- Ну если ты ручаешься, а у меня нет оснований тебе не доверять, тогда все в порядке.
      - Ура! - теперь уже неистово закричал Костя.
      - Вот что, друзья. - Дядя Валя сел к "столу", жестом пригласив ребят последовать его примеру. - Давайте уговоримся. Раз мы все тут единомышленники и работать будем вместе, не называйте меня дядей?
      - А как? - удивленно спросила Тея.
      - Просто по имени, - сказал дядя Валя.
      - Валя... Но это как-то... не солидно, - пробормотал Руслан.
      - А если Валентин?
      - Тогда пойдет. - Руслан взглянул на Тею, на Костю. Те кивнули: - Тогда пойдет дя... Валентин, - поправился он.
      - Значит, ты все-таки уломал этих своих бюрократов! удовлетворенно произнес Костя.
      - Уломал бы, как же, - сердито проговорил Валентин. - В ДОСААФе появился отличный парень-афганец. Он в это дело вмешался. Выяснил, что я еще в институте подводным спортом увлекался, курсы закончил.
      - А чего же ты им раньше этого не сказал? - спросил Костя.
      - Да говорил я и бумаги показывал, а они... показывали на мой шрам, - усмехнулся в усы Валентин. Даже неприятные воспоминания о мытарствах не могли уменьшить его радости. - Афганец им так и сказал: "Я ведь хожу, работаю, хотя тоже инвалид".
      - Василь Карпенко?! - воскликнул Костя. - Значит, ему протезы сделали?
      - Сделали. А ты его откуда знаешь? - удивился Валентин.
      - Замечательный он человек! Он мне тоже очень, очень помог. Я потом расскажу.
      - Правильно. Все разговоры после обеда. Соловья баснями не кормят. Приступаем! - распорядился Валентин.
      - Дай, пожалуйста, хлеба... Валентин, - не очень уверенно произнесла Тея.
      - И мне, Валентин, - поддержал ее Костя
      - Вот вам хлеб! Руслан, раздавай мясо! - Валентин полез в сумку, извлек еще яблоки: - За дело, друзья!
      ГЛАВА V
      Жужа встретила их восторженным лаем. Убежала на кухню к своей пустой мисочке, вернулась, потом вдруг опустила голову и легла на подстилку носом к стенке.
      - Чего это она? - удивился Валентин, стоя посреди прихожей. На пальце у него висел длинный кукан с бычками, и он ждал, когда Костя даст какую-нибудь посудину, чтоб освободиться от своей ноши.
      - Обиделась, - сказал Костя, вытаскивая из ванной комнаты большую миску. - Клади сюда бычков.
      - Может, Жуже дадим, чтоб не обижалась?
      - Ты что? Сейчас она ни за что есть не будет. Ужасно на меня обижается. Я ведь без портфеля пришел, значит, не из школы. И пахнет от нас степью, морем. Решила: были на даче. Без нее. Вот и обиделись.
      Жужа повела ушами, понимая, что речь идет о ней, но не повернулась.
      - И что теперь с ней делать? - спросил Валентин, стаскивая с кукана рыбу. - И пить, наверное, хочет.
      - Уговорю, упрошу. Она умная, добрая, поймет.
      Жужа чуть-чуть вильнула хвостом, но продолжала смотреть в угол.
      Миска наполнилась бычками, и Валентин ушел в ванную мыть руки.
      - Куда нам столько?! - Костя поднял тяжелую миску и потащил к раковине.
      - Юшку сварганим на ужин. И на завтра нажарим. А то дел у нас будет невпроворот.
      Валентин расстелил на столе газету, достал два ножа, готовясь чистить бычков.
      - Сейчас буду помогать, - сказал Костя и присел перед Жужей на корточки. - Ты хорошая, умная собачка, - начал он тихо. - Ты моя собака. Моя хорошая собака. Завтра поедем на дачу вместе. Ты тоже поедешь на дачу!
      Жужа забила по полу хвостом, приподняла голову, но все еще не поворачивалась. Обида прошла, но приятно было слушать, как ее уговаривает Костя, и хотелось, чтоб он подольше говорил ей ласковые слова.
