– Как скажете. Во-первых, хочу извиниться за свое “дезертирство” в среду. По-другому мой поступок не назовешь. Я и не думал, будто Вы со мной играете, нет. Знаю, что Вы не такой человек.

Честно говоря, я удивился.

– А чего же ты тогда так испугался? Решил, что я чокнулся?

– Нет, – грустно помотал он головой. – Я знаю, что все рассказанное Вами в прошлый раз – чистейшая правда.

– «Знаешь»? – мои брови поползли вверх. – Откуда?! Я сам, если бы от кого-нибудь подобное услышал, не поленился бы у виска пальцем покрутить.

– В мире много странных вещей, которые нам не понятны. Именно этой “непонятности” я и испугался. Не хотел с ней опять сталкиваться.

– Ты о чем?

– Хочу кое-что Вам показать. Именно для этого я Вас и позвал.

– “Кое-что” звучит пугающе.

В ответ он лишь хмыкнул, и потянулся за лопатой.

– А она тебе зачем?

– Пойдемте, и все сами увидите, – туманно ответил Леша. Взяв инструмент, он поплелся к выходу, а я покорно за ним.

Мы вышли из здания вокзала, поднялись на пешеходный мост, перекинутый через пути, и, спустившись на тротуар, сразу оказались в окружении домов частного сектора. Под ногами хрустел ставший серой кашицей утоптанный снег, – только минус семь мешало дороге превратиться в слякоть.

Мы шли вперед, где фонари и свет были непозволительной роскошью. Справа от нас тянулся забор вагоно-ремонтного завода. Слева грелись дома, с теплым светом из окон и уютным запахом домашнего очага из труб. По пути нам ни разу никто не встретился, ни прохожего, ни заплутавшей машины.

– Может, все-таки расскажешь, куда меня ведешь?

Леша на секунду обернулся, чтобы улыбнуться:

– Андрей Иваныч, я уверен, если бы Вы мне в среду не напрямую все рассказали, а лишь помогли, “незаметно” подтолкнули, чтобы я сам смог “открыть” исчезновение букв, то уверен, моя реакция не оказалась бы столь бурной. Я знаю, Вы человек прямолинейный и не привыкли ходить вокруг да около. А я вот решил дать Вам возможность самому сделать “открытие”. Поэтому пока ничего не спрашивайте.

«А ведь верно говорит, чертяка!» – с улыбкой подумал я. Мне ничего не оставалось, кроме как поспевать за Лешей, да выдыхая клубы пара, думать о своем.

Все время, что мы шли, все дальше удаляясь от вокзала, а это минут тридцать, рядом с нами шел высокий, из старых кирпичей, заводской забор. Казалось, он и был той ниточкой, которую я так хотел найти, и теперь осталось лишь подойти к ответам на все вопросы.

Леша резко остановился, так, что я чуть не врезался в его спину, заодно получив черенком лопаты по голове.

– Вот мы и на месте, – обрадовал он меня и пошел, аккуратно ступая с очищенного тротуара через сугробы к дороге. Преодолев ее, он, не останавливаясь, направился дальше к домам. Я удивился, но ни о чем спрашивать не стал, а просто повторил его путь.

Не знаю, куда Леша меня в такой холод вел, но ничего особого я в этом месте разглядеть не смог. И дело даже не в тоннах снега падающих с неба, крупными хлопьями скрывающих мир за непроницаемой пеленой. Просто окружающий меня пейзаж ничем не отличался от тех, что я видел, спустившись с перехода. Разве что здесь заводской забор чуть более ветхий, а домишки в основном старые, из сруба.

Бегущая вдоль забора дорога, по которой мы шли, сворачивала, превращаясь в узкую улочку. На развилке, ближе к домам, обнесенная полутораметровой железной оградой, стояла желтая будка, с яркой четкой надписью: “Огнеопасно! ГАЗ”. Я не сразу понял, что Леша направляется именно к ней. Лишь когда он протиснул меж прутьев лопату, до меня дошло: он собирается забраться внутрь. В считанные секунды, предварительно глянув воровато по сторонам – нет ли свидетелей – он, поднялся по большому сугробу, что намели с дороги снегоуборочные машины, и перемахнул через решетку.

