Антон Текшин

Дань памяти

Сигнал бедствия я получил, когда до цели оставалось всего два часа. Вот вам и пустынное пространство, господа аналитики, верь после этого вашим обещаниям! Не люблю, когда что-то идёт не по плану, но жизнь плевать хотела на наши предпочтения.

Так, и кого нам Бог послал? Бортовой компьютер незамедлительно выдал информацию: «Военный перевозчик, критические повреждения». Ага, вот только их здесь и не хватало для полного счастья…

Меньше всего меня прельщала мысль столкнуться с вояками, но делать было нечего: оставить терпящих бедствие людей в этой глухомани значило обречь их на медленную и мучительную смерть. Или быструю, но это уже кому как повезёт. Чертыхаясь, я задал курс на сближение.

Тихо войти, тихо уйти, не оставив после себя никаких следов, – вот мой принцип. За это меня и уважали, проявляя своё расположение самыми выгодными (и тяжёлыми, куда ж без этого) контрактами. Тем хуже, что теперешнее ответственное задание стремительно летело ко всем чертям. Большинство моих коллег не обратили бы на сигнал никакого внимания, но они никогда не дрейфовали в искореженной консервной банке по бескрайним просторам космоса. А я знаю, насколько это жутко – смотреть, как воздух постепенно покидает твой отсек, а заиндевевший иллюминатор медленно покрывается густой сетью трещинок…

Нужно было готовиться к встрече с выжившими, если таковые найдутся. Я на автомате начал проверять позывные коды, как вдруг до меня дошло, что моей теперешней легендой была личина военного, спешащего по делам командования. Кого они там из меня сделали – космического десантника? Дьявол!

Давно собирался посмотреть в глаза тому упырю, который всё это придумывает. Снабдить документами и информацией легко, а вот как мне потом вживаться в этот бред, никто не задумывается. За годы работы кем я только не побывал – курьером, гермафродитом-извращенцем, артистом труппы и даже шерифом захудалой планетёнки довелось. А сейчас вот – десантник. Звали меня теперь Алексис Кристофуло, и это с моей-то светловолосой внешностью?!

Корабль, с которого передавался сигнал, разворотило основательно. Казалось, что выжить там невозможно, и от сердца немного отлегло. Но тут пискнул приёмник короткой связи, и в ушах зазвенел взволнованный девичий голос:

– Приём, вы меня слышите?!

– Слышу, слышу, – буркнул я и активировал стыковочный спецмодуль. – Не паникуйте, сейчас я вас вытащу. Раненые есть?

– Уже нет… – Голос задрожал. – Нас пятеро осталось, мы в жилом отсеке, только всё вокруг разгерметизировано, а у нас нет скафандров!

Повезло ребятам, что оказались в хвосте. Выстрелы пришлись в переднюю часть перевозчика, соответственно все те, кто был в рубке и грузовом отсеке, тут же отправились на тот свет. Судя по оплавленным краям попаданий, палили из плазменной пушки, а это наводило на размышления. Для залётных пиратов как-то крутовато, а в самой системе вряд ли успели появиться такие технологии. Тогда кто их так приложил, и главное – зачем?

– Не дергайтесь, у меня спецмодуль, – предупредил я девушку. – Все в сторону от борта!

Сказал и замер с протянутой к манипулятору рукой. На оплавленной корме была вполне различимая эмблема в виде черепа, проткнутого кинжалом, на фоне пятиконечной звезды. Род войск – космический десант, в чьих рядах я доблестно (но фиктивно) служу уже вторую неделю.

– Всё в порядке? – вывел меня из прострации девичий голос.

«У кого как».

Я вздохнул и взялся за манипулятор. Телескопический спецмодуль – штука сложная, и управлять ею может не каждый. Такие применяют, в основном, спасатели, для меня же он служил средством незаметного проникновения на объект. Можно сказать, впервые используется по прямому назначению.

Борт прорезался долго, всё же военная броня, а дальше пошло как по маслу – коридор, в котором уже царил вакуум, и переборка, за которой скрывались последние выжившие.

Вся операция заняла около часа. Спасённые сбились в кучу в тесной рубке и с любопытством меня разглядывали. Пятеро молодых ребят – три парня и две девушки, все в голубых комбинезонах. Наверняка это курсанты, летевшие к ближайшим «воротам» с какого-нибудь местного полигона. Разоблачение, по-видимому, откладывалось.

– Итак, – я кивнул в сторону развороченного транспортника. – Кто это вас?

– Ардориане, – поморщившись, процедил один из юношей, обладатель орлиного профиля и черных, с синевой, волос.

– Они напали без предупреждения! – добавила знакомым голоском девушка с кукольной внешностью.

Другая, высокая и огненно-рыжая, отчётливо хмыкнула. Остальные с осуждением на неё покосились, но промолчали.

– Они и не обязаны предупреждать, – пожал я плечами. – Их кодекс войны прост: «Победа любой ценой». Сколько было кораблей?

– Три, – пробасил стриженный налысо крепыш. – Один дал по нам залп, и они пошли дальше. Мы видели их перед тем, как закрыться в отсеке.

– А вот это странно. – Я покачал головой. – Военные трофеи для ардориан – прежде всего.

– Это были не обычные рейдеры, – уверенно заявил черноволосый. – Строевые штурмовики, да и стреляли они в нас плазмой.

– Ой, да ладно. – Рыжая прищурилась. – Ты же их и пары секунд не наблюдал! Мы все сломя голову бежали.

– Силуэт я разглядел хорошо, – с жаром возразил юноша. – У них были характерные надстройки по борту и вообще…

– Так, хватит, – прервал я спорщиков. – Сейчас идёте в жилой отсек и приводите себя в порядок, если хотите, можете подкрепиться. Сидите там тихо, а я займусь своими делами.

– Вы так и не представились, – напомнила рыжая.

Что ж, легенда так легенда, главное – не ляпнуть ничего лишнего.

– Алексис Кристофуло, – ответил я со всей строгостью, на какую был способен. – Нахожусь здесь с ответственным заданием. Ни моё звание, ни род войск вас не касаются.

– Вы – космический десантник, – с гордостью поделилась куколка. – Я это по опознавательным кодам поняла!

Вот ведь как их в Учебке гоняли – помнить типы кодирования сигнала наизусть! Но вместо похвалы красавица удостоилась лишь моего раздраженного взгляда.

– Так, пойдём, ребята. – Рыжая начала протискиваться к проёму. – А то нас сейчас обратно в перевозчик засунут.

Похоже, она среди пятёрки заводила. Или всё же – носатый брюнет? Вот уж к чьей внешности подошла бы моя выдуманная фамилия…

Нужно было поторапливаться. Мало того, что я теперь серьёзно отставал от графика, так ещё впереди двигалось звено ардориан. А куда они могли направляться? Если парнишка не ошибся, и это действительно были штурмовики, то цель у них в этом секторе могла быть только одна – королевский фрегат.

Через полтора часа догадка, к сожалению, подтвердилась – мы летели прямиком в гущу сражения. Один корабль уже прилип к исполину, остальные расправлялись с многочисленным сопровождением. Будь у меня выбор – немедленно бы развернулся и покинул пределы системы, но вживлённая накануне микробомба отступления не предполагала.

Что ж, безупречная репутация когда-нибудь может сыграть и против тебя самого. Я активировал стелс-режим и пошёл на сближение.

В какой-то мере суматоха на фрегате могла сыграть на руку, если удастся разминуться с абордажной командой. В том, что ардориане одержат верх, можно было не сомневаться, всё упиралось во время. Сколько смогут продержаться защитники корабля?

Королевство Сирано давно уже стояло поперёк горла Ардорианской Империи – как-никак, одна из немногих действительно независимых систем Приграничья. Пусть все они там сколько угодно называются свободными, но, по сути, большинство находилось под протекторатом либо Звёздной Федерации, либо Империи. Когда-нибудь буфер Приграничья настолько истончится, что армады смогут свободно перемещаться вдоль приграничных «ворот» противника, и тогда большой войны точно не избежать.

Готов поставить свой корабль на то, что сейчас штурмуются обе населённые планеты ретроградов Сирано. Если у их правительства осталась хоть капля здравого смысла – они обратятся за помощью к Федерации. Ардориане ведь особо не церемонятся с побеждёнными…

Час-другой у меня в запасе определённо был, а потом начнётся методичное разграбление фрегата, и делать там уже будет нечего. Совсем.

– Мы идем на помощь ретроградам? – раздался позади чей-то недоумённый голос.

Курсанты снова набились в рубку, не отрывая взгляда от развернувшейся битвы. Дьявол, совсем забыл про них…

– Какая часть фразы «сидеть тихо в жилом отсеке» вызвала у вас затруднение? – раздражённо спросил я.

Вперёд выдвинулся носатый:

– Мы хотим помочь вам с заданием! Вы же летите к королевскому фрегату, да?

Я мысленно застонал.

«Где же я так нагрешил, что на меня свалились столь сообразительные помощники…»

– У вас разведывательный корабль со спецмодулем, – затараторил парнишка, боясь, что я его перебью. – Вам нужно что-то на фрегате, пока его не захватили, это очевидно. В любом случае, наша поддержка будет полезна. Задание нас не касается, глупых вопросов задавать не будем, просто подстрахуем и всё!

Сначала я хотел в крайне нецензурной форме отклонить их предложение, но потом задумался. Операция предстояла опасная, и лишняя страховка всё же не повредит. Тем более с корабля ребят всё равно никуда не денешь – так или иначе я буду рисковать ими…

Все эти раздумья легко читались на моём лице, и пятерка курсантов затаила дыхание. По фигурам они выглядели как серьёзные, тренированные бойцы, если не обращать внимания на лица, ещё хранившие детские черты.

«Я ещё об этом пожалею».

– Ладно, но если ослушаетесь хоть одного моего приказа – запру в грузовом отсеке и выпущу уже на какой-нибудь нейтральной станции – и то, только чтобы высадить!

Курсанты, радостно улыбаясь, закивали.

– Тогда нас нужно окрестить позывными! – заявила красавица.

«Какие, к чёрту…»

Я только сейчас понял, что до сих пор не выяснил, как кого зовут. Переговорных устройств на одноместном корабле нет и быть не может, тогда что она имела в виду?

– Ага, это же наша первая настоящая высадка! – поддакнул крепыш.

Тут до меня, наконец, допёрло. Десантники нарекают молодых бойцов перед первым сражением, традиция у них такая, по-видимому. Еще перед операцией, разглядывая новенькие документы, я удивился, что помимо имени с фамилией там была зафиксирована кличка.

Мой позывной был «Тень». Ёмко и со смыслом, нужно отдать должное тому, кто это придумал. При личной встрече, разумеется.

– Ну, смотрите, вам их всю жизнь носить, – предупредил я ребят.

Носатый стал Умником, как самый эрудированный и к тому же бравирующий этим. Красавицу-связистку поначалу решил назвать Куклой, но как-то холодно это звучало…

– Будешь Милашкой, – решил я наконец.

Крепыш получил позывной Кулак, они у него были и вправду впечатляющих размеров. Рыжую ехидину, даже не задумываясь, окрестил Лисой, и она единственная, кто попытался меня оспорить.

– Тогда станешь Морковкой!

Все прыснули со смеху, и девушка сдалась. Последний курсант, до этого не проронивший ни слова, получив от меня кличку Тихоня, равнодушно пожал плечами.

– Немой, что ли?

– Нет, но говорю только по делу, – пояснил он.

Теперь, когда дань традиции отдана, можно было сосредоточиться на операции. К этому времени мы проскользнули под массивное днище фрегата и намертво закрепились магнитными захватами. К счастью, в пылу сражения нас никто не заметил – «стелс» работал идеально.

Я снова взялся за манипулятор. Смешно, но работы для «хоботка» на этот раз было меньше – всё-таки отставали ретрограды по уровню технологий. Через двадцать минут давление в спецмодуле выровнялось, даруя возможность незаметно проникнуть на фрегат небольшими группами.

В первой тройке со мной пошли Кулак и Умник. Запасной нейрошокер был только один, от которого здоровяк тут же отказался как от недостойного оружия. Что поделать, в этом вопросе я щепетилен и не хочу вскакивать по ночам, терзаемый призраками прошлого, как некоторые мои коллеги.

Уже за второй переборкой мы наткнулись на группу ардориан, методично отстреливающих экипаж фрегата. К счастью, внезапность была на нашей стороне: мы вышли за их спинами из глухого тупичка, куда модуль проделал проход. Нарвись я на них один – пал бы смертью храбрых, которым не повезло с высадкой.

Вместо этого мне воочию довелось увидеть, чего стоит десантная выучка. На моём счету оказался лишь один парализованный, двоих Кулак прикончил голыми руками, остальных обездвижил Умник, практически не целясь при стрельбе.

– Чисто! – практически в один голос выкрикнули они.

Последний ардорианин безвольно сполз вниз по стене переборки, так и не успев понять, что произошло.

Теперь вся компания обзавелась оружием, бронежилетами и другими полезными в бою вещами. Я понимал, что со своим нейрошокером начинаю смотреться глупо, но трофеи не тронул. Курсанты оживились, но беспечно себя вести вроде никто не собирался. От тупичка расходились в стороны три коридора, четверо бойцов способны без труда, подстраховывая друг друга, простреливать каждый из них. Поэтому одного из ребят я мог смело взять с собой.

