Тимоти ЗАН
      ЗВЕЗДНЫЕ ВОЙНЫ
      ПОСЛЕДНИЙ ПРИКАЗ
      ГЛАВА 1
      Остроконечная громада имперского разрушителя "Химера" скользила по черным далям глубокого космоса в направлении тусклой звезды, находившейся на расстоянии в три тысячи световых лет. Корабль готовился к сражению.
      - Согласно показаниям приборов все системы приведены в боевую готовность, Адмирал, - доложил из левого бортового отсека начальник связи. - Начинается проверка участников оперативного соединения.
      - Прекрасно, лейтенант, - кивнул Адмирал Траун. - Как только все отрапортуют, свяжитесь со мной. Капитан Пелеон?
      - Да, сэр? - отозвался Пелеон.
      Он, как всегда, внимательно разглядывал лицо Адмирала, пытаясь заметить на нем хоть какие-то признаки беспокойства. Сам же капитан не мог не волноваться. Ведь речь сейчас шла не об очередном тактическом маневре, направленном против Повстанцев, не о рядовом космическом рейде или о сложном технически, но прямолинейном ударе по второразрядной наземной базе. Траун начинал кампанию, ставившую целью окончательный разгром неприятеля, кампанию, которой предшествовали безумные приготовления, длившиеся едва ли не месяц.
      Если Адмирал и чувствовал сейчас какое-то волнение, то ему удавалось скрыть его.
      - Начинайте отсчет времени, - сказал он Пелеону таким тоном, словно заказывал обед.
      - Так точно, сэр, - ответил Пелеон, поворачиваясь к группе голографических фигур в одну четвертую натуральной величины, что стояли на кормовом мостике "Химеры". - Внимание! Запоминайте порядок старта. "Боец" - три минуты.
      - Вас понял, "Химера", - кивнул капитан Зван, за внешней строгостью манер которого угадывалась решимость вновь сразиться с врагом. - Удачной охоты.
      Голограмма задрожала и исчезла, стоило "Бойцу" поднять щиты дефлекторов, искажающих волны дальней связи. Пелеон обратился к следующей фигуре:
      - "Неумолимый" - четыре с половиной минуты.
      - Принято, - ответил капитан Дорджа и тоже исчез, за миг до этого обхватив кулак правой руки ладонью левой - этот древний жест символизировал победу.
      Пелеон заглянул в свой мини-комп.
      - "Мститель" - шесть минут.
      - Мы готовы, "Химера", - послышался негромкий голос капитана Брандея. Негромкий и странный...
      Пелеон нахмурился. Размер голограмм не позволял разглядеть всего, однако выражение лица Брандея не вызывало у него никаких сомнений. Это было лицо человека, жаждущего крови.
      - Речь должна идти о войне, капитан Брандей, - сказал Траун, становясь рядом с Пелеоном. - О войне, а не о сведеним личных счетов.
      - Адмирал, мой долг мне известен, - ответил Брандей холодно.
      Иссиня-черные брови Трауна едва заметно дрогнули.
      - Неужели, капитан? В самом деле?
      Лицо Брандея стало постепенно менять свое выражение - в нем уже не было недавней ярости.
      - Да, сэр, - забормотал капитан. - Я должен служить Империи, вам и делу нашей победы. Помимо прочего, я отвечаю за корабли и за людей, находящихся под моим началом.
      - Отлично. - кивнул Траун. - Как видите, речь идет о живых. О живых - не о мертвых.
      Брандей, лицо которого все еще пылало огнем, с готовностью кивнул:
      - Так точно, сэр.
      - Не забывайте об этом, капитан, - предостерег Траун. - На войне не только побеждают, но и проигрывают. Да, вы можете быть уверены в том, что Повстанцы сполна ответят за гибель - "Мародера" - перестрелка с флотом Катаны будет стоить им многого. Но возмездие настигнет их именно в рамках нашей глобальной стратегии - оно не должно вырождаться в акт мести. - Он слегка прищурил свои горящие красные глаза. - Подобные вещи не должны волновать моих подчиненных. Надеюсь, вы меня правильно поняли?
      У Брандея задергалась щека. Пелеон никогда не считал его особым умником, однако на сей раз у того хватило сообразительности ответить:
      - Так точно. Адмирал, я понял вас правильно.
      - Вот и хорошо. - Траун вновь испытующе посмотрел на капитана, затем кивнул и добавил: - По-моему, команду на пуск вы уже получили, не так ли?
      - Так точно, сэр. "Мститель" готов к вылету.
      Траун перевел взгляд на Пелеона.
      - Продолжайте, капитан, - сказал он, отворачиваясь в сторону.
      - Так точно, сэр. - Пелеон вновь заглянул в свой мини-комп. - "Немезида" ...
      Дальнейшее прочтение списка обошлось без инцидентов. К тому времени, когда исчезла последняя, голограмма, была завершена и последняя проверка их собственного оперативного подразделения.
      - Похоже, пока все идет по графику, - сказал Адмирал Пелеону, когда тот вернулся к своему командному пульту. - С "Дракона" сообщают, что корабли стартовали вовремя, с буксировочными кабелями тоже полный порядок. Только что мы перехватили сигнал тревоги, переданный из системы Андо. "Боец" и его оперативная группа выступали точно по расписанию...
      - Кто-нибудь отозвался? - спросил Пелеон.
      - База Повстанцев в Орд-Пардроне, - ответил Траун. - Интересно, какую помощь они им пришлют?
      Пелеон кивнул. Повстанцы, уже изучившие тактику Адмирала, могли решить, что удар по Андо не более чем провокация, и ответить соответственно. С другой стороны, силы нападающей стороны - имперский разрушитель и восемь дредноутов Катаны - были достаточно серьезны для того, чтобы оставлять их без внимания.
      Это не имело особого значения. Они пошлют несколько кораблей к Андо воевать с "Бойцом", несколько к Фильве - сражаться с "Мстителем", еще сколько-то к Крондре - бороться с "Немезидой" и далее в том же духе. К тому времени, когда "Мертвая Голова" нападет на саму базу, Орд-Пардрон попросту окажется лишенным подкрепления. Они занимались планомерным рассредоточением сил противника, готовясь к решению главной задачи кампании.
      Пелеон поднял глаза на передний иллюминатор - прямо по курсу находилась звезда системы Юкио. При мысли о чудовищной изощренности плана у него захватило дух. Существование защитных планетарных экранов, пробивающихся исключительно сверхмощными турболазерами и протонными торпедами, вызвало к жизни стандартную тактику штурма: на поверхность планеты высаживались мобильные сухопутные силы, главной задачей которых было уничтожение генераторов защитного поля. Проблема состояла в том, что к моменту начала полномасштабной орбитальной атаки мир, как правило, был уже серьезно разрушен. Альтернативная тактика, сводившаяся к ведению обычной наземной войны, в которой участвовали сотни тысяч солдат, тоже имела ряд недостатков, к тому же в этом случае военная кампания могла растянуться на месяцы, а то и на годы. Захват планеты, не сопровождающийся ее разрушением или уничтожением полевых генераторов, считался чем-то невозможным.
      Сегодня эта истина будет развенчана. Она падет, и вместе с нею падет Юкио.
      - Перехвачен сигнал бедствия с Фильве, Адмирал, - сообщил начальник связи. - Орд-Пардрон ответил и на него.
      - Прекрасно. - Траун взглянул на панель таймера. - Я думаю, минут через семь мы сможем отправиться. - Губы его искривились в презрительной ухмылке. Но для начала следует убедиться, что наш благородный Мастер готов к исполнению своих обязанностей.
      Пелеон с трудом скрыл усмешку. Йорус К'баот, свихнувшийся клоннер, двойник покойного Мастера К'баота, месяц назад объявил себя истинным наследником Императора. Встречаться с ним Пелеону хотелось ничуть не больше, чем самому Трауну, однако особого выбора у него не было - не сделай он этого добровольно, его тут же напутствовали бы соответственной директивой.
      - Я могу сходить, сэр, - сказал Пелеон, поднявшись с кресла
      - Спасибо, капитан - Траун говорил так словно у Пелеона действительно был выбор.
      Капитан почувствовал обращенный к нему вопрос, стоило ему выйти за пределы силового поля лежавшей на мостике исаламири. К`баот, вне всяких сомнений, спешил. Внутренне собравшись и приготовившись к отражению доводов Мастера, склонного к необдуманным и поспешным действиям, Пелеон спустился в командный отсек Трауна.
      Адмирал предпочитал приглушенный, едва ли не тусклый свет, здесь же все буквально сияло.
      - Капитан Пелеон, - обратился к нему К'баот, окруженный двойным кольцом дисплеев, установленных в центральной части зала. - Входите.Именно вас я и ждал.
      - Я нахожусь в курсе всех деталей операции - доложил Пелеон сухо, пытаясь скрыть свою неприязнь к сидевшему перед ним человеку, хотя он и понимал, что в данном случае все подобные попытки тщетны.
      - Как же иначе... - улыбнулся Мастер. Улыбка явно свидетельствовала о том, что смущение Пелеона забавляет Джедая. - Впрочем, неважно. Насколько я понимаю, Адмирал Траун наконец-таки подготовился к войне?
      - Почти, - ответил Пелеон. - - Прежде чем двинуться в путь, мы хотим основательно растрясти Орд-Пардрон.
      К'баот фыркнул.
      - Вы продолжаете считать, что Новая Республика будет плясать под дудку Адмирала?
      - Именно так, - ответил Пелеон. - Адмирал изучил противника досконально.
      - Что он изучил досконально, так это их искусство, - вновь фыркнул Мастер. - Это знание пригодится нам только в том случае, если Новой Республике не останется ничего другого, как выставить против нас артистов.
      Сигнал, поступивший на один из дисплеев, позволил Пелеону проигнорировать последнюю сентенцию.
      - Мы уже в пути, - сообщил он К'баоту и стал отсчитывать про себя семьдесят шесть секунд - время, потребное для перелета в систему Юкио. Задумываться над словами Джедая он считал излишним, хотя и сам не понимал, каким это образом Трауну удается раскрывать тайны того или иного народа, изучая созданные его представителями произведения искусства. Он знал одно Адмирал ошибался редко, чего нельзя было сказать о Мастере. Помимо прочего, последний явно не был заинтересован в честном обсуждении этого вопроса. В течение всего последнего месяца, с момента объявления себя законным наследником Императора, К'баот вел против Трауна тайную войну: он полагал, что понимание власти неразрывно связано с Силой, и потому считал себя единственным носителем истины.
      Пелеон был не согласен с этим аргументом. Император тоже много говорил о Силе, но на Эндоре его настигла смерть, которой Властелин явно не ждал. И все-таки семена сомнения, посеянные К'баотом, уже давали о себе знать - их тлетворное влияние в первую очередь сказывалось на молодых, наименее опытных офицерах.
      По мысли Пелеона, военная кампания обещала быть успешной. Ее исход зависел как от правильности проведенной Трауном расшифровки юкиольского понятия об идеальном, так и от избранной тактики ведения боевых действий. По мнению Адмирала, в основе психотипа юкиолов лежал страх перед невозможным.
      - Он бывает прав далеко не всегда, - прервал раздумья Пелеона Джедай.
      Пелеон прикусил губу.
      - Вы отказываете мне в праве на собственные суждения? - прохрипел он.
      - Империя - это я! - ответил К'баот. Глаза его загорелись недобрым пламенем. - Ваши мысли должны служить моим интересам.
      - Я служу Адмиралу Трауну, - холодно заметил Пелеон.
      Мастер ухмыльнулся
      - Это уж как вам заблагорассудится. Речь идет об интересах Империи... А по окончании этой битвы, капитан Пелеон, я хочу отправить на Вейленд послание.
      - И речь в нем будет идти о вашем скором возвращении, не так ли? - мрачно спросил Пелеон. Вот уже месяц К'баот говорил о том, что в скором времени он вернется в свой старый дом на Вейленде и займется там клонированием. Речь шла о старой сокровищнице Императора, находившейся в недрах Горы Тантисс. Сейчас Мастера занимала иная проблема - подрыв авторитета Трауна, и потому дальше разговоров дело пока не шло.
      - Не беспокойтесь, капитан. - К'баота явно забавляла реакция Пелеона. Придет время, я действительно вернусь на Вейленд. По окончании битвы вы свяжетесь с ними и прикажете создать для меня клоннера... Особого клоннера.
      "Если Адмирал Траун отдаст мне такой приказ..." - хотел оборвать наглеца Пелеон, однако, к собственному удивлению, вслух он произнес нечто совершенно иное: - И какой же вам нужен клоннер?
      Капитан попробовал собраться с мыслями. С ним творилось что-то неладное.
      К'баот довольно осклабился:
      - Мне нужен слуга! Человек, который будет ждать меня там, вы понимаете? За образец следует взять один из сувениров Императора. Если не ошибаюсь, номер этой модели Б-2332-54. Разумеется, следует предупредить командира гарнизона о том, что все должно происходить в атмосфере полной секретности.
      "Ни за что я этого не сделаю..."
      - Так точно, - услышал Пелеон свой собственный голос. Настрой его, однако, оставался прежним. Как только битва закончится, он доложит об этом инциденте Трауну.
      - Вам тоже не следует говорить лишнего, - лениво заметил К'баот. Сделайте то, что вам приказано, и тут же обо всем забудьте.
      - Разумеется, - кивнул Пелеон, желавший скорейшего окончания этого разговора. Да, да, он обязательно доложит Трауну обо всем услышанном здесь. Адмирал сам разберется, что к чему.
      Отсчет времени завершился, на основном дисплее, который располагался на стене, появилось изображение планеты Юкио.
      - Нам нужно включить тактический дисплей, Мастер Джедай, - заметил капитан.
      К'баот нехотя махнул рукой:
      - Если уж вы так хотите...
      Пелеон нажал на нужную клавишу, и в центральной части комнаты появилась тактическая голограмма. "Химера" готовилась занять позицию над экваториальной частью обращенного к солнцу полушария, десять дредноутов Катаны, составлявших оперативную группу разрушителя, рассеялись в пространстве, заняв оптимальные оборонительные позиции, "Дракон" завис над ночной стороной планеты. Другие корабли - грузовые и торговые - периодически исчезали в "окнах" защитного поля Юкио, предоставляемых им системами наземного контроля. Расплывчатая голубая оболочка, защищавшая планету, находилась в пятидесяти километрах над ее поверхностью. Две точки отсвечивали красным... Курсопрокладчики "Дракона" выглядели так же безобидно, как и все остальные гражданские корабли, искавшие в эту минуту прибежища под защитной оболочкой планеты. Два обычных с виду грузовых корабля, за которыми следовала четверка невидимых спутников.
      - Их не видят только слепцы, - проворчал К'баот.
      - Выходит, теперь вашему взору доступны и корабли? - выдохнул Пелеон. Мастерство Джедаев возросло...
      Он надеялся задеть К'баота этими словами - немного, самую чуточку. Но у него ничего не вышло.
      - Я вижу людей под всеми вашими покровами, - спокойно ответил Мастер. - Я слышу их мысли и управляю их волей. Что такое металл сам по себе? Так, мелочь.
      Пелеон почувствовал, как у него задергалась губа.
      - Думаю, для вас многое не имеет значения...
      Боковым зрением он увидел, что К'баот скроил абсолютно надменную рожу.
      - То, что не имеет значения для Мастера, неуместно и для вселенной.
      Грузовые курсопрокладчики и четверка кораблей-невидимок находились уже возле самой защитной оболочки планеты.
      - Они сбросят буксировочные кабели, как только окажутся под оболочкой, напомнил Пелеон. - Вы готовы?
      Не вставая с кресла, Джедай распрямил спину и прищурился.
      - Я жду приказа Адмирала, - ответил он с усмешкой.
      Пелеон внутренне содрогнулся: ему вспомнилось выражение лица К'баота, когда тот впервые испробовал свои силы в контроле на сверхбольших расстояниях, вспомнилась гримаса боли, застывшая на его лице, когда он, мучительно сосредоточившись, пытался удержать распадающиеся, ускользающие от него ментальные связи. Пару месяцев назад Траун сказал, что Мастер не представляет для Империи никакой опасности, поскольку тот не умеет концентрировать и направлять в нужную точку свою Силу. Однако время показало, что Джедай обладает нужными для этого способностями. Тем самым он представлял опасность для Империи. И опасность немалую.
      Аппарат связи ожил.
      - Капитан Пелеон?
      Пелеон потянулся к клавиатуре и щелкнул клавишей, пытаясь при этом отогнать от себя мысли о К'баоте. Пока Мастер был нужен имперскому флоту. И, к счастью, самому К'баоту нужен флот.
      - Мы готовы. Адмирал, - ответил Пелеон.
      - Ждите указаний, - сказал Траун. - Буксирные узлы отделяются.
      - Они свободны, - кивнул К'баот, - и находятся уже под оболочкой. Скоро они займут назначенные позиции...
      - Подтвердите их нахождение под защитной оболочкой планеты, - приказал Траун.
      На лице Мастера ясно отразилось крайнее внутреннее напряжение. Ничего удивительного в этом не было: защитное поле делало корабли невидимыми с борта "Химеры", собственные их сенсоры при этом тоже выходили из строя, единственным средством связи оставался разум Джедая, сконцентрированный на мыслях и чувствах экипажей судов.
      - Все четыре корабля преодолели защитный барьер, - подтвердил он.
      - Проверьте себя лишний раз. Мастер. Если вы ошиблись... - Я не ошибся, Адмирал, - отрезал К'баот. - Я знаю, в чем моя задача. Занимайтесь своими делами.
      На миг установилось молчание. Пелеон поморщился, представив выражение лица Адмирала.
      - Прекрасно, Мастер, - раздался наконец голос Адмирала. - Тогда приготовьтесь.
      Раздался двойной щелчок, что означало подключение нового канала связи.
      - Имперский разрушитель "Химера" обращается к старшим вассалам Юкио, загремел голос Трауна. - Именем Империи, я объявляю юкиольскую систему подконтрольной и подвластной Империи территорией, находящейся под защитой ее вооруженных сил. Вы должны снизить потенциал защитного поля, отозвать все военные корабли на базы и приготовиться к организованной передаче властных полномочий нашим представителям.
      Ответа не последовало.
      - Я знаю, что наше сообщение было получено вами, - продолжил Траун. - Если вы не отреагируете на него, я буду считать, что вы ответили нам отказом. В этом случае у меня не останется иного выхода, кроме как начать военные действия.
      Вновь молчание.
      - Они послали еще одно сообщение, - раздался голос начальника связи. Паника несколько усилилась.
      - Третье сообщение будет звучать еще тревожней, - ответил Траун. Приготовьтесь к первой огневой серии. Мастер К'баот?
      - Корабли готовы, Адмирал, - отозвался Джедай. - Я - тоже.
      - Хорошо, если так, - сказал Траун с потаенной угрозой. - Если синхронность будет хоть немного нарушена, операция потеряет всякий смысл. Батарея турболазеров номер три - боеготовность номер один. Первая огневая серия. Слушай мою команду. Три... два... один... Огонь!
      На тактической голограмме появилось раздвоенное зеленое жало лазерных лучей. Защитное поле планеты отразило направленные на нее разряды, практически не дрогнув. В тот же миг два корабля-невидимки, находившихся именно в тех точках, куда был направлен огонь, ударили по двум главным базам противовоздушной обороны Юкио.
      Такой картина предстала взору Пелеона. Для юкиолов, и не подозревавших о существовании невидимок, все выглядело так, словно "Химера" произвела два выстрела огромной разрушительной силы, которым не смогло противостоять даже несокрушимое защитное поле.
      - Нам удалось перехватить их третье сообщение, - доложил начальник связи. - Похоже, мы их здорово удивили.
      - Нужно убедить их в том, что произошедшее не случайность, - заметил Траун. - Приготовьтесь ко второму залпу. Мастер К'баот?