Я ошалело смотрел на его странные, лишенные всякого смысла действия, совершенно не понимая смысла происходящего.

– Леша, что ты делаешь?

Он уже держал в руках лопату.

– Андрей Иваныч, еще две минуты и сами все поймете, – заверил он меня голосом человека, который понимает, что и зачем делает. – Вы на меня внимания не обращайте. А пока лучше по сторонам смотрите – запоминайте обстановку, подмечайте мелочи… одним словом хорошенько оглядитесь.

У меня опять появился ряд вопросов, которые я не стал задавать. Леша принялся очищать пространство внутри этого сооружения от снега, ловко орудуя инструментом на узкой площадке шириной не больше метра.

Ну что же… Последовав его совету, я принялся присматриваться, прислушиваться, стараясь впитать в себя окружающую обстановку, стать частью ее.

Единственный фонарь, возвышающийся на развилке, давал ровно столько света, чтобы осветить бурлящий поток хлопьев да малый кусок дороги. Все было погружено в темноту, пронизанную белым свечением. Голые, замерзшие деревья, притворяющиеся мертвецами…Огонь и свет в домах, где люди не осознают тоски и сырости за окном…

Забор огораживал какой-то старый заводской цех – большое заброшенное здание с пустыми глазницами окон. В этом мертвом мире живыми были лишь зуки – Лешино усердное кряхтение, позвякивание железа, когда он случайно задевал прутья ограды, мерное шипение из бочки с надписью “ГАЗ” да шуршание снега об одежду. Мир замер и сейчас существовали лишь мы – кажущееся движение, кружение, переливы декораций к этой пустоте.

– Готово! – запыхавшись, позвал меня Леша, указывая на результаты своего труда – площадка внутри была почти чиста от снега, лишь кое-где землю и тонкую траву прикрывали белые пятна.

– И что теперь?

– Давайте ко мне.

– Внутрь?! Через забор? – я не понимал, что он вообще делает.

– Да. Тут не сложно – на сугроб, а там спрыгните. Я Вам помогу.

– Дело не в сложности, – возмутился я, – а в бессмысленности. Терпеть не могу делать ненужные телодвижения.

Леша явно не был настроен спорить. Он обреченно вздохнув, сказал: “Тогда смотрите…” – и отступив на шаг, с силой метнул лопату в столь тщательно очищенную им землю. Лопата воткнулась не больше чем на ладонь и застряла, оставшись торчать колом. Я посмотрел на Лешу, но он лишь одними губами прошептал: “Смотрите-смотрите”, – взглядом указывая на лопату. Я не сразу заметил, что она погружается.

– Что за… – я подошел поближе, желая внимательно рассмотреть происходящее.

Земля зыбучим песком буквально всасывала, поглощала добычу. Сначала совсем медленно, незаметно… постепенно ускоряясь, пока одним окончательным рывком не проглотила лопату до конца.

– Что это было? – выдавил я из себя.

– Здесь место такое, все что угодно поглотить может, – с явным удовольствием пояснил он, – хочешь камень, хочешь ручку, хочешь шину от машины…

– Шину?

– Ага, – улыбнулся Леша, не пойми чему радуясь. – Я в детстве с друзьями над этой “дырой” столько экспериментов проводил. Трюк с шиной был одним из первых, когда она, казалось должна была отскочить, а не застревать в земле, а затем и вовсе поглощаться… Но это только малая часть всех чудес. Андрей Иваныч, надеюсь, Вы сейчас не побоитесь залезть сюда?

– Куда? – отшатнулся я. – В дыру?!

– Да нет, что Вы. За ограду.

Больше не произнося ни слова, по сугробу вверх и – на твердую почву. Теперь между мной и Лешей не осталось преграды.

– Ну а сейчас гвоздь программы! – торжественн-шутливо объявил он. Между нами лежало как раз то самое место, где только что исчезла лопата.

– Оглянитесь кругом, – продолжил он руководить.