Идти вызвались все, но я без раздумий выбрал Умника. Во-первых, его фигура более всего походила на мою, а значит, проблем с маскировочным «хамелеоном» не предполагалось. А во-вторых, лучше держать заводилу подальше от остальных, чтобы без меня их вдруг не потянуло ввязаться в какую-нибудь авантюру.

Старшей среди оставшихся я назначил Милашку – на мой взгляд, самую ответственную. Лиса отчётливо скрипнула зубами, но промолчала.

Умник переоделся в маскировочный комбинезон, сменив нейрошокер на тихий ионный пистолет. «Хамелеон» позволял незаметно нести практически любое оружие, пока оно находится в соприкосновении с рукой. Теперь нам предстояло осторожно пройти несколько ярусов осаждённого корабля до капитанской каюты.

– Самое главное, – наставлял я парнишку уже по пути, – ни во что не ввязываться. Мы незаметны для систем слежения, визуально нас тоже не засечь, но эта роскошь только до первого выстрела.

– Ясно, – прошептал Умник и больше никаких звуков не издавал.

Первоначальный маршрут пришлось перекраивать буквально на ходу – фрегат напоминал объятый пламенем муравейник. По коридорам то и дело проносились вооруженные люди, заставляя нас замирать и вжиматься в стены. То тут, то там трещали очереди и грохотали взрывы, пол буквально вибрировал под ногами.

Возле капитанской каюты уже стояла вооруженная охрана ардориан. Опоздали?!

К счастью, в царящем шуме боя хлопки наших выстрелов растворились, как капли в океане. Чувствуя, как адреналин разрывает вены, я активировал панель и открыл расписанную золотом дверь. Внутри нас не ждали – двое штурмующих деловито вскрывали сейф, не отвлекаясь ни на какие посторонние звуки. Ну и зря.

Умник затащил тела внутрь и закрыл каюту. Я отбросил парализованных горе-медвежатников в сторону и уселся напротив своего очередного противника. Это была явно нездешняя модель, без швов и стыков, внешний корпус был сделан из какого-то неизвестного сплава. Ардориане попробовали его тупо распилить, но потерпели фиаско, и это с атомным-то резаком! Внушает уважение.

Никаких логотипов не наблюдалось, но я и без них легко угадал руку Мастера. Всего второй раз в жизни довелось столкнуться с его произведением сейфового искусства. Штучная работа, и очень дорогая, но то, что там хранилось, было вообще бесценно.

– Какие будут приказы? – поинтересовался Умник.

Я мельком осмотрел каюту, по ретроградским меркам обставленную почти со спартанской скромностью, и мне на глаза попался обесточенный компьютерный терминал.

– Войди в сеть и скопируй все данные бортового журнала, – брякнул я первое, что пришло на ум.

Чем бы солдат ни занимался, лишь бы не бездельничал. Парень с радостным возгласом уселся в роскошное кресло и выпал из реальности. Теперь можно было сосредоточиться на поединке с Мастером.

Орешек на этот раз попался очень твёрдый. Помимо сложнейшего электронного замка имелся еще один, аналоговый, открывающийся, по-видимому, с помощью фигурного ключа. Его я оставил напоследок, сосредоточившись на подделке биометрических параметров.

– Чёрт, не могу взломать личный пароль капитана! – огорчённо выдохнул Умник минут через десять.

Что ж, глупо было от десантника ожидать большего. Электроникой начал заниматься дешифратор, а замочную скважину я залил специальной смесью нанороботов, которым предстояло проникнуть во все микроскопические щели, так что можно было позволить себе ненадолго отвлечься.

– Личный пароль потому так и называется, что априори его знает только сам владелец, – наставительно произнёс я, вновь осмотрев каюту.

Капитан сейчас наверняка защищает рубку, и спросить у него не получится. От его жилища несло такой аскетичной функциональностью, что даже моему тренированному взгляду зацепиться было не за что. Хотя одна странная конструкция на рабочем столе всё же выбивалась из общего стиля. Витая рамка для бумажной фотографии. Удивляться тут нечему, потому что подданные королевства Сирано – любители всякого антиквариата и страстные поклонники архаичных традиций. Одни рыцарские турниры на звездолётах чего стоят…

На фотографии миловидная женщина с замысловатой прической игриво посылала воздушный поцелуй. Хоть изображение было статичным, её глаза, казалось, смотрели прямо на меня. Покрутив рамку, чтобы разобраться в конструкции, я вынул изображение и перевернул его.

«Якову от Изабелл. С любовью». И отпечаток поцелуя чуть ниже. Романтики…

– Попробуй «Изабелл», – предложил я, возвращаясь к сейфу.

– Открыл!

– Тогда поторопись.

Смесь уже распределилась и выступила из скважины тонким кольцом. Одновременно с радостным писком дешифратора я повернул в замке имитацию ключа и услышал, как в глубине сейфа защёлкали механизмы. Именно из-за этих волнительных секунд и можно полюбить мою проклятую работу. Наконец, гладкую поверхность резко пробороздила глубокая щель, описавшая круг, который стал неторопливо выдвигаться наружу…

– Готово, что дальше?

Я уже начал жалеть, что взял этого неугомонного с собой.

– Отключи всю защиту корабля, и противометеоритную тоже. Потом заблокируй систему, и уходим.

Не хочу, чтоб перед моим носом захлопнулись створки какого-нибудь гермозатвора, если бой приведёт к разгерметизации корабля. Штурмующим это не проблема, а я как-то взрывчатку с собой не прихватил.

Произведение Мастера медленно, будто стыдясь, открывало своё нутро перед моим внимательным взором. Другой, на моем месте, уже давно дернул бы причудливую дверцу на себя и…

Не знаю, что приготовил Мастер для такого самоуверенного взломщика, но отсутствие отпечатков говорило само за себя. Раз хозяин ни разу к ней не прикасался, то и мне не следует.

Наконец округлая дверца отъехала в сторону и замерла. Я пробежал взглядом по многочисленным полкам, забитым всевозможными драгоценными побрякушками. Вот оно!

Соблюдая все предосторожности, я вынул из фиксатора Кристалл Предтечей, заменив его искусной имитацией. Насколько я знаю, таких кристаллов найдено всего три, и они – единственное, что осталось от загадочной древней цивилизации, правившей Галактикой за миллионы лет до появления человека.

Всё, теперь можно уходить. Умник уже закончил возиться с терминалом и замер у входа с пистолетом в руке. С внешней стороны двери я на всякий случай закрепил датчик движения, так что вышли мы без особых предосторожностей. Обратный путь пришлось прокладывать заново – ардориане уже заблокировали один из центральных коридоров, поэтому к моменту нашего возвращения звуки боя начали понемногу стихать.

Но вместо четверых курсантов нас встретила одна взволнованная Милашка:

– Простите, они думали, что вернутся раньше вас!

Смысл слов дошел до меня не сразу. Потом я выдал длинную фразу, которая означала примерно:

– И куда это они ушли?

– Понимаете, Лиса прослушивала переговоры ардориан, – затараторила покрасневшая «сознательная». – Всего в паре уровней отсюда они штурмуют королевские покои, где находится одна из младших Наследниц…

– Ну и сидела бы она в бункере на планете, а не летала на военных судах, – перебил я девушку. – Какого дьявола они попёрлись её спасать?!

– В том-то и дело, что от бункера осталась одна воронка! – выпалила Милашка. – Королевский дворец почти захвачен, и смерть Ричарда Третьего – дело нескольких минут! Она останется последней, все остальные мертвы…

Ну, теперь всё более или менее прояснилось. Ретрограды сами себе подписали приговор, приняв закон о том, что власть в Сирано не сможет смениться, пока в живых остался хоть один Наследник. Даже если Федерация введет свои войска, королевство к тому времени станет частью Империи, и ардориане поработят очередную систему.

Формально я ничего не должен ни Федерации в целом, ни Сирано в частности, но… Зря я, что ли, спасал этих охламонов?

– Милашка, не светись здесь и постарайся, чтобы проход остался незамеченным. – Я протянул ей контейнер с Кристаллом. – Это спрячь на корабле. Да, и где эти чёртовы покои?

Девушка активировала ближайший терминал и показала место на карте для эвакуации экипажа. Вот так вот просто. Когда всё закончится – надеру им уши за изобретательность, герои тоже мне выискались!

– Умник, за мной! – В моём голосе впервые прорезался металл, прям как у настоящего командира, а не самозванца.

«Только бы успеть».

Но мы безнадежно опоздали. Я осознал это, обнаружив за очередной переборкой распростертое тело Кулака. В него попали не меньше полудюжины раз, практически расплавив бронежилет. Хватило одного взгляда, чтобы понять, что он мёртв и в помощи больше не нуждается. Лиса сидела неподалеку, в луже собственной крови, и посылала в соседний коридор импульс за импульсом.

– Прикрывай, – приказал я побледневшему Умнику и склонился над девушкой.

Кровь насквозь пропитала её комбинезон, глаза закатывались, а дыхание с хрипом вырывалось из прокушенных губ.

– Простите… – с трудом произнесла она.

– Молчи! – Я трясущимися руками расстегнул крепежи бронежилета и отшвырнул его прочь.

Он своё дело уже сделал, и заряда в нём больше не осталось. Чувствуя, как по моему лицу катятся слёзы, я вынул из разгрузки медкомплекс и установил его прямо над раной.

Нужно было их запереть и плевать на подстраховку!

– Это ты прости, какой из меня командир…

Программа была введена, и приборчик, перемигиваясь огоньками, заработал. Умник продолжал палить куда-то в коридор, оттуда ему энергично отвечали.

– Да мы сразу поняли, что вы не десантник… – прошептала Лиса еле слышно.

– Тогда какого чёрта?!

– Это был наш единственный шанс побывать в бою… – Она прикрыла глаза. – Мы ведь тоже никакие не курсанты, нас всех отчислили и везли…

Девушка на полуслове потеряла сознание. Сейчас она перестала походить на язвительную стерву, а стала тем, кем была, – подростком, который просто лишился цели в жизни. Знакомая мне ситуация…

Я бережно уложил её на пол и заставил себя отвлечься. Тихони нигде не было видно, похоже, ребята разделились. Помимо погибшего Кулака здесь лежали двое мужчин в расписанной золотом броне – королевские гвардейцы, личные телохранители Наследников Сирано.

Я подобрал было нейрошокер, но тут же отбросил его к бронежилету – больше никакой жалости! Винтовка Лисы была разряжена, пустые магазины валялись повсюду под ногами. В мою руку перекочевали её пистолет и яйцевидная тяжелая граната из разгрузки. Для начала пойдёт.

– Молитесь, уроды! – страшным голосом предупредил я ардориан, и граната полетела в коридор.

Выждав секунду, шагнул следом сам, выставив перед собой пистолет. Навстречу резво выскочили двое штурмовиков в тяжёлой броне, которая не смогла их спасти от выстрелов в упор. Не прячась, я пошёл дальше. Коридор привел в широкий зал с рельефными колоннами, за одной из них пытался скрыться раненный в ногу ардорианин, на которого пришлось потратить последние заряды из обоймы.

Стрелял я довольно уверенно – никаких принципиальных отличий от нейрошокера в пистолете не было, кроме результата попадания, конечно. На этом противники неожиданно закончились. Я прислушался к себе, но ничего, кроме огромного удовлетворения, не ощутил. Какое, к дьяволу, чувство вины…

Судя по всему, в зале только что отгремела нешуточная битва, но среди тел погибших женщин не оказалось.

– Тихоня!

Парень высунулся из какой-то ниши с доспехами и помахал мне левой рукой – правая у него безвольно висела вдоль тела. От сердца немного отлегло, а к раненому с медкомплексом наперевес поспешил Умник.

– Ты чего отсиживался? – спросил я у черноволосого, подойдя ближе.

– Я думал, вы взвели плазменную гранату перед тем, как бросить!

– Понятия не имею, как это делается.

– Если бы имели – зал снесло бы взрывом, а нас завалило обломками!

– И какого чёрта вы их тогда с собой носите?

Награждённый полными недоумения взглядами, я пожал плечами. Военную логику мне никогда не понять, и хорошо, что теперь не нужно строить из себя всезнающего командира. У Тихони было ранение руки категории «жуть», а по-военному «легкая царапина», которую уже принялся обрабатывать медкомплекс.

– Где эта… принцесса? – поинтересовался я.

Тихоня мотнул головой в сторону массивных дверей на противоположной стене зала. На вид вроде бронированные, но до сейфа Мастера им было далеко. Штурмовики без труда начали вскрывать их атомным резаком, когда вмешались мои ребята.

– Эй, есть там кто живой? – крикнул я прямо в раскаленную щель. – Давайте открывайте скорее.

– Не дождешься, ардорианский ублюдок, – донеслось с той стороны. – Таким фокусом нас не проведёшь!

И тут меня накрыло. Меньше чем за минуту я высказал всё, что думаю о военных Сирано и королевских гвардейцах в частности, практически не переводя дыхание.

– А теперь мы берём раненых и уходим, кретины! Если у вас есть связь с планетой – попрощайтесь и передайте родным, чтобы начинали учить ардорианский!

Я действительно развернулся, но двери за моей спиной разошлись, и в зал вывалилась парочка гвардейцев, прикрывающих молодую девушку. Оба телохранителя были ранены, но если один держался довольно бодро, то на лице второго не было ни кровинки. Наследница тоже была бледна, но видимые повреждения на ней отсутствовали.

– Кто вы такие? – задал резонный вопрос тяжелораненый гвардеец.

– Космический десант Звёздной Федерации! – соврал я, не моргнув и глазом.