      - Корабли ждут. - Вторая батарея. Боеготовность номер один. Вторая огневая серия. Слушай мою команду - три... два... один... Огонь!
      И вновь вспыхнуло зеленое пламя, и вновь невидимки произвели иллюзию проницаемости защитного поля планеты.
      - Замечательно, - одобрил Траун. - Мастер К'баот, переведите суда на новую орбиту для третьего и четвертого эалпов.
      - Как прикажете, Адмирал.
      Пелеон внутренне напрягся. Четвертый залп должен был уничтожить две из тридцати генераторных установок планеты. Проведение такой атаки не позволило бы Трауну достичь поставленной цели - взять планету Юкио, не разрушая ее защитного экрана.
      - Имперский разрушитель "Химера", с вами говорит Тол дос-Лла, один из вассалов, - послышался из передатчика дрожащий голос. - Мы просим вас прекратить бомбардировки Юкио на время переговоров об условиях сдачи планеты.
      - Мои условия просты, - ответил Траун. - Вы начинаете снижать потенциал экранирующего поля и даете моим кораблям возможность приземлиться. Нам должен быть передан контроль за генераторами поля и за всем оружием класса "земля космос". Все корабли, начиная с быстроходных командных машин, должны быть возвращены на оговоренные базы и переданы под контроль Империи. Разумеется, власть Империи будет абсолютной, однако при этом вы будете вправе решать свои внутренние вопросы - как политические, так и социальные. Конечно, все должно происходить в рамках закона...
      - Что произойдет, если все эти условия будут выполнены? - Вы станете составной частью Империи со своими правами и со своими обязанностями.
      - Будете ли вы поднимать налоговые ставки до уровня военного времени? спросил дос-Лла с подозрением. - И еще. Что вы скажете относительно всеобщей воинской повинности? Будет ли она введена у нас?
      Пелеону представилась мрачная ухмылка Трауна. Нет, Империя больше не нуждалась в рекрутах. Ведь в ее распоряжении находился набор клонирующих цилиндров Спаарти.
      - Категоричное "нет" по второму вопросу и более умеренное "нет" по первому, - ответил юкиолу Траун. - Как вы, очевидно, знаете, уровень налогообложения в большинстве миров Империи приведен в соответствие с нуждами военного времени. Тем не менее возможны и исключения из общего правила.Ваш вклад в общее дело может состоять в производстве продовольствия на вывоз или в создании ряда предприятий обрабатывающей промышленности.
      На том конце линии связи надолго замолчали.
      Пелеон покачал головой. Юкиол был не настолько глуп, чтобы не понять планов Адмирала. Сначала прямой контроль Империи над всеми системами космического оружия, затем контроль за распределением продовольствия и производством, что через какое-то время не может не привести планету к статусу сырьевого придатка Империи, ее тылового продовольственного склада, обеспечивающего нужды имперской военной махины. Альтернатива была куда более страшной. Дос-Лла понимал: откажись он от этого предложения - и планета погибнет у него на глазах. - В качестве жеста доброй воли мы понизим потенциал защитного поля планеты, - сказал наконец дос-Лла. Голос звучал бодро, но в нем слышались нотки отчаяния. - Однако прежде чем генераторы и системы космического оружия будут переданы под контроль Империи, мы хотели бы получить некоторые гарантии вотношении юкиолов и земель, на которых они сейчас проживают. - Конечно. - Траун сказал это без тени злорадства, от которого в подобной ситуации не смогли бы удержаться прочие офицеры Империи. Эта на первый взгляд малозначительная деталь была просчитана так же тщательно, как и все остальные аспекты военной кампании. Позволить главарям юкиолов сдаться так, чтобы при этом не пострадало чувство их собственного достоинства, значит отсрочить активные выступления населения против имперского правления и тем самым лишить их смысла. - В скором времени к вам будет послан наш представитель, который и обсудит с вашим правительством детали мирного соглашения. Да, я полагаю, вы не станете возражать против того, что наши силы примут все необходимые меры для самообороны?
      Вздох с той стороны скорее угадывался, чем слышался реально. - Да, "Химера", мы возражать против этого не будем... - пробормотал дос-Лла. - Мы уже приступили к снижению потенциала поля.
      На тактической голограмме было хорошо видно, как быстро тает голубая дымка окружавшего планету экрана.
      - Мастер К'баот, переведите корабли в полярные области, - распорядился Траун. - Столкновения нам ни к чему. Генерал Коуэлл, начинайте высадку на поверхность планеты. Займите стандартные оборонительные позиции вокруг всех целей. - Вас понял, Адмирал.
      Голос Коуэлла звучал излишне сухо. Пелеон улыбнулся. Прошло всего две недели с тех пор, как высшее руководство флота и армии было посвящено в тайну проекта Горы Тантисс, и Коуэлл все еще не мог свыкнуться с идеей клонирования. То обстоятельство, что три роты, которыми командовал генерал, состояли в основном из клоннеров, в скором времени должно было сказаться на его отношении к проекту. Можно было не сомневаться в том, что от его скептицизма скоро не останется и следа.
      На тактической голограмме появилось множество спускаемых аппаратов, сопровождаемых истребителями, что срывались с бортов "Химеры" и "Дракона" и расходились в стороны - каждый к своей цели. Клоннеры, сидевшие в спускаемых аппаратах, были готовы выполнить любой приказ Империи. Солдаты, управлявшие судами-невидимками, со своей задачей уже справились.
      Пелеон нахмурился, неприятно поразившись внезапно пришедшей на ум мысли. Может быть, К'баот так ловко управляет кораблями именно потому, что многосотенные их экипажи состоят из растиражированных двадцати-тридцати человек? Или - что еще страшнее - Джедай обязан своими успехами прежде всего тому, что и сам он - тоже клоннер?
      И в том и в другом случае проект Горы Тантисс играл на руку К'баоту, стремившемуся к абсолютной власти. Но не ошибся ли он в своих рассуждениях? Нужно будет задать этот вопрос Трауну. Пелеон перевел взгляд на Джедая, неожиданно вспомнив о том, что в присутствии Мастера размышлять на серьезные темы не стоит. К'баот, однако, никак не отреагировал на его мысли, хотя об истинных причинах этого можно было только гадать. Он смотрел прямо перед собой - взгляд расфокусирован, лицо напряжено. Неожиданно на губах заиграла улыбка.
      - Мастер К'баот? - Они там.. - пробормотал Джедай низким хриплым голосом и тут же повторил уже погромче, - Они там.
      Пелеон, нахмурившись, посмотрел на тактическую голограмму.
      - Кто и где? - поинтересовался он. - Они на Фильве, - ответил К'баот. Он взглянул в лицо Пелеону, глаза его горели безумием. - Мои Джедаи на Фильве.
      - Мастер К'баот, подтвердите отход кораблей в приполярные области, раздался резкий голос Трауна. - После этого доложите о том, как обстоят дела с отвлекающими ударами...
      - Мои Джедаи на Фильве, - бубнил К'баот. - Какое мне дело до ваших ударов? - Мастер...
      Легким движением руки К'баот отключил систему связи.
      - Теперь-то ты моя, Лея Органа Соло... - еле слышно прошептал безумный Джедай.
      "Сокол" резко взял вправо, и боевой корабль имперцев, явно не ожидавший такого маневра, промчался мимо, беспорядочно паля из лазеров. Крепко стиснув зубы. Лея Органа Соло наблюдала за тем, как один из сопровождавших их крестокрылов преследует вражеский корабль. Еще через мгновение имперец обратился в огненное облако.
      Звезды вновь дрогнули на экране - это "Сокол" возвращался на прежний курс. - Осторожно! - воскликнул сидевший позади Леи дройд. Он заметил летящий наперерез истребитель. Предупреждение было излишним - внешне неуклюжий "Сокол" уже взял влево и развернулся, поймав неприятеля на прицел. Из-за двери послышался боевой крик вуки, и в следующее мгновение имперец повторил судьбу своего предшественника.
      - Отличный выстрел, Чуви, - вышел на связь Хэн Соло, вернув "Сокол" на нужный курс. - Видж? - Я с вами, "Сокол", - тут же отозвался Видж Антилес. Пока все чисто, но скоро нас будет ждать новая встреча с имперскими парнями.
      - Ясно. - Хэн взглянул на Лею. - Ну так как же, дорогая? Ты все еще хочешь совершить посадку?
      Дройд Трипио едва не поперхнулся от изумления:
      - Капитан Соло, я надеюсь, вы... - Ох, попридержал бы ты язык, золотошкурый, - перебил его Хэн. - Лея?
      Женщина молча смотрела на имперский разрушитель и застывшие над осажденной планетой дредноуты. Это была ее последняя дипломатическая миссия - слетать на Фильве и успокоить тамошнее не в меру нервозное правительство, продемонстрировав решимость Новой Республики защищать все без исключения системы этого сектора. Потом придет время думать о предстоящих родах. Продемонстрировать решимость...
      - Думаю, в такой ситуации это невозможно, - задумчиво ответила Лея мужу. В любом случае фильванцы не отважились бы раскрыть перед нами защитный экран своей планеты. Думаю, лучше нам убраться отсюда подобру-поздорову. - Разумно, - согласился Хэн. - Видж? Мы сматываемся. Оставайся с нами. - Вас понял, "Сокол", - отозвался Видж. - Только дайте мне пару минут на то, чтобы просчитать обратный скачок.
      - Не беспокойся, - ответил Хэн, повернувшись к навигационному компьютеру. - Все нужные данные мы тебе передадим.
      - Понял. "Эскадрилья Бродяг" - принять закрытый боебой порядок. - Знаешь, мне все это уже начинает надоедать, - обратился Хэн к Лее. Он вновь смотрел вперед. - Ты, помнится, говорила, что ногри должны были оставить тебя в покое.
      - Ногри здесь ни при чем. - Лея покачала головой. Она вдруг почувствовала во лбу странное, еле заметное напряжение. Ей стало казаться, что окружившие Фильве корабли Империи начинают перестраивать свои боевые порядки - впрочем, уверенности в этом у нее не было. - Адмирал Траун играет с Темной Силой - со своими новыми дредноутами. - Да... - еле слышно проговорил Хэн. Несмотря на все попытки переубедить его, он считал себя повинным в том, что брошенным флотом Катаны, носившим название "Темная Сила", завладел именно Траун, а не представители Новой Республики. - Кто бы мог подумать, что он сможет так быстро переоборудовать их?
      Хэн развернул "Сокол", продолжавший следовать к Фильве, и направил его по скорректированному курсу в открытый космос.
      Лея нервно сглотнула. Странное напряжение не ослабевало, казалось, некая злая сила пытается стеснить ее сознание. - Может быть, цилиндров Спаарти у него столько, что он может клонировать не только солдат, но и инженеров?
      - Мысль крайне забавная, - отозвался Хэн.
      Несмотря на напряжение в голове, Лея почувствовала, что у мужа неожиданно поменялось настроение. Он щелкнул тумблером системы связи. - Видж, взгляни-ка на Фильве и ответь мне - у меня случайно не глюки начались?
      Видж вздохнул и, немного помедлив, ответил:
      - Корабли неприятеля прекратили осаду Фильве и устремились за нами - ты об этом? - Точно! - Так оно и есть - можно не сомневаться, - продолжил Антилес. Самое время сматываться.
      - Да... - неуверенно проговорил Хэн. - Возможно...
      Лея изумленно уставилась на мужа. Голос его изменился до неузнаваемости... - Хэн? - Фильванцы запросили помощь еще до того, как они выставили силовой щит, верно? - Хэн наморщил лоб в напряженном раздумье.
      - Верно, - осторожно согласилась Лея. - Ближайшая база Новой Республики Орд-Пардрон, так? - Так. - Хорошо. "Бродяги", мы берем право руля. Следуйте за нами.
      Он склонился над пультом управления, и "Сокол" тут же резко взял вправо. Будьте внимательны, "Сокол", снова показались истребители, - предупредил Видж. - Так далеко мы не полетим, - успокоил его Хэн. - У нас другой курс. Он положил корабль на новый курс и взглянул на экран заднего обзора.
      - Отлично - они так и летят за нами. Навигационный компьютер запищал, извещая о том, что координаты определены.
      - Видж, твои координаты, - сказала Лея, потянувшись к клавише передачи данных. - Повремени с этим, "Сокол", - остановил ее Видж. - Мы, к сожалению, не одни.
      Женщина подняла глаза на экран и поняла, что имел в виду Антилес. К ним приближалась имперская эскадрилья. Любое сообщение теперь могле быть перехвачено неприятелем. Передача конечных координат была бы равносильна приглашения неприятеля к себе домой.
      - Ванде Высочество, может, я смогу помочь? - вмешался в разговор Трипио. Как вы знаете, я владею шестью миллионами форм коммуникации. Я могу связаться с капитаном Антилесом и передать информацию на бурдистском или на купеческом ваатрихтском языке.
      - И кто же сможет ее перевести? Ты сам? - осведомился Хэн. - Конечно! Дройд тут же осекся и сокрушенно вздохнул. - Ладно, не бери в голову, - сказал Хэн. - Видж, ты был на Ксиквине пару лет назад?
      - Да. - Угу. Трюк Крекена? - Он самый. На два: один, два.
      Боковым зрением Лея увидела, что крестокрылы перестроились в новый боевой порядок.
      - Для чего это нам? - спросила она. - Для того чтобы выбраться отсюда, ответил Хэн, не отрывая глаз от экрана заднего обзора. - Сними координаты, добавь двойку ко второму знаку каждого значения и результат сообщи ребятам. Я поняла, - кивнула Лея. Изменение второй порядковой цифры в значениях координат не повлияло бы на направление вектора выхода настолько, чтобы вызвать у преследователей какие-то подозрения, и в то же время отбросило бы их на пару световых лет в сторону. - Очень умно. Выходит, маневр, предпринятый только что, не более чем показуха?
      - Конечно. Все должно выглядеть правдоподобно. Этот же трюк в свое время позволил Крекену сбежать с Ксиквина. - Хэн вновь взглянул на экран заднего обзора. - Думаю, уйти от них нам удастся. Надо попробовать. - Надеюсь, речь идет не о скорости света? - нахмурилась Лея, вспомнив одну давнюю и достаточно неприятную историю. Тогда они пытались уйти с Хота, весь флот Дарта Вейдера буквально дышал им в спину, когда же ени перешли на сверхсветовую скорость...
      Хэн покосился на жену: - Не беспокойся. Сегодня с ускорителем порядок. Будем надеяться, - пробормотала Лея. - Кстати говоря, пока они преследуют нас, Фильве ничто не угрожает, - продолжил Хэн. - Чем дальше мы уведем врага, тем больше времени будет у тех, кто вылетел с Орд-Пардрона.
      Прямо перед ними полыхнуло зеленое пламя.
      - Думаю, все, что мы могли, мы уже сделали, - возразила Лея. Двойня в ее животе задвигалась так активно, что женщина взмолилась: - Пожалуйста, давай улетим отсюда!.
      Второй выстрел разнес вдребезги верхний дефлектор "Сокола".
      - Да, наверное, ты права, - согласился Хэн. - Видж, ты готов покинуть это сборище?
      - Я как ты, "Сокол", - ответил Антилес. - Давай - сначала вы, потом мы. Хорошо. - Хэн взялся за рычаг ускорителя и осторожно потянул его на себя. Звезды слились в серебряные светящиеся линии. Значит, корабли снова в безопасности.
      Лея глубоко вздохнула. Двойня у нее в животе никак не унималась, и женщина попыталась мысленно успокоить детишек. Ощущение при этом было очень необычным - ведь здесь месте образов и слов занимали эмоции и чистые ощущения. Как это было непохоже на общение с Хэном, Люком или кем-то другим из друзей. Тот далекий разум, который руководил атакой имперских сил, тоже производил совершенно такое же на нее ощущение.
      Дверь позади распахнулась, и в кабину вошел Чубакка. - Хорошо стреляешь, Чуви, - заметил Хэн, стоило вуки плюхнуться в пассажирское кресло, стоявшее по левому борту возле кресла Трилио. - Как у тебя с рукояткой горизонтальноге контроля - порядок?
      Чубакка утвердительно хмыкнул. Его темные глаза вопросительно уставились на Лею.
      - Со мной все в порядке, - поспешила успокоить его женщина и тут же почувствовала, как на глаза навернулись слезы. - Все хорошо. Она повернулась к Хэну и увидела, что Соло хмурится. - Чего ты так разволновалась? - спросил Хэн. - Обычное оперативное соединение вражееких сил. Ничего особенного.
      Она тряхнула головой.
      - Нет, Хэн. За этим стояло что-то инее. Возможно... - Лея вновь покачала головой. - Впрочем, я не знаю.
      - Может, тебе вспомнился Эндор? - спросил Трипио с участием. - Помнишь, ты едва не лишилась чувств, когда мы с Чубаккой занялись ремонтом...
      Чубакка буркнул что-то грозное, и дройд тут же замолк. Но было уже слишком поздно.
      - Пусть он говорит, - вмешался Хан, не отрывавший глаз от супруги. - И что же это было?
      - Ничего особенного, - уверила Лея, взяв мужа за руку. - На первой орбите Эндора мы попали в то место, где взорвалась Звезда Смерти. На какой-то миг мне вдруг показалось, что рядом со мной находится Император. Вот и все. - Все? саркастически переспросил Хэн, бросив взгляд на Чубакку. - Мертвый Император пытался спутать твое сознание, а ты даже не сочла нужным сказать об этом? - Не говори глупостей, - возмутилась Лея. - Ничего страшного тогда не произошло все тут же пропало, а каких-то заметных последствий эта история не имела. Я говорю серьезно. Помимо прочего, мои ощущения на Фильве были совершенно иными. - Приятно слышать, - сказал Хэн, однако чувствовалось, что тревога так и не оставила его. - Скажи, а ты не обследовалась у медиков после своего возвращения оттуда? - Понимаешь, времени на это у меня попросту не было... Хорошо. Ты сделаешь это, как только мы окажемся дома.
      Лея покорно кивнула. Подобный тон ее уже не удивлял, спорить же тут было не о чем. - Ладно, Если, конечно, я найду для этого время. - Тебе его придется найти. В противном случае я попрошу Люка - как только он вернется - запереть тебя в медицинском центре. Я не шучу, дорогая.
      Почувствовав тяжесть на сердце. Лея крепко сжала мужу ладонь. Люк остался один-одинешенек на вражеской территории... но с ним ничего страшного пока не происходило. Не могло произойти.
      - Хорошо, - сказала она Хэну. - Я туда схожу. Обещаю. - Прекрасно. - Соло смотрел жене прямо в глаза. - А что же ты почувствовала на Фильве?
      - Не знаю... - Лея растерялась. - Возможно, то же самое, что Люк почувствовал на "Катане". Помнишь, когда у врагов появился этот десантный отряд, состоявший из клоннеров?
      - Да, - согласился Хэн неуверенно. - Может быть. Эти дредноуты находились страшно далеко. - Да и клоннеров, пожалуй, было куда, больше. - Да, может быть... - вновь повторил Хэн. - Ладно, мы с Чуви займемся стабилизатором ионного потока, иначе, боюсь, он в скором времени совсем откажет. Ты здесь сама сможешь управиться, дорогая?
      - Со мною все в порядке, - заверила Лея, обрадовавшись тому, что разговор наконец закончился. - Вы можете идти.
      Серьезно задумываться на эту тему ей не хотелось. Император, по слухам, прибегал к помощи Силы, которая позволяла ему управлять всей его многочисленной армией. Если Мастер Джедай, с которым Люк встретился на Йомарке, обладал такими же способностями...
      Женщина погладила себя по животу и попыталась сосредоточиться на двух поселившихся в ней крохотных созданиях. Нет, ей определенно не хотелось размышлять на эту тему.
      - Я полагаю, - проговорил ледяным голосом Траун, - что вы должны объяснить нам свое поведение.