Сделав, как велено, я не заметил в окружающем мире никаких изменений – все то же мертвое здание за забором, усыпанная снегом дорога, да старые дома, о чем и сообщил Леше.

– Вот и ладненько. А теперь сделайте шаг вперед.

– Еще чего! – испугался я, стараясь отступить, но сзади мне преграждала путь металлическая решетка.

– Да не бойтесь, все уже тысячу раз на себе опробовано.

Я присмотрелся к довольному Лешиному лицу, но никакого видимого подвоха не заметил. Тяжкий вздох обозначил мой страх. Рисковать, так рисковать!

Я сделал шаг…

Что происходит?! Что это за место?

… Лавина сыплющего с небес снега исчезла. Фонарь не горел. Будки и ограды не было, но чуть впереди появился другой деревянный забор. И самое главное, окна заброшенного цеха ярко светились, и оттуда доносился звук работающих прессов или наковален. Металлический звон, от которого внутри росло ощущение опасности, разносился по всей округе.

Я оглянулся в поисках Леши. Нет, он не исчез. Но в то же время это был не он, а лишь его тень, мутная фигура, не имеющая четких очертаний. Я видел, что он что-то говорит, но не мог слышать его голос, как если бы он находился за плотной стеклянной стеной.

А земля под ногами… и не земля вовсе, а растянутый кусок резины – мягкая, упругая, зыбкая.

А еще здесь теплее и чуть тяжелее дышать.

Сделав шаг назад, я вынырнул “оттуда”. Снег вновь засыпал все вокруг, страшный опасный звук ожившего завода исчез, и Лешин голос успокаивал:

– …ойтесь. Нам по первой тоже было страшно, но затем привыкли.

Я учащенно дышал, стараясь прийти в норму.

– Леш… пойдем отсюда… – заставлял я себя произносить слова, дававшиеся с таким трудом. – Посидим… где-нибудь…

Вокруг вокзала располагалось много разных забегаловок на любой вкус и кошелек. Я выбрал бильярдную “Пирамида” и не прогадал. Усевшись за единственный свободный столик, попросили у девочки-официантки по бокалу пива и какой-нибудь несложной снеди.

– А сложная у нас и не водится, – невеселым голосом то ли пошутила, то ли огрызнулась она.

Я сидел, стараясь прийти в себя, и лишь звуки сталкивающихся шаров все больше возвращали мне чувство реальности. Леша без особого интереса наблюдал за борьбой, развернувшейся на ближайшем столе и ждал, когда я начну спрашивать.

– Рассказывай, – попросил я. Он как всегда беззащитно улыбнулся (ну что такому человеку в милиции делать?) и с готовностью начал говорить.

– Неподалеку от той “дыры” жила моя бабушка. Меня родители к ней на попечение на все лето сдавали. Естественно, обзавелся кучей друзей, от которых также родители на время каникул избавлялись. Но было и несколько местных. Они-то и спорили с “чужаками” (когда на деньги, когда на сладости), что знают такое место, которое способно поглотить любую вещь размером меньше метра. Мальчишки назвали это явление “дырой в земле”.

– А что это за место было, ну, что я видел стоя на этой «дыре»?

Леша пожал плечами:

– Не знаю. Мы так новеньких проверяли – кто трусил и не решался встать на это место или с криком убегал после увиденного, тот в нашу банду не допускался. А кто решался и проявлял к этой штуковине любопытство, автоматически становился одним из нас. Босота десятилетняя, а что еще от нас ждать?!

– Взрослым рассказывали? – я отхлебнул пиво из кружки.

– Конечно. Я лично первое время все уши бабушке прожужжал о странной “дырище”. Но что толку, сами знаете – взрослые никогда не воспринимают детские истории всерьез. Мило поулыбались, взъерошили волосы на голове и «будя».

– Неужели ни один взрослый не соприкоснулся с этой странностью? – не унимался я. Мне почему казалось несправедливым, что таким удивительным явлением никто не заинтересовался.

