Вокруг океан. Тут сплошная долина, дальше - горы, а за горами никто не живет, кроме наших... местные жители, похоже, просто вымерли. Только и осталось - вот это селение у моря, местные рыбаки. А там, за горами заброшенные деревни, никого нет. Как будто эпидемия прошла... нет, тогда бы трупы остались. Просто как будто жители все снялись и ушли неведомо куда. - А может, они к нам попадают, на Землю? - высказал я догадку. Артем покачал головой. - Нет... здесь нет других выходов. Есть один, говорят, но его охраняют адванты. Адванты - это маги. Они живут в замке в центре долины, подчиняются все какой-то своей Королеве. Она, похоже, не с Земли, но и не местная. Вообще неизвестно откуда. И она вообще не человек, как говорят. Никто из наших, ее, конечно, не видел - просто по легендам. Где находится выход - тоже никто не знает. Предполагали раньше, что в замке у адвантов. Но потом несколько ребят проследили, где они выходят - они-то могут на Землю возвращаться по желанию. Они выходят в одном месте у моря... Попробовали там выйти - закрыто. И так, и сяк пробовали. Видимо, это магия какая-то. Но известно, что если удастся захватить Замок, то и выход найдется. Может, тогда магия рухнет. А может, в Замке какая-то книга есть, объясняющая, как выйти. - А почему вы не пойдете и не поговорите с ними по-хорошему? - Да невозможно с ними разговаривать! Они не говорят с нами, понимаешь? Только нас увидят - и все... ложись и не дыши. Лучше всего Богу молиться. Нормального оружия у адвантов нет. Они белые маги, и им запрещено убивать. У них магическое оружие, которое испускает свет... но это в сто раз хуже любого нормального. Если, не дай Бог, попадешь в их луч - во-первых, боль жуткая, во-вторых, потом болеть будешь долго, и хорошо, если не умрешь. И лечить нечем, не поддается это лечению. Это у них за убийство не считается, потому что это свет, а свет, как они думают, не может повредить душе. - Может быть, и не может, - сказал Ваня, - но я лично, когда сюда попал, еще ничего не знал, шел, и попал под луч... так я потом два месяца лежал. Еле до людей дополз... Не знаю, как душе, а мне было хреново. - А многие и умирают, - добавил Макс, - не сразу, так потом... - Ладно, не запугивайте парня. Ничего, справиться можно. Мы для этого вот и автоматы носим. Потому что убить их практически невозможно, свет защищает, но можно ранить, и тогда они отступят... иначе их вообще не заставишь отойти. В переговоры они не вступают, пленных тоже не берут. Там, за горами, местных жителей уже нет. Поэтому кормить себя нам приходится самим. Рожь растим, картошку, охотимся - чуть подальше отойдешь, там зверье водится и птица. Иногда ходим в поселок, вымениваем рыбу... бывает, что и воруют, действительно... Люди в отчаянье впадают, особенно у кого семьи. Когда недород особенно, по весне у нас всегда голодуха страшная. Здесь такой климат почти всегда недород. Как весна, начинаем кору с деревьев обгладывать... Дети так те не выдерживают часто, умирают. Да, у нас и дети есть - люди ведь живут здесь десятилетиями, вот и семьей многие обзавелись. Женщин много, но на эту сторону они редко ходят... опасно. - Это ты правильно сделал, что у рыбака не остался. Он тебя хотел рабом сделать. Поставил бы тебе потом клеймо, и все... У них так. - Как бы я у него остался... я домой хочу. Поэтому и с вами пошел. - Ох, неизвестно, сможем ли мы тебе помочь. Ну а карманы он тебе, конечно, обчистил? - Конечно. - Жаль. Иногда люди сюда с такими вещами попадают... у одного, например, часы были золотые на брелоке. - У меня ничего особенного не было... - Все равно. Тут золото очень ценится, вообще - драгметаллы. И курево тоже... Оказывается, есть еще и торговцы. Они приплывают с Шести Островов, там у них какая-то страна, где уровень жизни много выше, чем у местных рыбаков. Там у них и железо есть, и деньги... И вот, кстати, неплохое скорострельное оружие. Оружие - наша единственная надежда. Оно слабо действует против магических лучей, но все же действует. Но его у нас очень мало. Торговцы могут привезти сколько угодно, могут всех вооружить, но сейчас на все наши поселения - около пяти десятков годных к употреблению автоматов, да еще ведь нужно патроны докупать. Мы все сдаем в общий фонд у кого что есть, да еще золото моем, месторождение есть, но мало выходит... Но пока оружие выдают только тем, кто ходит к рыбакам, да на разведку или попытать счастья у адвантов. Ну еще патрульным - мы вдоль границы поселений все время охраняем, а то у этих друзей хватит ума и в наступление перейти. На самом деле они со своими лучами давно могли бы нас всех выкурить... но их тоже не так много там, в Замке. И использовать эти лучи можно не безгранично - человек устает от этого довольно быстро. Еще беда в том, что у них лошади. Мы тоже пытались лошадей завести, но не получается.. как весна - так всех съедаем. Мне еще повезло, оказывается, я осенью сюда попал, и урожай в этом году неплохой. Сытое время... А они как питаются? Тоже что-то выращивают - но они же маги. У них получается. Да и зачем им питаться здесь, они на Землю попадают в любой момент, когда нужно.