      Наконец, она не выдержала, тявкнула, вскочила и, лизнув хозяину руку, запрыгала вокруг него.
      Костя изловчился и обеими руками провел от самой шеи по бокам Жужи:
      - Ужасно любит, когда ее в макаронину вытягивают.
      Собачонка действительно замерла, даже глаза прикрыла от удовольствия.
      - Ну вот и помирились, - проговорил Костя. - А теперь будем бычков чистить.
      Заниматься рыбой ему пришлось первый раз в жизни. Но Валентин довольно быстро научил его этой премудрости, рассказал о том, как надо готовить настоящую рыбацкую уху.
      - Это тебе не борщ, куда забрасываешь все подряд. Для ухи нужны особые компоненты, без них получится всего лишь рыбный суп.
      Костю слово "компоненты" смутило. Где их взять?.. Но, оказалось, что это: перец, чеснок, лук, петрушка, помидоры - все это есть в плетеной корзинке на балконе.
      Потом Костя узнал, какая замечательная рыба - плоская камбала. Хорошо ее отваривать со щавелем, что скумбрию - если она вдруг появится - лучше всего коптить. Но ни из одной рыбы не получается такая сладкая, такая нежная уха, как из головастых бычков.
      Посвящая Костю в таинство кулинарного искусства, Валентин сноровисто управлялся с рыбой. Потом, собрав все отходы, аккуратно завернул в газету и сказал, чтобы Костя, когда выведет Жужу на вечернюю прогулку, отдал кошкам.
      О том, что их великое множество, стало ясно, когда шли с куканом через двор. Из подвалов, из-под кустов выскакивали тощие котята и мордатые коты, устремляясь за ароматным куканом с бычками.
      Очевидно, Руслан с Тейкой пришли к морю с восходом солнца, поэтому и успели наловить столько рыбы. Костя видел в воде этот большущий кукан, но было не до него - тревожило предстоящее купание "на глубоком".
      - Руслан молодец, - сказал Валентин. - Может, и не педагогично с чьей-либо точки зрения иногда продавать наловленную рыбу, но хочется ему Тейку побаловать. Вообще ведет он себя как настоящий мужчина.
      - Мне он тоже очень нравится, - проговорил Костя. Конечно, Руслан надежный товарищ, но нужен ли ему такой друг, как он, Костя, это еще большой вопрос...
      Наконец уха была готова. Никогда прежде Костя такой вкуснятины не ел. После ужина Валентин сказал:
      - Приведи камбуз в порядок, а я схожу к себе. Надо кое-что взять и предупредить хозяйку, что на некоторое время я переберусь к вам. - Он стал освобождать свою сумку. В ней были плавки, полотенце и несколько тоненьких книжек. Одну из них Валентин протянул племяннику.
      "Неужели опять учебник?!" - испуганно подумал Костя. Но мама ничего про занятия не успела сказать. Впрочем, Валентин не стал бы таскать с собой "Химию" или "Физику".
      И словно прочитав Костины мысли, тот, улыбнувшись, пояснил:
      - Я принес кое-что для Руслана, забыл отдать. Все пока читать не обязательно, посмотри только страницы с закладками.
      - Прочту, пока тебя не будет, - сказал Костя, положив книгу на подоконник, стол все еще был занят посудой.
      Валентин, перебросив сумку через плечо, подошел к входной двери, возле которой лежала разомлевшая после еды Жужа. Уха, в которую Костя накрошил хлеба, пришлась ей по вкусу. Когда была бродячей собакой, то не раз, наверное, утоляла голод на берегу моря.
      Нехотя отодвинувшись, Жужа пропустила Валентина и снова легла на прежнее место. В эти часы полагалась прогулка, и она терпеливо дожидалась хозяина. А тот занялся мытьем посуды. Хозяйственные дела ему никогда не поручали, но оказалось, что не так уж сложно привести камбуз в порядок. В рейсе ведь моряки сами управляются с хозяйством и это вполне естественно. А чистота там, как в аптеке. И надо постараться, чтоб не ударить лицом в грязь.