      К'баот медленно перевел взгляд с приборной панели на лицо Адмирала. С нескрываемым презрением он глянул и на исаламири, свисавшую с плеча Трауна. Объяснения придется давать и вам, Адмирал. - Вы сорвали проведение отвлекающей военной операции на Фильве, - сказал Траун, проигнорировав слова Мастера. После этого вы затеяли совершенно бессмысленные гонки, в которых принимало участие все оперативное соединение. - А вы, Адмирал, так и не смогли привести ко мне Джедаев, - отрезал К'баот. Пелеон обратил внимание на то, что говорил он теперь и громче, и увереннее. - Вы, ваши послушные ногри, вся ваша Империя - потерпели неудачу.
      Кроваво-красные глаза Трауна сузились.
      - В самом деле? Может, мы повинны и в том, что вы не смогли удержать Люка Скайвокера после того, как мы доставили его на Йомарк?
      - Вы-то здесь при чем? - фыркнул К`баот. - Я призвал его туда посредством Силы... - Имперская разведка распространила слух о том, что Йорус К'баот вернулся и что его видели на Йомарке, - перебил Траун. - Вас доставил туда имперский транспорт, служба снабжения предоставила вам дом, имперские технические ведомства построили на острове замаскированную взлетную площадку для вашего личного пользования. Империя сделала все от нее зависящее для того, чтобы Скайвокер попал к вам в руки. Вы же упустили его. - Нет! - возмутился Мастер. - Скайвокер покинул Йомарк только потому, что Мара Шейд, сбежав от вас, настроила его против меня. Она за это поплатится. Вы меня слышите? Она за это поплатится!
      Траун надолго замолчал.
      - Вы бросили все соединение, участвовавшее в фильванской операции, на поимку "Сокола", - проговорил он наконец. - Вам удалось захватить Лею Органу Соло?
      - Нет, - прорычал в ответ К'баот. - Но не потому, что она не хотела прийти ко мне. Она - так же как и Скайвокер - хотела этого.
      Траун глянул на Пелеона. - Она хотела прийти к вам? - спросил Адмирал.
      Мастер улыбнулся.
      - И даже очень. - Гнев в голосе Джедая сменился мечтательными нотками. Она хочет, чтобы я учил ее детей. Наставлял их мастерству Джедаев, учил тому, что ведомо одному мне. Потому что я - Учитель. Единственный Мастер на свете. Он повернулся к Адмиралу, - Ты должен привести ее ко мне. Сейчас она находится среди тех, кто боится ее Силы. Если мы ее не вызволим, они уничтожат ее.
      - С этим я не спорю, - примирительно проговорил Траун. - Но задачу эту должен решать я, а не кто-то другой, понимаете? Разумеется, для этого мне потребуется какое-то время.
      К'баот погрузился в раздумья, рука его, скользнув под бороду, стала ощупывать медальон, висевший на цепочке, Пелеону вдруг стало страшно. Подобные сцены ему доводилось видеть уже не раз и не два, но он никак не мог привыкнуть к этой парадоксальной задумчивости клоннера. Эксперименты с клонированием выявили одну серьезную проблему: клоннеры отличались ментальной и эмоциональной нестабильностью, которая во многом определялась продолжительностью существования копии. Научные труды, посвященные второй теме, были редкостью и до начала эпохи Войны Клоннеров, однако Пелеону все-таки посчастливилось наткнуться на работу, в которой утверждалось, что ни один клоннер, достигший зрелости за период, меньший одного земного года, не может существовать вне пределов искусственной среды обитания в силу своей несбалансированности.
      Глобальный характер разрушений, производимых клоннерами в галактике, привел Пелеона к мысли, что хозяевам клоннеров удалось найти какое-то - пусть даже и частичное решение этой проблемы. При этом оставалось неясным, удалось ли им установить истинные причины пресловутого безумия клоннеров. Первым человеком, которому удалось разобраться в этой проблеме, был Адмирал Траун. Отлично, Адмирал, - вздохнул К'баот. - Вам будет дан еще один шанс. Но предупреждаю - это ваш последний шанс. После этого я займусь данной проблемой сам. - Глаза Джедая злобно сверкнули. - Более того. Если вы не сможете справиться с этой относительно простой задачей, я приду к выводу, что вам нельзя поручать руководство вооруженными силами Империи.
      Траун внутренне напрягся, однако тут же совладал с собой и, чуть склонив голову набок, ответил: - Я принимаю ваши условия, Мастер. - Хорошо. - К'баот опустился в свое кресло и прикрыл глаза. - Теперь вы можете оставить меня, Адмирал. Я хочу предаться размышлениям и подумать о будущем моих Джедаев.
      Траун на миг застыл, его пылающие красным огнем глаза не мигая смотрели на К'баота. Наконец он перевел взгляд на Пелеона: - Капитан, мы отправимся к мостику вместе. Я хочу, чтобы вы проследили за тем, как будет организована оборона Юкио. - Так точно, сэр, - выпалил Пелеон, давно мечтавший покинуть общество чокнутого Джедая. Взглянув на К'баота, капитан замешкался. Кажется, он хотел сказать Трауну что-то очень важное. Нечто касающееся Мастера, клоннеров и проекта Горы Тантисс...
      Ничего путного в голову не приходило, и он отмел смутившую его мысль, решив вернуться к ней как-нибудь в другой раз. Пелеон вышел из кольца дисплеев и поспешил вслед за своим командиром.
      ГЛАВА 2
      Город на Берчесте носил название Калиус-садж-Лило, Город Горящего Кристалла. С самых первых дней Старой Республики он являлся одной из главнейших достопримечательностей галактики. Он был не чем иным, как гигантским монолитным кристаллом, обязанным своим существованием соленым брызгам темных красно-оранжевых волн Лифарийского моря, гневавшихся у основания утеса, на котором город и стоял. Конечно, потрудиться пришлось и берчестским мастерам, превратившим кристалл в нечто настолько своеобразное, что его стали называть чудом. В пору расцвета Старой Республики Калиус стал ее главным туристическим центром, привлекавшим ежегодно многие миллионы туристов, что позволяло горожанам вести беззаботную жизнь, исполненную такого достатка, о каком жителям других планет не приходилось и мечтать. Однако стихия Войны Клоннеров и последовавшее за ними укрепление Империи лишили туризм какой-либо привлекательности, что вынудило жителей Калиуса заняться поиском иных источников дохода, К счастью, туристический бизнес привел к созданию развитой транспортной сети, связавшей Берчест со всеми главными системами галактики. Берчестианцы не замедлили воспользоваться этим счастливым обстоятельством и решили превратить Калиус в центр космической торговли. Конечно, ему было далеко до Свиврена или Катариса, однако определенных успехов жителям планеты все-таки удалось добиться.
      Основная проблема заключалась в том, что этот торговый центр находился на территории, контролировавшейся Империей.
      По людной улице шагал отряд гвардейцев. Их белые доспехи отсвечивали оранжевым и красным. Люк Скайвокер поспешил сойти с их пути и надвинул капюшон на самые глаза. Ничего необычного он не заметил, однако рисковать лишний раз ему не хотелось, тем более что сейчас он находился глубоко в тылу врага. Солдаты прошли мимо, даже не взглянув в его сторону, и Люк, облегченно вздохнув, вновь занялся изучением городских улиц. Здесь можно было встретить гвардейцев, членов экипажей имперских кораблей, избравших планету своей временной стоянкой, контрабандистов, шатающихся по городу в надежде пристроить свой товар. Вся эта публика мало вязалась с прекрасным обликом самого города, поражавшего воображение любого сколь угодно искушенного путешественника. Люк знал - где-то среди всех этих немыслимых красот таилась опасность, рядом с которой имперские гвардейцы казались сущим пустяком.
      Где-то здесь находилась группа клоннеров. По крайней мере, так считали в управлении разведки Новой Республики. Тщательно проанализировав тысячи радиоперехватов, там пришли к выводу, что Калиус и система Берчеста с большой вероятностью могут оказаться пунктами переправки двойников, из которых Адмирал Траун и набирал свое воинство.
      Этот поток следовало остановить как можно скорее. Для этого нужно было обнаружить и уничтожить клонирующие установки. Задача звучала так: обнаружить пересыльный пункт, выяснить его связи с другими системами и определиться с возможными каналами поступления живой силы. Прежде всего нужно было понять, действительно ли партии клоннеров проходят через Калиус.
      Группа мужчин в дульбандах и халатах свивренийских купцов вышла из-за угла в двух кварталах от Люка, и он, мгновенно отреагировав на их появление, попробовал приложить к ним Силу. Тут же все стало ясно - у купцов не было той странной ауры, которую Скайвокер обнаружил у команды клоннеров, атаковавших "Катану".
      В тот же миг Люк почувствовал что-то неладное. Из окружавшей его круговерти человеческих и нечеловеческих мыслей и ощущений, порожденных множеством сознаний, Люк выделил холодный сдержанный импульс, с которым ему, вне всяких сомнений, уже приходилось встречаться. Сказать, кто это, он не мог - ментальные шумы мешали ему сосредоточиться.
      Носитель же разума явно понимал, с кем он имеет дело. Он следил за Люком.
      Люк состроил недовольную гримасу. Один на чужой территории, до корабля, оставленного на взлетной полосе Калиуса, два километра, единственное его оружие - Огненный Меч. Вытащи он клинок из-под куртки, тут же сцапают имперцы...
      Да, положение-то трудно было назвать блестящим. Впрочем, Люк обладал Силой и... И он знал, что за ним следят. Так что определенные преимущества все же имелись.
      Слева находился вход в длинный сводчатый пешеходный тоннель. Свернув в него. Люк ускорил шаг, пытаясь сообразить, куда же может привести его этот путь. Мысленно представив схему города, он решил, что выйдет на другой стороне ледяной реки, в фешенебельном районе, выходящем к морю. Вскоре он почувствовал, что неизвестный, следивший за ним, тоже свернул в тоннель. Теперь Люку не мешал шум толпы, и он мог наконец понять, с кем или с чем он имеет дело. Все оказалось не столь уж страшным, хотя встреча эта могла сулить и неприятности. Люк вздохнул и остановился. Тоннель все время забирал в сторону, с того места, где он сейчас находился, не был виден ни один, ни другой его конец, что делало это место удобным для разного рода разбирательств.
      Преследователь его тоже остановился, словно почувствовав, что его поджидают. Люк напряг слух и услышал знакомый звук - человек, стоявший в паре десятков метров от него, достал бластер. - Все в порядке, - тихо сказал Люк. Мы одни. Можешь выходить.
      После недолгой паузы из-за поворота показался Тэйлон Каррд. - Оказывается, меня все еще можно удивить, - хмыкнул контрабандист, пряча бластер в кобуру и кивая головой Люку. - Едва увидев тебя, я тут же понял, что передо мной шпион Новой Республики. Но, признаться, я нисколько не ожидал, что они пришлют сюда тебя.
      Люк внимательно смотрел на собеседника, пытаясь понять, что у того на уме. Когда он встретился с ним после битвы за флот Катаны, Каррд уверял, что он сам и все парни из его команды сохраняют в этой войне полный нейтралитет. - И что же ты собирался делать? - Закладывать тебя я бы в любом случае не стал, если ты об этом, - ответил Каррд, пугливо озираясь. - Если ты не против, давай-ка лучше пойдем. Берчестианцы не имеют привычки болтать в тоннелях. К тому же здесь нас могут подслушать.
      Не было ли в конце тоннеля засады? Нет, Люк уже знал бы о ней. - Я согласен, - кивнул Скайвокер, сделав шаг в сторону и жестом пригласив Каррда проследовать вперед. Последний ответил на это сардонической улыбкой. - Ты что, не доверяешь? - поинтересовался Каррд, шагнув вперед. - Должно быть, сказывается влияние Хэна, - ответил Люк примирительным тономи пошел рядом. - А может, и от тебя этого набрался. Или от Мары... - Кстати, о Маре... Как она? Уже ничего, - успокоил его Люк. - Врачи сказали, что подобные повреждения нервов излечиваются достаточно просто, но на это потребуется какое-то время.
      Тэйлон кивнул, бросив взгляд в глубь тоннеля. - Я очень ценю то, что вы так заботитесь о ней, - нехотя проговорил он. - Нашим врачам такие вещи не под силу.
      Люк махнул рукой: - После того, что она сделала для нас там, на "Катане", мы навсегда останемся ее должниками. - Возможно, что и так...
      Они вышли из тоннеля и оказались на куда менее оживленной улице, чем та, по которой они шли до этого. Впереди вздымались три резные правительственные башни, стоявшие на берегу моря. Вновь прибегнув к помощи Силы, Люк прощупал случайных прохожих. И вновь ничего. - Ты куда-то направляешься? - спросил он у Каррда.
      Тот отрицательно покачал головой. - Так - брожу по городу, - ответил он.А ты? - Я тоже, - ответил Люк в тон контрабандисту. - Надеешься встретить здесь знакомое лицо, или пару лиц, или того больше, так? Выходит, Тэйлон знал или по крайней мере догадывался о том, что именно привело сюда Скайвокера. Впрочем, удивляться тут нечему. - Если они здесь есть, я их рано или поздно разыщу, сказал Люк. - Думаю, интересующей меня информацией ты вряд ли обладаешь... Это еще как сказать, - хмыкнул в ответ Каррд. - А у тебя хватит для этого деньжат? - Скорее всего, нет - я ведь знаю твои цены, - пожал плечами Люк. - А если речь будет идти о кредите? Как только я вернусь... - Если только ты вернешься, - перебил Тэйлон. - Между тобой и твоим домом такое количество вооруженных людей, что я не рискнул бы вкладывать в это дело деньги.
      Люк удивленно поднял бровь. - И это говорит мне контрабандист, имя которого находится в почетных верхних строках списка разыскиваемых лиц?
      Каррд улыбнулся. - На самом деле здесь, в Калиусе, я чувствую себя в сравнительной безопасности. Во всей Империи таких местечек отыщется одно или два - уж можешь поверить. Дело в том, что я уже пару лет знаком со эдешним правителем - достаю ему всякие вещицы... - Военные поставки? - Я в эту вашу войну не лезу, Скайвокер, - холодно напомнил контрабандист. - Как соблюдал нейтралитет, так и соблюдаю. Мне казалось, что во время нашей последней встречи с тобой и с твоей сестрицей я выразил свою позицию достаточно ясно. С этим я не спорю, - согласился Люк.Просто за последний месяц многое изменилось. Выражение лица у Тэйлона осталось прежним, однако Люк почув ствовал, что настроение контрабандиста резко изменилось. - Мне не хотелось бы, чтобы Адмирал Траун получил доступ к клонирующему оборудованию, - признал Каррд. - Со временем это позволило бы ему решить исход войны в свою пользу, а этого, сам понимаешь, не хочет никто. Но, я думаю, ваша сторона слишком сгущает краски... - Хотелось бы знать, что имеется в виду? - сросил Люк. Почти все из двухсот дредноутов Катаны входят сейчас в состав вооруженных сил Империи. Теперь же у них исчезнут проблемы и с набором экипажей - клоннеров можно изготовить сколько угодно. - Я выражался бы поосторожнее, - заметил Тэйлон. - Вы можете доверить им боевые корабли только в том случае, когда вы уверены в их... душевной устойчивости, а это значит, вам придется заняться их выращиванием. Если я правильно помню старое правило, клоннер должен расти не менее года.
      Пятеро вааткри шло через улицу. До этой поры Империя клонировала только людей, но Люк решил на всякий случай проверить с помощью Силы них. Вновь ничего. - Говоришь, год на клоннера? - Это минимум, - кивнул Каррд. Документы довоенной эпохи рекомендуют увеличивать этот срок до трех - пяти лет. Конечно, люди растут куда медленнее, но серьезного повода для паники я здесь не вижу.
      Скайвокер смотрел на красно-оранжевые резные башни, над которыми парили белоснежные облака. - А если я скажу тебе, что клоннеры, напавшие на нас на "Катане", выращивались менее чем за год?
      Каррд пожал плечами: - А конкретнее? - Полный цикл занимал от пятнадцати до двадцати дней.
      Тэйлон замер. - Что? - изумленно пробормотал он, уставившись на Люка. - От пятнадцати до двадцати дней, - повторил Скайвокер.
      Каррд встретился взглядом с Джедаем, но тут же отвел глаза в сторону и зашагал дальше. - Это невозможно, - буркнул он. - Произошла какая-то ошибка. Я могу показать тебе копию отчета.
      Каррд задумчиво кивнул. - По крайней мере это объясняет историю с Юкио... - Юкио? - нахмурился Люк.
      Каррд вновь взглянул на Скайвокера. - Да. Я смотрю, ты со своими давненько не связывался. Пару дней назад силы Империи предприняли массированную атаку на ряд объектов в секторах Абриона и Дюфильвиана. Они серьезно разрушили военную базу на Орд-Пардроне и захватили систему Юкио.
      Люк почувствовал внезапную слабость в ногах. Юкио была одним из пяти основных поставщиков продовольствия Новой Республики. Можно было только гадать, каким образом выйдет теперь из положения сектор Абриона... - Насколько серьезно разрушена Юкио? - Разрушений нет, - покачал головой Тэйлон. - Мне сообщили, что планета была взята вместе с ее силовым экраном и системами космического вооружения.
      Ощущение слабости от этого только усилилось. - Я думал, подобные вещи невозможны... - На то он и Адмирал, чтобы делать невозможное, - усмехнулся контрабандист. Детали атаки мне пока неизвестны.
      Значит, теперь у Трауна помимо дредноутов Катаны, экипированных клоннерами, появились и огромные запасы продовольствия... - Нет, это не обычная серия рейдов, - пробормотал Люк. - Походже, Империя приступает к осуществлению полномасштабного наступления. - Да, к тому все и идет, согласился Каррд. - Вам теперь не позавидуешь... Люк пристально посмотрел на него. Голос и лицо Тэйлона оставались прежними, однако чувствовалось, что настроен он теперь иначе. - И это тебя ни на что не сподвигнет? - осторожно спросил Люк. - Я не приму сторону Новой Республики, Скайвокер, - покачал головой Каррд. - На то есть множество причин. Скажем, я доверяю далеко не всем членам вашего правительства. - По-моему, Фей'лиа дискредитирован настолько... - Речь идет не только о Фей'лиа, - перебил Каррд. - Ты и сам знаешь о том, как монкаламари относится к контрабандистам. Теперь, когда адмирал Акбар восстановлен в прежней должности главы Совета и Верховного Главнокомандую щего. нам, контрабандистам, нужно быть настороже. - Брось, - усмехнулся Люк. Неужели ть действительно думаешь, что ему теперь до вас?
      Каррд криво улыбнулся. - Я все понимаю. Но я не хочу рисковать свое жизнью неизвестно ради чего.
      Снова тупик. - Ладно, - сказал Люк. - Будем говорить иначе. Нас интересуют действия и намерения Империи - информация любого рода. Могли бы мы купить ее у тебя?
      Каррд задумался. - Вполне возможно, - ответил он наконец.Но я буду говорить лишь о том, о чем сочту нужным. Я не хочу, чтобы моя группа превращалась в одно из отделений разведывательного управления Новой Республики. - Договорились, - сказал Люк. Конечно же, он рассчитывал на большее, но в этой ситуации выбирать ему не приходилось. - Как только я вернусь, я займусь кредитом. - Может быть, перейдем непосредственно к информации? - спросил Каррд, разглядывая красные кристаллы зданий. - Скажи, почему ваши люди обратили свой взор именно на Калиус? - Нет, начнем с другого, - ответил Люк. Возникшее в мозгу ощущение, несмотря на свою слабость, не вызывало у него никаких сомнений. - Теперь я могу утверждать, что клоннеры здесь есть. - Где здесь? - поразился Каррд. - Где-то там, - ответил Люк, показывая вперед и немного вправо. - До них отсюда с полкилометра... - В одной из башен... - решил Каррд. - И безопасно, и не увидит никто. Туда ведь так просто не проникнешь. - Постой - они перемещаются, - нахмурился, насторожившись, Люк. - Примерно... примерно в нашу сторону. - Наверное, их везут на взлетную площадку, - сказал Каррд. Он осмотрелся по сторонам и указал направо. - Похоже, они едут по Мэврилстрит - это в двух кварталах отсюда. Ускорив шаг, но не настолько, чтобы привлекать к себе внимание прохожих, они преодолели это расстояние за три минуты. - Скорее всего, они едут на грузотранспортере или на легком транспорте, - сказал Каррд, едва им удалось найти спокойное местечко, с которого они могли наблюдать за улицей, не мешая прохожим. - Военная машина тут же привлекла бы к себе внимание.