      У них тоже не очень-то хорошие отношения с рыбаками. Последним вообще пришельцы с Земли стоят поперек горла - что белые маги, что не белые и не маги. Свою выгоду, конечно, они пытаются извлечь... но в общем - тихо вымирают. Многие дети переходят к адвантам, потому что адванты у них свою школу открыли... где самых способных детей отбирают и колдовству обучают, а потом забирают к себе. И еще больницу открыли, а это, конечно, рыбакам нравится, потому что худо-бедно, они действительно лечат. Но все равно рыбаки их не любят. А за что их любить, за то, что они детей сманивают и вообще пытаются все устроить так, как им, адвантам, выгодно и нравится? Говорят, поэтому и из-за гор местные люди ушли... поняли, что либо адванты - либо они. А против магов им не выстоять. Рыбакам же просто идти некуда. Так мы лежали на земле и разговаривали, пока Артем не приказал подниматься. Я взвалил на плечи рюкзак Вани - довольно тяжелый - и мы двинулись дальше. Окончательно стемнело, хотя ночь здесь не была черной - северная, неяркая ночь, без звезд и луны. Я различал тропинку перед глазами, силуэт Макса впереди, и следовал за ним... Очень скоро рюкзак натер мне плечи, но я терпел до следующего короткого привала, где Артем сообразил сам: - Ты поди, с непривычки уже того... ладно, отдай рюкзак, отдохнешь немного. Мы шли всю ночь, я несколько раз засыпал на ходу, но к счастью, никто не встретился нам по пути. Несколько раз мы слышали стук копыт, видели вдалеке огни костров, но столкнуться ни с кем не пришлось.
      На рассвете, завернувшись в брезент, который нес Артем, мы поспали несколько тревожных часов. При свете дня двинулись дальше. День был таким же, как и вчера - пасмурным, бессолнечным. Я нес рюкзак почти весь день. Плечи уже как-то привыкли, и только негромко ныли, постоянно напоминая о себе. В прошлом году мы ходили в поход с классом, на неделю в горы. Из этого похода я вынес впечатление - плечи ноют только первый день, а потом это уже как-то перестаешь замечать... по крайней мере, это не настолько мучительно. Вот и сейчас так же - к вечеру я совершенно отупел. Уже ни горя особого не чувствовал, ни удивления... Земля как-то отдалилась, я думал о ее проблемах отстраненно. Представлял, что тетя Валя, наверное, уже пережила первый шок. Может быть, заявили в милицию, начали розыск. Родителям сообщили. Линда, наверное, все-таки вернулась домой. Куда она денется? Возможно, мама именно в этот момент сходит с ума... но что я-то могу поделать? Еще я вспомнил, что сегодня должны начаться занятия в институте. Интересно, когда меня отчислят - к концу первого семестра, наверное... подождут, посмотрят. Хотя должны же они хотя бы связаться с родственниками. Неужели, если я вернусь, придется заново сдавать вступительные? Я и так-то не особо надеялся пройти, все-таки у меня две тройки... у нас куда более умные парни поступали - медалисты, победители олимпиад. А Светка, интересно, что подумает? Может, пожалеет... в отношении ее я испытывал даже какое-то злорадное, мстительное чувство (из такого чувства, наверное, иногда самоубийством кончают - ага, вот повешусь, тогда пожалеешь!) Хотя вряд ли она пожалеет. Может, даже облегчение испытает - наконец-то избавилась от этого недотепы. А все-таки здорово мы с ней бродили по роще, когда поля наших факультетов оказались рядом. Мы с ней просто сбежали, встретились в лесу, и бродили весь день... И у нее было такое тонкое, почти прозрачное лицо, и смеялась она так звонко - отдавалось эхом на весь лес. Аромат этого дня, наверное, я никогда не