К дрожащему Духу вернулся Ангел и, чуть тронув его, вопрошал:
      - Почему они вот так молча смотрят друг на друга? Вы говорили, твой... друг хотел что-то разбудить и перевести меня туда... А он сидит и молчит...
      - О, они разговаривают мыслями, дают мысли... Я не могу, только слышу, а Странник может вещать в уме в любое место...
      - Что же это за ужасный выродок?..
      - То, что ты видишь, - едва слышно проговорил Дух, сжимаясь от страха, - и есть Черный Океан, русло и коней Черного Потока из Владений теней, который мы проходили и потеряли... одного. Это - хозяин без границ, глубины и размера. Если и существует его дно, так оно так далеко, что ты никогда не представишь. Он - живой, коварный, непредсказуемый истязатель, с вечным истоком, пьющий разум. Он никого не выпускает. В нем спят миллионы душ в томлении и пытаниях, во СНЕ, который абсолютен в Океане...
      Властный в своем одиночестве и изоляции, он знает все помышления своих пленников... он смеется над ними, надо.. мной, испытывает, играет, ломает...
      - Над тобой?
      - Я бывал в нем! - раздраженно крикнул Дух и сам удивился себе. - Он терзал меня, и до сих пор я не могу изгнать из себя его остатки... Он питается страхами, маниями, страстями и грехами... То, что ты видишь - лишь жалкая оболочка моей души...
      Ангел посмотрел на молчаливого Странника и омерзительную темную тварь, всматривающуюся немигающим взглядом в его линзы. Скользкое на миг оторвалось и бросило взгляд четырех очей на Ангела...
      Оно есть мыслящая материя...
      - Что нужно от меня взамен?..
      - Взамен на то, чтобы перевести этого маленького противоположного внешнего?.. Что ж, ну... Я думаю... А-а.. Цена может быть любой, да, скажи это?
      - Любой.
      - И ты не откажешься?.. Не обманешь меня, как ты делаешь с Серостью?.. И за тот подарочек... Серость выносит тебя... А я такого не люблю... Нет, подтверди свое слово...
      - Не откажусь. - каменное лицо не шевелилось.
      - Тогда-аа-а... - стекающие с мерзости потоки усилились и руки изобразили довольное потирание. - Я хочу... хочу тебя-аа... Да, твою душу, все твое к СЕБЕ-ЕЕ... - Океан торжествовал. - Чтобы ты вдохнул мои воды, как тогда и твои мысли стали моими... Да-а... Вот поэтому я просил, чтобы ты согласился добровольно...
      - Как ты легко предсказуем...
      - Почему говоришь такое МНЕ, как кокой-то луже? Тебе чего-то не понять?..
      - Да, если бы ты пожелал чего-то другого, было бы странно... - заметно помрачневший Странник взглянул глубоко в испепеляющие глаза. - Можешь считать, что договорились.
      - Договорилисссь... - ликовал, поворачиваясь, червь. - Я жду тебя... Всегда жду с радостью... А для того, чтобы ты перевел маленького ангелочка, я сотворю мосст. Да, мостик для противоположного... И вы перейдете. А потом уничтожу его, мостик...
      - А что там, на другом берегу? - через плечо поинтересовался Путник. Если не секрет?
      - Не знааю... - дрожал Океан. - До ссих пор я вообще не думал о том, что у моего тела может быть какой бы то ни было предел... А ты говоришь о береге... Увидишь, если дойдете... И не забывай, что нам с тобой еще только предстоит встретиться...
      - Как кривая выведет...
      - Оо-о... Но ты дал слово, - полетели капли, но миновали Безымянного. Я буду ждать, я, омывающий Серость... А у тебя я мало что вижу... Старайся, больше шанса не будет, как тогда... Знаешь...
      И монстр осел, как опара на жирном тесте цвета дегтя, хлюпнув и булькнув алчной таящей субстанцией. Он восстановил единство и убрал персонификацию...
      После того, как черная слизистая глыба исчезла и растянулась пленкой в себе, стало тихо. Однако ненадолго. Рядом с побережьем послышался треск и Океан стал строить мост, который обещал. Жертва Странника была принесена и теперь Ангел может перейти на ту строну. Но может ли?..