      Закончив уборку, Костя взял книжку и прихватил пакет, в который добавил еще рыбьи головы, и вместе с Жужей вышел во двор. Привлеченные упоительным запахом из-под кустов и деревьев к Косте и Жуже бросились коты, кошки, приковыляли маленькие еще кривоногие котята.
      Здешние домашние псы не очень усердно, но все же их гоняли. Жужа смущенно остановилась. Она тоже, для порядка, бежала за какимлибо усатым Мурзиком. Если же тот останавливался и шипел, выгибал спину, то на почтительном расстоянии пробегала мимо - больно ты мне нужен!
      А тут коты на глазах у всей собачьей компании, совершавшей вечернюю прогулку, мяукая на разные голоса - просительно, угрожающе, визгливо, - прямо наседали на Жужу, требуя рыбы. Она подняла голову и умоляюще посмотрела на хозяина. Ужасно водиться с котами на глазах у всего собачьего общества!
      - Пошли, Жужа, - сказал Костя и, спотыкаясь о снующую под ногами нетерпеливо орущую стаю, двинулся к контейнерам с мусором.
      Здоровенный, "ничейный" черный котяра с обгрызанными ушами, король дворовых бродяг, видя, что лакомство куда-то уносят, подпрыгнул и головой толкнул Костю под локоть. Он вообще был нахалом. Греясь на солнце, обязательно разваливался посреди дорожки. Приходилось его обходить.
      - Сейчас все получишь, - добродушно проговорил Костя.
      Король не унимался и стал от него оттеснять Жужу. Но сделать это было непросто. Та спокойно его обошла и снова пристроилась к ноге хозяина.
      - Иди поиграй с Лирой, - посоветовал ей Костя.
      Он видел, что Жужина подружка издали наблюдает за этой кошачьей процессией. Рыжая толстенькая болонка, еще издали завидев Жужу, повизгивая, бросалась ей навстречу. Теперь же она в недоумении застыла на месте
      Получив разрешение поиграть, Жужа стремглав ринулась вперед. Казалось, она почти не касается лапами земли. Костя никогда не видел, чтобы собака бежала, словно стрела, пущенная из лука. Наверное, во время своей бездомной бродячей жизни ей не раз приходилось спасаться от опасности бегством.
      Встретившись, обе собачонки поднялись на задние лапы, будто соревнуясь, кто дольше простоит, - таков был ежедневный ритуал, потом они с визгом принялись гоняться друг за другом. Наконец, рыженькая упала на спину, подняв к верху лапы - она сдавалась.
      Между тем Костя, развернув пакет, положил его возле контейнеров. Вся стая, давя и оттесняя друг друга, бросилась к лакомству. Черный бродяга сразу же ухватил самую большую рыбью голову и отскочил в сторону, где одиноко стоял пестрый котенок, не решавшийся кинуться в общую свалку.
      Котяра положил перед ним свою добычу и опять ринулся к еде. С грозным урчанием, оттесняя и расталкивая всех вокруг, он снова отвоевал кусок побольше и вернулся к рыжему котенку, который, помогая себе лапами, пытался справиться с круглой, скользкой головой бычка.
      Костя рассмеялся. Совершенно непонятно, почему этот наглый независимый бродяга выбрал среди множества одинаковых пестрых котят именно этого. И с какой стати такой жаднюга его облагодетельствовал.
      Вообще и у бездомных животных в отличие от тех, кто имеет хозяев, какая-то своя жизнь, свои порядки. По утрам роются на мусорнике бок о бок бродячие собаки и коты. И никаких драк. И Жужа, если зазеваться, к ним примкнет - не совсем еще избавилась от прежних своих привычек.
      А вот жирный пинчер из второго подъезда остервенело лает, рвется с поводка и возмущается, что на "его" территории появились чужаки. Жужу он тоже не любит. Он вообще никого не любит - такой маленький и такой злобный пес.
      Костя оглянулся. Жужа и Лира уже бегали взапуски со щенком колли - раза в три больше их обеих.
      Усевшись на теплую цементную глыбу, забытую здесь строителями, Костя раскрыл книжку.