забуду. Может, это и все, что останется в моей жизни от Светки - всего лишь неуловимый запах осеннего дня. Кругом тянулся все тот же поднадоевший пейзаж - то угрюмый, мертвый лес, то такие же безжизненные поля. Перелески, холмы, овраги. Мы по-прежнему жались к лесам и к кустарнику. Солнце и сегодня не собиралось, похоже, почтить нас своим вниманием. Когда остановились на обеденный привал, у меня вырвалось: - Как это небо осточертело... когда солнце-то выйдет наконец? - А здесь не бывает солнца, - огорошил меня Ваня. - Как?! - Ну как... как на Венере, - солидно пояснил он, - Сплошной облачный покров. Ни солнца, ни луны, ни звезд. - Привыкай, - добавил Артем. Я помолчал, переваривая новость. Потом спросил: - А почему? - Этого никто не знает, - сказал Артем, - местные говорят, раньше солнце было... это из-за колдовства. Как адванты пришли, так и затянуло. Поэтому здесь уже давно и урожаи плохие... гиблые места. И птиц нет, насекомых - заметил? Но это не из-за солнца, это тоже все колдовство. - А я слышал, адванты ни при чем, - вступил Макс. Артем поморщился. - Это они местным объясняют... А ты веришь. А я так тоже думаю - колдовство. Магия даром не проходит. Я сообразил, кого Артем мне напоминает. Я еще в школе смотрел фильм "Генералы песчаных карьеров", так вот там был такой главный герой, на него как раз Артем и похож... Высокий, светловолосый, держится как лидер. И тут же взвыл мысленно - о чем я думаю?! Значит, мне не только придется провести Бог знает сколько лет (может быть, и всю жизнь) в неизвестном гиблом месте, среди чужих, враждебных людей, на грани жизни и смерти, но вдобавок ко всему- еще жить без Солнца! Это такая мелочь, которую мы обычно не замечаем. Как воздух - пока он есть, мы о нем не думаем... так и солнце. Вроде бы - ну какая разница, затянуто небо тучами, или оно голубое... А когда нет надежды увидеть голубое небо, солнце - хочется тут же немедленно, не сходя с места удавиться. Потому что перенести это кажется совершенно невозможным. И вот в этот момент я почувствовал самую настоящую ненависть к адвантам. Ведь они, сволочи, возвращаются на Землю... они видят небо и солнце! А нам закрывают дорогу туда! Проклятые, подлые твари... Опомнись, сказал я себе, ты еще и в глаза их не видел... а уже ненавидишь. К вечеру я примирился даже и с отсутствием солнца. Я так устал... мне было уже абсолютно безразлично - земля, Ладиорти, солнце, родители... Мне хотелось только лечь и не двигаться. Спать ужасно хотелось. Стемнело, и я то и дело засыпал на ходу, иногда спотыкаясь, но Артем был безжалостен - мы продолжали идти и даже ускоряли шаг. До гор, казалось, было все так же далеко. Однажды мы изменили своему правилу, и стали пересекать ровное, открытое пространство... иначе нам пришлось бы делать слишком большой крюк в обход по кустам и оврагам. Впрочем, и этого я практически не замечал - умственные способности совершенно притупились. Я засыпал на ходу, и даже сон видел какой-то... своих новых однокурсников, особенно Вадьку Сторогина, он уже в армии отслужил, и в колхозе был самым крутым... мне снилось, будто мы с Вадькой идем по Ладиорти, и он мне так монотонно долбит что-то про банку, что надо большую банку трехлитровую, тогда мы пойдем к адвантам и возьмем у них браги, только где бы банку раздобыть... Разбудил меня чувствительный толчок в бок, от которого я едва не свалился. - Эй, ты чего? Слышишь, нет? За мной... Я мгновенно опомнился и побежал за Максом. Тот сгибался под тяжестью двух рюкзаков, своего и Артемовского... Сзади я услышал треск