Вот так и пошла жизнь потихоньку. Человек ко всему приспосабливается — нашлись запасы, которые копили на черный день, сфера давала рассеянное тепло, земля родила, в общем — вроде маленькой планетки, только жизнь не снаружи, а внутри.
Ну а ребята эти ловкие в жрецы подались — как говорится, свято место не пустует! — обзавелись всем, чем надо, и сели сверху, крепко и недолго, вот уж два столетия друг друга сменяют и нам, дуракам, значит, мозги пудрят про чудесное спасение и прочую ерунду. А мы уши развесили — верим, да еще сами же камни кидаем в тех, у кого мозги не заплесневели, кто думать не разучился, а ведь им памятники надо бы ставить, отвергам этим, и первому — Радену, умница он был, настоящий ученый, редкостного дарования, он ведь почти догадался обо всем, его формулы замкнутых сфер — блестящая находка, прямо гениальная, жалко его, очень…
Вот, примерно, о чем Лота говорила, только, конечно, другими словами, да и не все я понял, хоть и старалась она попроще. Одним словом — наша история, только совсем другая, не та, к которой все привыкли. Причем понимаю я — еще не все это, а только вроде как предыстория, потому что ведь есть те — оттуда, кто явился нежданно-негаданно и решил вмешаться!..
Но об этом не успела она ничего рассказать. Опять вдруг сирены взвыли и эхам на весь купол. Лота вздрогнула — и сразу на Чашу. А там, над той установкой, вместо зеленого — красный огонек мигает. И вижу. Лота моя в мгновение ока белей купола стала — ясно, дрянь дело! Потом перед Чашей, опять-таки прямо в воздухе, замелькали какие-то знаки светящиеся, и чувствую, что-то меня начало отпихивать от ограды, будто невидимая рука, мягко, но настойчивое — давай, мол, отсюда! Тут и я белей муки стал.
Лота обернулась, взглянула на меня пристально, как тогда, в лесу словно оценивала. На мраморном лице — блики красные, брови нахмурены. Вздохнула коротко и говорит:
— Пошли отсюда, Стэн! Нельзя тебе здесь оставаться…
И голос совсем уже не тот — усталый, глухой. Вскочил я, хотел ее на руки взять — не позволила. Поковыляли обратно, к той машине диковинной, у ворот. Лота уже слегка на больную ногу ступает, не морщится, значит, действительно заживает! Молчит, лицо застыло. Большого ума тут не надо — что-то у Лоты не вышло: то ли авария, то ли другое что?!
Вернулись к воротам. Глянул я — что такое?! Вроде те же самые, через которые мы под купол попали, а дыры нет! Вместо нее какая-то блямба блестящая с неровными краями — будто нарост. Так вот почему за нами не сунулись — заросла дыра, затянулась, как на живом месте! И хоть чудо это немыслимое, а я не особенно удивился, видно, вконец отупел от чудес этих, ничем уж меня не поразить: эти, которые оттуда, все могут!
Стоим у свода, он вроде из полупрозрачного стекла сделан, очень толстого. Снаружи тени какие-то мечутся, ворота гудят от грохота, видно, лупят по ним прикладами. Сзади сирены надрываются, багровые вспышки уже весь купол озаряют. Лота опять на меня смотрит, а глаза черные-пречерные, как сфера ночная. Не первый раз замечаю, как у нее цвет глаз меняется, а все равно холодок пробирает.
— Понимаешь, Стэн, — говорит будто с усилием, — придется нам с тобой отсюда выйти… Так уж получилось — не отсидеться нам здесь! Они замкнули энергию оси, здесь растет излучение. Это — смертельно!
Ничего я про это самое излучение не понял, зато сразу сообразил, что нас отсюда просто-напросто выкуривают каким-то дьявольским способом — храмовники ведь тоже не болваны, кой-чего соображают! Ну что ж, думаю, выходить так выходить, с ихними способностями как-нибудь выкрутимся. А Лота головой покачала и говорит, будто мысли мои прочитала:
— Нет, Стэн, чудес больше не будет! Бруно нет, охранять нас некому. Рассчитывать придется только на себя, понимаешь?..