– Почему же?! Вы, Андрей Иваныч, думаете эту “огнеопасную” будку зря именно на месте дыры поставили и все ровненько заборчиком высоким огородили? Чтобы народ почем зря не лазил! К “дыре” всякие “Горгазовцы” на машинах-лабораториях чуть ли не каждые выходные приезжали. Думаете это все случайности?

– Вряд ли, – согласился я с Лешиными рассуждениями.

– И я о том же. Когда заметил слишком большую активность возле “самой обычной газопроводной развилки”, начал у бабушки спрашивать. Так она немного знала, хоть и всю жизнь здесь прожила. Только рассказала, что до этого на месте дыры то электрощит кирпичный стоял, то просто толстенные стальные листы землю прикрывали, которые уж слишком быстро разрушались. Буквально за год кирпич крошился, а железо коррозией разъедало. Вот такая ерунда. Поэтому и приходится тем, кто отвечает за это недоразумение, постоянно какие-то новые постройки придумывать.

– Забавно.

– Не то слово! К тому же «дыра» имеет странный эффект. Предметы может поглощать круглосуточно, а “увидеть” другое место можно только в течение часа – с десяти вечера до одиннадцати.

– Это ты в детстве наэкспериментировал?

– Угу. А чем еще было летом заниматься, да в десять лет? Как мы только ни изгалялись с этой странной «дыренью», вспомнить одно удовольствие. Много разных открытий успели сделать…

– Например? – знакомая смесь опасности и любопытства вновь поселилась внутри меня. Приятное чувство.

– Например… – задумался Леша. – Да я уж многого и не вспомню. Ну вот, чтобы вещь исчезла в дыре, ее нужно кинуть, швырнуть с силой, чтобы она хоть немного в землю вошла. Причем не важно, острый это предмет, как лопата, или нет, как шина. Если вещь целиком кинуть, земля как бы зыбкой становится, и позволяет хоть ненамного проникнуть в себя. Но обязательно вещь должна быть брошена целиком.

– То есть?

– Мы как-то на мусорке старый пылесос нашли, и решили его в «в дыру» сунуть. Корпус был тяжелый, и через ограду его не так-то просто перетянуть было; вот кто-то из наших и предложил прикрепить шланг к корпусу, и швырнуть его, просунув в прутья. Так и сделали, но результат был нулевой. То же повторили, перетянув пылесос через ограду, – опять ноль. Лишь подняв и швырнув весь пылесос, поняли, что «дыра» приняла нашу жертву.

– А если вещь просто оставить там лежать, не кидая?

– Я же уже говорил, что она очень быстро испортится. Но все это мелочи, – с налетом тайны прошептал Леша, до конца осушив кружку. – Самое интересное связано с местом, которое Вы увидели.

– С работающим заводом? – уточнил я.

– Да. Только он не всегда работает. Вы когда встали на «дыру» и оказались там, хорошенько осмотрелись?

– Конечно! Мне так было интересно.

– То есть Вы, Андрей Иваныч, и по сторонам головой вертели, и двигались всем телом?

– Естественно, – кивнул я, соглашаясь.

– А я вот видел, что Вы замерли на месте с остекленевшими глазами словно памятник, и простояли так секунд пять.

– Секунд пять?! Да я там не меньше пяти минут был!

– Это нормально, – махнул он рукой. – Простояли секунд пять и отшатнулись, придя в себя. Мы с помощью этого эффекта новеньких разводили. Встанет кто-нибудь из наших на «дыру» и застынет, а новичок за его спиной любые жесты показывает, любые цифры или буквы пальцами рук. Затем наш “экстрасенс” выныривает и все в точности повторяет, что тот делал. Так новенькие после этого чуть ли не молиться на нас были готовы.

– А почему тебя слышно не было? – вспомнил я. – Ты же что-то говорил.

– Это тоже эффект “дыры” такой. Будто фильтр на звуки стоит, – чтобы ни говорил, как бы громко ни кричал, а все без толку. Кроме звуков того места все равно ничего не слышишь… Может, еще по кружечке? – с надеждой посмотрел на меня Леша.

– Ты если хочешь, бери. А я пас.