Телохранители подтянулись и даже попытались отдать честь. Я пресек эти ненужные сейчас расшаркивания и вручил каждому по медкомплексу.

– А теперь лучше убраться отсюда поскорее.

– Нам двоим нужно остаться здесь, – помотал головой гвардеец. – От самых покоев мы отступали, задраивая за собой шлюзы, но надолго ардориан они не остановят. Это была лишь малая группа, основные силы прорвутся сюда с минуты на минуту. Виктория пойдёт с вами.

– Отлично, мы ведь за ней сюда и шли!

В глазах девушки блеснули слёзы.

– Леонардо…

– Так надо, – отрезал гвардеец и надел на меня свой тяжелый медальон. – Теперь на тебе, воин, лежит ответственность за сохранение королевской семьи!

«Интересно, приятель, а ты отдал мне эту побрякушку, если бы узнал, что я полчаса назад эту самую королевскую семью ограбил?»

Но то, что эти двое оставались на верную смерть, чтобы выиграть нам хоть немного времени, внушало уважение.

– Мы сохраним вашу принцессу, чего бы это нам ни стоило! – пообещал я.

– Поспешите!

Зал мы покинули в смешанных чувствах, принцесса давилась рыданиями, но старалась держаться. Умник, увешанный оружием, пошёл первым, за ним я с Лисой на руках, а замыкали процессию Тихоня и Виктория. На фрегате уже воцарилась оглушительная тишина, изредка прерываемая одиночными выстрелами. Теперь все победители, не занятые разграблением, ринутся на наши поиски.

К тупичку мы вылетели чуть ли не бегом, но снова опоздали. В проёме, за очередным гермозатвором, ничуть не скрываясь, стояли ухмыляющиеся ардориане. Пятеро или шестеро, я толком не разглядел, потому что увидел перед ними безоружную Милашку со связанными за спиной запястьями. Из горла вырвалось яростное рычание, и если бы не Лиса на моих руках – бросился бы на них даже без оружия.

– О, какой грозный, – усмехнулся самый крупный из штурмовиков. – Прямо дрожь по телу. Бросайте свои игрушки, иначе ваша подружка сдохнет первой!

Его лицо покрывала густая сеть ритуальных татуировок, а в руке был усыпанный драгоценными камнями пистолет. Должно быть – офицер, или как там у них…

Можно было бы отпрыгнуть за створки гермозатвора и оказать сопротивление, но с первым же выстрелом Милашка погибнет. Умник, не сводя с неё глаз, медленно сбросил с себя всё оружие, за ним последовали Тихоня и Виктория. Я снова зарычал, уже от безысходности.

Ардориане расслабились, некоторые даже перестали целиться в нашу сторону. Безобидно мы, должно быть, смотрелись – кучка перепачкавшихся в крови подростков во главе с рычащим неудачником. Милашка продолжала жалобно всхлипывать, при этом её глаза оставались абсолютно сухими, но на эту деталь штурмовики не соизволили обратить внимание.

– Так-то лучше, – хмыкнул офицер и связался с командованием. – Наследница у нас! Вы что-то говорили о вознаграждении?

Я судорожно пытался найти выход из этой ситуации, но в голову ничего не приходило. Тем временем Милашка и Умник, не отрываясь, нежно смотрели друг на друга несколько бесконечно долгих секунд. Между ними было то, что за неимением других синонимов мы называем любовью, я понял это слишком поздно. Они молча простились и начали действовать одновременно.

Всё последующее заняло мгновенье, навсегда отпечатавшееся в моей памяти. Милашка освободилась от пут и, не вставая с колен, потянулась к поясу офицера, на котором висела уже знакомая мне плазменная граната, а Умник с места рванул к терминалу шлюза. Не имея возможности ни помочь им, ни помешать, я просто ничком повалился на пол, закрыв своим телом Лису.

Ардориане, открывшие беспорядочный огонь по Умнику, слишком поздно среагировали на освобождение девушки, и та успела активировать гранату. Оглушительный взрыв, несмотря на закрывшийся перед нами гермозатвор, казалось, содрал с моей спины кожу. Я несколько секунд беспомощно лежал, думая, что смерть, наконец, придёт и за мной, но она не спешила. Пришлось подниматься.

В голове стоял настырный звон, а перед глазами всё плыло, как после сильной дозы алкоголя. Первым делом я проверил медкомплекс Лисы и убедился, что она по-прежнему жива. Надписи плясали, будто на поверхности воды, но почти все огоньки приборчика были зелёными.

От спасшего нас гермозатвора остались лишь одни раскалённые металлические лохмотья. Невдалеке, у самого терминала, на спине лежал Умник с застывшей на губах улыбкой. Я на четвереньках подполз к нему, но жизнь уже покинула расстрелянного парнишку, и его душа соединилась с любимой где-то там, в лучшем мире…

Мне очень хотелось в это верить.

– Командир, у вас осколок в спине!

Слегка помятые Тихоня и принцесса понемногу приходили в себя. Эта парочка находилась дальше всех от эпицентра взрыва, и досталось им меньше. Удивительно, что, несмотря на контузию, я продолжал слышать. Видимо, закрытый шлем «хамелеона» напоследок сослужил мне ещё одну добрую службу.

– Хрен с ним, – помотал я головой. – Пока он двигаться мне не мешает, пусть торчит!

Лиса вновь оказалась на моих руках, и наша поредевшая группа поплелась дальше. То, что творилось в это время за остатками гермозатвора, трудно описать словами. Оттуда шел жар, как от сопла взлетающего корабля, поэтому пришлось сделать крюк и зайти к тупичку с другой стороны.

Ардориан, как бы они ни спешили сюда, поблизости не было. Видимо, та группа набрела на проход случайно, и Милашке пришлось сдаться в попытке хоть как-то спасти наши жизни. Видит бог, у неё это получилось.

«Хоботок» не пострадал, и мы беспрепятственно вернулись на корабль, обезвредив по пути парочку мин – прощальный подарок ардориан. Дальше тупичка они явно не успели проникнуть, отвлеченные храброй девушкой, иначе наверняка бы испортили всю систему навигации.

Тихоня помог мне бережно уложить Лису в одноместную медкапсулу, напоминающую хрустальный гроб, и поспешил к штурвалу. У меня здесь всё было рассчитано на одного, а она больше всех нуждалась в лечении. Зрение понемногу приходило в норму, и я всё-таки смог прочитать, что пишет встроенный диагност о состоянии раненой.

«Обширная потеря крови… слабый синусовый ритм… повреждение внутренних органов… прогноз – отрицательный». Будь у меня хоть капля сил – врезал бы сейчас по прибору со всего размаху. А раз так, то ничего, пусть работает спокойно, компьютер не знает, какая Лиса вредная. Она так просто не умрёт от банальной кровопотери.

Тем временем, принцесса незаметно подкралась сзади и резко выдернула кусок шлюза из моей спины, быстро приложив к ране медкомплекс.

Я выругался от резкой боли, но упасть себе не позволил. Оставшимся на фрегате пришлось намного хуже.

Нас вернулась ровно половина…

«Простите меня, ребята, что не смог забрать ваши тела и достойно похоронить! Хотя…»

– Спецмодуль не собирай, стартуй так! – приказал я Тихоне.

– Но командир…

– Задрай все шлюзы и перемычки. Нам вырвет лишь хвостовой отсек, он съёмный, а флагману придет конец, потому что Умник отключил защиту. Выполняй!

– Так точно!

Нас сильно дернуло, и корабль начал отдалятся от обреченного исполина. Жаль, конечно, спецмодуль, но я был уверен, что мне всё равно бы не дали им ещё когда-нибудь воспользоваться.

– Спасибо вам, – произнесла Виктория, мягко беря меня под руку. – Без вашей помощи Сирано был бы обречён.

– Это не конец, – отрицательно покачал я головой. – Вам ещё собственную систему отвоёвывать, а это затратное дело. Боюсь, что вступления в Федерацию не избежать.

– Пусть так, но это лучше, чем рабство у ардориан. Наша семья имела некоторые сбережения на счетах других систем, так что просить милостыню Сирано не придётся…

– А если вы вдобавок внимательно пошарите в корабле, то найдёте Кристалл Предтечей, принадлежавший вашей фамилии, – вспомнил я о первоначальной цели своего прилёта. – С ним вопрос о попрошайничестве вообще не встанет.

– Откуда?!

– Из сейфа, разумеется.

Поддерживаемый под руку принцессой, я доковылял к боковому иллюминатору, не обращая внимания на её дальнейшие расспросы.

Где-то мне доводилось слышать, что воинов древности отправляли в последний путь на подожжённой ладье, вместе с оружием и поверженными противниками. Огонь очищал победителей и побеждённых, чтобы те, избавившись от прошлых переживаний, вступали в загробную жизнь упокоенными и умиротворёнными.

«Это самый большой погребальный костёр, какой только себе можно представить… Спите спокойно, ребята».

Всё звено ардориан уже прикрепилось к фрегату, выпустив абордажные команды. Что ж, мне не раз говорили, что грабёж приводит к страшным последствиям, теперь пришло время в этом убедиться. Несколько восхитительных мгновений я наблюдал, как исполинский корабль беззвучно проваливается внутрь себя, и, наконец, потерял сознание.

В беспамятстве есть своя особая прелесть – ты не чувствуешь никакой боли, ни душевной, ни физической. Твой разум кристально чист и спокоен, как океан перед штормом. Здесь нет ни времени, ни пространства – только эти пятеро в голубых комбинезонах.

Три парня и две девушки, все сбились в плотную кучу, будто им здесь действительно тесно, и радостно мне улыбаются. Тихоня стоит с краю, молчаливый и надежный, готовый в любую секунду прийти на помощь. Кулак в центре, он привык принимать первый удар на себя. Рядом, с ехидной улыбочкой, пристроилась Лиса, одной рукой опираясь на плечо крепыша, а другой строя над его бритой головой весёлые рожки. Умник и Милашка за спинами товарищей, я не вижу рук парочки, но точно знаю, что их пальцы тесно переплетены и больше никогда не разомкнутся…

Ледяная вода вновь вернула меня к опостылевшей реальности.

– Мы уже заждались, – опечаленно покачал головой дознаватель. – Неужели вы не хотите со мной общаться?

Когда-нибудь мне удастся ускользнуть от него навсегда, и пусть тогда сколько хочет задает идиотские вопросы моему остывающему телу.

– Мы вроде всё выяснили, – удаётся мне произнести. – А если чего не понятно, то пусть мне дадут кого-нибудь поумнее.

Не будь я накрепко привязан к креслу, свалился бы от очередного удара. Дознаватель рук никогда не пачкал, предпочитая отдавать грязную работу двум дюжим молодцам. Один из них меня систематически бил, а другой стоял в проёме, на случай, если мне придёт в голову шальная мысль сбежать вместе с креслом.

Тут в привычный распорядок дня ворвался громкий стук в дверь, судя по звуку – ногой. Все, кроме меня, вздрогнули, и молодцы вдвоём пошли посмотреть, кто это позволяет себе такие вольности. Послышались голоса на повышенных тонах, потом всё стихло. Дознаватель поёрзал немного и тоже сунулся к двери, получив резко открывшейся створкой по носу.

В допросную вошел плечистый мужчина в бело-голубой форме, критически осмотрел верещавшего на полу человечка и выкинул его в проём со словами:

– Крот, окажи помощь господину следователю!

Вопли усилились, но военный приглушил их закрытой дверью и сел за стол напротив меня.

– Хреново выглядишь, Тень.

– Так не на параде же.

– И то верно. – Он забарабанил пальцами по столешнице. – В неприятную ситуацию ты попал, но повёл себя очень достойно, и многие это оценили, хоть и по-разному. Как тебя вообще угораздило стать…

– Вором? – Я усмехнулся. – Не все преступники – негодяи… Мы с родителями разбились на колониальном перевозчике, мародёры стали для меня новой семьёй.

– Соболезную.

– Что с Лисой и Тихоней?

– Нет, ну надо же, – оценил военный. – Сразу о подчинённых, нет бы, о Сирано спросить…

– Меня они больше волнуют, господин десантник.

– Я полковник.

– Да мне без разницы, если не ответите!

– Тихоня прошёл курс реабилитации и готов к службе, а Лиса ещё в госпитале, но врачи обещали вернуть её в строй уже через две недели. Оба теперь ефрейторы космического десанта и внесены в реестр Стены Памяти.

– Стены чего?

– Если бы ты задался целью выяснить о десантниках побольше, то наверняка узнал, что каждый из них заносится в специальную базу данных, куда будет записано всё – от момента присвоения первого звания до кончины. Ничто не будет забыто!

Лозунг меня совсем не тронул, а вот новость, что Тихоня с Лисой не только живы, но и достигли своей цели, подействовала не хуже обезболивающего.

– Что касается Сирано, они не только выдворили ардориан из системы, но и частично восстановили статус-кво, пожертвовав фамильным Кристаллом Предтечей. Не все в Федерации были в восторге от такого исхода, поэтому ты здесь.

– Если вы будете наведываться с подобными новостями каждый день, то сидеть в этой дыре будет не так уж и скучно.

Полковник улыбнулся.

– Сидеть не придётся. Через две недели помимо этих двух раздолбаев-ефрейторов наберётся отделение таких же отсеянных упрямцев, мучиться с которыми придётся тебе, сержант. Раз уж у тебя такой талант прорезался.