      Люк согласно кивнул. Мэврил-стрит по здешним понятиям считалась широкой улицей, и движение по ней было достаточно интенсивным. - Как жаль, что у меня нет макробинокля, пробормотал Люк. - Ты и так выглядишь достаточно подозрительно, уж можешь мне поверить, - хмыкнул Каррд, разглядывая прохожих. - Ну и как, заметил что-нибудь? - Они явно едут по этой дороге, - ответил Люк. Ему вновь пришлось прибегнуть к помощи Силы, чтобы выделить излучение клоннеров среди хаоса и сумятицы прочих разумов и сознаний.Их двадцать или тридцать, - Значит, это будет грузовик, - peшил Каррд. - Смотри, может, этот? Вон, за трастовским скоростным фургоном. - Вижу. - Люк глубоко вздохнул, пытаясь собраться с силами и сосредото - читься. - Это они... - пробормотал он, чувствуя, как по его спине пробежала дрожь. - Отлично, - процедил сквозь зубы Каррд. - Смотри повнимательнее - они могли оставить вентиляционные люки открытыми.
      Скоростной фургон, ехавший перед грузовиком, резко затормозил и стал сворачивать в боковую улочку, перегородив собой всю дорогу. Грузовик завис над дорогой неподалеку от них. - Жди здесь, - шепнул Каррд и тут же смешался с толпой прохожих, шедших в нужном направлении. Люк обвел взглядом улицу. Если его пытались заманить в ловушку, она вот-вот должна была захлопнуться.
      Фургон наконец съехал с дороги, и грузовик продолжил свой путь: он проехал мимо Люка и уже через несколько секунд исчез за углом красно-оранжевого здания. Люк отступил к стене и стал ждать, через минуту Каррд вернулся. - Два люка были открыты, но я не успел заметить ничего особенного, - сказал Каррд, тяжело дыша. - А как ты?
      Люк покачал головой. - Я тоже ничего не увидел. И все-таки это были они я в этом не сомневаюсь.
      Каррд испытующе посмотрел на Люка и, кивнув головой, сказал: - Ладно. Что теперь? - Я хочу понять, смогу ли я покинуть планету до них? - ответил Люк. Если я сумею засечь их гиперпространственный вектор, мы сможем хотя бы примерно понять, куда они полетели.Он поднял брови. - Конечно, два корабля справи - лись бы с этой задачей куда успешней... Каррд усмехнулся. - Ты меня прости, но я от этого откажусь, сказал он. - Совместные полеты с республиканским агентом как-то не вяжутся с моим решением соблюдать полный нейтралитет. - Он посмотрел на улицу. - Уж лучше я попробую понять, откуда они здесь взялись.
      Правитель Стаффа, стоявший возле окна последнего этажа Центральной Башни номер один, довольно хмыкнув, оторвал макробинокль от глаз. - Все верно, Фингал, это был он, - сказал он маленькому человечку, стоявшему рядом. Никаких сомнений. Люк Скайвокер собственной персоной. - Думаете, он увидел спецтранспорт? - спросил Фингал, нервно теребя ремешок собственного макробинокля. - Конечно увидел, - рыкнул Стаффа. - Думаешь, он на Мэврил-стрит прогуляться приходил? - Просто я подумал... - А ты не думай, Фингал, - оборвал своего помощника Стаффа. - Для этого ведь надо голову на плечах иметь, а у тебя ее нет.
      Он подошел к своему столу, положил макробинокль в ящик и достал из блокнота директиву Адмирала Трауна. По его мнению, директива эта была, мягко говоря, странной, куда более странной, чем та переброска войск, которую высшему командованию Империи вздумалось осуществлять именно через Калиус. Впрочем, лично его вся эта история касалась мало. В любом случае за исход операции отвечал не он, а Траун. - Ты должен передать сообщение на разрушитель "Химера", - сказал он Фингалу, осторожно опуская свое тело в кресло и отодвигая блокнот к дальнему краю стола. - Все инструкции по кодированию содержатся здесь. Сообщи Адмиралу Трауну, что Скайвокер побывал в Калиусе, в чем я имел возможность убедиться самолично. Он находился рядом со спецтранспортом. В полном соответствии с директивой Великого Адмирала ему была предоставлена возможность беспрепятственно покинуть планету. - Так точно, правитель, - ответил Фингал, сделав ряд пометок в своем блокнотике. Если маленькому человечку и казалось странным то обстоятельство, что шпиону Повстанцев дозволяется беспрепятственно перемещаться по территории Империи, он не подавал и виду. - А как быть с другим? Я о человеке, который все это время был рядом со Скайвокером.
      Стаффа прикусил губу. За голову Тэйлона Каррда власти давали уже пятьдесят тысяч - большие деньги даже для него, правителя планеты, со всеми его заработками и приработками. Он знал, что наступит день, когда в его интересах будет сдать Каррда, и время это, чувствовалось, было уже не за горами.
      Нет. Нет, только не сейчас, когда в галактике полным ходом шла война. Пусть сначала будет одержана решающая победа и решен вопрос снабжения планеты всеми необходимыми товарами. - Второй нас не волнует, - ответил он Фингалу. На самом деле этот человек - мой агент. Забудь о нем. Ступай, зашифруй и отправь мое послание. - Так точно, сэр. - Фингал послушно направился к двери кабинета. Дверь отошла в сторону, и в тот же миг глаза Фингала странно сверкнули. Стаффа было насторожился, но тут же пришел к мысли, что во всем повинен свет из приемной. Помимо бесконечной преданности своему правителю Фингал обладал еще одним замечательным качеством - он был напрочь лишен воображения.
      Стаффа вздохнул и разом изгнал из своего сознания Фингала, шпиона Повстанцев и Адмирала. Откинувшись на спинку кресла, он стал прикидывать, как лучше распорядиться товаром, пришедшим от Каррда. В эту самую минуту люди Каррда занимались на посадочной полосе его разгрузкой.
      ГЛАВА 3
      Медленно, словно взбираясь по длинной темной лестнице, Мара Шейд приходила в себя. Она открыла глаза, обвела взглядом залитую мягким светом комнату, но так и не смогла понять, где же она находится.
      Это было медицинское учреждение - об этом свидетельствовали биомониторы, сложенные ширмы, многофункциональные кровати, стоявшие вокруг. У Каррда, насколько она помнила, такого оборудования никогда не было. И все-таки обстановка казалась ей знакомой. Она находилась в стандартной послеоперационной палате имперской больницы.
      В любую минуту в палату могли зайти. Мара бесшумно соскочила с кровати и оказалась на полу. Тело повиновалось ей так же, как и прежде, она не чувствовала ни ломоты, ни боли - ничего. Надев халат и больничные тапочки, она тихонько пробралась к двери, мысленно приготовившись к встрече с неприятелем. Мара махнула рукой в направлении замка, и дверная панель послушно отошла в сторону. В то же мгновение Мара оказалась в приемном покое. - А, Мара, привет, - услышала она голос Гента. Тот, как и обычно, сидел упершись в компьютерный терминал. - Как ты себя чувствуешь? - Ничего, - ошарашенно ответила Мара, пытаясь собраться с мыслями. Гент, один из людей Каррда, считался лучшим слайсером во всей галактике. Сейчас он сидел за компьютером, и это означало, что они на свободе, в противном случае его и на пушечный выстрел не подпустили бы к терминалу.
      Но разве она не посылала Гента в штаб республиканцев, находившийся на Корусканте? Посылала. Она следовала инструкциям Каррда и сделала это незадолго до того, как собрать людей и повести их в тот бой на "Катане".
      Потом она направила свой Z-95 прямиком на имперский разрушитель... ей пришлось катапультироваться, и ее кресла коснулся луч ионной пушки. Система жизнеобеспечения мгновенно сгорела, и ее поглотила вечность безбрежных межзвездных пространств...
      Она осмотрелась по сторонам. Вечность оказалась недолгой. - Где мы? спросила она, заранее зная ответ. - Старый Императорский Дворец на Корусканте, - ответил Гент, наморщив лоб. - Больничное крыло. Им пришлось подлатать тебя. Ты чтонибудь помнишь? - Смутно, - призналась Мара.
      Картина постепенно прояснялась. После того как кресло лишилось системы жизнеобеспечения, она погрузилась в зыбкий тягостный обморок. По всей видимости, он был вызван кислородным голоданием. Потом... потом они доставили ее на корабль.
      Нет. Не они. Он. Один-единственный человек мог найти ее в безбрежных пространствах, ставших полем боя. Это был Люк Скайвокер, последний из Рыцарей Джедаев. Человек, которого она должна была убить.
      ТЫ УБЬЕШЬ ЛЮКА СКАЙВОКЕРА.
      Она отступила назад и прислонилась к дверному косяку, ощутив внезапную слабость в ногах. Эхо слов Императора продолжало звучать в ее мозгу. Она была здесь, в этом мире, в этом самом здании, когда он погиб там, над Эндором... Его поверг Люк Скайвокер, и тогда ее жизнь. - Я смотрю, вы уже на ногах, раздался незнакомый голос.
      Мара открыла глаза. К ней направлялась женщина средних лет в тунике врача, за которой следовал медицинский дройд. - Как вы себя чувствуете? - Хорошо.
      Маре вдруг захотелось ударить эту женщину. Эти люди были врагами Империи и потому не имели права находиться в Императорском Дворце... Она задерэкала дыхание, пытаясь совладать с собой. Женщина тут же остановилась, на лице ее появилось озабоченное выражение. Гент, оставив свой компьютер, озадаченио наблюдал за происходящим. - Простите, - пробормотала Мара. - Я все еще немного не в себе. - Это не удивительно - кивнула врач. - Вы были прикованы к постели целый месяц.
      Мара застыла. - Месяц? - Да. Почти месяц, - уточнила врач. - Еще какое-то время вы находились в растворе... Не волнуйтесь, воссоздание нервных тканей всегда сопровождается кратковременной потерей памяти. Впоследствии все нормализуется. - Я понимаю, - механически ответила Мара. Месяц. Она находилась здесь целый месяц. А в это время... - Для вас наверху приготовлен номер, продолжила врач. - Может, уже стоит узнать, как там дела?
      Мара кивнула: - Да, да, было бы неплохо... Врач сняла с пояса трубку, наткала на нужную кнопку и стала говорить с неведомым Маре человеком. Она подошла к Генту. - Как там на войне? Что новенького? - спросила она. - От Империи, как всегда, масса бед, - ответил Гент, неопределенным жестом указав на небо. - Здешних ребят они здорово достали. Акбар, Мадин и все прочие носятся теперь как угорелые. То ли оттеснить их хотят, то ли обезвредить...
      Мара понимала, что большего она от Гента не услышит. Если кроме компьютеров его что-то и интересовало, так это россказни контрабандистов. Она нахмури - лась, вспомнив причину, по которой Каррд распорядился отправить сюда Гента. - Постой, - поразилась она вдруг. - Акбар вновь у власти? Мне казалось, вы от него избавились... - Все правильно, - кивнул Гент. - История с этим подозрительным банковским депозитом, изза которой Советник Фей'лиа и поднял такой шум, оказалась сплошным мошенничеством: ребята, которым удалось забраться в банковские файлы, перебросили деньги на его счет, только и делов. Возможно, здесь поработала имперская разведка - уж больно почерк похож... На то, чтобы разобраться с этим делом, мне хватило двух дней. - Представляю, как они радовались. Но тогда почему ты до сих пор здесь? - Понимаешь... - Гент заметно растерялся.Во-первых, за мной так никто и не прилетел.Лицо его просветлело. - Помимо прочего, кто-то посылает отсюда шифровки. Генерал Бел Иблис говорил, что этого агента в Империи называют "Источник Дельта" и работает он прямо из Дворца. - И тебя попросили разыскать его, верно? спросила Мара с презрением. - Вряд ли генерал обещал тебе деньги за эту работу. - Не знаю. - Гент пожал плечами. - Все может быть. Честно говоря, я этого просто не помню.
      Врач вновь повесила трубку на пояс. - Ваш провожатый будет здесь сию минуту, - сказала она Маре. - Спасибо, - кивнула Мара, с трудом совладав с собою. Она знала Император - ский Дворец куда лучше всех здешних провожатых. Но она помнила и о другом - ей следовало быть вежливой и дружелюбной.
      Дверь отошла в сторону, и в приемный покой вошла высокая женщина с белоснежными волосами. - Привет, Мара, - сказала незнакомка, улыбнувшись. Меня зовут Винтер. Я - секретарь принцессы Леи Органы Соло. Я рада видеть вас в добром здравии. - Может быть, пойдем? - осведомилась Мара подчеркнуто вежливым тоном. Эта женщина была связана со Скайвокером. Знакомство это в будущем могло оказаться полезным. - Если я правильно поняла, вы - моя провожатая? - Не только провожатая, но и помощница. В ближайшие несколько дней вы можете распоряжаться мною по своему усмотрению, - ответила Винтер. Принцесса Лея просила меня присмотреть за вами до той поры, пока она и капитан Соло не вернутся с Фильве. - За мной не нужно присматривать, и помощники мне тоже не нужны, - покачала головой Мара. - Вы не могли бы предоставить в мое распоряжение корабль? - Я уже занималась этим вопросом, - С1<в.эа.ла. Винтер. - Надеюсь, в ближайшее время мы чтонибудь подыщем. Пока же позвольте показать вам ваш номер.
      Мара сморщилась. Эти узурпаторы-республиканцы пытаются показать себя гос теприимными, хотя речь идет о ее бывшем доме. - Очень мило с вашей стороны, ответила она с известным сарказмом. - Гент, ты идешь? - Идите, - отозвался Гент, не отрывая глаз от дисплея. - Я хочу немного поработать. - Ему и здесь неплохо, - улыбнулась Винтер. - Сюда, пожалуйста.
      Винтер повела Мару в дальнее крыло Дворца. - Номер Гента находится по соседству с вашим, - заметила она вскользь. - Но завесь прошедший месяц он бывал там раз или два. Ему хотелось быть рядом с вами, он боялся оставить вас даже на минуту.
      Мapa не смогла сдержать улыбки. Гент, существовавший в какой-то своей особой реальности, не подходил ни на роль сиделки, ни на роль телохраните ля. Впрочем, похвальным было и само намерение. - Я очень ценю вашу заботу, сказала она Винтер. - По сравнению с тем, что вы сделали для нас во время боя на "Катане", это пустяк. - Идея принадлежала Каррду, - вздохнула Мара. Благодарите его. - Мы благодарны и ему, - ответила Винтер. - Но ведь вы из-за нас рисковали своей жизнью. Мы этого никогда не забудем.
      Мара покосилась на свою белокурую попутчицу. Она была знакома с император - скими файлами, описывавшими лидеров Повстанцев, в число которых входила и Лея Органа, однако имя Винтер не вызывало у нее никаких ассоциаций. - И давно вы рядом с Принцессой? - Я росла вместе с ней при дворе Альтераана, - ответила Винтер, грустно улыбнувшись. - В детстве мы были подругами, когда же она занялась галактической политикой, ее отец назначил меня ее помощницей. Мы вместе с тех самых пор. - Среди имен Повстанцев ваше имя как-то не фигурировало, - осторожно заметила Мара. - Почти всю войну я летала с места на место, решая проблемы снабжения и поставок, - ответила Винтер. - Если моим коллегам удавалось доставить меня под каким-то предлогом на тот или иной склад или хранилище, я запоминала, где что лежит, и впоследствии рисовала схему, облегчавшую захват ценностей.
      Мара понимающе кивнула. - Так, значит, это вас называли Наводчиком? У вас, стало быть, прекрасная память.
      Винтер слегка нахмурилась. - Да, это одна из моих условных кличек, ответила она. - У меня их было столько, что всех сразу и не упомнишь. - Все понятно, - кивнула Мара вновь. Ей вспомнились отчеты до-явинской разведки, где часто фигурировал таинственный Наводчик, о личности которого постоянно шли ожесточенные споры. Аналитикам эта задача оказалась не по зубам.
      Они подошли к турболифтам, размещавшимся в задней части здания. Лифты были одной из новаций, введенных Императором при вступлении во владение Дворцом. С одной стороны, они позволяли сэкономить время, потребное для преодоления бесконечных лестничных маршей парадной части здания, с другой - маскировали другие нововведения Императора. - Я хотела бы поговорить о корабле. В чем тут проблема? - спросила Мара у Винтер, коснувшейся в этот миг кнопки вызова. Проблема в Империи, - ответила та. - Они начали массированное наступле - ние, и поэтому все найди корабли, начиная с легких грузовиков, уже где-то задействованы.
      Мара нахмурилась. Разве Адмирал Траун стал бы организовывать массированное наступление на заведомо более сильного противника? - И как же обстоят дела сейчас? - Скверно, - вздохнула Винтер. - Не знаю, в курсе ли вы, но им удалось отбить у нас флот Катаны. Ко времени нашего прибытия на ходу у них было уже сто восемьдесят дредноутов. В сочетании с новым бездонным источником живой силы это обстоятельство серьезно меняет расклад сил.
      Мара кивнула. Да, это уже было похоже на Трауна. - Выходит, я рисковала своей жизнью зря?
      Винтер печально улыбнулась: - В этом вы не одиноки.
      Турболифт прибыл. Они вошли внутрь, и Винтер нажала нужную кнопку. - Гент сказал, что Империя сильно досаждает вам, - усмехнулась Мара. - Мне нужно было понять сразу - если уж он такое говорит, значит, положение действительно серьезно. - "Серьезно" - слишком мягко сказано, мрачно заметила Винтер. - За последние пять дней мы потеряли контроль над четырьмя секторами, еще тринадцать находятся сейчас в критическом положении. Самой неприятной была потеря Юкио с ее огромными продовольственными ресурсами. Они умудрились взять ее, не разрушив системы обороны планеты.
      Мара опешила: - Кто-то из дежурных заснул? - Если верить отчетам, то нет, - покачала головой Винтер. - Ходят слухи, что имперская армия использовала супероружие, способное пробивать защитную оболочку планеты. Сейчас мы пытаемся оценить достоверность этой информации.
      Мара нервно поежилась, в памяти всплыла Звезда Смерти с ее экраном. Если уж к такому стратегу, как Адмирал Траун, действительно попало подобное сверхмощное оружие... Она постаралась тут же изгнать эту мысль. Война ее не касалась. Каррд обещал, что они будут сохранять нейтралитет. - Я думаю, мне в любом случае надо будет связаться с Каррдом. Может быть, он кого-то за мной пришлет. - Возможно, так оно будет и быстрее, - согласилась Винтер. - Он оставил информационную карту, в которой указано имя связного. Он говорил, что вы будете знать нужный шифровальный код. Турболифт доставил их на гостевой этаж, в одну из тех частей Дворца, которые Император оставил без внимания. Старинные двери на петлях и резная деревянная мебель придавали этому месту особый колорит - казалось, перед тобой раскрывается седая древность. Император держал здешние номера для посланников, питавших слабость к тем далеким временам, тем более что древность обстановки могла свидетельствовать о возрасте династии. - После битвы за "Катану" капитан Каррд передал нам ваши личные вещи и кое-какую одежду, - сказала Винтер, отпирая и широко распахивая резную дверь. - Если окажется, что вам чегото не хватает, тут же дайте мне знать об этом - я попробую помочь. А вот и карта, о которой я говорила. Спасибо, - сказала Мара, взяв в руки карту и глубоко вздохнув. Этот номер был отделан редким и ценным деревом, доставленным с Кардуина. Тонкий терпковатый его аромат напомнил ей о тех блистательных временах, когда на власть Империи еще никто не посягал... - Что-нибудь еще?