очередей. Машинально обернулся. Картина, которую я увидел, была просто фантастической. Прямо перед нами, как будто прикрывая отход, стояли во весь рост Артем и Ваня и экономно, по очереди, палили из автоматов. Там, куда они стреляли, были видны широкие конусы света. Три конуса призрачного пламени разных оттенков синеватый, розоватый, жемчужно-серый. Основанием конусы были обращены к нам, а в вершине их можно было хорошо различить четкие фигурки людей... адвантов. Даже на людей они были не похожи - закутаны в какие-то белые сверкающие плащи, одна рука поднята, и именно из нее струится это сияние. Я остановился и даже рот раскрыл. Это было так, как будто в руке каждый из адвантов держал мощный прожектор, заливающий долину светом... но была все-таки разница, это не обычные фонари. Конусы света были очень четко ограничены, что странно - у основания. Я явственно различал границу, где свет обрывался, переходил во тьму. Свет обычного фонаря рассеивается постепенно, там нет этой четкой границы... Артем и Ваня медленно отступали от этой светлой грани назад, не переставая стрелять. Тут Макс рванул меня за рукав, так, что я едва не опрокинулся, ладно, рюкзак перевесил. - Козел! - прошипел он, - Пошли, быстро, б...! Второй раз приглашение повторять не пришлось. Я побежал вслед за Максом, переваливаясь под тяжестью рюкзака, как утка. Несмотря на более тяжелую ношу, спутник бежал гораздо быстрее меня и скоро исчез во тьме. О Господи... какое же широкое это поле. Казалось, мои ноги окончательно завязли. Это было как во сне, когда нужно бежать, и не можешь, уже не можешь пошевелиться... страшная тяжесть давит на плечи. Я был один, совершенно один где-то впереди исчез Макс, сзади, все ближе, раздавались редкие, скупые очереди, и значит, придвигался страшный свет... от которого мне не уйти. Не уйти... Я был готов выть от ужаса, как Линда, и лишь стискивал зубы, чтобы не завыть в самом деле. Проклятый рюкзак... может быть, сбросить его, мелькнула мысль. Нет... нехорошо получится. Я не мог уже бежать, я просто шел, быстро шел... лучше уж быстро идти, чем делать вид, что бежишь. Но выстрелы все приближались ко мне. Пот заливал глаза... И вдруг, в какой-то момент, тяжесть исчезла... Я обернулся - Артем быстро надевал лямки рюкзака. - Беги, - коротко приказал он, снова поднял оружие. Световые конусы надвигались на нас. - Беги... твою мать! - заорал Артем не своим голосом. Я побежал... теперь было легче. Артем и Ваня уже не стреляли - они тоже спасались бегством... но уже невдалеке был лес. Если добежим до леса, думал я, задыхаясь... если добежим. Не знаю, откуда я взял, что от магического света можно спастись в лесу. Наверное, потому что мы бежали к лесу, и невозможно же представить, что и там не будет убежища... что же тогда делать? Я запаниковал на мгновение. И тогда меня обожгло. Самым краем. Только задело спину, правое плечо. В первый момент я не почувствовал боли - показалось, как будто железной скобой сковало загривок и руку. Боль пришла через две-три секунды, и такая, что я не удержался, закричал... тотчас Ваня обернулся ко мне - я увидел его глаза, светлые и бешеные, задержался на мгновение, схватил меня за руку и потащил за собой. Я падал на ходу, искры вертелись перед глазами... Ваня подхватил меня под мышку и так потащил. Я едва перебирал ногами, загривок ломило, хотелось орать благим матом, но теперь я сдерживался. Свет преследовал нас по пятам. Наконец древесная тень упала на наши головы... спасительная темнота. Тотчас затрещали очереди, и это было последнее, что я слышал...