      Да уж! Это тебе не учебник! Одни заглавия чего стоят: "Таинственное, тысячелетнее царство", "Купцы и разбойники на море", "Корабли-призраки", "Моряки, сокровища, приключения", "Великаны и клоуны моря" и еще, и еще. А красочные иллюстрации...
      Странно, мама с папой собирают книги, но у них нет даже похожих на эту.
      Прежде всего надо прочесть страницы, где лежат закладки, а потом уж про фрегаты, корветы и клиперы.
      Страница с закладкой начиналась с того, что научная экспедиция, сфотографировавшая дно моря на глубине нескольких тысяч метров, обнаружила диковинные картофелины. Оказалось, что они состоят из чистейшей марганцевой руды... Нет, не руда интересовала Валентина. Вот отметка!.. Отсюда надо начинать.
      Костя сел поудобнее и углубился в чтение. В этой главе рассказывалось о таинственных подводных лесах в океане, о растениях, имеющих стебли длиной чуть ли не полкилометра, о всевозможных водорослях, об удивительных, похожих на золотые цветы - актиниях. Свои дары море прибивает к берегам. В Ирландии, Норвегии, Японии эти водоросли употребляют в пищу...
      Интересно было бы попробовать заливное или суп, сваренный китайским рыбаком. Конечно, те летчики, что чудом спаслись в океане, знали о полезных веществах, которые содержатся в морских растениях.
      А что же есть у нас в Черном море? В книге об этом ни слова. Может, в тех других книжках, что принес Валентин, об этом рассказано...
      Сколько раз ходил он, Костя, с мамой на пляж, купался в взбаламученной воде, которая неизвестно чем пахнет. А сегодня он плавал в настоящем море и пахло оно морем. Пахло так, как папина куртка, когда он приходит из дальнего рейса.
      Окунался в протухшую воду и даже не думал, что там за бетонной оградой совсем другое море, у которого своя жизнь и свои тайны.
      Не удивительно, что Руслан не мог купаться в лягушатнике. Случайно, наверное, брат и сестра забрели в Аркадию. Завтра он их увидит, завтра будет плавать и завтра будет много, много всего.
      Последний луч солнца погас на вершине неизвестно как уцелевшей древней сосны. Сумерки постепенно укрывали землю, и Костя, закрыв книгу, поднялся. Пора домой. Валентин, вероятно, уже возвратился.
      Где же вся компания? Наверное, собаки бегают на маленькой лужайке между домами. Так и есть - все три шалили. Колли припал на передние лапы и лаял то смешным щенячьим, то взрослым голосом. Две подружки, будто бы испугавшись, бросились наутек. И тут на их пути попался кустик боярышника. Жужа, словно рысачок на скачках, в прыжке распласталась над ним и легко преодолела препятствие, а кругленькая Лира, тяжело дыша, остановилась. Колли с разбега налетел на нее, и собачонка, несколько раз перекувыркнувшись, застыла на траве. Щенок стал как вкопанный, растерянно глядя на болонку. Жужа, не слыша за собой дыхания подружки, оглянулась и метнулась к Лире.
      Рядом понуро стоял колли, испуганно поглядывая на Жужу. Он ее побаивался - взрослая ведь собака.
      Неужели Лира ударилась головой о какой-нибудь камень и впрямь разбилась на смерть?
      Костя ринулся к месту происшествия. Но в это время Жужа лизнула мордочку подружки. Та, к немалому изумлению щенка, вскочила на все четыре лапы.
      Игра продолжалась. Костя любил смотреть на их забавы. Шалят, как дети. Но пора, пора возвращаться домой.
      Только сейчас он почувствовал, как устал после сегодняшних приключений.
      Возле соседнего дома его окликнула сидевшая на складном стульчике старушка. У ее ног примостился черно-белый Арлекин.
      - Мальчик, подойди ко мне, мальчик, - позвала пожилая женщина.
      Завидев Костю и Жужу, он стал к ним рваться. Но хозяйка не отпускала поводка. Арлекин, очевидно, хорошо помнил, кому обязан тем, что снова оказался дома.
      - Меня зовут Мария Сергеевна, а тебя? - спросила женщина.
      Костя ответил и, нагнувшись, погладил песика. Подошла Жужа, покровительственно лизнув ему носик и ухо, завиляла хвостом.
