотят слушать, – сказал Хэн. Ему оставалось только сидеть и скрипеть зубами. Лейя там как в ловушке – на борту осажденного корабля…
      – Слушай, я попробую проскользнуть к вам, – сказал он. – Может, хотя бы вытащу оттуда вас с Гаврисомом.
      – Нет! – резко крикнула Лейя. – Держись подальше. Прошу тебя. Тебе ни за что не пробиться сюда.
      Хэн в отчаянии посмотрел на кипящую за бортом битву. Она была права. Сейчас, когда он отвел свой корабль в сторону от пекла, ему был отлично виден крейсер ишори и бесчисленные вспышки турболазеров вокруг него. И Хэн знал, что дефлекторам «Сокола» ни за что не устоять.
      – Слушай, я же обдуривал даже «звездные разрушители»…
      – Ты от них ускользал за счет маневренности, – поправила она. – А тут совсем другое дело. Пожалуйста, Хэн, не пытайся…
      В динамике взвыли помехи, и голос Лейи пропал.
      – Лейя!!! – в отчаянии заорал Хэн.
      Он подался вперед, чуть не уткнувшись лбом в транспаристил иллюминатора. Крейсер ишори вроде бы оставался цел, но хватило бы и единственного удачного попадания по капитанскому мостику…
      – Она жива, – мягко сказал Элегос и указал на дисплей комлинка. – Просто связь опять глушат.
      Хэн медленно выдохнул – он и не заметил, как затаил дыхание.
      – Нужно что-то делать, – сказал он, оглядывая космос за бортом в надежде, что это поможет ему придумать, что именно тут можно поделать. – Нужно вытащить ее с того крейсера…
      Комлинк щелкнул и снова ожил. Хэн дернулся к нему, едва не вылетев из кресла.
      – Лейя?
      – Соло? – позвал мужской голос. – Это Кариб Девист.
      Только его сейчас не хватало.
      – Чего надо? Мы тут немного в запарке, знаешь ли, – огрызнулся Хэн.
      – Шутки кончились, – отрубил Кариб. – И чья, по-твоему, в этом вина?
      – Мы уже знаем, – буркнул Соло. – Какие-то ситховы провокаторы просочились на борт «Превосходства» и открыли огонь. Предположительно, имперцы.
      – Это точно имперцы, – возразил Кариб. – А другие имперцы спровоцировали остальных ввязаться в драку. Или ты не слышал, как они вещали в эфире приказы к атаке на полудюжине языков?
      Хэн пережил острый приступ досады на собственную несообразительность и бросил сердитый взгляд на ни в чем не повинного Элегоса. Так вот зачем болтались вокруг Ботавуи эти маленькие имперские кораблики, которых вычислил Кариб. Ясно, как татуинский день.
      То есть это стало бы ясно, как татуинский день, каждому, кто дал бы себе труд на минуту остановиться и задуматься. Но никто не удосужился.
      – Но это подождет, – продолжал Кариб. – Я вызвал тебя, чтобы предупредить: кажется, в районе ядра кометы творится что-то неладное.
      – Да? Чего у тебя там не ладится? – без энтузиазма поинтересовался Хэн, который уже забыл о Карибе и снова ломал голову, как бы вызволить Лейю из ловушки «Превосходства».
      – Не знаю, – ответил Кариб. – Но там вокруг крутится десяток шахтерских кораблей. И всех их пилотируют имперцы.
      – О чем ты? – не понял Хэн. – Какого ситха имперцам сдались какие-то землечерпалки?
      – Говорю тебе, это имперцы, – не отставал Кариб. – Стиль пилотирования просто бросается в глаза.
      – Ладно, уговорил, – вяло согласился Хэн, которому сейчас было совсем не до споров. – А чего ты от меня-то хочешь?
      Слышно было, как Кариб зашипел от злости сквозь зубы.
      – Мы собираемся слетать туда и проверить, – с глубоким отвращением к собеседнику проговорил клон. – Учитывая обстоятельства, я подумал, что ты и сам захочешь взглянуть. Мне жаль, что зря тебя побеспокоил, Ловкач.
      Он освободил частоту.
      – Мне тоже жаль, – пробормотал Хэн, вздохнул, мельком покосился на Элегоса, уставился в иллюминатор… И посмотрел на Элегоса уже в упор.
      – Ну что еще?!
      Каамаси кротко развел руки ладонями вверх.
      – Я ничего не говорил.
      – Ты что, думаешь, я должен все бросить и лететь ситх знает куда с этой штампованной копией? – взревел Хэн, раздражаясь от этой кротости еще больше. – И оставить Лейю посреди всей этой травли?
      – Вы можете ей помочь в данный момент? – мягко спросил Элегос. – Вы можете освободить ее, или уничтожить атакующие корабли, или остановить саму битву?
      – При чем тут это? – огрызнулся Хэн. – Десять к одному, что там, у кометы, порхают обычные шахтеры… просто у них манера летать такая… имперская. Их в Новой Республике тысячи, это ничего не значит.
      – Возможно, – уступил Элегос. – Тогда взвесьте этот довод против остальных.
      – Каких еще остальных? – взвился Хэн.
      – Всех, – безмятежно пояснил каамаси. – То, насколько хорошо вы знаете Кариба Девиста и его наблюдательность. То, насколько вы верите – или не вполне верите – в то, что на самом деле он не выдавал вас имперцам во время вашего путешествия на Бастион. То, насколько хорошо вам самому знакомы имперские приемы и имперская манера пилотирования, и то, считаете ли вы, что некто, обладающий опытом Кариба Девиста, может их с уверенностью опознать. То, насколько вы доверяете вашей жене и тому, что она разглядела в этом человеке, – он чуть приподнял пушистые брови, особо нажимая на последнее слово. – И главное, ваше собственное внутреннее ощущение, как поступить было бы правильно, а как – нет. Если там, у ядра кометы, действительно притаилась опасность, стоит ли отпускать его туда одного?