      Воспоминания вмиг поблекли. Перед ней стояла Винтер, той Империи, которую помнила Мара, уже не существовало. - Нет, нет, все нормально, - ответила она.
      Винтер кивнула. - Если вам вдруг что-то понадобится, обратитесь к дежурному офицеру, - сказала она, указав на столик. - Я появлюсь позже. Сейчас начнется заседание Совета, на котором мне необходимо присутствовать. Конечно, идите, - кивнула Мара. - Спасибо вам большое.
      Винтер улыбнулась и вышла из комнаты.
      Мара вновь принюхалась, но на сей раз предаваться воспоминаниям не стала. Нужно жить настоящим и исходить из реально сложившейся ситуации - именно это правило пытались вбить в ее голову императорские наставники. Иначе она будет похожа на беглянку из медицинского крыла.
      Каррд оставил для нее целый гардероб: полупарадное платье, два ансамбля неопределенного вида, которые она могла надевать в сотнях самых разных миров, не привлекая к себе никакого внимания, а также четыре деловых костюма, состоявших из куpтки и комбинезона, которые она надевала на борту. Остановившись на последнем, она переоделась и принялась рассматривать вещи, оставленные ей Каррдом. Если ей повезет... Да, она не обманулась в ожиданиях. Миниатюрная крепившаяся к предплечью кобура для маленького бластера. Самого бластера, конечно, не было - его забрал капитан "Адаманта", и возвращать его имперские офицеры не спешили. Искать что-то подобное в арсеналах республиканцев можно было бесконечно долго, к тому же подобное ее желание вряд ли вызвало бы восторг у Винтер...
      К счастью, существовала еще одна возможность.
      На каждом этаже Императорского Дворца существовала своя библиотека, и в каждой из этих библиотек имелся комплект карт, озаглавленный "Полный курс истории созвездия Малого Ворона". Вероятность того, что кому-нибудь может прийти в голову заняться изучением тамошней истории, была исчезающе мала. Соответственно, ни одна душа не ведала о том, что в коробке лежат вовсе не карты, а нечто иное.
      Этот бластер несколько отличался от бластера Мары, но его боекомплект и размеры вполне устраивали ее. Теперь, что бы ни происходило кругом, она могла быть спокойной - ей было чем защитить себя.
      Она остановилась, держа в руках коробку из-под карт. Что Винтер имела в виду, когда она говорила о бездонном источнике живой силы? Неужели одна или несколько республиканских систем решили принять сторону Империи? Может, Адмирал Траун наткнулся на мир, сплошь населенный потенциальными рекрутами? Об этом она спросит в следующий раз. Пока же ей нужно послать шифровку Каррду. Чем скорее она покинет это место, тем лучше.
      Она поставила коробку на место. Бластер приятно оттягивал левую руку. Пора было возвращаться в номер.
      Траун отвел свои горящие красные глаза от дисплея, на котором красовалось изображение тошнотворного шедевра, созданного гением обитателей одного из звездных миров. - Нет, - сказал он. - Об этом не может быть и речи.
      К'баот оторвал взгляд от голограммы статуи вустри. - Нет? - переспросил он грозно. - В каком это смысле? - Смысл этого слова самоочевиден, - холодно ответил Траун. - У войны тоже есть своя логика. У нас не хватит сил, чтобы взять Корускант штурмом, для того чтобы организовать осаду, нужны базы и надежные каналы снабжения - их у нас тоже нет. Любая атака будет и бессмысленной, и излишне дорогостоящей. По этой причине Империя от атак воздержится.
      Лицо К'баота потемнело. - Поосторожней, Адмирал, - предупредил он. Империей правлю я, а не вы. - Неужели? - усмехнулся Траун, потянувшись рукой к исаламири, выгнувшейся над его плечом на своей питательной системе.
      К'баот выпрямился во весь свой рост, глаза его гневно засверкали. Империей правлю я! - проревел он. - Если ты не подчинишься, ты умрешь!
      Осторожно, чтобы никого не раздражать, Пелеон отступил в глубь недоступной для Силы полости, образованной исаламири Трауна. В нормальном состоянии К'баот теперь выглядел куда увереннее, но вспышки неконтролируемого безумия становились у него все более частыми и ужасными. Подобно системе с положительной обратной связью, осцилляции которой вышли за пределы допусти мых, он пошел вразнос.
      Пока К'баот никого не убил и ничего не разрушил, но, по мнению Пелеона, все это уже было вопросом времени.
      По всей видимости, та же мысль пришла и к Трауну. - Если вы убьете меня, вы проиграете войну, - напомнил он Мастеру. - А если вы проиграете войну, Лея Органа Соло и ее близнецы никогда не станут вашими.
      К'баот шагнул к командному креслу, глаза его заполыхали еще неистовее и... - тут он успокоился. - С Императором в таком тоне говорить нельзя, - сказал он едва ли не с обидой в голосе. - Я так не считаю, - ответил Траун. - Раза четыре, не меньше, я говорил Императору о том, что я не стану губить его войска и его корабли, пока не буду готов дать решительный бой.
      К'баот фыркнул. - Таким тоном с Императором могут говорить только глупцы. Глупцы или люди, которым наскучила жизнь. - Император считал так же, - кивнул Траун. - Когда я отказал ему в первый раз, он назвал меня предателем и передал армию в другие руки. - Адмирал вновь потянулся к плечу, чтобы шлепнуть исаламири. - После сокрушительного поражения он уже не пренебрегал моими советами и рекомендациями.
      К'баот пристально смотрел в лицо Трауну - было заметно, что разум борется в нем с эмоциями. - Вы можете повторить юкиольский трюк, наконец предложил он. - Невидимые крейсеры и синхронизированные турболазерные удары. Я помогу вам. Очень благородно с вашей стороны, - сказал Траун. - Но, к сожалению, и это лишено смысла. Лидеры Повстанцев, засевшие на Корусканте, не сдадутся так легко, как это сделали юкиолы. Какой бы точной ни была синхронизация, они через какое-то время поймут, что турболазерные удары, достигающие повер хности, производятся отнюдь не "Химерой". Жестом он указал на голографичес кие статуи. - С другой стороны, с вождями и народом вустри дело обстоит существенно иначе. Подобно юкиолам, они страшатся неведомого и того, что почитается ими невозможным. Что не менее существенно, они склонны к раздуванию слухов. В их случае подобная тактика себя оправдает.
      Лицо К'баота вновь заметно раскраснелось. - Адмирал Траун... - Что касается Органы Соло и ее двойни, то вы можете заполучить их в любую минуту перебил клоннера Адмирал.
      Раздражение мгновенно сменилось изумлением. - Что вы этим хотите сказать? - осторожно спросил К'баот. - То, что нападать на Корускант и силой завоевывать Органу Соло по меньшей мере непрактично, - ответил Траун. - А вот послать туда небольшую группу и похитить ее вполне возможно. Я уже отдал распоряжение управлению разведки сформировать потребную для этого команду. В течение дня этот вопрос будет решен. Речь идет о диверсионном отряде. Диверсионный отряд... - пробормотал К'баот. - Может, стоит напомнить о том, как ваши ногри завалили все дело? - С этим я не спорю, - ответил Траун, мрачно усмехнувшись. - Поэтому на сей раз ногри в отряде не будет.
      Пелеон изумленно посмотрел на Адмирала и тут же перевел взгляд на дверь командного отсека, за которой стоял телохранитель Адмирала Рукх. С той поры, как владыка Дарт Вейдер заманил ногри на службу Империи, эти легковерные серокожие создания считали для себя честью участвовать во всех ее делах и начинаниях - без них не могло обойтись ни одно дело. Отстранение от участия в столь важной операции могло быть воспринято ими как оскорбле - ние. Пощечина или того хуже... - Адмирал, - пробормотал Пелеон, - я не уверен... - Капитан, мы обсудим это позднее, - отрезал Траун. - Сейчас меня интересует одно - действительно ли Мастер К'баот хочет заполучить своих юных Джедаев. Иссиня-черная бровь насмешливо изогнулась. - Или же все ограничивается словами.
      К'баот заулыбался: - Адмирал, это что, вызов? - Это уж как вам угодно, ответил Траун. - Просто я не могу не заметить одного - разумный стратег сначала оценивает, затем поступает. Органа Соло может родить свою двойню со дня на день, и тогда вам придется иметь дело не только с нею, но и с ее детьми. Если вы не уверены в своих силах, лучше отложить операцию на более поздний срок.
      Пелеон собрался внутренне, приготовившись к новой вспышке безумия, но, к его удивлению, ее не последовало. - Вопрос только в одном, Адмирал, - сказал мягко К'баот. - Управятся ли с новорожденными ваши коммандос, или же нет... Прекрасно, - кивнул Траун. - Через тридцать минут мы встречаемся с нашим флотом. Вам придется пересесть на "Мертвую Голову" и помочь им захватить Вустри. Ко времени вашего возвращения на "Химеру", - Адмирал вновь задрал бровь, - мы должны будем доставить Джедаев на ее борт. - Замечательно, Адмирал! - воскликнул К'баот. Он встал во весь рост и разгладил свою длинную белую бороду. - Но предупреждаю: если вы подведете меня и на сей раз, вы очень пожалеете об этом.
      Он повернулся к Адмиралу спиной и, широким шагом пересек отсек, исчез за дверью. - Это всегда так приятно, - усмехнулся Траун, стоило двери закрыться.
      Пелеон нервно сглотнул: - Адмирал, при всем моем уважении... - Вас беспокоит то, что я пообещал выкрасть Органу Соло из главной цитадели Повстанцев? - осведомился Траун. - Так точно, сэр, - ответил Пелеон. Императорский Дворец является неприс - тупной крепостью. - Да, это так... согласился Траун. - Но сделал его таковым сам Император. Помимо прочего, существуют и кое-какие секреты, ведомые одному Императору... Императору и его доверенным лицам.
      Пелеон нахмурился. Секреты... - Персональные вход и выход? - съязвил он.
      Траун улыбнулся: - Именно. В течение какого-то времени Органа Соло не будет покидать Дворец, соответственно мы можем смело посылать туда десант. Кого угодно, но только не ногри.
      Траун вновь перевел взгляд на голограмму коллекции скульптур. - С ногри что-то не так, капитан, - сказал он тихо. - Сказать, что именно, я пока не могу, но каждый новый сеанс связи с представителями хоногрской династии лишний раз убеждает меня в этом.
      Пелеон мысленно вернулся к той ужасной сцене, что произошла месяц назад, когда прибывший от ногри посланник смущенно известил их о том, что подозреваемый в предательстве Хабарух сбежал из-под стражи. Беглеца не удалось изловить до сих пор. - Может быть, им до сих пор не дает покоя эта история с Хабарухом? - Эта история не так проста, как это кажется, - холодно заметил Траун. - Hо дело не только в этом. Пока я не разберусь со всеми вопросами досконально, ногри будут оставаться под подозрением.
      Склонившись вперед, он щелкнул двумя переключателями. Скульптурная голог рамма уступила место тактической. - Сейчас перед нами стоят более насущные задачи, - продолжил Адмирал, вновь откинувшись на спинку кресла. - Прежде всего нам нужно отвлечь Мастера, который, надо сказать, наглеет день ото дня. Он почему-то вознамерился править моей Империей. Отвлекающим началом должны стать Органа Соло и ее дети.
      Пелеон покачал головой, вспомнив о предыдущих попытках выкрасть Органу Соло. - А если и на сей раз наши люди потерпят неудачу? - Всех обстоятельств не учтешь, - пожал плечами Траун. - Однако в одном я уверен - несмотря на всю силу и всю непредсказуемость Мастера К'баота, им все еще можно управлять. Жестом руки он указал на тактическую голограмму. - Самое важное для нас придать ускорение боевым действиям. Пока кампания шла четко по плану. В секторах Фарффин и Доломар сопротивление Повстанцев оказалось более серьезным, чем мы предполагали, во всех же прочих случаях системы признавали себя побежденными.
      - Говорить о каких-то окончательных победах, на мой взгляд, рановато, осторожно вставил Пелеон. - Все правильно, - согласно кивнул Траун. - Теперь нам нужно создать иллюзию сильной власти, для этого же нам потребуются клоннеры. Нашу коллекцию следует беречь как зеницу ока.
      Адмирал сделал паузу. Пелеон обратил свой взор на тактическую голограмму, понимая, что Адмирал ждет от него вполне определенного ответа. Клонирующие цилиндры Спаарти вот уже многие десятилетия хранились в личной сокровищнице Императора, находившейся на Вейленде. Они были скрыты в толще горы, охранявшейся императорским гарнизоном. О существовании самого этого тайника знали только высшие чины императорской армии.
      Пелеон застыл. Высшее командование и... - Мара Шейд, - пробормотал он. Она проходит лечение на Корусканте. Может, о существовании тайника знала и она? - Вопрос сложный, - согласился Траун.Вполне возможно, что нет. Я был посвящен во многие секреты Императора, но сведения о Вейленде добывал сам... В любом случае рисковать сейчас мы не вправе.
      Пелеон кивнул, уняв дрожь в ногах. Он так и не мог понять, почему Адмирал посылает на задание именно разведчиков. В отличие от обычного десантного взвода, они решали поставленные перед ними задачи такими средствами, как теракты и тому подобное... - Вы думаете поручить одному соединению решение двух задач или же соединений будет два? - Вполне хватит и одной команды, ответил Траун. - К тому же конечные цели так тесно связаны, что разорвать их просто невозможно. Что до Шейд, то ее нейтрализация не обязательно должна сводиться к ее физическому устранению.
      Пелеон нахмурился. Не успел он спросить у Великого Адмирала, что тот имеет в виду, как Траун вновь щелкнул переключателем и на месте тактической голограммы появилась схема сектора Орус. - В то же самое время, как мне кажется, следует напомнить нашим противникам о важности Калиус-садж-Лило. Сообщение от правителя Стаффы уже поступило? - Так точно, сэр, - ответил Пелеон достав из кармана свой мини-комп. - Скай - вокер и корабль-приманка вылетели одновременно и, по всей видимости, в одном направлении. Если это так, то в системе Подериса Скайвокер окажется примерно через тридцать часов. Замечательно, - улыбнулся Траун. - Наверняка за это время он хотя бы раз свяжется с Корускантом. Последующее его исчезновение будет истолковано как продолжение операции по нахождению тайных каналов переправки клоннеров. - Так точно, сэр, - ответил Пелеон, хотя в душе он сомневался в том, что Люк Скайвокер может так просто исчезнуть. Впрочем, Траун, по всей видимос - ти, знал, о чем он говорит. - И еще, сэр. Вслед за сообщением правителя Стаффы к нам поступила шифровка, закодированная представителем разведки. - Это помощник Стаффы по кличке Фингал, - кивнул Траун. - За такими, как этот Стаффа, нужен глаз да глаз. Есть ли какие-то противоречия в их сообщениях? - Только одно, сэр. Фингал дает подробное описание контакта Скайвокера с человеком, названным Стаффой своим агентом. Судя по описанию, речь идет о Тэйлоне Каррде. Так считает и сам Фингал.
      Траун задумался. - Да... А что он может сказать о причинах пребывания Каррда в Калиусе? - Согласно его версии, подтверждаемой серией наблюдений, правитель Стаффа получает от Каррда некий товар, что происходит в течение вот уже нескольких лет, - ответил Пелеон. - Фингал считает, что этого человека следовало бы допросить, однако опасается, что факт задержания Каррда может насторожить Скайвокера. - Да, - задумчиво пробормотал Траун. - Что сделано, то сделано. Если речь идет об обычной контрабанде, в этом нет ничего страшного. И все же не следует позволять каким-то там контрабандистам соваться в наши дела. Того и гляди они что-нибудь в них напортят. Что до Каррда, то от него можно ждать любых неприятностей.
      Какое-то время Траун молча созерцал схему сектора Орус. Затем он перевел взгляд на Пелеона. - Сейчас нам есть чем занять себя. Капитан возьмите курс на систему Подерис. "Химера" должна быть там не позже чем через сорок часов. - Он улыбнулся. - И предупредите командира гарнизона о том, что они должны организовать нам достойную встречу... Д через два или три дня нашего уважаемого Мастера будет ждать сюрприз. - Так точно, сэр... - Пелеон несколько смутился. - Адмирал, вы не боитесь того, что заполучив Органу Соло и ее близняшек, К'баот сможет реализовать свои намерения? Тогда мы будем иметь дело уже не с ним одним, но сразу с четырьмя, а если на Подерисе мы захватим Скайвокера, то и с пятью Джедаями. - Беспокоиться не о чем, - покачал головой Траун. - Обращение Органы Соло или Скайвокера потребовало бы от К'баота массы сил и времени. Что касается детей, то пока они не подрастут, опасности для нас они представлять в любом случае не будут. Задолго до этого мы договоримся с нашим Мастером о разделе сфер влияния и власти.
      Пелеон сглотнул. - Вас понял, сэр, - пробормотал он. - Вот и прекрасно. Тогда вы свободны, капитан. Возвращайтесь на мостик. - Так точно, сэр.
      Пелеон развернулся и направился к двери на негнущихся ногах. Да, теперь он все понимал. Либо Траун заключит с К'баотом соглашение, либо... убьет его.
      Если, конечно, у него хватит для этого сил. В любом случае Пелеону соваться в это пекло не хотелось.
      В таких случаях лучше держаться где-нибудь в сторонке.
      ГЛАВА 4
      Подерис относился к особой категории миров, носивших название "незначительных" или "малозначительных". Планеты такого типа были заселены людьми не по причине удобного их расположения и не потому, что недра их были богаты естественными ресурсами, но единственно благодаря упрямству колонистов. Сбивающий с толку десятичасовой суточный ритм, бесконечные топи, вынуждавшие колонистов селиться в горах, страшные осенние и весенние ветры - все это делало Подерис достаточно малопривлекательной планетой. Жители его были суровы и независимы, терпимы к гостям, но совершенно безразличны к политической жизни галактики.
      Все это делало Подерис идеальным пересыльным пунктом для клоннеров. И по тем же причинам - идеальной ловушкой.
      Следивший за Люком человек был невысок и неприметен, что позволяло ему в любую минуту смешаться с толпой. Чувствовалось, что это опытный старый разведчик. Но за Рыцарями Джедаями следить было невозможно. Люк мгновенно почувствовал присутствие соглядатая, а через минуту уже знал шпика в лицо. Оставалось понять, как ему следует с ним поступить. - Арту? - тихо сказал Люк в переговорное устройство, вшитое в ворот его мантии. - Мы не одни. Наверное, имперские...
      Из динамика послышалось мягкое обеспокоенное стрекотание, перешедшее в странные звуки, в которых ясно угадывался вопрос. - Что ты сможешь сделать... - ответил Люк почти наугад, сожалея, что рядом нет Трипио. Он уловил самый общий смысл сказанного Арту, но в этой ситуации общего смысла было явно недостаточно. - Кто-нибудь бродит возле корабля? А возле посадочной площадки?
      Арту ответил отрицательно. - Смотри, скоро они там будут, - предупредил Люк, остановившись возле витрины магазина. Хвост через мгновение тоже застыл, найдя для этого подходящий повод. Чувствовалось, что это настоящий профессионал. - Слушай, постарайся приготовить корабль к полету, но так, чтобы не привлекать к себе внимания. Как только я вернусь, мы тут же улетим.
      Дройд утвердительно застрекотал. Потянувшись рукой к шее, Люк отключил связное устройство и быстро огляделся по сторонам. Прежде всего он хотел избавиться от хвоста, для этого необходимо было как-то отвлечь его...