      Первое, что я осознал - была боль. Все та же, в правом плече и лопатке, но теперь ноющая, противная. На ожог не похоже - ломило где-то внутри. Второе - что я раздет, куртки и рубашки на мне нет, и на больных местах лежит что-то холодное, мокрое. Третье - что кто-то держит меня подмышки, а кто-то, точнее говоря, Артем заворачивает во что-то теплое... в куртку, кажется. - Сейчас не дай Бог простынет... Мне было ужасно стыдно. Я помнил, как парни орали на меня... действительно, ну что за фуфло... стоял как ненормальный, раскрыв рот. Бежать побыстрее не мог. Из-за меня им пришлось рисковать... Я предпочел бы и дальше не приходить в сознание. Но несмотря на темноту, Артем заметил, что глаза я открыл. - А, герой, - сказал он добродушно, - Ну как дела? Похоже, он не сердился на меня. - Да ничего, - попытался сказать я, но вышло какое-то сипение. - Болит? - спросил он, - Поди, пить хочешь? Это он угадал. Пить хотелось ужасно. Макс протянул мне жестяную кружку. Я попробовал взять ее левой рукой - получилось. Мы сидели на расстеленном брезенте, похоже, на лесной полянке - небольшой просвет сумеречно-темного неба вверху, и вокруг сосны. - Они не заходят в лес? - спросил я, выжимая все возможное из своих осипших связок. - Заходят, но неглубоко. Да мы их отогнали. Ничего, сюда они не сунутся, успокаивающе сказал Артем, - мы далеко ушли. - Может, и сунутся, - проворчал Макс. Мне опять стало неловко - из-за меня застряли тут. - Не каркай, - предложил Ваня, - А если они захотят идти за нами, то нам все равно не спастись... они верхом, догонят. Но я, кажется, попал в кого-то. Артем стал молча менять примочку на моем плече. От холода боль уходила куда-то вглубь, затаивалась. - В общем, все неплохо, - бодро сказал Ваня, - отбились, весь груз спасли. Колю, в общем, слегка задело, ерунда. Главное, второй раз так не влипнуть. - А они у гор сильнее патрулируют, - буркнул Макс. - Ладно, давайте спать.
      В эту ночь я спал очень мало. Точнее говоря, забывался сном, впадал в беспамятство, но и сквозь этот полусон я чувствовал боль. Артем просыпался несколько раз, менял мне примочки... меня даже совесть замучила в конце концов, и я сказал: - Да ладно... я потерплю, спал бы. - Брось... без холода это терпеть невозможно. Я же знаю. У меня было такое. Но эта ночь была, в сущности, пустяком, по сравнению со следующим днем... Рюкзак, конечно, у меня забрали. Но теперь и просто идти было невыносимо трудно. Болело только плечо и спина, но так, как при переломе... я в детстве ключицу ломал, и как раз правую, так что ключица теперь тоже болела, по старой памяти. Каждый шаг отдавался новой ломящей волной. Сначала я как-то держался. Было и так неудобно за свое вчерашнее поведение. Потом уже перестал что-либо соображать, и стонал, и охал на каждом шагу. Но парни не обращали на мое нытье никакого внимания. Правда, привалы мы делали чаще... - Ты пойми, что это просто как фантомная боль, - объяснял мне Ваня, - Там, внутри, у тебя никаких повреждений нет. Ты абсолютно здоров. Тебя бы любой врач назвал симулянтом. На самом деле этой боли нет, понимаешь? Я все понимал, но легче от этого не становилось. Особенно трудно было подняться и идти дальше после отдыха. Постепенно боль слилась и распространилась на всю правую половину тела, я даже прихрамывал на правую ногу. А горы, казалось, даже и не думали приближаться. Артем все чаще с беспокойством оглядывался на меня... и я уже понимал, что меня не бросят. Если совсем не смогу идти - понесут. Но пока я еще мог. К счастью, адванты больше не попадались на нашем пути. Мы шли еще осторожнее, держались леса... Несколько раз слышали топот копыт, кто-нибудь командовал "ложись!", и мы валились куда попало - в овраг, в кусты... лишь бы схорониться, замереть, стать невидимыми. Ночью шли, спали