      - Спасибо тебе, Костик, за то, что ты вызволил из беды моего Арлекина. Кроме него у меня никого нет. Спасибо, мальчик, и знай, что добрые дела остаются с человеком на всю жизнь. Добро обязательно возвращается к тому, кто его сделал.
      - Ну что вы, Мария Сергеевна, это не я, а Василий Карпенко. Но Мария Сергеевна покачала головой:
      - Я слышала ваш разговор, когда вы подъехали. Но сразу выйти не могла, голова сильно кружилась. Приходи ко мне, когда найдешь время, у меня много книг, выберешь себе, какие понравятся.
      Костя поблагодарил и направился к своему дому, позвал Жужу, которая нехотя отошла от Арлекина - все же они вместе пережили ужасные часы в клетке собаколовов.
      Интересно Мария Сергеевна сказала насчет добра. Может, так и в самом деле бывает, тогда Василию легче будет жить на свете. Надо рассказать об этом Валентину.
      Тот был уже дома. Не одна, а две битком набитые увесистые сумки стояли в прихожей. Хорошо, что он взял с собой запасной ключ, висевший на гвоздике. Этим ключом пользовался папа, когда приходил с моря.
      - Включим телевизор или завалимся спать?! - спросил Валентин, когда они наскоро попили чай. - Но предупреждаю: встаем с восходом солнца.
      - Спать, спать... - пробормотал Костя.
      ГЛАВА VI
      На этот раз они прошли вместе до самых ворот водолазной станции.
      - Ты, наверное, в эти баулы кирпичей напихал, - проговорил Костя, стаскивая с плеча туго набитую сумку. По дороге он ничего о ней не говорил, чтоб Валентин не посчитал его слабаком.
      У того сумка была еще больше, еще тяжелее. Валентин тоже поставил свою на лестницу и, потирая плечо, сказал:
      - После обеда увидишь эти кирпичи.
      Теперь уже Костя хорошо разглядел надпись "Водная станция морской школы ДОСААФ" на высокой арке. Под этой аркой по обеим сторонам были расположены учебные помещения, посередине - огромный крытый проем, выходивший на берег прямо к мостикам. На них трое парней, сидя на корточках, возились с аквалангом. На берегу толпились курсанты мореходного училища и школьники в спортивных костюмах. О них-то и спросил Костя.
      - Это старшеклассники из спорткомплекса "Олимпиец", - ответил Валентин.
      - И... и они тоже... пойдут под воду?
      - И они, - Валентин поднял обе сумки и собрался спускаться по лестнице.
      Не явится же он с племянником и его собакой на работу. Еще раньше условились: Валентин, освободившись, придет на то же место, где сидели вчера.
      - Так я пошел? - не двигаясь с места, проговорил Костя, все еще завороженно глядя на тех, кто занимался аквалангами.
      - Да, да... Только далеко с Русланом и Теей не уходите! Ну, что ж ты молчишь? - Валентин рассмеялся. Костя тоже рассмеялся:
      - Ни пуха ни пера!
      - К черту!.. Вот теперь - порядок!
      Жужа, пока они разговаривали, скромно сидела в стороне. Но, увидев, что хозяин стал спускаться к морю, в восторге кинулась вниз.
      Он успел крикнуть:
      - Нельзя! Ко мне! - Не хватало только собачонке с разбега броситься в воду. Ей бы потом ни за что не выбраться на скользкие плиты, и он ничем не смог бы помочь.
      Жужа остановилась, оглянулась и, вернувшись к хозяину, послушно пошла рядом.
      Берег в этом отгороженном от пляжа месте был как всегда пустынен. Да и час ранний. Только-только поднялось огромное солнце, словно остуженное розовато-серым дыханием моря. Из него порой выныривали чайки и снова тонули в тумане.
      Костя лег на не остывшую за ночь гальку и обнял для надежности - чтоб не убежала - за шею Жужу.
      Жаль, что он не знает, где рыбачат сейчас Руслан с Тейкой. Если не очень далеко, можно было к ним пойти, тоже попытать счастья. Но разве угадаешь, где они. Уж, конечно, не возле лягушатников. Там давно ничего нет - ни рыбы, ни даже рачков.