      Метрах в пятидесяти перед ним шел человек, одетый в мантию такого же кроя и цвета. Незаметно ускорив шаг, Люк принялся нагонять его. Человек в мантии достиг перекрестка и свернул направо. Люк пошел еще быстрее, сильно смутив этим своего соглядатая. Устояв перед соблазном перейти на бег, он благополучно достиг перекрестка и тоже свернул за угол. Открывшаяся его взору улочка ничем не отличалась от прочих улиц города - достаточно широкая, мощенная камнем, людная, застроенная серыми каменными зданиями. Автоматически он вызвал Силу и прощупал лежавшее перед ним пространство...
      Он вдруг замер. Где-то впереди находились небольшие темные зоны, недоступные для чувств Джедая. Там Сила, определявшая его видение, то ли исчезала, то ли блокировалась. Стало быть, для обычного, рядового агента Новой Республики была приготовлена необычная ловушка. Враги знали, что он находится здесь, на Подерисе, и заранее побеспокоились об исаламири. Либо он совершит нечто неожиданное, либо они его возьмут...
      Он обвел взглядом окружавшие его здания. В основном это были приземистые двухэтажные сооружения с разукрашенными фасадами и декоративными парапетами. По правую сторону улицы, на которой сейчас находился и он, дома образовывали cплошной монолитный ряд. Слева же, между зданием, стоявшим на перекрестке, и соседним домом, явно нуждавшимся в ремонте, он заметил узкий проход. Убежище это оставляло желать лучшего, да и расстояние до него было немалым, но выбирать в этой ситуации не приходилось. Он поспешил через улицу, надеясь, что шпик еще не успел выйти за угол, проскользнул в проулок и, напитав Силой мышцы ног, прыгнул.
      Трюк удался ему с трудом. Парапет, за который он должен был схватиться, оказался гладким и скользким. На миг Люк словно завис в воздухе, но тут рука его все-таки нашла опору, и он одним махом перелетел через край и залег на крыше.
      Он сделал это вовремя. Шпик, уже не таясь, выбежал из-за угла и потрясенно застыл. Затем, расталкивая прохожих, он вышел на край тротуара и, выхватив карманную рацию, возбужденно заговорил.
      На следующем перекрестке тут же замаячили гвардейцы в белых латах. На груди у них висели бластерные винтовки, на плечах виднелись темные вытянутые исаламири со своими питательными системами. Солдаты мгновенно перегородили улицу. Это была хорошо спланированная и прекрасно организованная акция. У Люка было минуты три, не больше. Он переполз на противоположный край крыши и посмотрел вниз. Сантиметрах в шестидесяти крыша заканчивалась, однако улицы там не было - крыша здания переходила в гладкую наклонную стену. Далеко внизу виднелись бескрайние, затянутые туманом пустоши.
      Он просчитался, и ошибка эта могла стать фатальной. Думая единственно о том, как уйти от слежки, он совершенно упустил из виду то обстоятельство, что левая сторона улицы проходит по самому краю горы. Гладкая стена, уходившая вниз, была частью сооружения, призванного отражать натиск свирепых сезонных ветров.
      Люк бежал из расставленной специально для него сети лишь затем, чтобы понять, что бежать-то ему особенно некуда... - Здорово, ничего не скажешь... пробормотал он себе под нос и вновь вернулся назад. Гвардейцев внизу стало куда больше, они уже приступили к проверке попавших в ловушку людей. Еще два отряда перегородили соседние улицы. Человек, следивший за Люком, теперь держал в руках бластер, расталкивая толпу, он направлялся к фигуре, одетой в такую же, как и у Скайвокера мантию.
      В такую же мантию...
      Люк прикусил губу. Конечно, незнакомец не был ни в чем виноват, но у него, Люка, просто не было иного выхода, к тому же жизни незнакомца ничего не угрожало - наверняка войскам запретили применять против него оружие. Конечно, рисковать чужой жизнью не в правилах Дэкедая, но Люк надеялся, что в данном случае все кончится благополучно как для него, так и для незнакомца. Заскрипел зубaми, он собрался с Силой и, вырвав бластер из рук агента имперской разведки, перенес его далеко в сторону и вложил в руку незнакомца.
      Агент что-то прокричал гвардейцам, но тут же вынужден был отменить свою команду, заметив, что незнакомец направляет бластер в его сторону. Люк сфокусировал Силу на руке последнего и выстрелил.
      Разумеется, стрелял он над головами людей - прицелиться в таких условиях все равно было невозможно. Солдаты мгновенно задвигались, все как один бросившись к стрелявшему. Оцепление еще плотнее сомкнуло свои ряды. Человек в мантии не выдержал, отбросив в сторону бластер неведомо как оказавшийся в его руке, он промчался мимо опешивших зевак и исчез в узкой аллейке.
      Дальнейшее развитие событий Люка уже мало интересовало. Преследователям достаточно будет увидеть лицо беглеца, чтобы тут же понять свою ошибку. Ему же нужно покинуть крышу и добраться до посадочной площадки. Времени у него было в обрез. Подобравшись к краю. Люк посмотрел вниз. Картина была достаточно безрадостной. Каменный уступ, выстроенный для защиты города от свирепых ветров, скорость которых доходила до двухсот километров в час, не имел ни выступов, ни выемок, ни люков, ни окон. Конечно, своим Огненным Мечом он мог вырезать все, что угодно, но сейчас нужно было думать о другом - как уйти от преследователей, прежде чем они приступят к серьезным действиям.
      Скайвокер обернулся. Времени на раздумья не осталось. Со стороны официальной взлетно-посадочной площадки, находившейся в другом конце города, летели мотоботы. Вернись он на улицу, его тут же обнаружат. Ползти по крышам тоже бессмысленно - его увидят с мотобота. Оставалось всего одно направление вниз.
      Но не обязательно в самый низ...
      Он взглянул на небо. Солнце Подериса было уже над самым горизонтом. Сейчас его лучи должны были слепить пилотов, летевших в его сторону. Через пять минут солнце скроется за горизонтом, и тогда они увидят и его, и, тем более, его Огненный Меч...
      Теперь или никогда.
      Достав из-под мантии свой Огненный Меч, Люк взял рукоять в правую руку и зажег Меч, чтобы светящийся клинок не был виден с приближающихся мотоботов. Острием он стал прорезать в гладком камне защитного барьера неглубокую канавку, уходящую вправо и вниз. Мантия его была сшита из достаточно непрочного материала. Оторвав левый рукав, он обернул тканью пальцы, после чего вложил левую руку в паз и поехал, вниз, продолжая прорезать Мечом канавку.
      Стремительный спуск был одновременно ужасным и захватывающим. Тут же нахлынули воспоминания: то он летел через центральное ядро Облачного Города Беспина, а вокруг ярился ветер; то он лежал на полу второй Звезды Смерти, совершенно лишенный сил, чувствуя сквозь боль исполненную гнева, беспомощность перед Императором... Лежа на животе, он стремительно несся к краю каменного козырька, за которым не было уже ничего...
      Он приподнял голову. Страшная, сулящая погибель кромка стремительно приближалась. Ближе, ближе, ближе... В последнее мгновение он изменил положение Меча, и канавка из наклонной перешла в горизонтальную. Еще через несколько секунд он остановился.
      Какое-то время он просто висел, пытаясь отдышаться и унять волнение. В последних лучах заходящего солнца его канавка казалась четко прочерченной линией. Ему удалось отъехать в сторону на добрую сотню метров. Возможно, теперь он находился за пределами ловушки. В скором времени все должно было проясниться.
      Солнце скрылось за горизонтом, и траектория его спуска тут же стала невидимой. Осторожно, стараясь не перенапрягать занемевшие пальцы, Люк принялся вырезать ход, которым надеялся вновь вернуться на улицы города.
      - Сообщение командира гвардейцев, Адмирал, - доложил Пелеон и, наморщившись, стал считывать информацию с дисплея. - Скайвокера в оцепленной зоне не оказалось. - В этом нет ничего удивительного, - сказал Траун, мрачно воззрившись на дисплеи. - Я не единожды предупреждал разведку о том, что Скайвокер куда более серьезный соперник, чем они полагают. Они, очевидно, недооценили его...
      Пелеон сглотнул. - Так точно, сэр. Но мы знаем, что он там был, и он не мог уйти далеко. Воины выставили вторую линию заграждения и приступили к осмотру зданий.
      Траун шумно вздохнул. - Нет, - сказал он обычным своим тоном. - Внутри этих зданий его нет. Вы не знаете Скайвокера. Этот отвлекающий маневр с бластером... - Он выразительно посмотрел на Пелеона. - Наверху, капитан. Его нужно искать наверху - на крышах. - Наблюдатели уже работают в этом направлении, - ответил Пелеон. - Если он там, они его засекут. - Хорошо. Траун щелкнул переключателем, вызвав из памяти машины нужную голограмму. - Что вы можете сказать о западном крае оцепления? Можно ли там спуститься? - Наши люди утверждают, что нет, - покачал головой Пелеон. - Поверхность слишком гладкая и слишком крутая, да и внизу нет никакого ограждения. Если Скайвокер перебрался на эту сторону улицы, он или сидит на крыше, или лежит где-нибудь у подножия горы. - Все возможно, - согласился Траун. - Тем не менее прикажите одному из наблюдателей исследовать и этот район. Ну а что вы скажете о корабле Скайвокера? - Разведке пока не удалось отождествить его, - вздохнул Пелеон. Какая-то путаница с записями. Но, я думаю, через несколько минут все станет известно. - У нас уже нет этих минут, и благодарить за это мы должны нашего сыщика, - буркнул Траун. - Его нужно понизить в звании. - Вас понял, сэр, отозвался Пелеон, сделав пометку в блокноте. Наказание могло быть и куда более строгим. Покойный Владыка Вейдер простонапросто задушил бы этого человека. Взлетная площадка тоже взята в кольцо.
      Траун задумчиво почесал подбородок. - Думаю, это пустая трата времени, сказал он тихо. - С другой стороны...
      Он посмотрел в иллюминатор на медленно вращающюся планету. - Объявите отбой тревоги, капитан, - распорядился он. - Пусть останутся одни клоннеры. Поставьте их на охрану подозрительных кораблей.
      Пелеон недоуменно заморгал. - Как, сэр?
      Траун повернулся к нему и, гневно блеснув красными глазами, ответил. - У них явно не хватает исаламири, капитан. Голыми руками Джедая не возьмешь. Можно об этом даже не думать. Мы позволим ему взлететь, и тогда за дело возьмется сама "Химера". - Так точно, сэр, - ответил Пелеон, наморщив лоб. Но тогда... - Тогда зачем мы оставляем там клоннеров? - закончил за капитана Траун. - Скайвокер представляет для нас ценность, чего нельзя сказать о его астромеханике дройде. - Он усмехнулся. - Он будет представлять ценность в одном случае - если героические попытки Скайвокера покинуть Подерис убедят дройда в том, что эта планета является основной пересыльной базой клоннеров. Вон оно что! - наконец сообразил Пелеон. - Значит, в этом случае мы позволим дройду уйти к своим? - Совершенно верно. - Властным шестом руки Траун указал Пелеону на панель управления, - Приказывайте, капитан. - Так точно, сэр.
      Пелеон повернулся к пульту, испытывая странное возбуждение. Может, на сей раз им все-таки удастся взять Скайвокера.
      Стоило Люку взойти на борт их маленького корабля и закрыть за собой шлюзовую камеру, как Арту принялся нервно верещать. - Все готово? - крикнул Люк дройду, занимая свое место в передней части кабины. Арту утвердительно зацокал. Люк, сидевший на месте пилота, обвел взглядом панель управления и пристегнул ремни. - Прекрасно, - кивнул он дройду. - Теперь - поехали.
      Включив тягу. Люк оторвал корабль от земли и тут же стал заваливать его вправо. Одновременно в воздух поднялась пара перехватчиков типа "скат", плотно севшая им на хвост. Люк вел корабль к краю горы. - Следи за "скатами", Арту, сказал он, глядя на проплывавшие внизу улицы города. Битва с клоннерами, охранявшими подступы к взлетной площадке, была яростной, но слишком уж недолгой. Похоже, его опять хотели провести... Плато, на котором располагался город, осталось позади. Люк посмотрел в иллюминатор заднего обзора, чтобы лишний раз убедиться в этом, и включил главный двигатель досветовой скорости.
      Корабль взмыл в небо, как ошпаренная ящерица, разом оставив "скатов" далеко позади. Из динамиков послышались изумленные крики преследователей. Люк отключил связь. - Арту? Все было нормально?
      Дройд утвердительно заверещал, и тут же на дисплее компьютера высветился вопрос. - Да, да, клоннеры были там, - ответил Люк, угрюмо кивнув головой. Воспоминание о них заставило его содрогнуться. Странное поле, окружавшее клоннеров, вблизи производило еще более гнетущее впечатление. - Вот что я хотел тебе сказать. Враги ловили не просто шпиона Повстанцев, но именно меня. На плечах у гвардейцев сидели исаламири.
      Арту задумчиво присвистнул, потом тренькнул вопросительно. - Да. Все тот же "Источник Дельта", - согласился Люк. - Лея советовала перенести наш штаб за пределы Императорского Дворца или даже за пределы Корусканта. Разумеется, если мы не сумеем решить эту проблему.
      Если "Источник Дельта" был человеком, а не системой прослушивания, находив - шейся где-то в стенах Дворца, любой переезд был бы пустой тратой времени и сил, - Люк прекрасно понимал это. Судя по всему, понимал это и дройд. Далекий горизонт, еле заметный на фоне темного неба, стал закругляться. - Арту, начинай расчет для перехода на световую скорость. Скорее всего, задерживаться здесь мы не будем.
      От дройда поступил сигнал подтверждения. Люк стал изучать горизонт. Он знал, что где-то поблизости рыщет целая флотилия разрушителей. Они находи лись вне пределов видимости его приборов, но Джедаи были куда чувстви тельнее любого прибора. Он прикрыл глаза, расслабился, направил Силу в стороны...
      Он увидел его за миг до того, как Арту взволнованно запищал. Да, это имперский разрушитель, но он летел не наперерез его кораблю, как полагал вначале Люк, он находился на верхней планетарной орбите, что позволяло ему мгновенно набрать маршевую скорость и в то же время делало его неуязвимым. Держись! - крикнул Люк, потянув на себя рычаг экстренного ускорения. Особого смысла в этом уже не было - и Люк, и неприятели прекрасно это понимали. Через несколько секунд разрушитель должен был нагнать их корабль... Люк отстегнул ремень, открыл потайную панель и разом коснулся всех трех находившихся под нею переключателей. Первый перевел корабль в режим автопилота, второй разблокировал пусковую установку кормовой протонной торпеды и пустил ее в направлении имперского судна. Третий включил систему самоуничтожения корабля.
      Его крестокрыл размещался в грузовом отсеке, находившемся прямо за кабиной. Больше всего он походил на выглядывающее из норы странное металлическое существо. Люк соскочил с кресла и едва не расшиб себе голову о низкий потолок кабины. Арту уже занял дройдный отсек крестокрыла, мурлыкая что-то себе под нос, он переводил в состояние готовности все корабельные системы. К тому времени, когда Люк наконец занял свое место и надел на голову шлем, машина уже была готова к полету. - Отлично, - ответил Люк на сигнал дройда и опустил левую руку на дополнительный переключатель стандартной системы управления.Главное, сде - лать все вовремя. Приготовься.
      Он вновь закрыл глаза и призвал Силу. Однажды он уже попадал в подобную ситуацию - истребитель против громадного разрушителя. Тогда он пытался найти Мастера К'баота и ни о чем не догадывался до той самой поры, пока союз К'баота с Империей не стал для него очевидным. Тогда Скайвокера спасли ловкость, везение и Сила.
      Теперь, если специалисты с Корусканта справились с поставленным перед ними заданием, элемент везения был заложен в самой конструкции истребителя.
      Он почувствовал замыкание тянущего луча за полсекунды до того, как имперец действительно включил силовое поле. Рука его мгновенно нажала на переключа тель, и передняя часть корабля превратилась в облако, состоявшее из мельчайших металлических осколков, в то время как задняя его часть уже была захвачена сверхмощным силовым лучом. В этот же миг крестокрыл рванулся вперед. В течение секунды-другой казалось, что ему не удастся вырваться из-под власти сверхмощного поля, пусть оно и было ослаблено зависшей меж разрушителем и крестокрылом металлической взвесью. Но тут же хватка резко ослабла и наконец сошла на нет. - Мы свободны! - закричал Люк, повернувшись к Арту. Сделав крутой вираж, он направил корабль в открытое пространство. - Держись, я буду маневрировать!
      Он вновь резко изменил курс корабля, и в тот же миг два ослепительных зеленых луча прошили пространство неподалеку от них. На таком расстоянии лучи-аттракторы уже не работали, и враг пытался поразить их лазерами. Вновь вспыхнуло зеленое пламя. Крестокрыл дернулся и стал круто забирать в сторону. Люк решил полностью положиться на Силу...
      Затем рука его легла на рычаг ускорителя. Крестокрыл задрожал и исчез в гиперпространстве, турболазерные батареи "Химеры" работали по нему еще целую секунду. Наконец они умолкли.
      Пелеон горестно вздохнул, боясь поднять глаза на командный пульт Трауна. Скайвокер уходил из подобной ловушки уже второй раз. В первый раз один из офицеров поплатился за это жизнью. Об этом помнил весь экипаж капитанского мостика.
      В наступившей тишине отчетливо слышался каждый звук. Адмирал Траун шумно поднялся с кресла. - Ну что ж, - сказал он на удивление спокойным голосом. Повстанцам не откажешь в изобретательности. Сам трюк мне уже знаком, хотя в первый раз он был выполнен и не столь изящно. - Так точно, сэр, - ответил Пелеон дрожащим голосом.
      Краем глаза капитан заметил, что Адмирал испытующе разглядывает его. Успокойтесь, капитан, - сказал Великий Адмирал, явно желая утешить подчиненного.Бегство Скайвокера не должно сильно огорчать нас, хотя для Мастера К'баота оно будет неприятным сюрпризом. Главная цель всей операции состояла в том, чтобы убедить Повстанцев в наличии на Подерисе крупной перевалочной базы клоннеров, и этой цели мы достигли.
      Пелеону дышалось теперь куда легче. Если Адмирал не стал гневаться... - Но это не означает того, - продолжил Траун, - что действия экипажа "Химеры" не получат должной оценки. Идемте со мной, капитан.
      Пелеон вздохнул. - Слушаюсь, сэр.
      Траун направился к кормовой лестнице и спустился в правый отсек. Он прошел мимо боевых расчетов, застывших возле своих пультов офицеров и оказался перед панелью управления аттрактора. - Ваше имя? - тихо сказал он молодому человеку, стоявшему перед ним навытяжку. - Энсайн Майтель - ответил тот, смертельно побледнев. - Скажите, как все это произошло, Энсайн. Майтель нервно сглотнул: - Сэр, как только я замкнул поле на их корабле, он превратился в облако, состоящее из мельчайших металлических осколков. Система поиска цели начала работать сразу по множеству объектов и тут же отказала. - И что же вы тогда предприняли? - Я... Я сообразил, что, пока облако разлетится, истребитель уйдет, и... И попробовал навестись на цель вручную. - Вам это не удалось.
      Майтель еле слышно вздохнул. - Нет, сэр. Система зависла. - Все ясно. Траун слегка склонил голову набок. - Энсайн, сейчас вы можете как-то оценить свои действия. Может быть, стоило сделать нечто другое?
      Губы молодого человека стали подергиваться. - Нет, сэр. К сожалению, нет. В наставлении о подобных ситуациях не сказано ни слова.