— Та-а-к!.. — говорю. — Ясно! — Чего уж тут не понять: выходит, вся их дьявольская сила в Бруно была, в машине этой, а Лота с Яном такие же, как мы. Вернее — почти такие же, души те у них — словно из другого материала: чище, светлее…
А Лота назад смотрит, на установку, над которой красный огонь мигает. То ли прощается, то ли не решится никак. И тут мне вспомнилось, как она сначала проговорилась: мол, тебе нельзя оставаться! Не случайно у нее это вырвалось, получается, что ей-то чертово это излучение не страшно, а все дело во мне, из-за меня она собирается отсюда выйти, собой пожертвовать. Э-э, нет, думаю, этому не бывать!
Наклонился я, подобрал автомат — кто-то из охраны, удирая, бросил. Затвор передернул.
— Значит, — говорю, — туда? — И на ворота киваю.
— Туда, — отзывается эхом. Что ж, все ясно, живыми к этим лучше не попадаться; после всего, что было в фургоне и здесь, под куполом, они уж, конечно, постараются!
— Вот что, — говорю, — Лота!.. Я все понял. Сейчас ты откроешь дверь, и я выйду! Один — понятно? Не вздумай за мной идти — все равно не позволю!..
Смотрю, глаза у нее потеплели, черноты поубавилось. Придвинулась ближе, головой качает.
— Эх, ты, — говорит, — мальчик!.. Разве между настоящими людьми так дела делаются?! А ты подумал, каково мне будет?.. То-то же!
Сказала — и дрогнул я. Понимаю разумом, что глупость она сделать собирается, что смешно даже сравнивать нас — да кто я перед ней?! а сердце подсказывает: ее правда, у них, у настоящих, и в самом деле так не водится — бросать друг друга.
Лота тем временем автомат у меня отбирает — и в сторону.
— Не надо этого! — говорит. — Больше у вас никто никого не будет убивать. Я же обещала: все теперь станет иначе! И не бойся ничего — не посмеют они, увидишь…
То ли успокоить она меня хотела, то ли действительно надеялась — у меня на сей счет свое мнение было. И если бы мог, если бы решился, своими руками бы ее жизни лишил — все лучше, чем к жрецам!
Обняла вдруг крепко, в губы поцеловала, шепчет:
— Ты только выдержи, милый, прошу тебя — выдержи! Ведь самая малость осталась…
ЭКЗАРХ
Экзарх был в белом мундире без знаков различия — невысокий, сутулый, густые волосы с проседью, добрый прищур карих глаз. Ничего особенного Стэн в нем не нашел — человек как человек. Обыкновенный. На портретах, которые висели в каждом храме. Верховный жрец выглядел иначе: старше, величественнее.
Он стоял за массивным письменным столом, у окна, пропускавшего в комнату желтый полуденный свет сферы. По углам, в нишах, прятались мраморные лики богов Семисферья; слева, у стены, — громадный раскрытый алтарь со сценой Первого свершения.
Стэна с Лотой — хотя они все еще были в своих комбах, черных от грязи — усадили в глубокие мягкие кресла, обтянутые белым шелком. Стэн долго не мог сообразить, почему он здесь и вообще — жив?.. Ведь его даже не били, только в самом начале, когда ворота купола с глухим стуком захлопнулись за их спинами, ему пару раз перепало прикладами. Но это так, пустяки, солдаты просто срывали злобу. Потом с ним разговаривали какие-то высшие жреческие чины с золотыми нашивками на рукавах — опять же спокойно, без мордобоя. И вот он здесь, в покоях Верховного… Уму непостижимо. И только потом до него дошло, что все дело в Лоте — так пожелала она, и сам экзарх, наместник богов под сферами, вынужден считаться с ее желаниями. Это спасло ему, Стэну, жизнь. Пока! Пока экзарх считается с ней…
Мягко ступая. Верховный вышел из-за стола, остановился против Лоты.
— Как я понял, у нас мало времени, — сказал отрывисто. — Ваши условия?
— Никаких условий, — покачала головой Лота. — От вас требуется только одно — сообщить обо всем населению!
Экзарх резко сел в кресло напротив — будто прыгнул, достал золотой портсигар, закурил.