      Интересная жизнь у Руслана и Тейки. Самостоятельная. А его, Костю, держат будто в коконе. Неужели всегда и всюду до самой пенсии ходить точно пришпиленным к маминой юбке. Водят его за ручку, а он этого не замечает. Правда, несколько раз папа пробовал вмешаться: "Кого ты растишь?! Здоровенный же хлопец!". Но мама, прежде чем ответить, высылала его, Костю, из комнаты.
      Почти каждый мальчишка в их классе знает, кем он будет, а для него: "Вот получишь высшее образование". Какое высшее? Какой диплом?! И опять мама решит, кем ему стать. Как это все будет скучно... "Твердые пятерки" и учебники... учебники. И музыка. Обязательно музыка!
      Незаметно для себя Костя задремал.
      Проснулся он от недовольного рычания Жужи и поднял голову. К нему широко шагая, чуть откинув голову назад, приближался Руслан. Про себя Костя отметил, что не мешало бы научиться так же свободно и красиво ходить.
      Тея несколько поотстала, срывая - только здесь и уцелевшие сиреневые бессмертники. Цветы, которые могут без воды сохраняться не один год.
      - Здоров! - крикнул еще издали Руслан.
      Жужа зарычала громче, настороженно глядя на приближавшегося незнакомого ей человека. Потом она перевела взгляд на Костю. Увидев, что хозяин улыбнулся, сразу же замолчала и завиляла хвостом.
      - Как дела? - спросил Руслан.
      - Нормально, - ответил Костя, понимая, что вопрос задан о делах Валентина.
      Подбежала Тея и плюхнулась рядом с Костей. Жужа даже не успела зарычать, как очутилась на коленях у девочки. От неожиданности собачонка испуганно взвизгнула - никогда никто ее на руки не брал.
      - Так это твоя Жужа?! Какая красивенькая, какая мягенькая! затараторила Тея.
      Она тормошила собаку, чесала ей за ушками, прижимала к щеке мордочку, гладила лапы.
      Жужа покаянно глянула на хозяина - не могла она отказаться от ласки, даже этой чужой девочки.
      - Не тискай собаку! - строго сказал Руслан. - Ты ее избалуешь.
      - Пускай. - Костя считал, что Жужу избаловать невозможно, не такая у нее была жизнь. Столько ее обижали, что немножко добра и ласки ей не повредят.
      Тея стала щекотать Жужин нос бессмертниками. Та чихнула и спрятала мордочку в складки Тейкиного сарафана.
      Руслан помотал головой - девчонка, что с нее возьмешь - и спросил Костю, был ли тот в морской школе.
      Нет, Костя не заходил. Лишь издали видел, как ребята готовились к спуску под воду.
      - Ну что ж! Может, и нам посчастливится, - сказал Руслан. - А теперь пошли поплаваем.
      - Я остаюсь с Жужей, - объявила Тея. Она, видно, сегодня уже купалась, потому что волосы были мокрые.
      - Сидеть, Жужа, сидеть, - распорядился Костя, хотя собачка и не делала никаких попыток расстаться с Теей.
      На этот раз он шел к расщелине в массиве почти без страха, но все же испытывал какое-то волнение. Оно было даже приятным, это волнение, словно предстояло что-то радостное и очень важное.
      - Ты давно уже умел плавать и даже не догадывался об этом, говорил Руслан, аккуратно складывая снятую безрукавку. Вчера он был в видавшей виды майке. А сегодня приоделись и он, и Тея. Это, наверное, потому, что надеются попасть на водную станцию.
      Костя не стал возражать. Ведь он и в самом деле каждый раз в Аркадии пытался чуточку плавать. Мама останавливала, да и сам он был уверен, что никогда не станет настоящим пловцом. В этот раз они с Русланом хорошо поплавали и вылезли из воды только тогда, когда за ними прибежала Тея:
      - Скорей! Скорей! Валентин за нами пришел!
      - Занятия закончились. До начала вечерних остается много времени, так что можно... - Валентин не успел досказать фразу, как Тея умоляюще проговорила:
      - И сегодня ты нам позволишь?