Леша тяжко вздохнул, но официантку звать не стал. Мне говорить не хотелось. Сил с трудом хватало только на то, чтобы слушать. Леша тоже молчал. Лишь удары кием, словно выстрелы, рассекали тишину. Меня клонило в сон.

– Теперь Вы видите, Андрей Иванович, – глядя перед собой, тихо начал Леша, – я не то что верю в странности. Я на собственном опыте знаю – они есть. Наш мир сплошь наполнен чудесами. Вопрос лишь в том, встретились ли они на твоем пути, или тебе удалось проскользнуть мимо них незамеченным. Я сбежал тогда от Вас, потому что боялся, что моя спокойная, размеренная жизнь, с таким трудом собранная из ничего, может рассыпаться пеплом. Но даже не это страшно! Само знакомство с Вами повергло меня в полнейшее смятение.

– От чего же?

– От того, что я начал понимать ограниченность собственной жизни.

– Но я ничего такого… – кинулся я оправдываться, но он меня перебил, желая договорить.

– Все в порядке. Мне и страшно, и интересно одновременно – точь-в-точь как Вы себя чувствуете. Я впервые за долгое время стал воображать, вспоминать, о чем всегда мечтал, чего хотел. Поверьте, в детстве моих амбиций хватало на большее, чем слоняться патрульным по надоевшему маршруту. Вы помогли мне об этом вспомнить, а я хочу помочь Вам. Не для Вас, для себя…

Я не отвечал, просто не зная, что сказать.

– Мне, конечно, многое непонятно, но я готов попытаться выяснить, куда подевались Ваши буквы.

Не сдержавшись, я улыбнулся, удивляясь насколько Леша сейчас был похож на того пацаненка десяти лет, что увлеченно сплавлял в “дыру” все, что попадалось под руку.

– Леш, давай не сегодня. Я с удовольствием приму твою помощь, но не сейчас – прежде чем действовать дальше, мне требовалось все хорошенько обдумать. Не время делать глупости.

– Да, конечно. Я понимаю, – не сумев скрыть своего огорчения, вежливо согласился он.

– Ты лучше вот что… вызови такси. Буду очень благодарен. И еще, – я отдал Леше листы с выписанным из текста диалогом, – ты пораскинь мозгами. Может, поймешь, что это и откуда. А то я совсем в тупике.

– Так точно, – сразу повеселел Леша.

Дома я в первую очередь, чтобы хоть немного согреться, набрал горячую ванну. Холод будто пробрался под кожу, не желая оставлять меня в покое. Пришлось довериться горячим струям и долго стоять так, закрыв глаза, ни о чем не думая.

Уже половина второго, но спать не хочется, хотя подъезжая к дому, готов был отключиться прямо в машине. Вода помогла снять усталость.

Ну что же, теперь можно сесть за компьютер – попытаться найти ответы в сети, или взять ручку, да пополнить сегодняшними открытиями пару листов, аккуратно разложенных на полу. Я стоял посреди комнаты, смотря то на листы, то на компьютер, стараясь понять чего больше хочется. СТОП! А что если…

Я взял первую страницу последнего черновика, стараясь найти исчезнувшие буквы, и принялся внимательно, слово за словом, изучать написанное. Так и есть! Листы пестрели ошибками и проглоченными окончаниями, которых до этого не было. Я схватил чистую бумагу и лихорадочно, так, словно от этого зависело мое спокойствие, начал выписывать буквы, соединяя их в слова. Но вот что было странно – в этих листах ошибок оказалось намного меньше: из двадцати страниц, получилось всего три слова. ТРИ СЛОВА! При чтении их наоборот получалась какая-то чушь, совершенно не подходящая предыдущему отрывку.

«НАЙДИ БУКВОЕДА. ПРЫГАЙ!»

Что за «буквоед»? Что за послание? Мне? Куда «прыгать»? И если это послание (а во мне поселилась стопроцентная уверенность, что эти три слова – именно послание), то от кого? И каким образом? Ну, вот опять сложные вопросы!

С бумажной я перебрался к компьютеру, подключился к интернету и в строке поиска ввел единственное слово: БУКВОЕД.