      Вырезанные искусно из мрамора пики устремлялись в иллюзорный потолок области Океана, а за ними и под ними простирались огромные плиты, стоящие на толстенных опорах. Шпили и решетки моста были овиты змеями, изогнувшимися в металлические спирали. Мост, словно и его хозяин, был устрашающим - такая колоссальная масса породила. В этом новом и единственном творении Снов было могущество, не сходное ни с чем. Так или иначе, этого моста не станет после того, как они перейдут по нему. И что будет дальше?
      Проводник Серости первый наступил на результат стараний Властителя. Это дало понять Духу, что можно идти и он осторожным шагом последовал за своим спасителем. Закутавшись поглубже в свою истрепанную хламиду, Ангел с трепетом шел последним. Он опасался этих мест, ибо был очень слаб перед силой серого, не напоминающую адскую... Так они продолжили Путь.
      Океан простирался до краев мрачной области, где находились трое крошечных созданий.
      Странник мимолетно подумал о своей жертве. Нет, он определенно не жалел о ней, но во что это выльется... он не знал. Предстоящее мало радовало. Ограниченные Серостью мысли - это для средних, а Странник не был средним. Он подумал об Ангеле, о его судьбе.
      - Мне хотелось поблагодарить тебя...
      - За что?..
      - Ты осуществил мое желание, ты ведешь меня...
      - Я следую своему. Ты не знаешь обо мне...
      - Но я ощущаю тебя... Ты похож на противоположных, на нас... В тебе нет...
      - Двух земных начал... Да, уж в это-то мы сходны с вами, внешними полюсами... - он оправил рукава. - Не разговаривай со мной больше, прошу...
      - Но почему? Почему ты сторонишься меня? - Ангел искренне недоумевал.
      Мерный и монотонный шаг Путника продолжался.
      - Кроме себя мне в дороге никого не надо. Я живу во сне, я ловлю думы, я вижу любые мечты. Я создание, узник и вечный гость Серости. Вот все...
      - И тебе это нравится? - перехватил дух света.
      - Серость разная. А у людей - все одинаковое. Всего лишь миллиарда человеческих умов хватило бы для того, чтобы Серость начала повторяться. Поэтому моя страна необъятна. И все одно и то же. А я... Я - это самое "одно и то же", как сказала бы живая душа.
      - А ты - разве не живая душа?
      - Мы в мире, живущем воспоминаниями, - добавил Дух, поравнявшись с Ангелом. - Здесь ни о чем не жалеют, здесь могут страдать или радоваться. Серость НИКОМУ не подчиняется. Вот я ее боюсь, а он... - Дух указал на фигуру впереди, - нашел здесь свое истинное призвание, истину даже. И рядом с ней он ее ищет. Все, что душа просит нереального, она находит в Серости. Ну, почти все...
      - Истина?.. Призвание? Все находит?.. - хмурился ангельский лик под складками лохмотьев. - Неужели это можно отыскать здесь?..
      Неожиданно мост прервался. Большой раскол проходил всего в метре от ног Безымянного, оставляя впереди пустое место. Ни другой части моста, ни затонувших частиц, ничего. И снова настало безмолвие. А в глубине Духа издевательски насмехнулся Черный Океан.
      - Кто-то из нас усомнился, - обернулся проводник. - Дух ходит со мною все то время, что я его знаю. Мои мысли устремлены. Противоположный, это ты...
      Лик ангела чуть потускнел и он начал оборачиваться по сторонам, будто пытаясь найти объяснение случившемуся. Он не понимал и заметался.
      На него надвинулся Странник.
      - Он исчез из-за тебя, - взгляд туда, куда  смотрел светлый. - Если в СНЕ нет пути, значит, его нет. А бросаться вниз - верная погибель для тебя и Духа. Поэтому переплыть, не потеряв себя в пучине, мы не сможем.
      - Нет, я не пойду туда!.. - возразил Дух, показывая за парапет.