утром и до полудня - как объяснили парни, самое безопасное время. Однажды, проснувшись, я понял, что уже не знаю, который день мы идем... когда я "проявился" здесь (местный термин). День и ночь слились в сплошные сумерки... иногда было чуть потемнее, иногда посветлее, вот и вся разница. Вся моя жизнедеятельность свелась к простому переставлению ног и мучительному пережиданию очередной волны боли... все мои мечты - к одной: скорее бы свалиться. А теперь мне нужно было снова вставать и идти... очень скоро. Я не мог и пошевелиться. Очень хотелось отлить, но я тянул со вставанием... чем дольше полежу, тем лучше. Но горы - горы стали заметно ближе. Голубая дымка исчезла, теперь они высились лесистыми громадами на горизонте. Макс делил порции на завтрак - каждому по два сухаря и по сушеной вобле. Ваня принес фляжку с водой. От этой воблы жутко хотелось пить. Я подумал, что по дороге мы точно ополовиним один из мешков... но что делать, есть-то надо. Вобла эта осточертела... я вспомнил тети Валин борщ. Поесть бы сейчас горячего... хоть бы чайку выпить. Костер мы так ни разу и не развели - ни к чему привлекать к себе лишнее внимание. Я ел лежа - катал во рту языком сухие крошки, размачивая их. Артем сидел рядом со мной. Внезапно я поймал его взгляд. - У тебя фонари под глазами, - сказал он, - Спишь мало? - Какой там сон... - Ничего, придем в поселок, там... там легче будет. Он не сказал - боль пройдет. Нет, наверное, лекарства от этой боли. - А долго это длится? Ну, болит долго? - спросил я. - Это зависит от того, как тебя задело. Если легко, то неделю, может, две... я думаю, у тебя легко. Жара нет. Плохо, когда температура высокая... часто не выживают. А у тебя нет, значит так, ерунда. Он помолчал. Потом спросил неожиданно. - Тебе сколько лет, Коля? - Скоро восемнадцать. - В армию, значит, собирался... - Да. Я только что в институт поступил. Артем кивнул. - Тебе тяжело будет... отслужившим все-таки легче, - помолчал и добавил в утешение, - но ничего, справишься. Не боги горшки обжигают.
      3
      Уже четвертый день я живу в Граничном поселке. Боль почти прошла... вчера ощущалась еще довольно сильно, а сегодня - почти нет, так, свербит что-то внутри. Пожалуй, я совершенно напрасно занимаю койку в Катином лазарете. Надо будет сегодня пойти поискать себе жилье... поговорить с Артемом. Пристроят, наверное, куда-нибудь. Ведь как-то люди у них устраиваются. С такими мыслями я сидел на койке (вернее - на низкой широкой лавке, ни о каких пружинах здесь даже речи нет), чесал себе бок и смотрел в тусклое слюдяное оконце. Я уже привык к местным условиям - к этой вечной полутьме внутри домов, к земляным полам, к насекомым, спокойно делящим кров с гомо сапиенс, к запаху печного дыма (иногда даже приятному). Как будто так и надо... А здесь, в лазарете у Кати даже уютно. Все-таки, молодец она, здорово все устроила. Хижина разделена на три отсека - в самом маленьком лежат женщины, во втором мужчины-больные, а здесь - пораженные светом. Кроме меня, здесь еще один мужик лет пятидесяти, сейчас он спит. И парень немногим старше меня, Алешка... Временами он начинает стонать, но большей частью молчит. У него высокая температура держится уже почти две недели, и сделать с этим ничего нельзя. У них тут и врач есть, и кое-какие лекарства, но против магии все лекарства бессильны. Мне становится очень не по себе, когда я смотрю в Алешкино лицо, с натянутой на скулах кожей, воспаленными сухими губами... потому что моего брата тоже зовут Лешей, и он примерно такого же возраста, как этот парень. Здесь, у Кати, царит чистота, порядок, насколько это возможно в такой хижине. Даже букет полевых цветов на скамеечке у окна. В шкафу у стены аккуратно разложены стопки постельного белья, полотенца для примочек, тазики, инструменты... Женщины