«БУКВОЕД – Петербургская сеть книжных магазинов. Ассортимент книг, поиск по автору, ISBN, издательству… www.bookvoed.ru» – все в том же духе: один-единственный сайт с таким названием и ссылки на него, обсуждения на форумах и блогах, плюсы и минусы обслуживания, работы персонала книжных магазинов»

Есть еще пару кафешек и ТВ-программ с таким же названием и больше ничего, что хоть как-то могло мне помочь.

От безысходности щелкнул на ссылку сайта книжного магазина. Сразу же меня приняли в оборот: реклама бестселлеров, вакансии и “удобный поиск” книг, но ничего толкового я опять найти не смог. Здесь же в поиск по книгам ввел слово “Прыгай”.

«1. Прыгай выше головы. Пол Арден: Эта книга зарядное устройство на случай посадки ваших творческих батареек, уверенности в собственных силах…

2. Тигруля прыгает. Милн А. Л. Тигруля очень любит прыгать! Раскрой веселую книжку и попрыгай вместе с ним! Вставь пальцы в специальные отверстия с задней стороны обложки и игрушка оживет!

3. В поисках настоящего. Прыгай вперед. Рей Александр, роман, повесть.

4. Ползаем, ходим, бегаем, прыгаем: развитие общей моторики от 0 до 3 лет. Борисенко М. Г.»

Это все? Не знаю почему, но мне хотелось ругаться. Призрачная надежда найти путеводную нить улетучилась, а вместе с ней и последние силы. Я выключил компьютер и переполз на кровать, чтобы тут же уснуть.

– Слушаю… – промямлил я сквозь сон, на автопилоте подняв трезвонящий мобильник.

– Андрюша, я Вас не разбудила? – с испугом выдохнула призрачная Алла Михална.

– А? Нет-нет, что вы. Я как раз собирался вставать, – соврал я, и, потирая глаза, уселся на кровати.

– Я сейчас у Вас дома в кабинете нахожусь. Что дальше?

Мне потребовалось потратить много сил, чтобы вспомнить о чем говорит моя домработница. Откашлявшись, наигранно-бодрым голосом, попросил:

– Алла Михална, Вы, пожалуйста, мои записи, что в правом шкафу хранятся, достаньте.

– Это из которых Ваши статьи получаются?

“Ну конечно, она же лучше меня знает, где что в доме лежит”, – подумал я.

– Да.

– А Вы их разве не забирали?

– Куда? – не понял я.

– Не знаю, Вам видней, – так и не разъяснив, ответила Алла Михална. – Они почти сразу после Вашего отъезда из шкафа исчезли. Вот я и решила, что Вы их с собой забрали. А разве нет?

– Нет… – ошарашенно помотал я головой. Что за чертовщина? Куда пропали черновики? Во мне поселилось навязчивое ощущение, что происходит что-то серьезное, но абсолютно для меня не понятное, а я нахожусь в самом центре этого “чего-то”. Но впервые за всю журналистскую карьеру, мне не хватало сил и ума разобраться во все больше опутывающих меня вопросах.

Судя по молчанию в трубке, до Аллы Михалны таки дошло – произошло что-то нехорошее.

– Посмотрите, пожалуйста, еще раз внимательно.

– Так они ж у тебя все полки в шкафу занимали, а сейчас там пусто. Я как заметила пропажу… В кабинет пришла прибраться, а глаз уже подметил – шкаф же не закрывался, мешали выпирающие наружу папки. А тут замечаю, что все нормально, дверца полностью закрыта. Открываю – пусто. Тогда подумала, что Вам записи понадобились, вот и забрали с собой. Мы же с Вами не виделись перед отъездом…

Судя по всему, Алла Михайловна не на шутку перепугалась. За все время нашего знакомства я ни разу не слышал от нее такого потока слов, да еще и выпущенного с такой скоростью.

– Алла-а Михална-а-а! – прервал я ее тарабарщину. – Все в порядке. Ничего страшного не произошло.

– Ну как же! Как же, Анрюша, ничего страшного?! – наконец-то прорвало ее, и она запричитала плаксивым голосом. – Это же значит, что здесь воры были и могут вернуться, когда захотят. Это же опасно!