      - Успокойся. Никто и не собирается туда идти. - слабый и затхлый ветерок овевал их. - Просто наш... спутник не совсем понимает, что в этом мире течение мысли, ее скольжение через все и определяет события... - и Странник отошел от нового провожаемого, оставив его наедине со своими раздумьями.
      Ангел сел на краю моста, уперевшись спиною в четырехугольный столб. Его с ними, серыми, не было. Он сдался.
      Затерялся в незнакомом и неправильном срединном мире без борьбы, без наблюдения, без любви своего космоса. Застыв у края пропасти неведомо где, незнамо когда и почему, он не понимал. Его свет утекал с каждой минутой, если таковые имеются здесь.
      Внизу, всего в нескольких метрах под собою, он заметил слабое движение, будто черный единородный организм вод Океана пришел в шевеление. Медленно, повинуясь своим хотениям, жидкость начала меняться, выписывать круги, как ртуть на ртути, выбрасывать слабые испарения.
      Ангел увидел картины, проявившиеся из гущи. Знакомые места, врата, других подобных ему, много света и свободы, чистый свежий воздух повеял в душном подземелье. Из вод вырисовались планеты и галактики, сложная система, притяженная Центром; большие и добрые глаза, такие знакомые и любимые. Ангел начал вспоминать мир людей, свой высокий мир, тепло и уют, все красоты и искусности, которые были ему доступны. Ему показывали мудрость, милосердие, добродетель...
      Если бы Ангел был человеком, то он бы сладко зевнул.
      Ему захотелось туда. Вниз. Там так хорошо, так знакомо и так спокойно. Все это он знал. Веяния того, что ему виделось внизу, в мрачной толще, выглядели такими прекрасными, покойными, успокаивающими... Мимо его помутившегося разума пролетели, словно осенние листья, томление духа и забвение. Стерлись недавние Тюрьмы, звуки и страхи; уродливых червей и демонов не стало. Он уже не придавал ничему значения, а только всей душой желал ТУДА.
      Зачем продолжать бесцельный Путь, который кончается неизвестностью?..
      Все время стремиться к чему-то?..
      Что-то выдумывать? Помогать? Сподвигать?
      И кто эти двое, что идут со мною?..
      Они могут и обмануть меня, бросить, навредить... Я не знаю их. Не знаю. Не доверяю им. Но то, что внизу, ТАМ, во тьме, КАЖУЩЕЙСЯ тьме, совсем другое. Не лучше ли отдаться ему? Отдаться всецело. Отдать все свое, всю суть и не жалеть потом ни о чем. Ведь там столько света, добра, тишины и умиротворения...
      - Решил окунуться? - над Ангелом стояли Странник и Дух. Второй разглядывал светлого посланника, качая головой.
      - Тебя было тяжело вытащить, так эта пиявка увлекла тебя своими россказнями...
      - Почему вы не пустили меня...
      Они не слушали:
      - Продолжим Путь моими силами...
      - Мост продолжается, - прошептал Дух. - И мы отнесем тебя туда, где... - и все пропало.
      - Как сложно с этими сознающими и внешними. Интересно, что ему наплел Океан?
      - Ты же уважаешь ЕГО... - Дух произнес это с некоторым сожалением.
      - Я знаю всю Серость, какая она есть... и более того. А в ней нет ничего нового. Черный Океан также заслуживает право на существование, как и все остальное. Иначе мы не были бы серыми...
      СЗАДИ НАДВИНУЛИСЬ ОНИ...
      VIII
      Очнется Ангел не скоро, так и пребывая без сознания еще долго. Иногда вспышки тревожили его, но потом все погасло и он окончательно погрузился в сновидения транса, который был создан чьей-то властной рукой.
      Странник поднял голову и напряг запястья раскинутых рук. Они оказались в скобах, да еще и прижатыми к мерзлой стене. Узы стягивали не только руки, но и ноги, шею, что лишало всякой возможности пошевелиться, высвободиться... Кто над этим потрудился, так же было за печатью. Вот незадача. Где я?..
      Он осмотрел помещение. Сырая Чернота с ее липкими ходами, вот что это было. Недействующие дренажи Черного Океана. Каким образом он попал сюда, представить было можно, ведь глубины Океана остаются загадочными, но Чернота... это и есть один из его слоев.