подметают здесь по два раза в день, наводят порядок. Собственно, в основном Катя работает - она, похоже, отсюда выходит очень редко... героическая женщина - это же какой надо быть самоотверженной, чтобы похоронить себя в этом склепе. Хоть на тусклое здешнее небо посмотреть - так хочется, сил нет. Кате помогают две девушки помоложе и еще одна медсестра, пожилая, тетя Соня. Врач в поселке тоже есть, бывший хирург-ортопед, Михаил Аронович. Теперь он лечит абсолютно все болезни, от родильной горячки до дизентерии. Но устроила здесь все Катя, обыкновенная медсестра. Удивительная женщина Катя... Вошла - легка на помине. Улыбнулась мне, подошла к Алешке, откинула одеяло и стала в очередной раз обтирать его уксусом... Он полностью попал в луч, потерял сознание и довольно долго валялся под магическим светом. Борис Михайлыч - второй больной - видя такое дело, сам влез под луч и вытащил напарника... Но для него все кончилось не так уж страшно, он идет на поправку. А Лешка... Катя все пытается сбить ему температуру. Ничего не помогает - ни лекарства, ни обтирания. Сегодня она его уже каждые полчаса обтирает. Трудно понять, сколько Кате лет. Кажется - совсем молоденькая девушка. Не хрупкая, нет, довольно плотная, сильная. Но присмотришься - от глаз уже морщинки побежали. Может быть, ей двадцать пять лет, может - тридцать пять. Лицо у нее самое обыкновенное, но глаза такие удивительные... добрые глаза. Выражение всегда у них такое - доброе. Я за всю жизнь вижу только второго человека с такими глазами. Первая была - наша заведующая детским отделением больницы. Катя накрыла Алешку легким одеялом, подошла ко мне. - Как дела? - спросила шепотом, чтобы не разбудить Бориса Михалыча. - Хорошо, - сказал я и для убедительности помахал правой рукой, - Мне, наверное, где-то место искать надо... хватит уже тут лежать. - Не торопись, - посоветовала Катя, - Мало ли что... бывают осложнения. Взяла метлу, стала чистить пол. Потом вышла в соседнее отделение, склонившись, что-то готовила на столике, подсела к одному из больных, стала его кормить с ложечки. Ясно... значит, обеденное время подходит. Я зевнул и лег на лавку. Как хорошо-то, когда поваляться можно... Никуда идти не надо, тащить усталое, изболевшееся тело, и прятаться ни от кого не надо, и бояться. Вот ведь и в таких условиях люди как-то устраиваются, живут. А куда деваться? К стыду моему, я уже почти и не думал о родителях, о тете Вале, о Линде... То есть думал, конечно, но как-то не переживал из-за этого, или переживал не так уже сильно. Гораздо большее место в моих мыслях занимало то, что происходит вокруг - вот цветы на подставочке... что это за цветы, почему они так пахнут? У нас я ни разу таких не видел, наверное, чисто местные. Паук, деловито спускающийся по сыроватой стене. Легкий храп Бориса Михалыча. Временами постанывание Алеши. Я подошел к нему. Лицо совершенно осунулось, побледнело, глаза, обметанные темным, горели, как угли. - Дай попить, - попросил он. Я сходил за кружкой, напоил его водой. Осторожно опустил на подушку. - Тяжелая работа, - пробормотал он. Я не понял: - Чего? - Тяжелая работа, - сказал он отчетливее, - Умирать... - Чего ты глупости говоришь, - сказал я неуверенно, - умирать собрался. Алешка закрыл глаза. - Коля, - сказал он, - Ты бы Темку позвал, что ли... - Темку... Артема? - Да. Мы с ним ведь в одной общаге жили... Я не понял - что за общага... неужели они были знакомы еще на Земле? Зашуршала занавеска, вошла Катя с подносом. - Возьми суп, Коля... ну что? - спросила она шепотом, кивнув на Лешку. Тот застонал, не открывая глаз. Я взял миску с супом с подноса. - Он хотел Артема позвать. А я не знаю, где это... - Я пошлю Веронику, она позовет, - Катя кивнула, склонилась над Алешей. Тот открыл глаза, - Кушать хочешь? Алешка