– А как же…

– Преступник, выкравший Кристалл, погибнет при попытке к бегству, а в этот же день космодесант примет в свои ряды Алексиса «Тень» Кристофуло. Предлагаю только один раз.

Я не верил своим ушам. Не каждому ведь выпадает шанс начать новую жизнь с чистого листа. Тем более Тихоня и Лиса будут рядом…

– Конечно, согласен!

– Вместо «спасибо» выучишь Устав к приёму отделения, сержант.

– Легко. А вообще, зачем я вам, если честно?

Полковник вздохнул:

– Я мог бы сказать, что надвигается большая война и нам нужен каждый толковый солдат, но… Просто потому, что жизни пятерых неудачников для тебя значили больше, чем этот баснословно дорогой булыжник.

В комнату заскочили два молодых десантника.

– Чисто! Можно выводить.

– Вперёд, – кивнул полковник, и меня мигом освободили, подхватив под руки.

– Последний вопрос, – попросил я. – Что будет с погибшими ребятами, их тоже увековечат?

– Увы – на момент гибели они были в статусе гражданских. Мне жаль, но Устав непреклонен.

– Тогда сбросьте мне, пожалуйста, их фотографии из личных дел, – не растерялся я.

– Зачем? – удивился полковник.

– Для моей собственной стены памяти.

Олег Быстров

Дары Итанги

– Тебя только и ждём! – радостно прогудел Большой и сразу полез обниматься. Прижал своими лапищами к широкой груди так, что не продохнуть.

– Осторожней, кэп! – просипел Фугас. – Задушишь на радостях!

А тот хохочет:

– Проходи, боевой брат! Все уже в сборе…

Вот уж кто точно соответствует эмблеме десантного подразделения «Гризли» Экспедиционного Космоотряда Земной Федерации. Два метра ростом, косая сажень в плечах, густая курчавая поросль в распахнутом вороте рубашки. Медвежья сила, и такая же хитрость. И проворство, когда того требует обстановка.

Фугас, не обладавший богатырским сложением, которое, впрочем, и не входит в число основных доблестей специалиста по взрывному делу, слегка завидовал бывшему командиру. Его масштабности и монументальности, железному характеру и несгибаемой воле. Прямо памятник Космодесанту, а не человек!

Чувствуя на плече тяжёлую руку отставного капитана, прошёл в комнату, а там и остальные: Оборотень со Звёздочкой. Сидят за столом, улыбаются. Весёлому настроению способствует початая бутылка «Гончих псов». Пять лет минуло с событий на Итанге, но каждый год в этот день – День Космического десантника – они собираются у Большого. И пьют за товарищей – живых и мёртвых.

И год от года замечал Фугас, как меняются бывшие однополчане.

Оборотень, получивший свой псевдо за выдающиеся способности разведчика, щеголял в шикарном костюме, стоимостью в пенсионное пособие десантника за все прошедшие пять лет. Он один, пожалуй, вспоминал былое без особой ностальгии. Ну да, было время, лазал по горам Сва-О-Кнуги, планеты холодной и недружелюбной, со столь же негостеприимным местным населением. Приобщал аборигенов к цивилизации.

Выполнял подобные миссии и на Пагаре, хотя там приходилось больше летать. И в Жемчужном Гроте, и в дюжине других мест. Таскал на плечах то импульсный разрядник, то штурмовую винтовку. На Итанге, вон, шнырял по камышам, или как их там правильно называют, с термогенератором наперевес. Что делать, чёртовых кузнечиков легче было именно палить вместе с их хитрыми норами и ходами. Надо было, и он палил. Выполнял приказ. Да, в прошлом всё…

Службу Оборотень покинул раньше других, в мирной жизни – судя по костюмам, в которых являлся на встречи, – устроился неплохо. И потому сидел он в кресле вальяжно и улыбался, как на рекламе зубной пасты – во все тридцать два зуба.

А вот Звёздочка постарела. Как-то сразу – Фугас заметил это в первую же встречу после годовой разлуки – из отчаянной девчонки, сорвиголовы и задиры (даром что считалась специалистом по гиперсвязи) превратилась в усталую, средних лет женщину. Пожившую и повидавшую в этой жизни всякого. И с каждой новой встречей накапливалась в ней эта неясная усталость, будто проскочив пору цветения, вошла наша Звёздочка сразу в фазу увядания.

И всегда напивалась вдрызг.

Да что говорить, если даже веселье Большого год от года становилось всё натужнее. Может, кто другой и не заметил бы – объятья командира всё так же крепки, и голос трубит по-прежнему победно. Может, остальные члены пятёрки делают вид, что не замечают изменений, но Фугас, для которого бывший командир был кумиром, символом силы и всепобеждающей воли землян, ошибиться не мог. Поселилась в глазах кумира тоска и с годами не таяла, а лишь усиливалась.

И уж совсем нечего сказать о самом Фугасе. Подрывник на гражданке, где технологии давным-давно позволяли отказаться от всего, даже отдалённо напоминающего взрыв. Что тут можно сказать? Работа с бытовыми электронными схемами в маленькой мастерской, грошовая пенсия – тьфу! Пропади оно всё пропадом!..

Он отправился на празднование прямо с работы, как был. Перебросил сумку для инструментов через плечо, намотал на шею белоснежный шарф Космоотряда. Без шарфа сегодня никак – день такой. Только заскочил в бар самообслуживания за бутылкой чего покрепче – «Гончих Псов» или «Пленника Ганимеда». Именно такие напитки предпочитали «гризли».

В полумраке заведения ярко светился огромный – в полстены – голоэкран. Диктор вещал о праздновании Дня Космического десантника. Крупным планом проплывали картинки укрощённых миров: бесконечные трясины Пагара, скалистая, заледенелая Сва-О-Кнуги, бескрайние пески Терреры. И везде – мощная фигура бойца Космодесанта. В термозащите или универсальном скафандре, на броне транспортёра или на боевой платформе, с импульсным разрядником или штурм-ганом в руках.

Обитаемые миры Галактического содружества под надёжной защитой. И в пределах Земной Федерации будут процветать мир и благоденствие, пока службу несут эти парни, сделанные, наверное, из титанового сплава!

Слава! Слава! Слава!

Фугас вывернул карманы. Получилось еле-еле на две бутылки «Ганимеда» – все его сбережения. Ну и плевать, сегодня день такой.

В углу приметил троих «гризли». Те же белые шарфы, один прицепил на левое плечо серебряный эполет – знак офицерского состава. Сидят, пьют, изредка обмениваясь короткими репликами. Фугас подошёл.

– С праздником, братья, – проговорил негромко и выставил на стол одну бутылку. – Храни Большой Медведь своих сыновей.

– Храни живых и мёртвых, – откликнулся тот, что с эполетом. И протянул стопку «Гончих Псов». – И тебя с праздником, брат. Присядешь?

– Нет, спешу к своим.

И тут от компании молодёжи, что расположилась за соседним столиком, грянуло: «За десантников!» – «Мы гордимся вами, ребята!» – «Слава Большому Медведю!»

Горящие глаза, восторженные улыбки, неподдельное восхищение на лицах. В руках подрагивают пластиковые стаканчики с мутноватым «Ганимедом» – прозит!

Старший из «гризли» снисходительно махнул стопкой в сторону компании: мол, ладно, ребята, мы видим и ценим ваше доброе отношение. Остальные ухмыльнулись, покивали. Вернулись к своим стопкам, как стеной отгородились.

Фугас тоже улыбнулся:

– Ну, хорошо вам погулять, медведи.

– Тебе того же…

Сегодня он пошёл пешком: флаер с пустым баком пылился в гараже. И на такси или городской аэробус кредов тоже не было. Да какое такси, за квартиру три месяца не плачено, чего уж там… Командир построил себе небольшой домик на отшибе, прямо у черты города. Добираться туда было хоть и долго, но по лентам движущихся тротуаров вполне удобно.

Домик со старинным крылечком, симпатичный и уютный. Раньше Фугас очень любил бывать там. Он и сегодня любит. И домик, и всех его обитателей…

Стал на скоростной путь, поехал под стрекот уличных информаторов – десантников поздравляли обитатели Галактического Содружества. На экранах извивались и пульсировали, выли, скрипели и пищали жители далёких планет. Щупальца, панцири, ложноножки.

И вдруг через весь экран ближнего информатора: «Сегодня Итанга восполняет потребности Земной Федерации в ванадии – на шестьдесят процентов, молибдене – на семьдесят пять процентов, добыча трансурановых элементов – пятьдесят три и семь десятых процента от общего числа…»

Фугас прикрыл глаза, опёрся на поручень. Нетяжёлая сумка на плече показалась камнем на шее. Какая-то девчонка в модном прозрачном плащике потянулась участливо:

– Вам плохо? Чем-то помочь?

Рассмотрела белый шарф, стилизованное изображение вздыбившегося, оскалившего пасть медведя на куртке. Глаза засияли – космодесантник! Герой, рыцарь диких миров, дозорный Обитаемого Космоса! Открывающий для Земли чудесные кладовые Вселенной…

– Ничего страшного, девушка. Уже всё прошло.

Прошло?

Он смотрел на боевых товарищей, скользил взглядом по таким знакомым лицам и упёрся в рюмку на столе, покрытую кусочком тёмного хлеба. Древняя традиция, не канувшая в веках. Да, боевая пятёрка. Пятым был Лисий Хвост. Умный, смелый, изворотливый. Друг и наставник. Если Большой – символ торжества Земной Федерации в обитаемом космосе, то Лисий Хвост – помощь и прикрытие, надёжное плечо, страховка, что удержит, провались ты хоть в самую глубокую, совершенно бездонную пропасть.

Хвост прошёл два десятка самых разных миров – пылающих и вымороженных, обезвоженных и залитых океаном от края до края, порой таких, что описать их и слов не подберёшь. И всегда одинаково опасных и враждебных человеку. А остался на Итанге, в выжженных дюнах, на спёкшемся до состояния стекла песке.

– Садись, брат, – скалился Оборотень. – Наливай, Большой Медведь тебе в помощь!

– И правда, Фугасик, выпей со старыми друзьями, – поддержала Звёздочка. Была она уже на взводе, черты увядающего лица плыли, движения стали размашистыми, но бывшая связистка не сдавалась. – Давай! – сказала и твёрдой рукой наполнила свой стакан, хотя приглашала к выпивке вроде бы Фугаса.

– Большой Медведь, это я? – пошутил командир, присаживаясь к столу. Но тут же встал со стопкой в руке, посерьёзнел: – Действительно – выпьем, друзья. Выпьем за наших братьев – тех, кто сейчас на посту, штурмует дикие миры во всех уголках Галактики. И за тех, кто зализывает раны на госпитальных койках. И за тех, кого списали по возрасту или по ранениям, но в чьей памяти навсегда слово «Выброс!» имеет одно-единственное значение – бери в руки оружие и иди! Иди – спасай: землян-колонистов от нашествия неведомых тварей. Или выручай политиков в их хитроумных, путаных раскладах. А то, вытаскивай из глубокой задницы дружественного представителя иной расы. В интересах всё той же Земли. В общем, выполняй приказ, и да прибудет с тобой Великий Гризли! Аминь.

В пространстве над столом встретились три стопки и стакан.

Выпили.

Помолчали.

И посмотрели на пятую стопку, покрытую кусочком хлеба.

…Как назло заросли расступились – впереди зияла обширная проплешина. Поднявшийся ветер гнул камыши, закручивал песок маленькими смерчами, и взбитая мельчайшая пыль не оседала, висела в воздухе полупрозрачной кисеёй. Но Богомолы чудесно умели пользоваться изменяющейся обстановкой на родной планете. Фугас, сидя на границе зарослей, перед открытым пространством, отчаянно крутил головой.

– Звёздочка! – в который раз взывал он по рации. – Какие новости? Есть ответ из Центра? Что мне делать?

Полчаса назад связистка передала: данные по Итанге уточняются. Собранная информация изучается экспертной группой ксенозоологов и специалистов по внеземным культурам. Вот-вот последует заключение, и судьба Богомолов будет решена. Да и судьба планеты тоже.

Такая практика существовала много лет. Любая Космическая Федерация, и КФ Земли в том числе, обнаружив и намереваясь колонизировать новый космический объект, обязана была определить – не несёт ли данный объект разумную жизнь либо уникальные виды растений и животных? Только в случае, если ни того ни другого не обнаружено, Федерация имела право объявить находку своим субъектом и решать его дальнейшую судьбу самостоятельно.

Разведка Итанги показала, что недра планеты чрезвычайно богаты полезными ископаемыми. Но более ничего примечательного в этом мире песчаных барханов и зарослей местного кустарника, наречённого десантниками камышом, не обнаружилось. Состав атмосферы и воды, климатические условия, циркадные циклы – всё было столь чуждо человеку, что решение напрашивалось само собой: превратить Итангу в огромный механизированный рудник. Напичкать планету автоматикой, свести до минимума человеческое присутствие и качать богатства недр, обеспечивая связь грузовыми транспортами.

И всё бы хорошо, но вот Богомолы! То ли это животные, то ли разумные существа? А если животные, то не уникальный ли вид, подпадающий под параграф Галактического соглашения? Об этом сейчас и спорили эксперты.

Что до десантников, то никто из них не смог бы назвать местных насекомых, – а сходство с земными богомолами было удивительным, только двухметровые размеры потрясали воображение! – так вот, ни у кого из десантников язык не повернулся бы назвать их тварями бессловесными. И безобидными тоже.