— Почему нельзя войти в купол? — спросил, разгоняя ладонью дым. Мои люди взрезали двери и до сих пор топчутся перед ними, как бараны… Легкая улыбка тронула губы Лоты.
— Это просто… Есть такой приборчик… Назовем его для простоты «генератором ужаса». Это понятно? Экзарх приподнял бровь, задумался.
— В принципе, — произнес негромко, — нам ничто не мешкает расстрелять вашу установку прямо из дверей. Прямой наводкой!
— Мешает! — возразила Лота. Глаза ее уже откровенно смеялись. Установка защищена. И потом… — она чуть качнулась вперед. — Поймите, вы имеете дело не с дилетантами. Все предусмотрено!
Экзарх пристально, с каким-то болезненным любопытством разглядывал Лоту. Не было похоже, чтобы он волновался. Курил, щурился сквозь дым.
— Ну, а если бы не дошли? — спросил резко. — Ведь вы, кажется, не бессмертны?! Лота пожала плечами.
— Пошли бы другие… Просто это случилось бы чуть позже.
— И ни тени сомнений?
— Нет, почему же… — Лота взглянула на него внимательней. Все-было: и сомнения, и выводы, и — решения! Мы ведь кое-что видели… — Она насупилась, потом тряхнула головой. — С этим надо кончать!
Экзарх порывисто встал, шагнул к столу, бросил окурок в пепельницу.
— Все не так просто, как вы представляете, — сказал, возвращаясь. — Здесь сотни тысяч людей. В основном — полудикари. Сфера для них единственно возможный мир. Они скорее умрут, чем откажутся от своей веры!
Остановившись перед креслом Лоты, он сцепил руки за спиной.
— Зачем умирать? — Лота устало вздохнула. — Когда люди узнают истину, никто не захочет умирать…
— Что есть истина?! — усмехнулся экзарх, доставая новую сигарету. — Химера!.. — Он быстра курил, глядя на нее сверху вниз, и Стэн вдруг понял, каких усилий стоило ему это внешнее спокойствие. — Позвольте все-таки узнать, кто вас уполномочил принимать решение? Кто вы?
Лота выпрямилась в красле, глаза ее блеснули. Стэн непроизвольно напрягся: «Вот, сейчас!..»
— В данный момент я представляю здесь семь миллиардов граждан Земли, — сказала она просто. — Решение приняли мы вдвоем с Яном: полномочия у нас есть! Официально предлагаю вам немедленно оповестить население о скором переходе… Экзарх недоверчиво покачал головой:
— Быстро же вы оправились… Мы считали, что там, за сферой ничего не осталось. Ядерная зима и прочее — ну, вы понимаете!.. Лицо Лоты порозовело.
— Да поймите вы, наконец, не было никакой войны! Хватило разума и сил… А был мир, двести лет мира — впервые в истории. Вы даже не представляете себе, что это такое — два столетия мира! Вы не узнаете свою планету!..
Стэн потряс головой — его ударило в пот. Боги, о чем они говорят?! Семь миллиардов, не было войны… Как же так — не было?! Зачем же они тут?.. Нет, нет, этого не может быть! И Раден говорил — была! Ядерная…
— Но если так, — криво улыбнулся экзарх, — откуда сфера? Значит, все-таки боги?! Лота изумленно взглянула ему в лицо.
— Ну, хорошо, — сказала терпеливо, — если вы хотите выслушать это от меня — пожалуйста!
И она ровным, бесстрастным голосом заговорила о том, что случилось двести лет назад, когда все висело на волоске: быть или не быть? Мир тогда раскололся: одни готовились, казалось, к неизбежному, другие всеми силами старались остановить безумие, а кто-то — надеялся отсидеться.
В то время уже проводились опыты по свертке пространства, и вот за них-то и ухватились тогдашние правители этой маленькой страны. Возник бредовый план: локально свернуть пространство, переждать в коконе мировой пожар и вернуться в большой мир — уже единственными хозяевами!
Начались опасные эксперименты — как раз там, где нынче находится Зенит! Их предупреждали — но что может быть страшней атомной войны?!