– Итак! – грубо оборвал я ее. – Во-первых, все что нужно забрать, они уже взяли, и могу поспорить ничего ценного не пропало, только черновики. Так что бояться нечего. Во-вторых, пока я не приеду, можете появляться у меня только раз в неделю – цветы поливать. Даже убирать не надо. Понятно?!

– Понятно-то понятно, – протянула чуть поуспокоившаяся домработница. – Только когда Вы приедете?

– Пока не знаю. Там видно будет. Я еще позвоню.

– Анрюша…

– Все в порядке, – уверил я ее. – Мне надо идти. – И положил трубку.

Если бы с каждым заданным вопросом, которые возникали передо мной за последнее время, я рисовал закорючку на стене, вся квартира была бы усыпана вопросительными знаками. Тогда бы меня в прямом смысле окружали сплошные вопросы. Вот такие дела…

Наверняка ответа на вопрос, кому и для чего понадобились мои черновики, в ближайшем будущем я не узнаю.

Несмотря на то, что удалось поспать меньше пяти часов и тело ощущало усталость, дальше ложиться и набирать недостающие часы сна я не собирался. Было много работы, многое нужно выяснить, понять и проанализировать. Для начала я умылся, почистил зубы. Дальше требовалось успокоить просящей съестного желудок. Чего-то серьезного есть совершенно не хотелось. Поэтому привычные растворимый кофе с молоком и пачка миникруассанов с вареной сгущенкой – вот весь завтрак.

Взяв чашку и синий пакет “Севен дейз”, прошел за стол к ноутбуку. Подключился к сети. На этот раз в строчку поиска ввел “дыры в земле”:

«1. Самые громадные дыры на земле (23 фото с описанием).

2. Дыры в Земле. Карстовый провал в Гватемале…

3. Черная дыра в земле (10 фото) я в шоке!

4. Дыры в земле заглатывают дома и людей (фото)…»

И еще больше ста тысяч подобных статей. Я открыл несколько наугад.

Страницы сайтов пестрели изображениями гигантских выбоин. Это и пугало и завораживало одновременно. Многокилометровые алмазные карьеры, воронки водоворотов, раздвинутые черные пасти дырищ. Я не мог отвести глаз, наблюдая за величием человека и природы…

“Карьер Kennecott Bingham Canyanmine, штат Юта. Самый большой действующий карьер в мире: разработка началась в 1863 году и идет до сих пор. Около километра в глубину и 3.5 км в ширину…”

“Карьер “Diavik” в окружении вод, Канада.

Здесь добывают алмазы. Карьер расположен на островах и имеет свою инфраструктуру с аэропортом.”

“Гигантская голубая дыра, Белиз.”

Ширина 400 метров, глубина около 145–150 м. Излюбленное место профессиональных дайверов со всего света. Детали происхождения этой дыры до конца не выяснены.” – Эта дыра меня особо заинтересовала. Посреди океанской синевы идеальная крупная черная воронка, немыслимых размеров. Даже страшно представить, какая сила могла оставить такую отметину.”

И невероятнее всего:

“Карстовый провал в Гватемале.”

Гигантская воронка глубиной 150, а диаметром 20 метров. Вызван подземными водами и дождями во время образования провала погибло несколько человек и уничтожено с десяток домов. По словам местных жителей, примерно с начала февраля в районе будущей трагедии ощущались подвижки почвы, а из-под земли слышался приглушенный гул. Воронка, скосившая в считанные секунды жизни людей, проглотила тонны земли и десятки зданий. Чернота, живущая на ее дне, похожа на вечную темноту космоса, что угрожает удушьем и одиночеством.

Как я понял, дыры делились на созданные человеком и не пойми откуда взявшиеся – созданные воображением природы. Но увы, ни те, ни другие мне не подходили. Я искал нечто иное…

Немного посопротивлявшись, поспорив сам с собой, я все же решился и набрал в поисковике “Параллельный мир”. Первой страницей выскочила Википедия. Я открыл.