      Траун согласно кивнул. - Все верно, - подтвердил он. - Ни единого слова. В последнее время делались попытки как-то разрешить эту проблему, но дальше слов дело пока так и не пошло. У вас было очень мало времени, но вы успели найти единственно верное в данной ситуации решение. То, что попытка ваша окончилась неудачей, ничуть не умаляет ее значимости. Совершенно сбитый с толку Майтель ошарашенно смотрел на командующего. - Сэр? - Империи нужны сообразительные люди, Энсайн, - сказал Траун. - Я присваиваю вам звание лейтенанта и даю задание - найти способ, позволяющий пользоваться аттрактором и в подобных нештатных ситуациях. Думаю, Повстанцы взяли этот прием на вооружение. - Так точно, сэр, - выдохнул Майтель. Щеки его заметно порозовели. - Я... Благодарю вас, сэр. - Примите мои поздравления, лейтенант Майтель. - Траун важно кивнул и повернулся к Пелеону. - Приступайте к исполнению своих обязанностей, капитан. Наш полет продолжается. Я буду в командном отсеке - можете связываться со мной в любое время. - Так точно, сэр, - ответил Пелеон. Он стоял рядом с новоиспеченным лейтенантом, совершенно ошеломленный и потрясенный увиденным и услышанным. Если вчера экипаж "Химеры" был готов выполнить любой приказ Адмирала, то сегодня команда не пожалела бы ради него и жизни. Родилась новая Империя - Империя, во главе которой стоял Адмирал Траун.
      Крестокрыл недвижно завис в пространстве. На расстоянии многих световых лет вокруг него не было ни единого тела, масса которого превышала бы массу пылинки. Люку вспомнилась другая битва с разрушителем, после которой он оказался заброшенным в глубины космоса. Ему вспомнились Тэйлон Каррд, Мара Шейд и планета Миркар. К счастью, сходство было только внешним. Из дройдного отсека послышался нервный свист. - Брось, Арту, успокойся, - вздохнул Люк. Все не так уж и плохо. Для того чтобы добраться до Корусканта, нам все равно пришлось бы дозаправляться. Мы сделаем это сейчас - и только. В ответ раздалось недовольное ворчание. - Я все понимаю, Арту, - сказал Люк со вздохом и передал дройду лист с навигационного компьютера. - Смотри, для того чтобы добраться до любого из этих мест, надо истратить около половины мощности наших батарей. Ты слышишь?
      Дройд надолго задумался, и Люк воспользовался этим временем, чтобы просмот - реть лист еще раз. Вариантов было хоть отбавляй. Основная проблема заключалась в том, что появляться на большей части этих планет на республиканском "Иксвинге" было, мягко говоря, небезопасно. Половина нахо дилась под непосредственным контролем Империи, прочие или тяготели к ней, или зависели от нее.
      Впрочем, даже на имперских планетах истребитель мог незаметно проскочить через сенсорные окна и приземлиться в каком-нибудь безлюдном месте. Затем Люку пришлось бы добираться пешком до ближайшего космопорта, чтобы купить там сменные энергоблоки, благо имперская валюта у него имелась. Он пока не понимал, каким образом можно будет доставить батареи к истребителю, но эту проблему следовало решать уже на месте.
      Арту прочирикал: - Можно полететь на Кессель.
      Люк согласился. - Точно не знаю, но, кажется, там до сих пор всем заправляет МорутДул. Хэн ему никогда понастоящему не доверял. Лучше уж иметь дело с Фвилсвингом или даже...
      И тут взгляд Люка упал на одну из строк списка. Эту планету Лея занесла в навигационную систему корабля перед самым его вылетом.
      Хоногр. - У меня есть идея поинтересней, Арту, - задумчиво произнес Люк. Давай-ка лучше слетаем к ногри.
      Дройд изумленно взвизгнул. - Брось, - стал убеждать его Люк. - Лея и Чуви вернулись оттуда целыми и невредимыми - верно? И Трипио тоже, - добавил он. Ты ведь не хочешь, чтобы Трипио назвал тебя трусом? Арту зарокотал. - Дело не в том, был у него выбор или не было, - уверенно сказал Люк. - Главное, он от этого не отказался.
      Дройд мрачно заурчал. - Зря ты так, - покачал головой Люк, дав компьютеру задание определить параметры, потребные для перелета на Хоногр. - Меня как-то и Лея просила слетать туда, слышишь? Мы, как говорится, одним выстрелом убьем двух ящеров. Арту трагично затренькал и замолк. Люк, у которого не было никаких оснований не доверять Лее, решил, что дело тут не в самой идее, а в том, как она была выражена.
      ГЛАВА 5
      В нижней части мини-компа высветились сведения о военной ситуации на Вустри. - Даже не верится, - сказала, покачав головой. Лея и положила миникомп на стол. - Если Империя действительно обладает сверхоружием, способным пробивать защитные экраны планет, она должна использовать его всюду, верно? Скорее всего, здесь мы имеем дело с какой-то иллюзией или с хитроумным трюком. - Я согласна, - тихо сказала Мон Мотма.Вопрос в другом - сможем ли мы убедить в этом остальных членов Совета и Собрания. О внешних системах я уже и не говорю... - Необходимо понять, что именно произошло на Юкио и на Вустри, мрачно заметил адмирал Акбар. - И сделать это нужно быстро.
      Лея вновь взяла в руки свой мини-комп и посмотрела на Акбара. Гигантские глаза уроженца МонКаламари были полуприкрыты, его оранжево-розовая кожа заметно побледнела. Чувствовалось, что он уже переутомился, хотя военные действия только-только начинались. Не только ему, но и всем остальным теперь было не до отдыха. - Мы уже знаем, что Адмирал Траун прекрасно разбирается в психологии своего противника, - напомнила она. - Возможно, он исходил именно из того, что и юкиолы и вустри должны сдаться достаточно быстро. - Скажем, в отличие от фильванцев? - полюбопытствовала Мон Мотма. - Впрочем, мысль интересная... Если это так, то иллюзия должна быть достаточно непродолжительной. - Или энергетические затраты слишком высокими, - добавил Акбар. - Подумайте сами, какой должна быть концентрация энергии. Иначе силовой щит просто не пробить. - При этом защитное силовое поле должно претерпевать существенные измене - ния, - напомнила Мон Мотма. - Однако ни в одном из отчетов об этом не сказано ни слова. - Возможно, мы не обладаем полнотой информации, - возразил Акбар, глянув на Советника Фей'лиа. - К тому же неприятель может и подтасовывать ее. С подобными вещами мы уже сталкивались.
      Лея тоже взглянула на Фей'лиа - ей было интересно, не нарушит ли ботанец после этого замечания взятый на себя обет молчания. Фей'лиа, однако, оставался совершенно невозмутимым, на его кремовой шкурке не шевельнулся ни единый волосок. Ничего не говоря, никак не реагируя, ни о чем не думая...
      Со временем он должен был обрести прежнюю смелость и верткость политика, в этом Лея нисколько не сомневалась. Сейчас же, когда история с доносом на Акбара была еще слишком свежа в памяти присутствующих, он предпочитал молчать.
      Лея почувствовала тяжесть в животе. Вновь ботанский принцип "все или ничего" шел вразрез с интересами Новой Республики. Пару месяцев назад беспочвенные обвинения, сделанные Фей'лиа в адрес адмирала Акбара, стоили им много времени и сил, теперь, когда нужно было собрать воедино все силы Республики, он, Фей'лиа, изображал из себя безъязыкого мученика.
      Случались дни и долгие темные ночи, когда Леей овладевало отчаяние, когда Новая Республика начинала казаться ей несбыточной мечтой... - Да, адмирал, разумеется, вы правы, - сказала Мон Мотма со вздохом. - Нам явно недостает информации. Она нужна нам как никогда... - Лучше организации Тэйлона Каррда мы не найдем никого, - вставила Лея. - У них масса контактов и на этой, и на той стороне. Согласно последнему сообщению Люка, Каррд проявил к идее такого сотрудничества определенный интерес. - Нам не с руки возиться с какими-то там контрабандистами, - презрительно хмыкнул Акбар. - Что вы думаете о кандидатуре генерала Бел Иблиса? Он вот уже много лет борется с Империей в одиночку. - Все свои информационные каналы генерал нам уже передал, - сказала Мон Мотма. - Они являются составной частью нашей системы. - Я говорю не о контактах, - покачал головой Акбар. - Я имею в виду самого генерала. Почему его здесь нет?
      Лея бросила взгляд на Мон Мотму и тут же вновь почувствовала тяжесть в желудке. Гарм Бел Иблис был одним из лидеров сопротивления еще до того, как появился Альянс. Он, Мон Мотма и приемный отец Леи Бэйл Органа являлись ключевыми фигурами в стане республиканцев. Органа и его люди погибли, когда на Альтераан напала Звезда Смерти, и Мон Мотма стала тогда же негласным лидером Республики, поскольку Бел Иблис по собственному почину покинул Альянс. Он продолжал свою единоличную войну с Империей, пока однажды не столкнулся с кореллианцем Хэном Соло.
      Настойчивые просьбы Хэна побудили Бел Иблиса, командовавшего шестеркой дредноутов, прийти на помощь Новой Республике во время битвы за "Катану". Мон Мотма, призывавшая забыть прежние разногласия, встретила его с распрос тертыми объятиями.
      Едва ли не тут же она отослала генерала охранять внешние сектора Новой Республики, полностью выключив его из политической жизни. На Корусканте о нем тут же забыли...
      Лея не хотела винить во всем Мон Мотму. В республиканской иерархии хватало деятелей, которым не давал покоя тактический гений генерала. - Генералу место на поле боя, - спокойно заметила Мон Мотма. - Его опыт пригодился бы и здесь, - ответил Акбар, однако голосу его явно не хватало твердости. Акбар только что вернулся с оборонительных рубежей Фарффина и Доломара, утром он должен был улететь на Таттуин. Теперь, когда имперская военная машина заработала во всю свою мощь, держать в тылу лучших боевых офицеров было бы непозволительной роскошью. - Я вас прекрасно понимаю, - сказала Мон Мотма, несколько смягчившись. - Когда ситуация стабилизируется, я верну генерала Бел Иблиса В центр и отдам в его руки все вопросы оперативного планирования.
      "Если только она стабилизируется", - подумала про себя Лея, едва не застонав от боли в желудке. Пока инициатива принадлежала Империи. Соответственно... Неожиданная мысль пришла ей в голову. К желудку боли не имели ровным счетом никакого отношения.
      Акбар хотел было что-то сказать, но тут его перебила Лея. - Простите, сказала она, поднявшись на ноги. - Мне не хотелось вам мешать, но мне нужно срочно спуститься в медицинское крыло.
      Мон Мотма выпучила глаза: - Близнецы?
      Лея кивнула. - Кажется, началось.
      Стены и потолок родильной палаты были выкрашены в теплый желтовато-коричне - вый цвет. Освещенность все время менялась, ее уровень определялся ритмом мозга Леи. Теоретически это должно было успокаивать и сосредотачивать ее. На практике же после десяти часов, проведенных Леей в палате, техника эта утратила всякий смысл.
      Началась новая схватка, самая сильная из всех. Лея вызвала Силу, вспомнив о советах Люка, учившего ее снимать боль, вызванную мышечными судорогами. Процесс родов помимо прочего давал ей возможность поработать над искусством Джедаев.
      Она училась не только справляться с болью. "Все хорошо, - говорила она поселившимся в ней маленьким разумам. - Все хорошо. Мама с вами". Особого успеха ее увещевания не имели. Неподвластные слабеньким тельцам этих маленьких существ силы выталкивали их за пределы ведомого им мира, и потому они трепетали от ужаса.
      В скверной форме был и их отец. - Как ты? - спросил неведомо какой раз Хэн, крепко сжав ее руку. - Пока все хорошо, - успокоила его Лея, чувствуя, что схватка прошла. - А вот ты выглядишь как-то не очень...
      Хэн скорчил ей рожу. - Просто спать хочется, - ответил он. - Ничего удивительного в этом нет, - вздохнула Лея. Хэн был рядом с нею с самого начала родов и нервничал, похоже, сильнее, чем она сама. - Ты уж меня прости. - О чем ты говоришь... - Хэн посмотрел на врача и медицинских дройдов, склонившихся над кроватью. - Похоже, дело идет к концу, милая. - Будем надеяться, - кивнула Лея и тут же застонала. Началась новая схватка.
      Хэн вновь крепко сжал ее руку и испуганным голосом спросил. - Как ты? Нормально? Лея утвердительно кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Когда к ней вернулся дар речи, она пробормотала: - Не отпускай меня, Хэн... Слышишь? Не отпускай... - Я здесь, не бойся, - ответил он тихо. Она уже не слышала его. Маленькие жизни, сотворенные ею и Хэном, пытались противостоять надвигающемуся ужасу...
      "Не бойтесь, - мысленно обратилась к ним она. - Не бойтесь. Я с вами. Все будет хорошо". Она не ждала от них какой-то определенной реакции - для этого их сознание было слишком неразвито, для них не существовало ни слов, ни будущего. Она же не умолкала ни на мгновение, пытаясь защитить их своей любовью, своей заботой, своим вниманием...
      И тут к несказанной радости Леи один из крошечных разумов потянулся к ней и как-то по-новому коснулся ее сознания. Страх его стал утихать, Лее же вдруг представился младенец, схватившийся своей крохотной ручкой за ее палец. "Да, ответила она младенцу. - Я - твоя мама, я с тобой".
      Крошечный разум, казалось, принял это во внимание. Он заметно успокоился и даже позволил себе отвлечься. Лея решила, что это хороший знак. Тут, к ее изумлению, успокоился и второй разум, который, как ей казалось, даже не подозревал о ее существовании.
      Впоследствии, когда она вспоминала об этом событии, оно казалось ей вполне естественным и заурядным. Но в этот миг оно потрясло Лею до глубины души. Двойня, выросшая в ней, была связана таинственными, неведомыми ей нитями... Это был один из самых радостных и одновременно один из самых горьких моментов в ее жизни. Она вдруг ясно увидела будущность своих детей, взрослеющих, исполняющихся Силы... Что-то в их душах останется закрытым для нее, она никогда не сможет до конца понять их... Боль немного ослабла. Лее вдруг стало стыдно за себя - она думала только о себе, но ведь Хэн будет знать их куда хуже...
      Она стала проваливаться в полуобморочное состояние, и вдруг вспыхнул яркий свет. Она сжала руку Хэна. - Что случилось? - Слушай... Совсем немного, и... Лея тут же вспомнила о детях. Ведь они еще никогда в жизни не видели света... - Надо приглушить свет, - пробормотала она. - Он слишком ярок. Детские глаза... - Все в порядке, - успокоил ее медик. - Их глаза мгновенно приспособятся к новым условиям... Ну, поднатужьтесь еще разок... - Один есть, - воскликнул Хэн севшим голосом. - Это... - Он склонил голову набок. - Это наша дочка. Джайна. Лея согласно кивнула. - Джайна, - прошептала она. - А как там Джесин? - Спешит вслед за сестричкой, - ответил ей врач. - Приготовьтесь. Сейчас будем тужиться. Ну... Поехали.
      Лея с трудом перевела дух. Наконец-то. Девять месяцев, потом эти десять часов, и вот теперь всему этому конец. - Нет, нет. Это не конец. Это - начало. Через несколько минут она уже держала на руках своих двойняшек, глядя то на них, то на Хэна. Она чувствовала себя умиротворенной и спокойной как никогда. Где-то там, в межзвездных пространствах, шла война, здесь же царил мир. Мир и покой.
      - Внимание, ведущий, - раздался в ушах Виджа голос Десятого. - Ты подцепил хвост. - Понял, - ответил Видж, бросив свой крестокрыл резко в сторону. Перехват - чик-имперец промчался мимо, паля изо всех своих лазерных пушек. Не прошлой секунды, как преследовавший его истребитель превратил вражеский корабль в огненное облако. - Благодарю, Восьмой, - буркнул Видж, смахнув с носа капельку пота и взглянув на сканеры. Похоже, на их участке имперцев больше не было. Он развернул свою машину, чтобы еще раз взглянуть на поле боя.
      Все было куда ужасней, чем он предполагал. Еще пять минут назад положение не казалось ему таким отчаянным. Из гиперпространства вынырнули еще два разрушителя класса "Виктория", один из трех уцелевших крейсеров каламари начал стрелять по ним прямой наводкой. В ответ с разрушителей заговорили турболазерные пушки... - "Бродяги", меняем курс на двадцать два точка восемь, - распорядился он, не переставая поражаться мастерству имперских пилотов. Осуществить столь точный скачок сложно даже в идеальных условиях, сделать же это в условиях боя практически невозможно.
      Сидевший позади него дройд тревожно защебетал - близость крупных масс делала невозможным переход к световым скоростям. Видж нахмурился и, посмотрев по сторонам, заметил вдали заградительный крейсер. Враг не хотел, чтобы республиканские корабли покидали поле боя. Далеко впереди показалась эскадрилья перехватчиков, летевших им навстречу. - Соединение "Поркинс", следите за флангами, - распорядился Видж. - Крейсер "Ортаван", на связи "Эскадрилья Бродяг". Мы идем вам на помощь. - "Эскадрилья Бродяг", оставайтесь на месте, - раздался мрачный голос монкаламари. - Помочь нам вы не сможете. Слишком неравны силы.
      Видж прикусил губу. Каламари, похоже, прав. - И все-таки мы попробуем, ответил он, заметив, что имперцы уже выстроились в цепь.Будьте на связи. "Эскадрилья Бродяг", говорит Бел Иблис, - раздался еще один голос. Немедленно прекратите атаку. Тридцать градусов лево руля.
      Видж с трудом удержался от комментариев. Он считал так - пока корабль цел, его можно спасти. Генерал Бел Иблис считал иначе. - Принято, генерал, вздохнул он. - "Эскадрилья Бродяг" - ждите команды. - Время!
      Видж нехотя выполнил требуемый маневр. Перехватчики тоже стали менять свой курс... И тут откуда ни возьмись появилось соединение истребителей. Имперцы, успевшие отработать маневр крестокрылов, уже не могли помешать эскадрилье, спешившей на выручку звездного крейсера. - Отлично, "Эскадрилья Бродяг", послышался голос Бел Иблиса. - Теперь ваша очередь. Разберитесь с этими ребятами.
      Видж ухмыльнулся. Бел Иблис, как всегда, был верен себе. - Принято, генерал. "Эскадрилья Бродяг" - уничтожить противника. - После этого, - мрачно добавил генерал, - приготовьтесь к отходу.
      Видж часто заморгал, улыбка мгновенно сползла с его лица. Отходу? Он развернул свой крестокрыл навстречу имперцам и вновь увидел перед собой поле боя.
      Еще пару минут назад ситуация казалась ему скверной, теперь же она была просто ужасной. От пятнадцати крупных кораблей Бел Иблиса осталось в лучшем случае десять, они с трудом сдерживали атаки двух десятков крейсеров и дредноутов Империи.
      Видж перевел взгляд на соединение перехватчиков и на повисшую за ними громаду крейсера"охотника". Корабль заграждения, генерировавший сверхмощное гравитационное поле, не позволял им выйти в гиперпространство... Закипел бой. Он был жарким, но кратким - похоже, трюк с истребителями основательно сбил с толку вражеских пилотов. Три-четыре минуты - и задание уже было выполнено. Что теперь, главный? - спросил "Бродяга2", когда эскадрилья стала перестраивать свои боевые порядки.
      Видж кашлянул и посмотрел в сторону "Ортавана". Если трюк Бел Иблиса не сработал... Нет, все было в порядке. Прорыв истребителей вызвал у противника минутное замешательство, и этим не замедлил воспользоваться командир "Ортавана". Разом заработали турболазерная и ионная батареи - корабль пошел в атаку, видж увидел, как из средней секции имперского судна забил огненный фонтан, а сам он, кружась, полетел в сторону. Крейсер изменил курс и направился к "охотнику". - Курс на "Ортаван", - приказал Видж. - Им может потребоваться прикрытие. Не успел он договорить, как из гиперпространства вынырнула парочка дредноу - тов. Видж затаил дыхание, но тут же понял, что крейсеру они уже не страшны - тот успел набрать порядочную скорость. Дредноуты последовали было за "Ортаваном", но тут вновь словно ниоткуда появялась эскадрилья боевых кораблей, от которых враги шарахались как от огня. Истребители моментально скрылись, но крейсер к этому времени был уже вне пределов досягаемости дредноутов. Это понимали и враги. Дройд сообщил: искусственное гравитацион - ное поле быстро теряло свою интенсивность корабль заграждения глушил свои генераторты, готовясь к гиперпереходу.