      Дух был рядом. Это было осязаемо, ровно как и слабые излучения Ангела. Невидимые глазом в потемках, они были где-то там. И их необходимо было вызволить.
      Что случилось с мостом Океана - вот непонятная вещь. После того, как их усилия довели до того, что он восстановился, они начали продолжать Путь. Но потом...
      Провал в памяти. Какие-то незримые тяги и влияния заставляли Странника напрягаться, испытывать путы, которые связывали все сильнее. Заставляли потеть, рваться, извиваться и приходить в неистовство. Коварные могущества лились от прижавшейся к его телу стены, а также отовсюду, где только мыслимо ее уловить. Невыносимо. Невыносимо...
      Злобное бессилие не оставляло шанса освободиться, как в паутине. Насмешливый интеллект Черного Океана остался позади, и Чернота обдавала затерянных своей лукавой изворотливостью. И к чему привел тот пеший Путь из Живого Дома? Безымянному лишь слышались близкие звуки, там, где-то в шлюзах тесного мешка, куда их кинули. Звуки шелестели, скрежетали, вторили один другому, накрывали с обеих сторон и, нарастая, били в уши.
      Это ползли они, нападавшие невзначай на отрезке НЕСНА, Потока, Тюрем и теперь. Это ползли Призраки. Ни для кого глубже Холодной Пустыни не секрет, что Серость скрывает своих самых ранних порождений много веков. Старые мертвецы, служащие и по сей день скоплением дна разума, источавшие всю ту дрянь, о которой стесняются люди в редкие минуты копания. О Призраках, старших тенях, серые давно позабыли, а те стали в ответ терять все прошлое и копить едкую желчь на любой из миров. Обитая в Черноте, этих разветвленных глубинах Океана, Призраки скапливали год от года нечистоту и ветошь угрюмого своего владычества. Они стремятся мстить  серым и всем жестоко. Это все знают.
      Вытянутые силуэты в порванных мантиях, точившие пространство камеры влажными прозрачными глазами, степенно вошли к узникам. Дымные бороды на костлявых лицах, уши с отвисшими мочками, кривые линии ртов с потрескавшимися губами и щели носа украшали живую древность унылой Черноты. Уродливые в самом своем основании, они вели неслышные переговоры на ходу, спрятав костистые трехпалые руки в широкие рукава.
      Шесть Призраков подошло к Страннику и с обычным почтением обступили одного, вышедшего прямо к прибитому. Обрамленные морщинами щелки глаз изучили Бродягу с ног до головы и обратно.
      - Долго они здесь?.. - многоголосый свист отправился к стоящим рядом.
      - Не так уж и долго, но те двое уже обессилели... А этот сопротивлялся настойчиво...
      - Хмм... Странное серое существо... - придвинулся Призрак к самому лицу Безымянного. - Оно не похоже ни на что... среди того, что я знаю...
      Внимательно следивший за сей таинственной беседой, Путник не смыкал глаз за толстыми окулярами. Оставаясь недвижимым, теперь он решил проверить незнакомцев и дал одну из своих самых сильных мыслеформ в мозг твари, стоявшей в кругу...
      Вызов настойчивого острого противления поразил свою цель. Такая посылка заставила отшатнуться шестерых, а тот, с кем они так обходительно общались, с ужасом отлетел назад, всплеснув руками. Недолго ему потребовалось, чтобы оправиться и подняться. Он выправил острую бородку и застежку на плече. Поглядев на остальных, Призрак изменился в лице и разрезал тишину:
      - Кто ты есть?.. Отвечай наместникам захватывающей Черноты... - гордая тень сложила отростки рук на груди.
      Прошла наэлектризованная минута, и Странник, наконец, поднялся. Глянув на нетерпеливых Призраков, таких надменных и своевольных, он поперхнулся и презрительно бросил:
      - Приветствую отбросов Серости, господа...