      Он глубокомысленно разгладил пальцами усы и оглядел ребят. Они замерли, ожидая его ответа.
      - Там посмотрим, - сказал Валентин и пошел впереди.
      Костя хотел было спросить, что это за металлическое сооружение слева от лестницы и откуда здесь мостик и мачта корабля, но побоялся отвлечь своими расспросами от главного - от мостков, на которых лежали красные баллоны аквалангов.
      Жужа пристроилась к ноге хозяина и чинно спускалась к водной станции.
      - Вот здесь мы проводим занятия. - Валентин открыл дверь в помещение справа.
      Первое, что увидел Костя, - большой портрет. Голубоглазое знакомое лицо... Так это же бог океанов Кусто, Жак Ив Кусто.
      Все трое переступили порог кабинета. Посередине белые легкие, похожие на парты столы и скамьи, а на стенах... Чего только не было на стенах и в застекленных шкафах. Разные системы и детали аквалангов, огромный стенд - система бегущих огней. Стенд, где все вертится, пищит, светит, макеты батискафов, барокамера, огромные книги-плакаты...
      - А это система самоконтроля, - сказал Валентин, подойдя к сложному сооружению, и взял длинную металлическую указку: - Ты, Руслан, к примеру, хочешь проверить, правильно ли сориентировался. Касаешься указкой нужного узла. Если лампочка загорелась, значит, все правильно. Понятно?
      - Угу, - кивнул Руслан. Костя тоже сказал:
      - Угу, - хотя был уверен, что не только он, но и Руслан с Теей далеко не все поняли.
      Но пока узнаешь, сколько времени они будут заниматься, красные акваланги будут надевать другие. А мама приедет - тогда все пропало. И Костя решил пойти на хитрость:
      - Мне, например, кажется, что сначала надо бы... попробовать, а уж потом... - Он не надолго запнулся, раздумывая, как поубедительнее все высказать. - Понимаешь, Валентин, когда у нас физика или химия, то показывают сначала какой-нибудь опыт, а потом уже объясняют.
      Руслан сразу же сообразил, что имеет в виду Костя, и горячо его поддержал.
      - Ясное дело. Надо сначала ненадолго опуститься с аквалангом под воду. Что нам за несколько минут сделается?!
      И так как Валентин молчал, он убежденно продолжал:
      - К тому же, если ты рядом подстрахуешь, то ничего случиться не может.
      Валентин улыбнулся, покачал головой и не выдержал натиска:
      - Ладно, пошли! Только предупреждаю: слушаться беспрекословно.
      - Еще бы! - воскликнул Костя.
      - О чем речь! - солидно произнес Руслан.
      - Честное слово, все, как ты скажешь, - чуть ли не пропела Тея.
      Жужу оставили в кабинете, чтоб не мешала.
      Решено было, что первым прыгнет в море Руслан.
      Валентин четко объяснил, как себя следует вести под водой, и Руслан так же четко все повторил.
      Костя только диву давался, как тот проворно - будто десятки раз это делал - управился с аквалангом. Знал даже то, что надо прыгать спиной, чтоб сначала баллоны коснулись воды и не ударили в грудь.
      - Ах, Костя, - зашептала Тея, пока Валентин помогал Руслану готовиться к спуску. - Ты даже не представляешь, как там под водой. Даже на малой глубине. Ты не представляешь...
      Он почти не слушал. Невозможно было поверить. Неужели он, Костя, спустится под воду? И самое удивительное было то, что он совершенно не испытывал страха. Быть может, вытеснило его желание увидеть таинственный мир, о котором он так много читал, или так подействовали на него эти отчаянные брат и сестра... К тому же рядом будет Валентин...
      Костя с нетерпением ждал своей очереди.