Богомолы обладали способностью к мимикрии, отлично ориентировались в зарослях камыша, скрытно передвигаясь замаскированными ходами и тропами, и приблизиться к себе не позволяли. Более того, Фугас готов был поклясться, что у них существует система оповещения, а может быть, и средства общения. Во всяком случае, датчики скафандров регистрировали и странные, упорядоченные звуки, которыми обменивались Богомолы во время движения, и звуковые сигналы, подаваемые в случае опасности.

Наконец, когда Хвост с Большим попытались поймать одну особь в сеть из молекулярного волокна (это крайняя мера при необходимости исследовать объект), Богомол распылил некую тёмную взвесь, от которой крепчайшие молекулярные волокна, призванные выдерживать температуру в тысячи градусов и многотонные нагрузки давлением, растаяли как паутинка на огне.

И распылил он свою отраву посредством некоего приспособления! Вот именно так: не плюнул, не дунул, не помочился, а распылил из какой-то штуки, неизвестно откуда взявшейся на хитиновом теле «кузнечика». На видеозаписи рассмотреть приспособление не удалось – и здесь применялся какой-то хитрый способ наподобие мимикрии.

Гадость эта попала и на перчатку Большого, и в месте попадания тут же начала образовываться натуральная дыра. Это в скафандре высокой термозащиты! Конечно, сработала аварийная система герметизации, но скоро из-под универсальной заплатки поползли подозрительные тёмные потёки, и хорошо ещё, что рядом был транспортёр, и командир успел забраться внутрь и скинуть перчатку. Иначе неизвестно, чем бы дело кончилось…

Позже эксперты сообщили, что гадость эта – чрезвычайно сложный и чертовски активный ферментативный состав, которому по плечу проесть защиту орбитальной станции.

Так что, безоружными Богомолы не были. И всё это вместе взятое ставило перед «гризли» вполне определённый вопрос: воевать с местными кузнечиками или убираться с планеты восвояси, и пусть высокие комиссии и полномочные комитеты решают, что и кому здесь делать дальше.

Именно поэтому Фугас терзал эфир призывами:

– Звёздочка, Звёздочка! Ответь, что мне делать?

Но эфир молчал.

Транспортёр со связисткой и командиром находился сзади, Фугас хорошо различал красную точку на экране навигатора. Оборотень занял позицию впереди и правее, в зарослях, а чуть дальше, на холме обосновался Лисий Хвост. Заместитель командира отряда – он был сейчас ушами и глазами Большого – контролировал обстановку. Оборотень с Хвостом светились на экране зелёным.

А Фугас отвлёкся всего на минутку – показалось, что в опасной близости произошло в зарослях некое шевеление. И ещё показалось, мелькнуло что-то – то ли серое, то ли зеленоватое. Стремительное. И когда повернулся вновь к навигатору, огонька Хвоста почему-то уже не было, а эфир вдруг пронзил крик Звёздочки:

– Нападение! Эти твари нас атакуют!

И тут же прогудел командир:

– К бою! Приказываю считать Богомолов насекомыми с агрессивной моделью поведения. Огонь на поражение!..

– Видели, что на улицах творится? – усмехнулась Звёздочка, проглотив одним махом содержимое стакана. – Сколько хвалебных слов, мама дорогая! Поздравляют. Даже моя домовладелица, скотина, поздравила. Хоть раз в году, но выдавила из себя змеиную улыбочку. А по информаторам – не, ну просто смех! Видели, как эти твари извиваются? Торжественная речь кальмара с Жемчужного Грота – умереть можно! Мало их давили…

– Ты не права, связь, – усмехнулся Оборотень. – Народ должен знать своих героев. И чествовать. Я, правда, по улицам не шатаюсь, обхожусь флаером. А бортовой информатор просто отключаю.

– Ой, разведка, ну не всем же так жить! – деланно восхитилась Звёздочка. Спиртное действовало на неё всё сильнее. – Ты, кстати, модель флаера поменял? В прошлый раз, помнится, прилетал на «Олимпе». А сейчас – «Корона Галактики», не иначе?

– Корона, корона, – снисходительно покивал разведчик. – Звёздочка, зависть – нехорошее чувство. Разъедает душу.

– Ага, особенно если в кармане полно кредов, – озлилась бывшая связистка. – Тогда и чествования вроде ни к чему, и медальки можно забросить куда подальше. А если задницу прикрыть нечем?..

– Полегче на поворотах, связь, – нахмурился разведчик. – Я медальки свои честно заработал. А попку твою можно не прикрывать, она от этого только выиграет.

– Бросьте цапаться, – вроде добродушно, но твёрдо одёрнул Большой. – Не для того собрались. Давайте ещё раз за десантуру. Налей, Фугас. Пусть хоть сегодня все нас поздравят. Мы-то знаем, так бывает не часто. Как треплют порой имя десантника в новостях, как фыркают обыватели. Какие небылицы плетут. А наёмные писаки с их сенсационными разоблачениями – эти головорезы! – стёрли с лица Галактики разумную расу! – утопили в крови восстание в колонии! То! Сё! Но нам на них плевать. Мы были, есть и будем оплотом цивилизации в отдалённых и диких мирах. Защита землянам, да и Чужим надежда, когда припрёт по-настоящему. Если запахло палёным, во все времена и во всех уголках обжитого космоса звали сильных. А сильные – это мы, войны Космодесанта. И да пребудет с нами Великий Гризли!

– Ура! – нестройно выкрикнули Оборотень со Звёздочкой.

– Ура! – негромко поддержал Фугас.

И будто эхо прокатилось по углам комнаты. Может, это вторит живым товарищам мёртвый Лисий Хвост?

Славный праздник. Великий праздник. Праздник живых и мёртвых.

…Он рванул что было сил. Но не к транспортёру, рокочущему двигателем где-то сзади, а вперёд. Туда, где жаркими сполохами занимались дальние камыши и где должны были находиться Оборотень с Хвостом. Но достичь стены зарослей не успел, потому что сзади окрикнула Звёздочка:

– Стой, Фугас!

Он резко затормозил, оглянулся, не прекращая полностью движения и показывая рукой – туда! мол, нужно бежать туда! Там ребята!

Но связистка не унималась:

– Стой, кому говорят! Впереди скопление Богомолов! Приказ командира – огонь на поражение! Поджарим этих тварей!

Судорога ненависти исказила её лицо: злобный оскал за щитком шлема. И через миг стена камыша впереди обернулась стеной огня, и из этого раскалённого ада выпрыгнул, пылая свечой, двухметровый кузнечик. В полёте превратился в обугленную головешку: вначале один, затем другой, и третий…

Тут нервы Фугаса не выдержали, и он вскинул оружие.

Потом прибыл командир на транспортёре. Всё уже горело вокруг, и вдруг из пламени, как угловатая чудовищная саламандра, выполз Оборотень. Фугас кинулся к нему.

– Хвост! что с Хвостом?

– Погиб, – нервно отмахнулся разведчик. – Их там было не меньше десятка! Нас окружили. На Лисьего кинулись трое, они заплевали его по макушку…

– Богомолы не плюются, – потерянно, не соображая, что говорит, пролепетал Фугас. – У них эти…

– Эти, те! Уходить надо! – уже орал Оборотень. – На орбитальную станцию – и вариант «Дельта»! – Он оглянулся на Большого: – Командир! Дай приказ!

У Фугаса подогнулись ноги. Связистка с разведчиком подхватили его под руки и потащили к транспортёру.

Потом был взлётно-посадочный модуль, потом – орбитальная станция.

– Давай, – говорил Большой, – формируй фугасные и зажигательные заряды. Зондирование показывает – у них три основные норы. Оттуда эти насекомые расползаются по всему континенту. Накроем все три. Поквитаемся за брата, Фугас!..

Да, это было известно: Богомолы обитают лишь на одном, самом крупном материке Итанги. Два других безжизненны. Про три норы тоже знали. И Фугас дал. По всем трём направлениям. От души…

После подрыва зарядов территорию обработали с орбиты стационарными термопушками – для верности. Через два дня от Богомолов не осталось и следа.

А ещё через неделю – уже на Базе, сидя в карантине – Фугас узнал, что окончательного решения по Богомолам эксперты так и не приняли. Ведётся следствие. Да, командир отдал приказ исходя из обстановки, но правомерность его действий, как и всей пятерки, остаётся под сомнением. А кое-кто считает, что десантники на Итанге уничтожили новую, неизвестную ранее разумную жизнь. И в информационной сети «Глобо» их пятёрку прямо назвали убийцами Разумных.

Фугасу было плевать. Его допрашивали, и ему опять было плевать: на дознавателей, и на всё, что они спрашивали. «Я выполнял приказ», – только и слышали следователи в ответ. Скоро от него отстали и перевели служить в другой отряд. Дело по-тихому закрыли.

– Как с награждением? – спросил Фугас после второй стопки.

– Дьявол, ничего не получается, – закручинился командир. – Чёртовы бюрократы! Эти крысы отказывают в представлении…

После Итанги группу расформировали, службу заканчивали кто где. Но только Большой дослужился до капитанского звания. На встречах друзей он никогда не надевал серебряный эполет, подчёркивая этим боевое братство, но именно он ещё три года назад предложил добиться для Хвоста звания «Герой Федерации». Посмертно. И на правах старшего занимался этим упорно, да только ничего из затеи не выходило. В штабе Военно-Космических Сил десантника героем не признавали.

– Ещё и отписку прислали. Какой-то акт, экспертиза… – Он в сердцах швырнул на стол лист плотной бумаги, лист скользнул между пустых стопок. – Дать бы им импульсник в руки, да послать на Хагай или Терреру. Защищать федеральные интересы. Тогда бы сразу стало понятно, кто герой, а кто – нет…

Фугас скользнул взглядом по бумаге, официальной, с гербами Космической Федерации Земли и Военно-Космических Сил планеты: неустановленные обстоятельства… невозможность создания точной реконструкции боестолкновения… положение останков десантника в скафандре, вплавленные в почву, и положение личного оружия не дают точной картины… комиссия не находит возможным…

Сволочи! Какие же все сволочи!

– Нам надо держаться вместе, ребята, – продолжал отставной капитан Космодесанта с боевым псевдонимом Большой и склонил крупную голову. – Кто не бывал на мятежных планетах, кто не проводил зачистку диких миров… Не заглядывал в пасть террерского льва, не почувствовал на собственной шкуре «братские» объятья гигантского кальмара с Жемчужного Грота – разве им нас понять? Разве понять гражданским, что приказ может не всегда нравиться десантнику, но выполнять его должно всегда. И наши павшие братья… Порой мне кажется, они смотрят на нас откуда-то… сверху? Или как это правильно сказать… Смотрят и говорят: «Держитесь, ребята. Мы – с вами. Мы всё понимаем, и мы рядом!»

Большой поднял стопку:

– Выпьем, братья. Выпьем за живых и за мёртвых, сбереги наши души, Большой Гризли!..

– Выпьем! Правда, давайте! – Звёздочка вздёрнула стакан, расплескав часть содержимого. – И командир прав, нужно чаще встречаться, быть ближе… – Она замолкла, уставившись в одну точку остекленевшим взглядом. Потом вдруг расхохоталась: – А хотите, я пересплю с вами, мальчики? Со всеми, прямо сейчас! А? По отдельности или со всеми разом – как при-и-кажете…

– Ты сегодня особенно в ударе, – брезгливо проворчал Оборотень. – Ребята, предлагаю связи больше не наливать.

А Фугас молча отставил свою стопку и взял ту, пятую, что стояла в центре стола. Аккуратно снял и положил на тарелку хлебную корочку.

– Согласен, Большой, выпьем за мёртвых. – И осторожно влил в себя спиртное.

Пьяно хихикнула Звёздочка.

Поднял бровь Оборотень.

А командир опустил голову, смотрел куда-то в пол.

У Фугаса перехватило дух, но не от выпивки – от пятилетних сомнений и ежегодных недомолвок за этим столом. На каждой встрече наступал неловкий миг, когда бывшие боевые братья не могли смотреть в глаза друг другу. Раньше – наступал и проходил, сегодня – не пройдёт.

– Скажи, Большой, почему тогда, в тот самый день, Звёздочка так долго молчала? – Фугас упёрся взглядом в щеку командира. Тот чувствовал взгляд, но поднимать глаза не торопился.

Наконец, после паузы проронил:

– Связь барахлила. Ты же знаешь результаты расследования. Звёздочка, так ведь было? – и посмотрел на пьяную связистку.

– Связь, да-а-а… – затянула Звёздочка. – Связь, ребята… была ни к чёрту… Оч-ч-чень хреновая…

– Ага, следователь мне показывал заключение, – согласился Фугас. – Приказ из Центра об эвакуации в блоках памяти не сохранился. Не был принят. Или был стёрт? – Он посмотрел на Звёздочку: – А почему ты оказалась рядом со мной в зарослях? Ведь твоё место возле командира, у комплекса гиперсвязи?

– Так тебя же спасала, Фугасик, – затосковала связистка и по-бабьи опёрлась щекой на ладонь. – Там же эти… кузнечики… прыг-прыг. А-таковали.

– А сообщил об этом Хвост? Или Оборотень? Ведь Богомолы нашей аппаратурой не лоцировались, только при визуальном контроле… И почему я этих сообщений не слышал?

Разведчик откинулся в кресле, глядел на брата-десантника отчуждённо и всем своим видом показывал: «Зря ты завёл этот разговор, парень, ох зря. Никому от этого хорошо не будет». Но Фугасу было плевать.