      Ропот немедля прошел по собравшимся. Они выкрикивали что-то, начали нашептывать друг другу, одергивать капюшоны и даже толкаться. Недовольство не имело границ, пока, видимо, главный, повелительно не воздел руки и не сказал во всеуслышанье:
      - Что нам сейчас за дело до серого, которое навеки будет тут погребено? Чернота отдельна от всех миров и мы одни властвуем здесь... А что насчет его резвого разума, то на совете мы решим, куда поместить... запихнуть этого нерадивого...
      - Но верховные сами распоряжаются с заключенными... - вставил один из круга.
      - Я сам решу, что делать с двоими серыми. Или получу на то разрешение.
      - А... Ангел?..
      - Ангела мы обратим.
      По группке опять прошел говорок возмущения и изумленности, прерванный Странником:
      - Отбросы решили похозяйствовать... - он перешел на свой спокойный ленивый говор. - Никчемные от начала, что вы о себе возомнили? Что таким, как вы, может понадобиться, кроме своей Черноты?..
      Его сразу перебил один из них:
      - Мы изменились, серый. Мы очень изменились с тех пор, как ты нас знаешь. И мы недовольны снами и теми, кто их населяет... Очень недовольны...
      - Нам не по нраву противоположные, что бродят по Серости, - вторили ему остальные, - слишком много светлого и чистого стало закрадываться к нам, это не по правилам - люди душевно слабы и извращенны... Такого не было, серый...
      - Наш Океан предал нас и теней, наших слуг. Они не подчиняются нам и стали выползать наверх. Слишком много плохого для нас, серый...
      - И поэтому давно мы приняли решение, и оно созрело у нас, продекламировал тот, что был в центре. - Мы узурпируем все, мы сделаем всю Страну Серых Снов своей навсегда, изменим ее с ЭТОЙ стороны, а у людей не будет выбора. Так будет проще всем... Не поглотим, а захватим постепенными нападками...
      - Где мои спутники?... - спросил Странник, прервав тираду.
      - О, они в порядке, дражайший!.. - ухмылка черной щели показалась на отвратном лике. - Они совсем рядом, твои приятели... Ангел и Дух... Не удивляйся, что мы знаем его, ведь он был в Океане. А мы ведем и помним списки всех тех, кто туда погружался... Удивительно, но и ты там тоже есть. На хорошем счету. Значит, ты ВРАГ. Так вот. Духа мы обратим в тень уже очень скоро, он недалеко от этого, а Ангел... он будет подобным мне или вот им... И тебе, наверное, любопытно, какова природа твоих уз, серый?..
      - Положим...
      - Даа... - довольный Призрак притронулся к вделанной в стену скобе. Они сделаны нами в случаях, если сущность будет иной, чем из Черноты. У нас есть своя... технология плена.
      Упоминание кандалов зародило в Страннике смутную думу о демоне. Что за совпадающая похожесть?
      - Среди вас не было противоположного, следовавшего через верхние Владения?..
      Призраки тут же встрепенулись и помрачнели еще более, ведь раскрыли подло их секрет. Главный из них забегал глазами, но высказал:
      - Да, серый. Здесь был один такой. Он был заключенный, которого вели на вход в адские уровни.
      Ах, значит, в адские...
      - И что же с ним сталось?.. - поднял брови Безымянный.
      - Его привела слабейшая. Освободившего его ждет большая награда... Он помог быв нам, аккумулятором пригодился бы...
      - И вы, ненасытные, отперли его браслеты?.. Как вы глупы...
      Со злобой нескрываемо смотря на Странника, Призрак отвернулся, задетый простым замечанием.
      - Ты прав... Мы освободили его, но он ничего не предпринял. Поначалу... А потом, когда насладился Чернотой, нашими беседами... Он сбежал чрез один из центральных тоннелей. Никто из стражи не видел, как он проскользнул. После этого посещения многие лишились сил, а некоторых мы потеряли... Но планы наши - в силе...
      Здорово он прошелся по их гнезду, подумал Странник.
      - ...бесследно пропал, не оставив ни единого следа... Но странно и то, что тень, которая осмелилась привести противоположного в глубокие обители, тоже пропала...
      - Нас ждут... - окликнул крайний левый. - Я слышу, как верховные взывают к общему совету...
      - Да, нам пора, серый... Но не обольщайся этой короткой отлучкой, мы вскоре вернемся и тогда тебе придется нелегко, как и твоим соседям... Обожди немного, и мы приступим...