      Корабль-"охотник"...
      И тут Виджа словно осенило. Имперским судам не нужна была эта мистическая сверхточная система задания и отработки координат. Их гиперпространственный вектор определялся положением корабля-"охотника", в обычное же пространство их возвращало не что иное, как гравитационное поле последнего.
      Видж покачал головой. Когда-то его учили - переоценивать противника так же опасно, как и недооценивать его. О таких вещах лучше не забывать... - Поле заградителя отключено, - раздался голос Бел Иблиса. - Приказываю всем кораблям и соединениям приготовиться к отходу на заранее намеченные позиции. "Эскадрилья Бродяг" вас понял, - ответил Видж окидывая взглядом уцелевшие после боя силы. В том, что их разбили, и разбили наголову, у него не было никаких сомнений, лишь гений Бел Иблиса позволил им избежать полного разгрома. После этой победы Империя, судя по всему, должна была завладеть еще одной планетной системой. - "Эскадрилья Бродяг", старт! - Принято, - вздохнул Видж и потянул на себя рычаг гиперпространственного перехода. Звезды тут же превратились в светящиеся линии, ему же в голову пришла забавная мысль. В обозримом будущем с недооценкой противника проблем не будет - его силы будут только переоцениваться.
      ГЛАВА 6
      Светящиеся линии вновь превратились в звезды, и "Варвар" оказался в обычном пространстве. Прямо по курсу находился белый карлик, крошечное солнце системы Чазва, мало чем отличавшееся от прочих звезд. Немного в стороне виднелась и сама планета Чазва - темный диск, окаймленный узким бледным серпом света. В околопланетном пространстве находились порядка полусотни кораблей часть из них заходила на посадку, другие взлетали. В основном это были грузовые корабли и массивные крейсеры. Чазва относилась к числу главных перевалочных баз этой части галактики. На орбите ее виднелись и несколько имперских боевых кораблей. - Вот и приехали, - сказал из кабины второго пилота Авис. - Ты знаешь, Каррд, и все-таки эта идея кажется мне безумной. Возможно, - не стал спорить Каррд, не отрывая глаз от экранов. Теперь на них была видна вся группа. - Но если маршрут пересылки клоннеров действительно проходит через сектор Оруса, у гарнизона Чазвы должны иметься какие-то записи об их перемещении. Возможно, там значится и пункт их отправки. - Я говорю не о деталях налета, - отозвался Авис. - Я о другом. Нам не следовало влезать в это дело. Это не наша война, а война Новой Республики - вот пусть сами и разбираются. - Видишь ли, я не могу доверить им решение такой сложной задачи, - сказал Каррд, внимательно наблюдая за грузовым кораблем, идущим параллельным курсом. - Она им явно не по зубам.
      Авис недовольно хмыкнул. - И все-таки я не верю тем данным, которые привел Скайвокер. Если можно так быстро выращивать стабильных клоннеров, то почему этого не сделали их бывшие хозяева? - Мы многого не знаем. О клонирующих технологиях этой эпохи не осталось никакой информации. Все, чем мы располагаем, это отчеты о довоенных экспериментах. - Так-то оно так, - закивал головой Авис.Но лучше было бы с ними не связываться. - Может быть, у нас ничего и не выйдет.Жестом руки Каррд указал на подозрительный корабль. - Уж не по нашу ли это душу? Запроси его данные. - Понял. - Авис взглянул на грузовик, но тут же перевел взгляд на приборную панель. - Н-да... Я о таких кораблях даже и не слышал. Впрочем... Похоже, здесь обычная накладка - такое с ответчиками бывает. Посмотрим, сможет ли нам помочь декодировщик Гента.
      Каррд кивнул. Имя Гента заставило его вспомнить о далеком Корусканте и о двух его союзниках, оставленных там на попечение республиканцев. Если график лечения, переданный ему тамошними врачами, был точен, Мара вот-вот должна была выздороветь. Как только она придет в себя, она попытается связаться с ним... Каррд решил, что по возвращении с Чазвы он тут же запросит каналы связи... Ага! - торжествующе воскликнул Авис. - Это ведь твой старинный знакомый, Каррд. "Гордость Керна". Владелец - достопочтенный или, вернее, почти достопочтенный Томас Гиллеспи. - Вон оно как, - покачал головой Каррд, глядя на корабль, летевший за ними на расстоянии сотни метров. - Интересно, что ему здесь нужно... Он включил систему лучевой связи. - Тэйлон Каррд вызывает "Гордость Керна", - сказал он. - Что же ты молчишь, Гиллеспи? Хоть бы поздоровался, что ли. - Привет, Каррд, - ответил ему знакомый голос. - Знал бы, с кем имею дело, обязательно поздоровался бы. - Ладно, - успокоил его Каррд. - Тебя ведь тоже так просто не узнаешь - маленькая накладочка в кодах. Ну, ты, наверное, в курсе... - Ох, говорил же я им, что нас в два счета опознают, - недовольно проворчал Гиллеспи. - А вот мы вас так и не признали. Что это вас сюда занесло? - Тот же вопрос я хотел задать тебе, - усмехнулся Каррд. - Я-то полагал, что ты решил удалиться от дел. - Так оно и есть, мрачно ответил Гиллеспи. - Я со всеми этими делами завязал. Купил себе неплохой участок земли на планете, что находится в стороне от торных путей. Деревья, травка и все такое прочее. Ни забот тебе, ни хлопот. Планета называется Юкио. Может, знаешь? Авис отрицательно покачал головой и буркнул что-то нечленораздельное. - Что-то такое я недавно слышал, - признался Каррд. - Ну а где же ты был во время атаки имперских сил? - И атака, и сдача в плен, и высадка имперских войск проходили у меня перед глазами, вздохнул Гиллеспи. Выражаясь фигурально, все это время я сидел в первом ряду. Скажу тебе, там было на что посмотреть. - На этом можно неплохо подзаработать, сказал Каррд, задумавшись. Насколько он знал, республиканцы до сих пор не могли понять того, что же произошло на Юкио. Точные данные об этой операции интересовали их стратегов едва ли не больше всего на свете. Соответственно, с них можно было содрать любые деньги. - Впрочем, во время атаки тебе вряд ли могло прийти в голову заняться съемкой происходящего... - Сами удары я заснял, - перебил Гиллеспи. - Они есть на карте данных моего макробинокля. Но в чем дело? - Судя по всему, я могу найти на эту карту хорошего покупателя, - ответил Каррд. Думаю, он сможет компенсировать тебе хотя бы часть издержек. - Сомневаюсь, чтобы у твоего покупателя водились такие деньжата, - фыркнул Гиллеспи. Каррд, ты знаешь, в это невозможно поверить... Конечно, Юкио не Свиврен, но ведь должны же они были оказать хоть какое-то сопротивление! - У Империи богатый опыт захвата миров, - напомнил Каррд. - Твое счастье, что тебе удалось оттуда выбраться. - Что верно, то верно, - согласился Гиллеспи. - Тут уж постарались Траун и Пелеон. Гвардейцы дышали мне в затылок. Что до работников, которых они прислали возделывать мои земли, то даже мне слабо угнаться за ними - ребята сделали ноги в два счета. Ох и жуткая это штука - их новая клоническая система...
      Каррд бросил взгляд на Ависа. - Не понял. - Чего тут непонятного? удивился Гиллеспи. - Мне не нравится то, что людей собирают на конвейере. И уж в любом случае никто не доверил бы это дело Империи. Ты бы видел этих парней, из которых они комплектовали патрули, - прямо мороз по коже! - Не сомневаюсь, - вздохнул Каррд. - Что ты будешь делать, когда покинешь Чазву? - Для начала мне на нее надо попасть, - горестно усмехнулся Гиллеспи. - Я надеялся увидеться здесь с человеком Браска, вдруг ему нужны люди... Ты можешь предложить что-то иное? - Возможно. Для начала мы попробуем толкнуть моему человеку макробинокуляр - ную карту - способ передачи денег у нас уже отработан. У меня есть и другая идея, которую ты найдешь не только занятной, но и... - Мы не одни, - перебил Двис. - К нам направляются два имперских фрегата. - Вот так раз, - пробормотал Гиллеспи. - А я-то считал, что мы ушли с Юкио без хвоста... - Я полагаю, они охотятся за нами, - сказал Каррд дрожащим голосом. - Было приятно пообщаться с тобой, Гиллеспи. Если захочешь продолжить разговор, встретимся через восемь дней в системе Трогана. Место ты знаешь. - А ты туда успеешь? - хмыкнул Гиллеспи. - Ты уж держись молодцом.
      Каррд отключил связь. - Ладно, - пробормотал он. - Поживем - увидим... Он развернул "Варвара" немного влево, пытаясь создать впечатление, что корабль, не заходя на планету, готовится к отработке нового гиперпространственного вектора. - Оповестить остальных об опасности? - спросил Авис. - Пока не надо, - ответил Каррд, бросив взгляд на дисплеи и дав навигацион - ному компьютеру команду рассчитать значения, потребные для выхода корабля в гиперпространство. - Я лучше отложу с этим делом до следующего раза, чем свяжусь с фрегатами. Да, - кивнул Авис. - Каррд, они не меняют курса.
      Каррд оторвал глаза от приборной доски. Авис не ошибся - оба фрегата следовали прежним курсом.
      Их целью была "Гордость Керна". Каррд и Авис переглянулись. - Что будем делать? - спросил Авис. Каррд перевел взгляд на имперские корабли. "Варвар" был неплохо вооружен, да и люди у него были не робкого десятка, но против двух фрегатов была бы бессильна даже вся его группа, прилетевшая на Чазву.
      Тем временем "Гордость Керна" совершила неожиданный маневр. Корабль выпол - нил одну из фигур Койограна и резко взял в сторону. Фрегаты, однако, легко разгадали уловку противника и буквально сели ему на хвост.
      "Варвар" остался один-одинешенек. Теперь они могли спуститься к Чазве, снять записи здешнего гарнизона и спокойно удалиться восвояси. Быстро и чисто.
      Но Гиллеспи был его старинным знакомым... Для Каррда старая, испытанная временем дружба была куда ценнее всех политических и тактических интересов и соображений. - Да, Гиллеспи действительно привел хвост, - сказал он, разворачивая "Варвара" и включая связь. - Лаштон, Чин, Корвис - турболазеры к бою! Мы вмешаемся. - Как быть с остальными кораблями? - спросил Авис, подключая экран-дефлектор и тактический дисплей. - Нужно отвлечь на себя фрегаты, - ответил Каррд. Расчет турболазерных орудий сообщил о готовности к бою. Корабль тут же стал набирать скорость.
      Командир фрегатов, судя по всему, неплохо соображал. Стоило "Варвару" изменить свой курс, как один из имперских кораблей прекратил преследование "Гордости Керна" и стал разворачиваться в их сторону. - Мы их, кажется, уже отвлекли, - мрачно сообщил Авис. - Остальных звать или пока не стоит? - Валяй, - ответил Каррд, вновь включив систему лучевой связи с "Гордостью Керна". Гиллеспи, это я, Каррд. - Я понял, - тут же отозвался Гиллеспи. Что это ты надумал? - Думаю, дай помогу другу, - хмыкнул Каррд.
      Имперец открыл огонь из всех двадцати счетверенных лазерных пушек. "Варвар" ответил как мог, хотя залп его орудий вызвал бы разве что умиление. Ладно, этого мы привязали. Сматывайся побыстрее, пока другой в тебе дырку не сделал. - Говоришь, вы его привязали? - изумился Гиллеспи. - Слушай, Каррд... - Я же тебе сказал - сваливай побыстрее, - перебил Каррд. - Мы же не можем торчать здесь вечность. Обо мне не беспокойся - я не один. - Они уже здесь, сказал Авис. Каррд взглянул на экран заднего обзора. Да, вся его группа была уже здесь - пятнадцать могучих грузовых кораблей, рядом с которыми выглядел жалко даже имперский фрегат.
      Из динамиков раздался изумленный свист. - Так, значит, ты не шутил? воскликнул Гиллеспи. - Конечно, нет, - усмехнулся Каррд. - Так ты уходишь или нет?
      Гиллеспи громко рассмеялся. - Хочу открыть тебе маленький секрет, дружище. Я тоже не один.
      В тот же миг около двадцати кораблей, покинув свои орбиты, устремились ко второму фрегату. Больше всего они походили на изголодавшегося брабла. - Каррд, - спокойно заметил Гиллеспи. - Я так полагаю, мы отложим наши дела на Чазве до следующего раза. Если я правильно тебя понял, мьд встречаевяся через восемь дней, верно? Каррд улыбнулся. - Буду ждать тебя с нетерпением. Он посмотрел на имперца, и улыбка тут же сползла с его лица. Экипаж фрегата должен был состоять из 850 человек. Судя по всему, команда была укомплектована полностью. Сколько же клоннеров успело выйти с конвейера Адмирала Трауна? - Кстати, Гиллеспи, если встретишь по пути кого из наших ребят, пригласи и их - мне будет что сказать им, слышишь? - Я тебя понял, Каррд, - ответил Гиллеспи. Короче, встречаемся через восемь дней.
      Каррд отключил связь. Отлично. Гиллеспи передаст его слова участникам других групп, и к назначенному времени они все, как один, соберутся на Трогане. Оставалось понять, что же он им скажет.
      Траун откинулся на спинку командного кресла. - Итак, господа, - сказал он, обведя взглядом четырнадцать мужчин, стоявших полукругом возле его пульта. Будут какие-нибудь вопросы? Неряшливо одетый человек, стоявший с краю, отрицательно покачал головой. - Никак нет, Адмирал, - ответил он по-военному четко, что никак не вязалось с его внешней расхлябанностью. - Уточните график. - Ваш корабль готовится к полету, - ответил Траун. - Как только с ним закончат, можете лететь. Насколько скоро вы сможете проникнуть в Императорский Дворец? - Не раньше чем через шесть дней. Прежде чем лететь на Корускант, мы зайдем в один-два порта. Если им вздумается проверять нас, они смогут получить официальное подтверждение наших данных. Если вы хотите, чтобы мы сделали это раньше, мы можем поменять наши планы.
      Траун сощурил свои горящие глаза. Пелеон догадался, о чем он сейчас может думать. Мара Шейд находилась в самом логове врага. Возможно, в этот самый момент она рассказывает об императорском хранилище на Вейленде... - Время играет в этой операции немалую роль, - сказал Траун лидеру боевиков. - но если вы скомпрометируете себя еще до прибытия во Дворец, все потеряет всякий смысл. Хозяином положения должны быть вы, майор Химрон. Решайте эти вопросы самостоятельно.
      Лидер боевиков кивнул. - Так точно, сэр. Благодарю вас, Адмирал. Вы можете на нас положиться.
      Траун улыбнулся. - Я знаю, майор. Вы свободны.
      Группа боевиков, состоявшая из четырнадцати человек, молча покинула коман - дный отсек. - Похоже, капитан, иные из моих инструкций вас озадачили? спросил Адмирал, стоило двери закрыться. - Так точно, сэр, - согласился Пелеон. - Конечно, все это имеет смысл, - поспешил добавить он, - но я пока не оценивал операцию с этой точки зрения. - Нужно осмысливать свои действия со всех мыслимых точек зрения, капитан, - сказал Адмирал, защелкав переключателями панели управления. Огни померкли, и на стенах командного отсека появились голограммы картин. - Искусство Мрисста, - пояснил Адмирал Пелеону. - Один из самых курьезных культурных образчиков во всей галактике. До встречи с участниками десятой Альтераан - ской экспедиции ни одна из дюжины мрисстских культур не создавала объемных произведений искусства. Действительно странно, - с готовностью поддержал своего командира Пелеон Какой-то дефект системы восприятия? - Многие эксперты считают так до сих пор, - кивнул Траун. - Мне же ясно, что все дело в своеобразном просчете, на который наложилось выраженное стремле - ние к социальной гармонизации. Этим-то сочетанием мы и воспользуемся. Пелеон взглянул на картины и кашлянул: - Мы что, атакуем Мрисст? - Он для этого уже созрел, - заметит Траун. - Если же у нас появится эта база, мы сможем совершать рейды в глубокий тыл противника. Ранить Повстанцев в самое сердце. - Но ведь это понимают и Повстанцы, осторожно произнес Пелеон. Если К'баоту, требующему немедленной атаки на Корускант, удастся убедить Адмира - ла... - Они предпримут контратаку, сэр. Такую контратаку, что мы потеряем все. - Совершенно верно, - довольно улыбнулся Траун. - Когда мы будем готовы к тому, чтобы устроить засаду для корускантского флота, Мрисс будет идеальной приманкой. Если они покинут Корускант и вылетят навстречу нам, мы разобьем их в пух и прах. Если они заподозрят что-то неладны и не ответят на наш вызов, мы получим в свое распоряжение базу передового базирования. И в том и в другом случае Империя одержит победу. Он вновь склонился над приборной доской, голограммы картин уступили место тактическою карте.. - Эта битва еще впереди, - сказал он. Главная наша цель сейчас - собрать силу, которая смогла бы обеспечить нашу победу. Мы должны наконец покончить с Повстанцами.
      Пелеон согласно кивнул. - Штурм Орд-Мантелла тоже должен сыграть свою роль. - Разумеется, он вселит страх в обитателей окрестных систем, согласился Траун. - К тому же ослабнет давление Повстанцев на каналы, обеспечивающие нужды кораблестроения. - Это было бы очень кстати, - сказал Пелеон, нахмурившись. - В последнем сообщении с Билбринджи говорится, что запасы тибаннского газа, хфердиума и каммрисса подходят к концу. - Я уже приказал гарнизону Бесприна увеличить добычу газа на Тибанне, - отозвался Траун, не поднимая глаз от панели. - Что касается металлов, то разведка недавно обнаружила подходящий вариант.
      Пелеон нагнулся вперед, чтобы прочесть отчет разведывательной службы. - И это они называют подходящим вариантом? - Я так понимаю, вам что-то здесь не нравится? - поинтересовался Адмирал.
      Пелеон вновь взглянул на отчет, не удержавшись от гримасы недовольства. Империя уже выводила из строя самоходный горнодобывающий комплекс Ландо - калриссита, работавший на сверхгорячей планете Нкллон, тогда для захвата верфей Слуис-Вана Трауну как воздух нужны были проходчики. Этот рейд обошелся Империи в миллион человеко-часов - вначале разрушитель "Мститель" готовили к работе на горячей околосолнечной орбите Нкллона, затем его долго и нудно ремонтировали. - Я полагаю, все будет определяться тем, потребуется ли для этого присутствие разрушителя. - Верно замечено, - кивнул Траун. - К счастью, теперь можно обойтись и без больших кораблей. Трех наших новых дредноутов более чем достаточно для того, чтобы обеспечить защиту Нкллона. - Но ведь дредноуты не смогут... - Пелеон запнулся, но тут же продолжил, - Они слишком малы для того, чтобы работать в такой близости от солнца. Нужно будет прикрывать их какими-то иными кораблями. Лучше всего отражателями. - Верно, вновь кивнул Траун. - Завладеть таким кораблем не составляет труда. Размеры у него, конечно, впечатляющие, но ведь по сути это сплошной экран, к которому добавлена система охлаждения. Думаю, для этого хватит и шести штурмовых шаттлов.
      Пелеон кивнул, продолжая изучать отчет. - А если калриссит продаст свои запасы? - Он этого не сделает, - уверил его Траун.Рыночная стоимость металлов вновь начала расти. Калриссит теперь со своими копями ни за что не расстанется.