“Параллельный мир (в фантастике) либо параллельная вселенная – это реальность, существующая каким-то образом одновременно с нашей, но независимо от нее. Это автономная реальность может иметь различные размеры: от небольшой географической области до целой вселенной. В параллельном мире события происходят по-своему, он может отличаться от нашего мира как в отдельных деталях, так и кардинально, практически во всем. Физические законы параллельного мира не обязательно аналогичны законам нашего мира, в частности, иногда допускается существование в параллельных мирах таких явлений, как магия.”

Дальше статья продолжалась подробным описанием самой идеи альтернативной реальности, ее логической системы, гиперпространств и измерений.

Я внимательно стал изучать написанное, стараясь найти что-нибудь схожее с моим случаем. И вот что интересно, здесь же упоминалась история Алисы, написанная Льюисом Кэрроллом. Начав изучать его биографию и историю написания «Алисы», наткнулся на упоминание того факта, что первоначально Кэрролл описал пропажу Алисы не в кроличьей норе, а в зыбкой дыре в земле, через которую Алиса провалилась, прыгнув с камня, чтобы проверить, куда пропал кролик.

“Прыгай!” – говорилось в послании.

К тому же Кэрролл придумал историю реально существующей Алисы лишь отчасти. Она на самом деле пропала на двое суток. Вся полиция Оксфорда сбилась с ног разыскивая десятилетнюю Алису Плезенс Лидделл. Когда она появилась, вся зачуханная, грязнущая, но целая и невредимая, так же внезапно, как и пропала, она рассказывала, что провалилась под землю, когда играла в парке, и все это время пробыла “в другом Оксфорде”. Естественно, никто ее слушать не стал.

«Взрослым рассказывали?» – вспомнил я свой вопрос, заданный Леше. Лишь старший друг девочки, Кэрролл, удивительным образом сохранивший в себе ребенка, сумел отринуть привычные знания о мире и поверить ей.

Я закрыл ранее открытые страницы про коллайдер и черные дыры за ненадобностью. То, что мне нужно я нашел в книге, написанной более ста пятидесяти лет назад.

Прежде чем приступать к осуществлению задуманного, я все же решил дополнить уже лежащие на полу стопки еще не записанной частью произошедших событий. Начиная от звонка Алле Михайловне, затем показанные Лешей чудеса, и заканчивая уже сегодняшними открытиями – пропажей черновиков и историей исчезновения Алисы. Решил скачать из интернета мультик про Алису в Стране чудес. Сам не знаю, чем это могло мне пригодиться. Конечно, в идеале хотелось бы прочитать текст Кэрролла, но времени на это не было. Немного порыскав по сайтам, нашел три разных варианта:

1. Алиса в Стране чудес и в Зазеркалье. Киевнаучфильм 1981.

2. Диснеевская Алиса.

3. И еще фильм Тима Бертона.

Так как советский мультфильм был короче, я выбрал именно его. Пока файл скачивался, сходил на кухню, чтобы заварить чаю с лимоном. Как раз когда заливал кипятком ароматную лимонно-сахарную смесь, услышал из комнаты писк, сообщающий мне о завершении закачки. Взяв с собой чашку и блюдце, прошел в комнату. На столе опять начинала складироваться грязная посуда, что означало мою слишком большую увлеченность делом, которым сейчас занимался. Отсутствие чистых чашек и тарелок, всегда служило мне своеобразным сигналом, что я слишком погрузился в процесс расследования и анализа, и начинаю забывать о себе. Ну да ладно, сейчас ничего менять мне не хочется.

Я включил мультфильм…

Оставалось не больше двух минут до конца второй части их трех, когда меня осенило. Остановив воспроизведение мультфильма, я взял валяющийся на диване телефон. Пока набирал номер, пытался вспомнить наш с Лешей разговор о том, почему я стал журналистом. Он тогда все пытался мои рассуждения понять и хотел себя в физики записать.

– Да? – спросил Леша.

– Леш, привет, это Андрей Иваныч.

– Да-да, я узнал… – коротко и как-то по-деловому сказал он. – Я сейчас на службе, мне не совсем удобно разговаривать.