Все закончилось невиданной катастрофой — неуправляемая коллапсная реакция, взрыв… Страну, словно зонтиком, накрыла замкнутая сфероволна. Физическое время сместилось вперед на доли секунды. пространство схлопнулось, свернулось внутри колоссальной вращающейся сферы! А там, снаружи, на месте исчезнувшей страны, возникла странная псевдообласть без размеров и границ — тысячи квадратных миль пространства, стянутых в бесконечно малую точку. «Фридмон» — мир в элементарной частице!
Почти двести лет он был единственной запретной зоной на Земле: сферу нельзя раскрыть снаружи — это гибельно для ее населения. Даже местные проходы стали возможны лишь теперь, когда энергия вращения пошла на убыль… Никто не знал, что там происходит — внутри. Предполагали, что часть населения могла выжить.
И когда подошло время и сферу удалось проколоть, внутрь была заброшена специально подготовленная группа с широкими полномочиями: Ян, Лота и многоцелевой робот.
Только трое — чем больше забрасываемая под сферу масса, тем сильнее внутренние возмущения. В момент заброски в Призенитье отмечались довольно сильное землетрясение и прочие аномалии…
Их заметили, почти сразу началось преследование, и они поняли, что целостность сферы тщательно контролируется. Значит, лидеры этого мира предполагали возможное вторжение извне и должным образом подготовились… За время, пока добирались в столицу, удалось многое повидать. Достаточно, чтобы решиться!..
Лота замолчала. Взглянув на Стэна, кивнула одобряюще. У него щипало глаза от пота — весь взмок. Машинально утершись рукавом, Стэн посмотрел на экзарха. Неужели правда?! Значит — не было никакого божественного Свершения? Никто их не спасал, никому они не нужны — все ложь, ложь! Религия Сферы, боги, храмы, жрецы, жертвы — чтобы они не свихнулись и верили, верили, верили…
Экзарх с минуту молчал, хмуря брови. Лицо его будто затвердело.
— А если даже и так? — вдруг произнес глухим голосом. — Что это меняет? Мы не в ответе за предков!..
Он круто обернулся, подошел к столу, уселся, сцепив руки перед собой.
— Я обязан думать о своем народе, — продолжил из-за стола отрывисто. — Вера в Свершением — основа нашего мира. Вы хотите разрушить ее. Но это вам — не мост взорвать! Вы представляете, что с ними будет?.. Шок, безумие! Те, кто выживет, никогда не приспособится к вашему образу жизни — это же питекантропы! Как вы поступите с нами! Резервации, туземные поселки за колючей проволокой… Или, может, зоопарки?
— Перестаньте! — выкрикнула Лота. — У нас найдется, кому, позаботиться о них! А если вы действительно думаете о народе сообщите им правду! Еще есть время…
— Ну хватит! — в голосе экзарха звякнул металл. — Я не могу допустить эту авантюру!.. Мы действительно подготовились. У нас отличная армия: танки, артиллерия, авиация! Как бы сам не вспомнить, что такое война!.. Что, вам смешно?!
Верховный жрец откинулся назад, крылья крупного носа раздувались. Стэн напрягся, ему не хватало воздуха. «Что же будет? — тупо стучало в мозгу. — Что же теперь будет?..»
— Ладно! — произнес Верховный, играя желваками. — Тогда я напомню вам о тех ядерных реакторах, которые действовали в стране накануне Свершения. Они работают до сих пор! Мы накопили тонны первоклассного плутония. Прикиньте-ка, сколько бомб можно из него сделать?! Предупреждаю: мы пойдем на все!.. Лота невесело усмехнулась.
— Семь миллиардов, — раздельно произнесла она. — Семь миллиардов свободных людей!..
Какие бомбы, какие танки — опомнитесь! Сейчас не время для детских игр! Займитесь срочными делами… Иначе я всерьез поверю, что вы нездоровы.
Экзарх качнулся вперед, лицо его побледнело.
— Так вы отказываетесь выключить установку? — стеклянным голосом произнес он.
Вот оно, пронзило Стана. Он невольно встал с кресла и теперь стоял, сжимая кулаки. Он чувствовал, что сейчас произойдет. Это повисло в душном жарком воздухе кабинета, застыло в побелевших немигающих глазах экзарха, плотно сжатых тонких губах — неотвратимое, как страшный сон. Боги, взмолился Стэн, ну сделайте же что-нибудь!..