– Так что, мне рассказать, как дело было? – продолжал он, заводясь. – У группы два провала подряд, на Пасторале и в Хордо. Все мы знали: ещё одна оплошность, и у командира будут крупные неприятности. Нужна, позарез нужна была хорошенькая планетка с пылу с жару. Богатая, в пределах досягаемости кораблей Земной Федерации, а главное – свободная: от разумных существ и уникальных видов животных. В соответствии с параграфами Соглашения. – Он вновь повернулся к Большому: – А тут Итанга. И ты, командир, решил преподнести эту планету Земле. Во что бы то ни стало. Подобные подарки очень выгодно влияют на послужной список и порой перевешивают предыдущие неудачи. До Богомолов ли было?

Командир молчал. Играл желваками на широком лице, но не проронил ни слова.

Фугас повернулся к Звёздочке. Связистка смотрела на него тяжёлым взглядом. Трезвым взглядом, как и не пила вовсе.

– Конечно, провернуть такую операцию можно было только при твоём участии. Ты ж к командиру всегда неровно дышала… Что ты сделала с аппаратурой? Заблокировала сообщение Центра? Или сымитировать помехи, обрыв связи? Потом наверняка подчистила следы в блоках памяти. Всему Космоотряду известно: связисты, если захотят, могут творить со своими железками чудеса. И ни одна экспертиза потом ничего не докажет – таковы особенности передатчиков гиперсвязи. А могла б ты настроить выделенный канал? Для Оборотня, например… А, могла бы?

– Фантазёр ты, Фугас, – пустым, усталым голосом ответила Звёздочка. – Что я в этого здоровенного дурака влюблена была, так про то весь Космофлот знал. Тоже мне, открытие. А всё остальное – глупости это…

Она закусила губу и отвернулась.

Но Фугасу было плевать. Он уже глядел на Оборотня.

Разведчик сидел в прежней позе, только закурил сигарету. Дорогую, с золотым обрезом у фильтра.

– Ты все пять лет картинку выстраивал? – с усмешкой спросил он.

– Да, пять лет. Мучался, сомневался, не верил себе. Гнал чёрные мысли. А потом – будто вспышка! Детонация! Одна маленькая деталь, и как раньше можно было не заметить?! Но кое-что мне всё-таки непонятно. Например, какой у тебя был интерес? Ведь был же, правда?

– Конечно. Горнорудный концерн «Минералы Содружества», – просто ответил Оборотень.

– И как они тебя достали? – поразился Фугас. – В дальнем космосе-то?

– Почему в космосе, – развеселился разведчик, – до отлёта ещё. Подошёл господин, представительный такой, вежливый, и прямым текстом: если Итанга богата рудами, и богатства эти станут достоянием Горнорудного концерна, то и тебе, солдат, неплохо отломится. Тут и понял я, Фугас, что можно разом завязать со всем этим… Не совать больше голову чёрту в пасть, не рисковать шкурой. Пожить для себя.

– Ну да, и вы решили судьбу Итанги. На троих. Вот только Лисий Хвост тоже принял директиву Центра о сомнениях экспертов и сворачивании операции. У него, как у заместителя командира пятёрки, был официальный дублирующий канал. Потом-то Звёздочка его перекрыла, но Хвост правду уже знал. А вы останавливаться не собирались. Он вышёл к тебе? Или ты сам подкрался к нему?

– Нет, всё было не так! – нервно дернулся Оборотень. – Куча Богомолов вокруг, нас атаковали, я говорил уже… ещё тогда…

– Брось, – оборвал Фугас. – Если бы Богомолы залили Хвоста своей ферментативной дрянью, осталась бы от него кучка измочаленного тряпья. А в бумажке, – вон, в официальной бумажке! – чётко сказано: «останки десантника в скафандре, вплавленные в почву…» Я ещё когда заключение читал – удивился, но тогда не понял. Только потом… Это ты его, Оборотень. Из термогенератора, в упор. Я думаю, Звёздочка предупредила тебя по выделенному каналу и отключила Хвосту навигатор. Ты-то видел его на взгорке. Подобрался, ты это ловко умел. А дальше – атака, огонь всё спишет! Он и списал. А что не списал, так дело всё равно замяли. Слишком богатой оказалась Итанга.

Тишина повисла в комнате. Четыре человека молча сидели друг против друга, и пятый витал где-то рядом. Незримо, но ощутимо. Может, прятался в табачном дыму?

Фугас вновь наполнил поминальную стопку.

– Ты правильно сказал, командир, давайте выпьем. За живых и за мёртвых. А лучше только за мёртвых, потому что мы, живые, друг друга уже не понимаем. И слишком легко предаём.

Никто к стопкам не притронулся, а он выпил. Выпил, встал и вышел. Из-за стола, из комнаты, по старинному крылечку – из дома. Симпатичного и уютного. Двинул к ленте движущегося тротуара.

Уличный информатор показывал нечто медузообразное, скорее всего – бестелесное. Нечто изгибалось и издавало непотребные звуки. Наверное – поздравления.

Ну да, день такой. День Космического десантника.

Вот только оставил в доме командира сумку. Не возвращаться же. Да и в ней, по правде, сегодня совсем не инструменты.

Трудно опытному подрывнику найти достойное место в мирной жизни. Но иногда – просто необходимо.

Вадим Вознесенский

Костыли-Крылья

– Ну и чего теперь с этим херувимом делать? – Полковник выделил интонацией первые два слога в «херувиме».

– Архангелом, – поправил я. – Ты потише, у него слух…

– Кара Небесная!!! – заорал клиент, вперившись в полковника, и ухнул себя кулаком в грудь.

Для архангела он выглядел слишком массивным – даже с поправкой на возраст и потерю формы. То, что с габаритами, перспективными скорее для тяжелого бегемота, он смог когда-то летать – вселяло уважение.

– Может, свч-генератором жахнуть? – шепотом предложил полковник. – На демонстрациях толпу просеками укладывает.

– Обратный отсчет!!! Бастион-сателлиты держат фокус!!! – рявкнул архангел.

– Болевой порог у них занижен в разы – это во-первых, – покачал я головой, – а во-вторых, если его от твоего генератора еще больше перемкнет – он здесь сам просек наложит. Умоешься по госпиталям пристраивать.

– Нда… и откуда он взялся на нашу голову?

– В смысле? Вы его что, не идентифицировали до сих пор?

Полковник поднял забрало и потер подбородок.

– Да нет, чип-код, конечно, считали – направленным сканером. По базам – чисто ангел, ну, насколько это для них вообще возможно. Ни разу не светился ни с какими заскоками, а тут – на тебе. Не понимаю.

Я бегло глянул проекцию анкеты – у парня оказались ничего не говорящее имя и вполне достойный послужной список. Не сказать, что фееричный, но и не пустышка. Для пустышек таких не готовили.

– Лучше бы он каждый год с высоток нырял – как все, да?

– Вроде того. Делать-то чего теперь?

Архангел пьяно пошатывался – из-за сильно вытянутых, вертикально поставленных плюсен он казался еще более неустойчивым.

– Восход Цитадели!!! Есть вспышка!!!

– Спецназ скоро будет? – совсем не нравились мне эти его обратные отсчеты.

Полковник безнадежно махнул рукой:

– Час-полтора. Их из столицы перебрасывают… там, как передают, до массовых беспорядков дошло.

Со звуком наполняющихся ветром парусов распахнулись крылья – то ли они послужили балансиром, то ли архангел просто собрался, но штормить его почти перестало.

Каждый год в один и тот же день головная боль полиций любой из планет, всё начинается с алкоголя и наркотиков. Потому что кто-то безумный выдумал, будто это может заменить цветные пилюли армейских лепил. И все верят. И всё часто выходит из-под контроля, по-разному, неизменно лишь одно – старты с крыш и упоенные, неуклюжие виражи. Но это лучше, чем не летать совсем.

Впрочем, у некоторых, особо одаренных, получается почти как раньше. Но не у тебя? Ты слишком тяжел для своих крыльев? Они – теперь только для эффектных поз?

– Готовность к вбрасыванию!!! Раз!!!

Получалось, часа-полутора у нас нет и в помине. Я переключил микрофоны на громкую связь:

– Эй, ты, птеродактиль, кончай орать – жабры застудишь!

И сделал шаг вперед.

– У него еще и жабры есть… – грустно констатировал за моей спиной полковник.

Видимо, он несколько иначе представлял себе технику ведения переговоров. Вдаваться в объяснения было некогда, ни насчет переговоров, ни по поводу того, что жабр у архангелов обычно нет. Они же не левиафаны.

– А ты что здесь, самый борзый? – поинтересовался архангел.

Но стрелять не стал, дожидаясь, пока подойду.

– Нет. Просто тоже чалился на «Небесной».

Я приблизился к архангелу на максимально допустимое расстояние, еще шаг – и по архангельским законам меня бы начали убивать. Пришлось задрать голову – я ниже среднего роста, и собеседник, принимая во внимание еще и модифицированные ступни, возвышался почти на метр.

– Думаешь, это дает тебе право?..

Будь я таким, как он, будь способен точно так же стоять, расправив бессильные крылья, то, конечно, мог бы по-братски называть архангела птеродактилем. В любом другом случае – нет. Я многозначительно пожал плечами.

– Кем ходил?

– В обслуге, на самой Цитадели. Звезды зажигал.

Он ухмыльнулся: для рыцарей в сверкающих доспехах оруженосцы – муравьи, пусть даже этим муравьям дано манипулировать чужими солнцами.

– Все равно должен знать, что написано на девятой маневренной дюзе второго бастиона?

Глупый тест, несмотря сразу на несколько подвохов. Баек по этому поводу ходило слишком много, чтобы ответ не был известен любому пацану, бредящему «Карой Небесной». И, кстати, необязательно известен рядовому технарю с Цитадели.

– Ничего не написано, – ухмыльнулся я в ответ. – Опусти костыли – оно тебе надо?

Он шевельнул стволами. То, что ни один архангел не пойдет на демодификацию – это понятно. Крылья – это Крылья. Но откуда у списанного, «приземленного» архангела могли взяться штатные оружейные протезы – эта тема еще сулила длительные и доскональные разборки. Если доживем.

Проверенные веками моторные приводы, никаких наворотов вроде систем самонаведения, датчиков упреждающего огня, вообще никакой электроники – всё в соответствии с современной тактикой проведения штурмовых операций. А мы не в состоянии удаленно блокировать работу управляющих пушками процессоров, не можем даже банально их спалить волновым импульсом, пожертвовав всей электротехникой в радиусе нескольких километров.

– А тебе самому оно – надо? – Костыли архангел все-таки опустил, но характерного щелчка предохранителей я не услышал. – Ты тут типа до главного дослужился?

– Нет. Главный – вон, – кивнул я в сторону наряженного по всем правилам полковника. – Я здесь спец по оборудованию, всякую херню настраиваю. Матобеспечение.

– Вы, технари, везде умеете пристроиться, – архангел затравленно посмотрел по сторонам, – как тараканы…

Ах да, не муравьи – тараканы, точно.

– А я… я даже летать не могу – понимаешь?

Чего ж ты хотел, люди – не птицы. Модифицированная анатомия, усиленный скелет, обостренные чувства и реакция, но мозг – слишком консервативный орган, чтобы управляться со всем этим великолепием без волшебной таблетки.

Особенно если речь идет о полноценном владении не предусмотренными эволюцией конечностями. Будь то крылья архангела, плавники левиафана или пара руконог бегемота. И только пока ты под когнитивными стимуляторами – летаешь среди облаков, паришь в толще вод, жонглируешь головами поверженных врагов. А потом приходит срок – и тебя бережно опускают на землю.

Косметическая демодификация за счет нанимателя – так написано в финальных пунктах контракта, но ни один архангел добровольно не согласится на «обрезание». Это же Крылья. Ничего, что теперь ты, в лучшем случае, только планер – если удастся поймать восходящий поток. Иначе – штопор, и вся надежда на закачанную в кости титановую пену. Разве боязнь неудач остановит архангела?

Да, лучше бы ты действительно сломал свою армированную шею, навернувшись с небоскреба, чем разгуливал по городу с парой заряженных костылей на руках…

Может, жрать надо было меньше?

Я посмотрел архангелу в глаза. Чего-то не хватало в его взгляде – чего-то очень важного.

– Ну, мои соболезнования, – процедил я сквозь зубы.

Он взмахнул крыльями. Вообще, когда в трех метрах от тебя такая махина гоняет ветер – это жутковато. Я сделал шаг назад, и архангела это удовлетворило.

– Соболезнования, соболезнования, соболезнования… когда на Сигме Дракона генералы попутали войсковую операцию со штабными учениями, или в Эридане такие как ты пережгли звезду – тоже все только и делали, что извинялись.

Да, генералы – мудаки, технари вечно чего-нибудь накосячат, а абордажным командам приходится все это победоносно расхлебывать.

От высоких идеалов потянуло листать позорные страницы истории? К чему бы? Зачем этот дешевый пафос? Ведь не был ты, судя по анкете, ни у Дракона в глотке, ни у перегретой до коллапса Эри-восемьдесят второй. А про то, где не был, – говорить не принято.

– Такие, как ты, – повторил архангел и направил мне в грудь ствол костыля, словно хотел обвинительно ткнуть пальцем.

Борозды нарезов идеального профиля, без следов нагара, но и без признаков смазки. Очень интересно.

Пока я пялился в канал ствола, архангел поднял глаза вверх, словно хотел среди проступающих в вечернем небе звезд рассмотреть огни «Кары Небесной».