промычал что-то вроде отрицания. - Давай чего-нибудь покушаем, а? Хочешь, я тебе яблочко потру? - Не хочу ничего, - с выражением непередаваемого отвращения проскрипел Лешка. - Тогда давай - сладкого чаю, хорошо? - Только не горячего, - согласился больной. Катя вышла за чаем. Я с удовольствием выхлебал суп с размокшими в нем сухариками. Катя давала Лешке из поильника чай... - Ну еще немножко... ты же и половины не выпил. - Катя... - простонал Лешка, - Ну отстань от меня ради Бога, а? Ну на фиг мне этот чай... - Не сдавайся, - сказала Катя строго, - ты чего это? - Не могу больше, - ответил Лешка тихо, - не могу. Я представил его состояние... если это длится уже две недели и не становится легче. Сразу заболела спина. Катя молча смотрела на Лешку. Ничего не говорила, ни слова. Потом поправила одеяло и вышла. Боль в спине не проходила... я вспомнил Катины слова об осложнениях. Может, правда... не дай Бог что-нибудь такое! Да нет, наверное, от сочувствия заболело. Я лег на лавку, накрылся одеялом. Меня, кажется, начинало знобить. Я вспоминал моего Алешку... он старше меня всего на два года. Этим летом вернулся из армии. Служил он под Москвой, и в общем, у него все обошлось благополучно. Но сейчас я вспоминал, как мы в детстве с ним лазали по гаражам... у нас там даже свой тайный домик был, на крышах. Кто-то сделал странную пристройку наверху, и там мы хранили копилку, тетрадку, где писали историю Корабля Призраков, и еще - наблюдения про всех знакомых девчонок... Алешка тогда собирался психологом стать. Хотя был двоечником, меня ему еще в пример ставили. Мы сидели с ним в этом домике, и болтали - часами... это так здорово, когда у тебя есть вот такой брат - друг, почти одного с тобой возраста. Я вспоминал, как нас обоих родители ругали - всегда нам вдвоем попадало, и от этого между нами возникала даже какая-то солидарность против родителей и Аленки (которая была нас на пять лет старше, и вообще - отличница...) Особенно жуткий скандал был, когда мы с Лешей уехали в аэропорт, естественно, ничего не сказав родителям. Мы тогда решили, что станем летчиками, и нам жутко захотелось хотя бы издали посмотреть на самолеты... Родители нас потеряли. Мне было десять лет, Лешке - двенадцать. Отец попытался нас выпороть, но это ему не удалось - мы носились по всей квартире от него и прятались в большой шкаф в прихожей. Я вспомнил, как родители долго пытались нас выманить из этого шкафа... Ужасно, но вот этот парень, которого я почти совсем не знаю, и который, наверное, действительно, умирает он очень похож на Лешку. Лицо, конечно, другое, и голос, и все - но почему-то похож. Может быть, тем, что мой Лешка в самом деле мог бы быть на его месте. Тут мне стало совсем плохо. Я видел лицо брата, и оно странным образом превращалось, переливалось в лицо умирающего парня, он оживленно рассказывал мне об армии, но губы его становились сухими, воспаленными, и дыхание вырывалось со свистом... Так постепенно я заснул.
      Дневной свет уже не пробивался снаружи, оконце было непроницаемо темным. Только свечи в двух прибитых к стене самодельных канделябрах наполняли комнату колеблющимся, неясным светом. Борис Михалыч грузно ворочался с боку на бок. Я отвернулся от него и увидел Катю. Она сидела у столика, с каким-то шитьем, но шитье было отложено. Катя сложила руки на коленях и как-то вся ушла в себя, и по выражению ее лица, по легкому шевелению губ я понял, что Катя молится. Отчего-то это простое действие поразило меня. С одной стороны, это очень подходило к Кате, и даже объясняло, почему она вот такая, и где она находит силы и желание целыми днями торчать в этом тусклом аду, и без конца пытаться смягчить чужие страдания. С другой стороны, это нехитрое зрелище вдруг напомнило мне о моих собственных отношениях с Богом.