— Даже если бы это было возможно, — спокойно сказала Лота, — я бы этого не сделала!
Экзарх медленно поднялся во весь рост, лицо его неузнаваемо изменилось. Стэн с ужасом увидел, как буквально на глазах сползла с него маска терпения и доброжелатель-ства. Теперь перед ними стоял он владыка Семисферья, каждое слово, каждый жест которого — закон!
— Дрянь!.. — процедил он, раздувая ноздри. — В героини захотела?.. Думаешь — памятник постазят?.. Невинно убиенной девице Лоте д'Арк от благодарного народа Семисферья!.. — Он рванул на себе ворот мундира. Не выйдет!!! Я отдам тебя солдатам… толпе! Народ сам накажет осквернителей Храма и веры!..
Не помня себя, Стэн заслонил собою девушку. «Нет! — беззвучно кричало все его существо. — Только не это!!!» Лота отстранила его, на бледном лице вдруг сверкнули белоснежные зубы: она смеялась!
— Вы больны! — бросила звонко. — Таких мы изолируем и лечим!
Сквозь влажную пелену в глазах Стэн видел, как экзарх, зло сжав зубы, шарил вслепую по столу. Со стуком распахнулись двери, кабинет в мгновение ока наполнился людьми.
— Не сметь!!! — закричал Стэн, прыгая им навстречу.
СТЭН
Дальше — туго помню. Врезали мне чем-то по черепу, все поплыло. Вроде куда-то тащили, везли… Сплошной туман.
Врубаюсь — степь травянистая ровной чашей; где-то высоко, над головой — лесистые холмы; сзади — канал, весь чертовым кустом оброс. Кажись, тот самый, где мы вчера на засаду напоролись.
Невдалеке — грузовик крытый, храмовники рядом разми-наются, дым в небо пускают. А дело уже вроде к вечеру, хотя и светло еще. И на кой черт, думаю, они меня сюда притащили! Не велика птица, могли бы там же, на месте…
Тут еще два грузовика крытых подъехали. Брезент откинулся, солдаты вмиз попрыгали. Потом народ повалил разный.
Присмотрелся — собственным глазам не поверил! Вот те на: знакомые все лица! Джуро, Аско Кривой, Пузырь, Шакал с братьями, Ялмар… В общем, вся банда во главе с вожачком, все бывшие покойнички. Вот так-так… А я-то их уже похоронил давно!.. Выходит, никого тройка не убивала, не в их это правилах, просто нейтрализовала как-то, чтоб под ногами не путались — и дальше, своей дорогой! А когда Ялмар с дружками очухались, тут их кругачи и сгребли…
Вслед за ватажниками, смотрю, монахи-древневеры полезли, из горной обители, а когда я среди них отца Тибора разглядел, даже не удивился: отстояла его тройка, они и не такое могут! Дальше — отверги появились, грязные, как черти, даже их хиляк-командир уцелел, хотя и с трудом я его признал — больно излупцован! Одним словом, все, кто хоть как-то с тройкой дело имел. Полный комплект!
Так вот зачем нас к каналу притащили — чтоб концы в воду! И хотя давно уж готов был я к этому, все равно мороз прошиб: неужто решатся, ведь столько народу?!
Кругачи согнали всех в кучу — торопятся, нервничают, затворами щелкают. Вдруг, вижу, народ расступился, и выходит из толпы она Лота. Целая, невредимая, походка царственная, будто плывет по траве и ко мне! Солдаты ее не задержали, вроде даже отпрянули — как от ведьмы.
Вскочил я ей навстречу, не устоял — бухнулся на колени, совсем ноги не держат. Наклонилась она, в лицо заглядывает.
— Стэн, мальчик, — шепчет страдальчески, — как же тебя так?!