– Кто ответил? Вместо серии блокирующих работу электроники бурь – выбросы протуберанцев, едва не достающих до парусов десантных ботов. Два бастиона разметало по всему космосу. Цитадель – как печеное яблоко. А первая волна абордажной команды?!

Ага. Архангелы шарахались от небес, тяжелая кавалерия – бегемоты – месила твердь, и левиафаны выбрасывались на берег. Слышали. Цитаты из комиксов. Я почувствовал, что закипаю.

– Они там, на планете, пытались, как могли, помогать гражданскому населению, три дня, пока солнце шло вразнос. Никто не спасся. А с технарей – как с кометы пыль.

Это была последняя капля.

– Знаешь, птеродактиль… – Я шагнул, возвращаясь на прежнее место, и даже чуть ближе, презрев пределы безопасности. – …Там, говорят, под сияющим всеми цветами радуги, издыхающим небом три дня крутилась самая остервенелая и бессмысленная мясорубка за всю историю штурмовых операций…

Архангел никак не отреагировал на нарушение границ дозволенного. Он слушал.

– …и ещё…

Я резко ударил пяткой в сочленение между плюсной и голенью, подкашивая противника, и почувствовал хруст. Очень легко.

Я схватил костыли и рванул их вниз, подтягивая архангела на себя, и, когда наши лица поравнялись, ударил лбом в переносицу.

И услышал треск.

Не прерывая траектории движения, развернул перед собой, завел руку под крыло, вперед и верх, ударил по внутренней стороне колена, уронил, упал сверху и дожал, наслаждаясь от ощущения рвущихся под пальцами перепонок и выворачивающихся сухожилий.

Со всех сторон уже бежали патрульные, и полковник орал, что надо быстрее отстегнуть оружейные протезы. Ему надо – пусть сам и отстегивает. Я поднялся, отряхиваясь:

– Вы, мать вашу, фиксировали своим сканером геометрию лица или сердечный ритм хотя бы, или только чип-кодом ограничились?

– Биометрическая идентификация? Зачем? И так же видно, что архангел. Счас всё оформим, по протоколу, не волнуйся. – Полковник присел на корточки возле корчащегося на уличном покрытии тела. – Лихо ты его уделал, консультант. А с виду – хлюпик хлюпиком, и врёшь же, вдобавок, на ходу, не краснея – технари, звезды-зажигалки.

– Не вру – манипулирую информацией.

– Точно. Кстати, а я вот не понял – на дюзе же, как минимум, маркировка должна быть нанесена.

– Что? А, надпись… на втором бастион-сателлите восемь маневровых дюз вместо обычных двенадцати. Несерийная модель или что-то вроде. Нет девятой дюзы на «двойке» – поэтому ничего и не написано.

– И в этом весь прикол? – разочарованно протянул полковник.

– Нет. Прикол в том, что на второй дюзе девятого бастеллита написано «Наташа».

– Чего это значит?

– Самый первый главтехник «девятки» с ней постоянно мучился. С дюзой.

– И что?

– Он был турок по национальности.

– Ничего не понял. – Полковник замотал головой.

– Это бы мало кто понял. Но «девятка» до сих пор – самый живучий бастеллит на «Небесной». Поэтому надпись регулярно подновляют.

Архангел, судя по глазам, тоже хотел со мной поговорить, но был занят тем, что стонал от боли. Наверное, мне стоило извиниться перед ним. Потом.

Прежде чем дать допуск в изолятор, полковник устроил мне форменный допрос.

– Не, ну как ты догадался?

– О чем? – непонимающе хлопал глазами я.

– Маскарад. Оружейные протезы – копия, игрушка. Крылья, лапы – пластика от косметической клиники. Реалов вложено немеряно, даже в долги залез. Плюс на чип-код установлена простенькая программа-обманка. Короче – сплошной муляж, но качество – навскидку не придерешься. Бывают же шизоиды.

– Рекреатор плачет по нему… – сочувственно кивнул я, – кто ж мог знать. Я по обстоятельствам действовал. Вооруженный архангел посреди ж города. Работал на задержание.

– Ну-ну, – улыбнулся полковник. – Соображаешь. Если разобраться, нам ему и предъявить нечего – даже чип-код не перепрошивался по-настоящему, разве что военные ему кишки извлекут – где он идентификационные данные реального архангела раскопал. Только, думаю, и там все гладко. Дальше штрафа не пойдет дело. Зато ты этому агнцу невинному столько костей переломал, что смотреть грустно. По судам тебя затаскать – как нечего делать, если признаешься.

– Мне, может, еще и объяснительную написать?

– Да не кипятись, я ж тебя на детектор не волоку, – расхохотался полковник и добавил: – Ты и его обдуришь. Ладно, иди к своему херувиму, не колоти только, покайся лучше.

Мой подопечный выглядел не настолько уж плохо, как расписал полковник. То, что не противилось действию стимуляторов, благополучно затягивалось. С крылом обстояло хуже – механизм регенерации игнорировал его наличие в организме, вдобавок в округе не нашлось специалиста, взявшегося его вправить. Сейчас болтающееся крыло доставляло хозяину заметный дискомфорт.

Но держался парень неплохо. Поприветствовал, зыркнул исподлобья, подал здоровую левую руку и начал первым:

– Интересно – зачем это всё?

Я кивнул, хотя, в общем-то, знал ответ.

– В архангелы не взяли. Из-за антропометрии. Грезил с пелёнок – модели, порталы, форумы…

– Понятно.

– Что вам может быть понятно? Когда делали трансплантацию, предупредили, что она нефункциональная, но я все равно верил – смогу полететь…

Беседа не клеилась – зря я сюда пришел.

– Не стоит верить в сказки, а тем более – их придумывать.

– Да, может быть. А может – и нет. – Он помолчал, я тоже. – Что вы хотели сказать мне тогда, перед тем, как ударили?

– Ерунда. Отвлекал внимание. Или извиниться хотел.

Просить прощения всегда трудно.

– Мне показалось – что-то про Эридан.

Нет, в сказки верить все-таки не стоит.

– Эри? Рассказывают, там был ад. Каждый считал своим долгом распять перед смертью десантника.

– Рассказывают?

– Да, некоторых все же удалось вытащить. Чтобы протолкаться к ботам-эвакуаторам, гражданских истребляли тысячами. Об этом не говорят на форумах?

– Но почему?

– Те, кого сняли с планеты, уже не хотели быть архангелами. Совсем. Извини.

Я направился к выходу.

– Постойте. Скажите – как вы меня просчитали?

Полковника тоже это интересовало, только тому оно точно без надобности. Можно было рассказать про сомнения. Про лишний вес, про неуверенную походку, про стволы костылей или отсутствие должной реакции. У шлюза я на мгновение обернулся:

– Мечтать летать и страдать без полетов – совершенно разные вещи. В твоем взгляде не было тоски.

И вышел.

Если бы ты знал, сынок, как болят крылья, даже если на их месте только невидимые под косметическим швом шрамы…

Майк Гелприн

Ромб

Достигнув городских предместий, антиграв сбросил скорость и пошёл на снижение.

– Рекомендую посетить… – привычно начал пилот.

Он оборвал фразу на середине. Четверо пассажиров не походили на неопытных туристов, которым можно запросто всучить купоны казино или ночных клубов. Впрочем, на опытных туристов они не походили тоже. Пилот поморщился: за многие годы, что гонял антиграв из космопорта в столицу, он научился безошибочно определять размеры чаевых и комиссионных. От этой четвёрки следовало ожидать конфетный фантик. Пилот бросил в салон беглый взгляд. Строгие, сосредоточенные лица у всех четверых. Неброская одежда. Бесстрастные, словно смотрят в никуда, взгляды. И широкий серебристый обруч, стягивающий лоб, – у каждого. Жлобы окольцованные, с неприязнью подумал пилот, отвернувшись от пассажиров.

– Приятного отдыха, – пожелал он, стоило машине приземлиться на посадочную площадку у здания аэроулья.

Никто из пассажиров не ответил. Один за другим они протиснулись сквозь выходную дверь. Последний на миг задержался в проёме, небрежно бросил в пневмоприёмник пластиковый жетон. Пилот понимающе кивнул: он не ошибся, чаевыми здесь и не пахло. Жетонами рассчитывались служащие федерации – чиновники, вояки, полицейские и прочие малоперспективные по части нажиться на них дармоеды. Пилот вздохнул и вызвал диспетчерскую – теперь ему предстояло промаяться полдня в ожидании новых клиентов.

Двигаясь в затылок друг другу, четверо пересекли забитую летательной техникой площадку и достигли подножия аэроулья. Молча пожав друг другу руки, разошлись в разные стороны.

Утруждать себя выбором отеля Юг не стал, а попросту направился к первому попавшемуся.

– Номер на четверых, пожалуйста, – улыбнулся он клерку за регистрационной стойкой.

– Конечно, сэр. Желаете стандартный или, может быть, оверстандарт? Имеются также люксы.

Юг на секунду помедлил с ответом. Вопрос требовал обсуждения с остальными, и он коснулся пальцем серебристого обруча у виска.

– Похрен, – выразил мнение о номере Восток.

– Пожалуй, и мне, – поддержал Запад.

Север не отозвался. Юг вдавил обруч в висок чуть сильнее, увеличив уровень пси-связи с Севером до сорока процентов от максимального. Понимающе хмыкнул – тот уже вовсю любезничал с фигуристой блондой на фоне барной стойки, а значит, от обсуждений внутри ромба воздерживался.

– Будьте любезны, люкс, – вежливо попросил клерка Юг.

Был Юг родом с Пенелопы, захудалой планеты в системе Эпсилон Индейца, шестой от светила. Ещё был он чернокож, коренаст и плечист. А также добродушен, улыбчив и абсолютно, едва не патологически бесстрашен. Называть боевой квартет ромбом предложил он. И он же добровольно взял на себя роль формального лидера. Фактического лидера в ромбе не было. Так же, как не было его в любом элементарном подразделении группы «Пси», будь то квартет, дуэт или трио. Объединяться в более многочисленные образования Уставом группы запрещалось – риск от потери звена перевешивал преимущества от слияния.

Юг бросил на регистрационную стойку кредитный жетон и направился к пневмолифту. Люкс на сотом этаже оказался огромен. И роскошен, не в пример какой-нибудь задрипанной адмиральской каюте на флагмане. Юг добродушно осклабился, подмигнул своему отражению в зеркальном потолке – номер ему понравился. Деньги ромб предпочитал попусту не тратить, однако отпуск тоже бывает не каждый год, поэтому иногда позволить себе кусочек роскоши было делом допустимым. Хотя, по большому счёту, особой разницы, где спать, нет. Им вчетвером приходилось и на деревьях в набитых хищниками джунглях, и в гиблом болоте по уши в грязи.

Север щелчком пальцев подозвал бармена.

– Стакан апельсинового сока, – велел он.

– А мне ты не хочешь заказать выпить, красавчик? – надула губки девица.

Север невозмутимо её оглядел. Ему, рослому сутулому блондину, с грубым вытянутым лицом, перебитым носом и обезобразившим левую щеку шрамом обращение «красавчик» подходило как волку галстук.

– Обойдёшься, – сказал он и залпом осушил стакан с соком. – Не люблю пьяных шлюх.

Душой Север не покривил, а точнее, покривил лишь частично. Ему самому степень опьянения будущей партнёрши была до звезды. Восток, однако, к подобным вопросам относился щепетильно, и его вкусы приходилось учитывать. Не говоря уже о Западе, которому минимального, десятипроцентного уровня пси-связи хватало, чтобы блевануть от платной любви с не слишком ухоженной девкой.

В этот момент в сознание Севера нанёс визит Юг. Понимающе хмыкнул, молчаливо одобрил блондинистую кандидатуру и ушёл на минимальный уровень.

– Сколько? – осведомился у девицы Север и увеличил уровень пси-связи с Востоком и Западом до половины от максимального.

– Тридцать монет в час, красавчик.

«Нормально», – одобрил Восток.

«Фу, – укоризненно отозвался Запад. – Мог бы найти и что-нибудь поприличнее. Ладно, ладно, давай, стерплю».

– Пойдём, – кивнул блондинке Север. – И вот что: ещё раз назовёшь меня красавчиком, накачу в рыло.

Восток толкнул дверь ближайшего заведения, уселся за столик, подпёр кулаком подбородок и закрыл глаза. Уровень пси-связи с Севером был выставлен на максимальный, а значит, они сейчас представляли собой единое целое. Максимальный уровень не напрасно называли слиянием, иногда добавляя прилагательное «полным». Мысли Севера, вплоть до самых тайных, его малейшие ощущения, все его знания и умения стали достоянием обоих. Можно было подключить и Юга, но Восток делать этого не стал: в конце концов, секс – занятие где-то даже интимное, так что Север сейчас делил себя с двумя напарниками, но порознь.

– Вам нехорошо, сэр?

Восток разлепил узкие глаза на смуглом тонкогубом лице и оделил официанта коротким взглядом. Взгляда хватило: официанта будто унесло ветром. Восток вновь смежил веки. Когда-то, очень давно, ещё до вступления в ромб, у него было имя. Древнее, из тех, что носили этнические корейцы. Имя перестало быть частью сущности Востока. Так же, как за ненадобностью утратили имена его напарники. Каждый из четверых ощущал себя прежде всего вершиной ромба – точкой, в которую сходятся стороны и диагонали. Имя «Восток» сущность такой точки, её свойства и положение в ромбе описывало идеально.