      С тех пор как Руслан скрылся под водой, время будто совсем остановилось. Тея, сидя на настиле и болтая в воде ногами, рассказывала бесконечную историю о замечательном говорящем попугае, которого сосед привез с Кубы. Валентин тоже не проявлял беспокойства и прохаживался по мосткам, слушая ее болтовню. Очевидно, он намеренно не подходит к нему, Косте, чтоб дать возможность подумать, быть может, даже отказаться. Отказаться?! Нет, никогда! С той самой минуты, когда он, Костя, поборол в себе страх, прыгнул в море, да, с той самой минуты началась совсем другая жизнь. Похоже, даже другого Кости. И этот другой Костя уже не сможет жить спеленатым по рукам и ногам. Он догадывался, как у него потом все сложится, но нарочно не додумывал до конца. Об этом позже, чуть позже...
      Хоть Костя с нетерпением и ждал появления Руслана, но показалось, словно тот вынырнул неожиданно.
      Вскочила Тейка, прервав на полуслове свой рассказ о попугае. Только теперь стало ясно, что она просто хотела скрыть свое беспокойство за брата. Подошел к нему Валентин и, помогая снимать маску, спросил:
      - Ну как?
      - Здорово! - воскликнул Руслан. Ему, видимо, не хватало слов, и он повторил: - Здорово...
      Костю с еще большей силой охватило чувство радостного ожидания чего-то нового, неизведанного, и потому казалось, все происходит не с ним. Будто не он, Костя, слушает последние наставления Валентина, не он надевает акваланг и маску. Не он уже стоит на краю мостков.
      - Не отставай от меня! И главное - спокойствие. - Валентин тоже надел свое водолазное снаряжение и скомандовал: - Давай!
      Мостки были почти вровень с водой, так что и прыгать-то не нужно было. Последнее, что увидел Костя, - была широко улыбающаяся физиономия Руслана.
      Ноги коснулись грунта. Он протер слегка запотевшие стекла. И сразу, в одно мгновение увидел этот мир. Стоял не шевелясь, боясь как бы не исчезло волшебство. Сверху падали снопы солнечного света. Солнечный свет мягкий, удивительно розовый - такого не бывает наверху. Тихо, едва заметно, покачивалась длинная изумрудная трава на сваях, будто русалочьи пряди волос, и среди них панцири мидий необычно черные, блестящие с синим, фиолетовым и даже голубоватым отливом.
      Все здесь выглядело сказочно. Вот Костя увидел груду камней, и они ему показались огромными аметистами, рубинами, топазами, сапфирами. Там, наверху, в витринах, в кольцах и серьгах были лишь их осколки.
      Волшебное царство, про которое нигде не прочтешь, потому что это невозможно описать ни словами, ни кистью.
      Костя медленно поплыл, всматриваясь в очертания дна и не замечая, что плывет, не видя Валентина, который словно тень следовал за ним.
      Вот киноварь блеснула из-под пушистых золотисто-коричневых елочек Невозможно поверить, что это рыжее пламя там наверху превращается в кусок ржавого железа. И пусть на берегу золотые крупинки, рассыпанные на тропинке, называются песком Краски! Какие тут краски! Все теряет свои названия в этом заколдованном царстве. Так было здесь миллионы миллионов лет назад. И тогда цвели эти диковинные водоросли. Да ведь это золотые цветы - актинии - с нежными бледно-желтыми лепестками Море бережно сохранило все красивое и сохранило саму жизнь.
      Мимо промчались освещенные ломаными лучами солнца голубоватооранжевые молнии ставридок.
      Вцепившись в толстый стебель анемона и почти слившись с ним, вертел головой морской конек. Мелькнуло и исчезло змеиное тело саргана. Проплывали еще множество рыбешек, которых Костя прежде никогда не видел. Морского конька хотелось прихватить с собой. Сделать ему маленький аквариум. Конек был совсем рядом, но когда Костя протянул к нему руку, он мгновенно исчез в золотистокоричневых елочках. Дальше шли густые заросли золотых актиний. Конька нигде не было видно, и вдруг на дне среди бугорков песка, в которых прятались раки-отшельники, из под камня что-то блеснуло и сразу заволновались растения, надежно укрыв это что-то.
      Костя передвинул камень, и из под него взметнулось целое облако маленьких существ самой неожиданной формы, скрыв и золотистые актинии, и камень, из под которого блеснул загадочный огонек
      Костя попытался раздвинуть актинии, они легко поддавались в одном месте, но как только убрал руку, они сразу же сомкнулись, надежно укрывая камень.