Видать, крепко меня разукрасили. Кругачи поодаль стоят, на нас искоса поглядывают, курят. А я ничего видеть не хочу, кроме лица ее родного — и ведь ни тени страха в нем! Руку мне на голову положила, шепчет:
— Потерпи, милый! Сейчас легче будет… И такая в ее голосе нежность, что в горле у меня намертво перехватило: хочу сказать что-нибудь напоследок — слова не вымолвить! А она все гладит по голове и смотрит, а в глазах блеск странный, завораживающий… И снова, как тогда в лесу, после Станции, боль куда-то ушла, силенка вдруг появилась, в мозгу мыслишки заворочались. Ясно мне стало, что это ее сила в меня вливается — последнее отдает! Извернулся, прижался губами к ладони ее, мычу что-то…
— Ничего они мне не сделали, — шепчет в ухо. — Не посмели! Я же говорила… Держись — скоро уже!..
И на небо посмотрела. А небо действительно странное. Вроде фиолетовый час настал, вечерний, а не темнеет. Наоборот, по всей сфере какой-то тревожный свет: розовыми сполохами, будто пожары повсюду. На знамения похоже, о которых монахи потихоньку шепчутся.
Тут солдаты зашевелились, офицер объявился — что-то каркает, рукой машет. Морда красная, бешеная…
Кругачи цепью выстроились, погнали народ к берегу. В общем, если у меня где-то еще теплилось — враз погасло! Значит, всех сразу — и в канал. Засыплют, заровняют — поди найди! Мол, знать не знаем, ведать не ведаем… Лота привстала, глаза прищурила, побледнела: тоже поняла. И опять вверх, на небо — губы шевелятся, словно заклинание какое читает.
Подогнали народ, выстроили у кромки канала. Все молчат, хоть бы крикнул кто — глаза остекленевшие, мертвые. Заранее с жизнью распрощались, уж и души нет, одни оболочки. Ватажников Ялмара пока не тронули — отдельной кучкой стоят, в стороне. А я на заросли кошусь, что левее начинались. Если рвануть туда, и вниз, по склону — может, и удастся, а?.. Ничтожный шансик, но все же!
Подался я к Лоте, киваю на кусты — мол, давай! Не реагирует, уставилась на солдат, взгляд дикий, страшноватый, зрачки во все глаза — и будто одеревенела! Может, тоже с жизнью простилась!?
Солдаты тем временем выгнали вперед ватажников, у тех уже откуда-то винтовки в руках. Сфероносцы сзади, автоматы им в спину: чужими руками, значит! Подняли ватажники винтовки на прицел — морды хмурые, испуганные. На небо поглядывают, пожар там все сильнее, так и полыхает!
Дернул я Лоту за рукав — если пытаться, то сейчас, пока они с первой партией расправляются! Ноль внимания…
Тут офицер что-то крикнул, рукой взмахнул. Винтовки враз вверх дернулись — залп! Рвануло уши, из канала воронье тучей… А народ стоит! Мимо!!! Ей-богу, мимо! Поверх голов саданули…
Офицер заорал, выхватил пистолет, забегал перед ватажниками, Ялмару врезал наотмашь…
Снова винтовки поднялись, стволы ходуном ходят и, чувствую, опять вверх целят. Пальнут ли — точно, мимо! Народ, правда, не выдержал, многие попадали вниз — со страху. Вот тебе и ватагам — кругачей не испугались!.. Те совсем взбесились, набросились на них — приклады так и мелькают.
Оборачиваюсь — Лота белая, как мрамор, в глазах — огонь холодный, колдовской, до костей прошибает. И понял я, что ватажники здесь ни при чем! Она это!!! Великое небо, кто же еще на такое чудо способен? Она это заставляет ватажников мимо стрелять…
Вдруг — гул раздался, мощный, грозный. Враз крики прекратились, все морды вверх задрали. А там — страшное дело! Горит небо, пылает лютым пламенем. В зените — дырка белая, и бьет оттуда огонь. Жаром дохнуло, вокруг все замерло, не шелохнется: воздух, деревья, кусты, люди. Прямо давит, к земле гнет.
Лота вдруг голову запрокинула, вскрикнула что-то и в траву, как подкошенная. Бросился я к ней, не успел!..