      Они начали удаляться, подобрав клочья своих одежд. Темные скользили, как тяжелые выпаренности и,  когда последний обрывок тумана исчез в заросшем портале, пошло тяжелое время.
      Отсчет до того момента, как все они, порабощенные Чернотой и мразью страшных пещер, узнают свою незавидную участь. Вот западня.
      Тихо текло время через все участочки чуемого склепа и заставляло думать и принимать решение. Оно подкалывало серого, попавшего в такую ловушку, которую явно подстроил Океан. Даже вне себя основного он блюдет свои хозяйские привычки.
      Мутная мешанина заливала рассудок, но Страннику вспомнилось все: Их тогда заменил фантом, на деле оказавшийся прихвостнем Призраков; их весь Путь водили за нос. Задержки в Пределе - Преддверье и непредвиденный Кошмар...
      - Откликнись!.. ТЫ здесь?.. - пришло из мрака. Рядом кто-то настороженно, но отчетливо давал мысли и, как можно было догадаться, он был нетерпелив. - Я не слышу! Ты тут?..
      Безымянный не отвечал, безвольно повиснув на оковах. Ему уже было все равно, кто или что вещало поблизости. Он возложил все на серость, грубо отнявшую у него Путь. Под носом у него возникли узкие глаза, обложенные мешками и лучами сморщенной кожи. Крупная рахитная голова воровато обернулась, а ловкие лапки ощупывали склизкие шершавые опоры острога.
      - Вот ты где... Пришлось изрядно напрячься, чтобы найти тебя... Ты слышишь?.. - тварье из Владений дотронулось до непрозрачных стекол.
      - Не трогай...
      - Да еще и разговаривает! Какое везение у меня! Вот послушай: я сейчас освобожу тебя из этого... а ты мне взамен поможешь. Видишь ли, я кое-что знаю.. - коготки прошлись по плащу и зрачки-крупинки убежали в угол глаза. Мне нужна месть, как воздух нужна, как темень... Ну, знаешь... И... у меня ничего не получилось с...
      - Не знаю, сколько времени оставили мне Призраки, твои хозяева..., но расскажи все. - Вслух зашевелил сохлыми губами Странник.
      - Тише! - с досадой поступали сумбурные образы из Тени. - Что же делаешь, тупой серый! Призраки мне не хозяева, я, ровно как и ты, подчиняюсь хвалимому Океану, но ИХ, терпеть их стало невозможно... - Тень устроилась на противоположной стене, пустив руки и ноги всеми пальцами вглубь. - И когда трое пересекли границы наших владений, мне хотелось ликовать... Знаешь, среди вас был демон и он... выглядел таким крепким и дерзким, что крошечная Тень стала следить за вами, не сводя глаз... Это было удивительно - сквозь Черный Поток за вратами идет противоположный... А вы вели его на погибель, я знаю... И мне захотелось освободить его от рук... Кого-то.
      - Ужли только из-за того, что Варфоломей тебе так понравился?..
      - О-о... порочную политику ведешь, серый, высказывая и выдавая всяческие имена, - и тонкий длинный палец указал на Странника. - Ты здесь не прав - его имя совсем не Варфоломей, его имя Равула! - и Тень снова посмотрела за спину. - Равула. Как только серые начали сдавать, Тени не составило труда проникнуть в разум демона... Мы начали говорить, пока вы ничего не замечали... И, когда представилась возможность, мы убежали...
      - Спросишь, зачем я это все делаю, да? - сорвавшись со стены, черная сень зашипела в лицо Безымянного повелительным холодком. - Мне осточертели Призраки!.. И мне надоели мои слабовольные, безмозглые, глупые сожители, эти мелочные подхалимы - остатки человеков, среди которых придавлена сама попытка сказать призраку "нет"!.. Они - рабы в лапах возомнивших о себе сотворений! Ничего не понимают! Ничего! Ни-че-го!... А мне не хотелось подчиняться кому-то, кроме Океана... И пришлось сбежать...