Дернулась тут страшно земля, ушла из-под ног. Лечу я куда-то и вижу: треснуло небо, раскололось! Трещина на всю сферу — черная, как ночь, все шире, шире. В ней — точки яркие, ледяным огнем горят, так и впились в глаза. Потом грохнулся я на спину — искры из глаз! Лежу, гудит со всех сторон, словно лавина. А трещинам — уже на весь мир. Дрогнули горы, холмы, леса — и вниз, на меня! Обдало меня холодом могильным: вот он, конец света! Мир падает!
Заорал я, сам себя не слыша, зажмурился — конец, конец, конец…
Отключилось у меня в мозгу что-то, выпал кусок из памяти… То ли минута, то ли час… Пришел в себя — тихо, в лицо прохладный ветерок бьет. Поднимаю голову… Великие боги, нет больше сферы!!! Совсем нет! Ничего над головой нет — одна громадная сияющая голубизна! А под этой голубизной — совершенно немыслимая, будто разглаженная исполинским катком, равнина — плоская, как стол! Весь мир — распрямился! Нет больше вогнутых равнин, ничего не нависает, все раскрыто, распахнуто куда-то в жуткую, неправдоподобную бесконечность. Куда ни глянь плоскость, плоскость, плоскость… Только где-то далеко, в туманном мареве странного дня, в прозрачную синеву вонзались сиреневые горы.
Значит — свершилось, дошло до меня наконец, все-таки свершилось!!! Вот он каков, мир по ту сторону сферы!
Встал я на четвереньки — голова кругом, все плывет, качается, однако ж сообразил, что меня к самому каналу отбросило. Как же, думаю, здесь жить-то, ведь невозможное это дело! Разве что всем в землю зарыться, как кротам!
Слышу, кусты рядом зашуршали, чье-то лицо замаячило. Хоть и туман перед глазами, узнал: отец Тибор! Грязный, побитый, исцарапанный, но живой — глазами хлопает.
Собрался я с силенками, на ноги встал: Лота — вот о ком надо прежде думать! Некогда нюни распускать!
Шагнул вперед — раз, другой. Качает, к горлу дурнота подкатывается, но ничего, иду, не падаю. По плоскости иду, и ничего надо мной не висит, не давит, будто невесомый я. Ох и странное чувство, скажу я вам… Но стало быть, жить можно, ведь не умер же, дышу, вот и остальные вроде шевелятся…
Оглядываюсь, Лоту ищу. Солдатня вперемешку с ватажниками вземлю вжимается, кое-кто мычит с перепугу, из канала — вой. Лоты нигде не видать. Может, в канал ее забросило?..
Только двинул туда — полыхнуло что-то в небе, словно взрыв! Вспух над головой бело-желтый шар, засиял невиданно, ослепил! Рухнул я, как подкошенный, под кустик какой-то заполз, замер. Вмиг сообразил: атомный взрыв это, вот что!., С детства наслышаны о войне этой самой знаем!.. Значит — решился все-таки экзарх, на все пошел, будь он проклят…
Потом, чувствую, кто-то меня за плечо трясет. Дернулся я, как ужаленный, поднимаю голову — Лота! Сидит на корточках, лицо вверх, под этот чудовищный, испепеляющий свет — и смеется!
— Ну, что ты, глупышка!.. Это же просто солнце! Это же наше с тобой солнышко…
В мозгах моих что-то перевернулось со скрежетом сумасшедшим и лопнуло. Не помню, как на ногах очутился — слезы градом, коленки трясутся. Вокруг — черт-то знает какие цвета, все изменилось: трава, листья, камни, сама земля! Ветерок подул — теплый, ласковый, запахи какие-то одуряющие, в траве — зеленой!!! — живность степная надрывается. Вокруг солдаты зашевелились, кое-кто уже на карачки встал. Из канала народ недорасстрелянный потихоньку выползает — морды очумелые, к земле жмутся. И свет, целый океан света…
Потом прямо с неба свалилась какая-то громадная штуковина, вроде шара белоснежного. Шлепнулась рядом, в сотне шагов, лопнула, как зрелая тыква, люди оттуда посыпались — и к нам: орут, руками машут, чисто психи какие!
А впереди всех, широко раскинув руки, мчится невысокий крепыш с белобрысыми волосами. Екнуло тут у меня сердце: неужто он?! А что, у _н_и_х_ и не такое возможно…