      Забившись куда-то, приходилось выжидать, пока проходили тени, иные и схожие Призракам. Но, задумав ловкий ход, я привела Равулу к верховным и потребовала его освободить... Они, правда, не сразу догадались как, но... как только эта противная морда получила свободу от ваших серых цепей, он учинил погром в их чертоге и смылся прямо через дверь, не открыв ее... Веришь ли мне, серый?...
      - Вполне. Такие лицемеры и приспособленцы, как вы, всегда были себе на уме, не следя за тем, что у них перед носом...
      - Ха, но и вы, серые - тоже эгоистичные сущности... Мелете какие-то беседы о середине и невмешательстве, а сами - печетесь в себе на медленном пламени... От нас не далеко ушли...
      - Что тебе нужно.
      - Аа! Перейдем к делу... - Тень вошла в экзальтированный раж. - Мне требуется некто, чтобы помог осуществить со мною нечто... Я знаю кое-что давно и оно поможет, обязательно помощью окажется... Я потом покажу... За твою свободу тебе предлагаю уничтожить Равулу?!.
      - У сумасшедших теней такие же мечтания...
      - Не думай так!.. - разуверяла его та. - А то поплатишься. Чего мне стоит оставить тебя тут до прихода Призраков?.. Что держит?.. Да ничего!.. истошный внутренний вопль. - Как я помогла бежать демону, помогу тебя. Мерзкий демон ответит за свои байки о свержении власти... Что скажешь, серый?... Времени не много.
      - Мне уже все равно.
      - Ага, значит, пробуем... - злорадно воскликнуло существо. - Что же, не пожалеешь... Отнюдь... Среди нас найдешь еще одних подопечных, как бродяга... Я отомщу всем: и Призракам, и Равуле... Сколько же много можно об этом будет думать... о, да! Сейчас освобожу тебя,.. - она приостановилась. Ты точно со мною... в соглашении?
      Странник кивнул.
      - Точно, ага... Это не очень приятно, не скрою, в особенности таким, как ты... Эти кандалы мы задумывали навечно, но сам знаешь, ничего вечного, кроме рутины ветхой Серости, быть не может... - обведя ладонью скобы на руках и ногах, Тень поковыряла в них что-то. - Я мало помню о человеке, спутницей и отражением которого была. Это я поделюсь... А твои, я слышала, все плели о воспоминаниях... - зацепила ладонью скобки, напрягла обе руки за прохладным металлом, выдрала верхние из стен. Затем шея, ноги, пояс.
      Это было самое неприятное чувство, которое когда-либо испытывал видавший вилы Путник, но одновременно и самое необычное. Когда жидкая и прозрачная плоть Тени проникла в запястья, его пронизало до мозга костей запредельным черным, угольным льдом. Наступил паралич длиною в мгновение, но и этого будет хватать на долгие сотни лет. В иное время он бы запретил прикасаться к себе, как и делал, но это были иные обстоятельства.
      - Вот так... - соскребла когтем со стены остатки бывших уз. Вскоре Странник был полностью свободен и первое, что вымолвил:
      - Где Дух?..
      - Что?.. Зачем Дух?.. Какой Дух?.. Сейчас не время вспоминать ушедшие, а пора идти со мною, туда, где...
      - Я найду его... - и сумеречный плащ стал невидимым вблизи.
      В вытянутых ограненных стеклах, служивших у Теней полостями для жизни, лежали Дух и Ангел. Запертые призраками в покрытые знаками утерянного языка и витыми узорами лоз, емкости, почти не дышали и не трогались с места. Шух, шух, шшух - вращались они; голова Духа упала на колени, а небрежно брошенный Ангел застыл вообще в неестественной позе.
      Гладкие и мягковатые бока расписанных вместилищ продавились и с треском разорвались от рук Странника. Из соединительных тканей вытекали струйки пара, державшего на весу емкости. Как тянущийся с нагревом полиэтилен, они поддались легко и вот Дух уже освобожден. Путь, этот путь еще сильнее потрепал и потревожил его.
      - Никогда не думалось, что придется помогать ангелу... - хмыкнул Безымянный, оставляя от сосуда кучку смятых вялых лоскутов. - Что же с ним делать?..
      - Не спрашивай меня о таких вещах... - отозвалась недалеко ожидающая Тень.
      - Не было надобности вести светлого через все эти дрязги, чтобы он потом подох здесь в ваших захолустьях...
      - Хе, мог бы покинуть его уже в Тюрьмах...
      Погрузив в Тень руку, Странник взял ее за грудки.
      - Я чувствовал тебя там...
      - Что ты, я совсем не та, не тот... Совсем не тот человек, которому принадлежала... Я знаю так мало о его жизни, крохи, просто крохи... Я всего лишь тень... - билась она от истерики в его руке, не внимая, как можно так долго терпеть ее морозное туловище.
      - При чем здесь человек?.. Отвечай, что ты делала!..
      - Что требуется от меня?.. - взвизгнула Тень, оторвав взгляд от чахнущего с каждой секундой Ангела.
      - Я умолчу об остальном, ибо этот мир не желает раскрытия тайн, но думай. А иначе не видать тебе Равулу, что своих ушей.
      Тень сверкнула щелками белков, но все поняла.
      - Я могу кое-что посоветовать: оставь его здесь, пока оно не потухнет. Смерть исчезновения не будет мучительной. К тому же, его могут заметить свои, - она поморщилась, воображая сияющее войско. - И забрать.
      - Не подходит. Серость не допустит того, чтобы внешнее бессмертное исчезало среди нее - оно подмешает ненужного.
      - Ну есть же Сны с несчастливым концом...
      - Нет. И твоей Черноте вряд ли будет вольготно от того, что ваши узнают про могилу ангела.
      - Тогда... тогда одно, - пальцы пошарили по голове. Она моргнула, Знаю. Он ВРАГА возьмем последнее.. Только сложновато ТЕБЕ будет иметь такую обузу... Не стоит, наверное... Избавишься от лишних проблем...
      - Говори, - Безымянный повернулся к ней. - Давай.
      - Есть старый, как выяснилось способ. Я его знаю. Его знают все, кто сведущ в могуществе владения предметами... Ничего особенного, но этим увлекаются люди и все внешние... призраки тоже хотели перенять... Нужно найти камень, подобный тому, что нес Равула...
      - ... так значит, демон еще и нес этот треклятый Камень. Ты обложалась довольно сильно... - Странник нащупал двойной свиток.
      - Замолчи, когда я рассказываю, - укор попал в точку. - Он мог вкладывать души любых в свой Камень. И я предлагаю сделать это же... Последнее, что можно выдумать; а он утекает из рук, как сырая печень... Тень показала на светлого посланника.
      - Где найдешь такой камень? В этом смрадном дренаже?
      - Есть у меня такой один, я припрятала, - вскочила Тень, как шальная обезьяна и метнулась Путнику на плечи. И, прежде чем тот намерился сбросить ее, сунула свою липкую ладонь в его руку. Там остался самоцветик неясного бежевого чада, как обтекаемый одноклеточный организм. Внутри твердо-бархатистой оболочки собирался туман. Камешек жил своей внутренней жизнью, выковырянный тенью из какого-нибудь рудника при Владениях.
      - Долго хранила, не зная, зачем...
      - Он не искалечит его?.. И вместит ли?..
      - Рискни, серый... Я видела, как ты рискуешь с более важным... Скажу точно, что среди бродяг ты еще тот сорвиголова... Давай, давай...
      - Ничего не остается делать...
      Четыре глаза разом мигнули и ушли во мглу.
      - клади мою безделушку на него и жди... В центре, угу... Должно произойти... Вот так, на руку!.. Фшш... Гляди...
      Было, на что поглядеть. Ангел вспыхнул, все так же недвижим. Но теперь эта сила не отнималась Чернотой и Снами, а ровно фибра за фиброй передавалась к руке, где лежал притягатель. Душа посланника Архонтов, как мелкие звездочки и более большие кометы, складывалась внутри мешочка Тени. Та убежала подальше, не в силах переносить губительного сияния. Нет, она бы не погибла от него, серая; ей было ужасно неприятно и слепило узкие глаза. Она выжидала окончания необыкновенного захватывающего процесса.