Следующие полчаса Восток просидел недвижно, отдавшись ощущениям от соития. Сейчас он не был личностью, индивидуального в нём не осталось, он был частью Севера, а тот – частью его самого…

Север напрягся, затем зашёлся рыком в оргазме. В то же мгновение оргазм обрушился на Востока, сотряс его, вырвал из глотки стон. Восток вцепился в столешницу, с полминуты сидел, бороздя её ногтями. Затем шумно выдохнул, поднялся и двинулся на выход.

Запад, преодолевая брезгливость, шагал вдоль галереи местного художественного музея, помпезного и вычурного, как и весь город, развлекательная столица галактического сектора.

Сейчас уровень пси-связи с напарниками был ослаблен до минимального. Этого, однако, хватало: волны похоти и вожделения, запахи секреции и издаваемые блондинкой звуки накатывали, вызывая слабость и тошноту. Иногда Запад завидовал остальным – им оба ощущения были неведомы.

Вне ромба принять Запада за десантника было непросто. Невысокий, узкоплечий, тонкий в кости, с меланхоличным мечтательным выражением лица, он скорее походил на безобидного гуманитария. Собственно, он и был когда-то гуманитарием. В отличие от выросших в нищих семьях и в медвежьих углах Галактики напарников, Запад родился на Земле и нужды не знал. В федеральную армию завербовался на спор, из принципа, не доучившись в престижном университете. И заявление в десант, куда отбирали лучших из лучших, подал тоже на спор, хотя напрочь не верил, что у него есть шансы туда попасть. Спор будущий Запад выиграл, когда выяснилось, что наряду с весьма средними физическими данными и низким коэффициентом брутальности у него есть редкостное свойство, обнаруженное лишь у немногих. А именно – крайне широкий спектр психологической совместимости и уникальная способность к адаптации в коллективе вплоть до слияния. Военнослужащих с подобными свойствами были считаные единицы, они и составляли боевую группу «Пси» – элиту в элите, которой традиционно считались космодесантные войска.

Запад вспомнил, как выворачивало его в первый раз, через месяц после имплантации пси-обруча, в начале двухгодичной притирки. Восток на пару с Севером тогда завалились в бордель, Юг, несмотря на строгий запрет на употребление алкоголя, выдул бутылку пива, и началось… Беречь и опекать друг друга тогда ещё не стало для них первой необходимостью, взаимной деликатности они ещё только учились, пси-связь не впиталась ещё в плоть и кровь. Воспоминания о том дне были ужасны. У всех четверых…

Север рассчитался, наконец, с блондинкой. Слабость и дурнота ушли. Запад облегчённо вздохнул, утёр со лба испарину, выбрался из музея и двинулся куда глядели глаза. Город жил и дышал. Он вгрызался постройками в небо. Он оглушал разноголосицей. Слепил непомерной, разнузданной роскошью. Манил доступностью всех изобретённых человечеством удовольствий.

– Травку, сэр? Имеется отличный полынник с Демосфены, оранжевый мак с Новой Геи, дурман-камыш с Эвридики…

– Желаете девочку, господин? Или двух? Или, может быть, мальчика?

– Полное погружение! Попробуйте полное погружение…

– Омары с Тефиды. Запеченные колибри с Урании. Плоды с Гимерота. Только в нашем ресторане, сэр!

Запад, игнорируя сводников и зазывал, одолел центральные кварталы и выбрался в жилую часть города. Перекусил в бистро, посидел в шезлонге под пальмами, поплавал в открытом бассейне с проточной водой. Забрался в беспилотный глайдер, взмыл над городом. С полчаса наслаждался полётом, затем приземлил машину на окраине и побрёл в парк. Был парк мрачным, неухоженным и безлюдным. И безмолвным, если не считать редкого карканья невидимых в ветвях птиц.

– Эй, приятель!

Запад обернулся через плечо: его догоняли четверо рослых расхристанных молодчиков. Через секунду вынырнули из кустов на парковую аллею и преградили дорогу ещё трое. Туристические путеводители пестрели предупреждениями об опасности для жизни при посещении периферийных районов. Вникать в предупреждения, впрочем, ромб не стал. Опасность для жизни была частью работы, а значит, делом привычным.

– Что надо, парни? – небрежно осведомился Запад.

– Сейчас растолкуем, – пообещал ближайший молодчик. – Бумажник носишь? Доставай. И часы снимай, живо! И обруч с башки.

– Извините, он не снимается, – вежливо ответил Запад и коснулся пальцем виска.

Мгновение спустя его индивидуальность исчезла. Сейчас перед парковой бандой стоял не субтильный, безобидного вида паренёк, а ромб – элитное боевое подразделение космического десанта.

Накачанный бородач, по всей видимости главарь, дёрнулся, нутром почуяв опасность. Определить её источник главарь, впрочем, не сумел.

«Тянуть время, оружия не применять», – осознал Запад коллективный приказ. Приказ не исходил ни от кого из напарников, да и напарников больше не было. Их место занял единый организм названием ромб. Именно он оценил шансы и нашёл их недостаточными.

– Б-бумажник, – запинаясь, промямлил Запад. – П-пожалуйста, без проблем, н-не волнуйтесь.

Он сунул руку за пазуху и завозился там, неразборчиво бормоча себе под нос.

– Быстрее, гнида! – вызверился на Запада главарь.

– Да-да, секундочку. Куда же он запропастился?

Троица за спиной приблизилась и дышала теперь в затылок. Потеряв терпение, шагнул вперёд главарь.

– Вот, пожалуйста. – Запад извлёк, наконец, из-за пазухи бумажник и протянул главарю. – Вам ещё часики, да? Подождите, сейчас сниму.

Сзади метнулась тень.

«Бей!» – взревел ромб у Запада в голове.

Он мотнулся в сторону, рывком ушёл от удара в затылок и, крутанувшись на месте, всадил ногой главарю в живот, левой рукой снизу в челюсть, а правой – в солнечное сплетение.

Юга слияние застало за рулеточным столом в казино, где он играл по маленькой, перебрасываясь ленивыми шутками с крупье. Юг вскочил. Посетители шарахнулись в стороны: на их глазах добродушный увалень и весельчак исчез – на его месте материализовался боец и воин. Юг отшвырнул крупье и бросился к ближайшему выходу. Ногой вышиб дверь, вырвался из казино наружу. В десяти метрах дожидался клиентов пассажирский аэрокар. Юг покрыл это расстояние в четыре прыжка, за ворот выдернул из кабины пилота и пятым прыжком замахнул на его место. Аэрокар свечой рванул в небо и, наращивая скорость, устремился на зюйд-вест.

Боль от страшного удара в лицо настигла Юга на полпути к цели. Следом сгусток боли взорвался в животе и пошёл гулять по рёбрам. Юг, стиснув зубы, терпел. Понизить уровень пси-связи никому в ромбе даже в голову не пришло – сейчас избиваемому Западу было необходимо и бесстрашие Юга, и отчаянная злость Востока, и дерзкое хладнокровие Севера.

Аэрокар на бреющем прошёл над опушкой парка, взревел двигателем и, цепляя днищем за верхушки деревьев, сбросил скорость. Юг вырвал штурвал на себя. Ломая ветки парковых сосен, аэрокар пошёл вниз. Он ещё не коснулся земли, когда Юг выскочил, перекатился и вымахнул на аллею.

Семеро молодчиков разом бросили месить ногами катающегося по земле Запада и развернулись к Югу, тем самым дав ромбу передышку от терзающей тела боли. Юг на мгновение замер. Этого мгновения ромбу хватило, чтобы оценить обстановку.

Восток был уже на подлёте, до его появления оставалось минуты полторы. Север запаздывал. А рослый бородач вместо ожидаемого бандитского ножа или кастета сжимал в кулаке воронёную рукоятку от шестнадцатизарядной «Осы».

– Чего надо, черножопый? – наведя на Юга ствол, ухмыльнулся бородач.

Юг не ответил. Он даже не осознал, что вопрос обращён к нему. Вместо него оскорбление принял на себя ромб, хладнокровно оценил опасность, взвесил шансы и отдал приказ:

«Гаси!»

Юг качнулся вправо и вскинул руку. Сработавшая пружина вышвырнула портативный игольник из подмышечной кобуры и подала его вдоль предплечья в кулак.

Юг спустил триггер. Калёный металлический стержень вошёл бородачу в лоб.

Пять секунд спустя парковая аллея опустела. Ещё через две минуты Юг с подоспевшим Востоком погрузили Запада в аэрокар. Вкололи ампулу с обезболивающим, и ромб, наконец, распался.

К вечеру четвёрка в полном составе прибыла на космодром. Погрузилась на ближайший рейсовый транспланетник и убралась прочь. Запад так и не пришёл в себя – на борт его внесли на руках.

– Накрылся отпуск, – посетовал Север.

– Похрен, – философски отозвался Восток. – Бывает.

Юг кивнул, соглашаясь. Бывает, не о чем говорить.

Дюжий десантник звероватого вида отхлебнул из кофейной чашечки, поморщился и толкнул локтем соседа.

– Не нравятся мне психари, – сказал он и кивнул на потягивающего апельсиновый сок Севера. – Носы шибко дерут.

– Брось, Задира, не связывайся, – подначил собеседник и потянулся за десертом. – Их лучше обходить стороной.

– Стороной? – привычно завёлся Задира. – Этих хилков?

В кафетерии было людно, как обычно в обеденные часы, когда военные действия в секторе не ведутся, революции и восстания подавлены и воякам настала пора безделья.

База боевой космической эскадры «Конунг» дрейфовала в межзвёздном пространстве, полностью укомплектованная персоналом. Это означало, что на базе бьют баклуши пять тысяч человек всех связанных с космосом военных профессий. Пятьсот десантников столовались отдельно, в спец-кафетерии. Группе «Пси» в спец-кафетерии выделялись спец-столы. Вот они, как правило, пустовали – «психарей» было ничтожно мало.

Десантник, которого сосед по столику назвал Задирой, поднялся. Прокосолапил через зал и опустился на телескопический табурет напротив Севера.

– Здорово, урод, – сказал Задира, прищурившись и вывалив на стол кулаки. – Шибко мне твоя рожа не нравится.

Север поперхнулся соком. Закашлялся. Явственно задрожали руки. В юности он считал себя трусом оттого, что не умел скрывать страх. Пытаясь его преодолеть, Север дрался на кулаках и ножах, один выходил против троих, его резали, били, уродовали…

– Мне она самому не нравится, – не сумев преодолеть дрожь в голосе, сказал Север.

Задира осклабился.

– Сдрейфил?

Север коснулся пальцем виска.

«Проблемы?» – коротко спросил Юг.

«Пока ещё нет. Но возможны».

Юг довёл уровень пси-связи до максимального. Дрожь в руках у Севера унялась. Страх ушёл.

«Уже на подходе», – подключился Восток.

Запад отлёживался после отпускной драки в госпитале и сейчас спал. Ромб перестроился в режим «треугольник» – с пониженным общим уровнем интеллекта и замедленной реакцией. Тем не менее, чтобы справиться с одиночкой, треугольника хватало с лихвой. Независимо от того, что из себя представлял этот одиночка.

– Так что, сучонок, сдрейфил? – повторил Задира. – Козёл…

Он осёкся. Что-то вдруг изменилось в облике визави. Задира, спроси его, вряд ли сказал бы, что именно. Но то, что этот уродливый, с косым шрамом на щеке и перебитым носом блондин внезапно стал опасен, десантник ощутил шкурой.

– Ладно, хрен с ним, – примирительно сказал Задира. – Пойду.

О «психарях» он был наслышан, но задирался с ними впервые и потому не знал, что сдавать назад уже поздно. Конфликты ромб решал кардинально – так, чтобы у них не осталось шанса вспыхнуть по новой.

– Не спеши, – глядя Задире в глаза, попросил Север и хладнокровно добавил: – Мешок с говном.

Задира, наливаясь кровью, поднялся из-за стола. Север встал на ноги вслед. Он был на полголовы ниже и раза в полтора уже в плечах.

Трое десантников за общим столом вскочили на ноги.

– А ну, дайте им место! – метнулся от дверного проёма в центр зала Восток.

Ощущение опасности, которое секунду назад поймал Задира, обрушилось теперь на его приятелей.

– Ладно, парень, – буркнул тот, что стоял к Востоку ближе других. Он опустил глаза и шагнул назад. – Пускай схлестнутся.

Задира без замаха саданул кулаком снизу вверх. Такой удар, придись он человеку с комплекцией Севера в подбородок, отправил бы того в глубокий нокаут. Кулак, однако, поразил пустоту. Задире показалось, что противник попросту исчез с того места, где мгновение назад находился. Больше Задире не удалось осознать ничего. «Психарь» высоко выпрыгнул, и Задиру смело. Его никогда не били четырьмя конечностями одновременно, он даже не подозревал, что такое возможно. Север опустился, спружинив, на ноги и в ту же секунду крутанулся на месте. Новый шквал ударов поднял Задиру в воздух и опрокинул навзничь, приложив затылком об пол.

Север застыл, коснулся пальцем виска. Он даже не запыхался.

– Уносите, – хладнокровно бросил Север ошеломлённым приятелям нокаутированного.

– Кэсомун!

Восток вздрогнул, медленно обернулся. Именем, которое дала при рождении мать, его не называли вот уже восемь лет. С тех пор, как вступил в ромб.

– Чжан, – едва слышно прошептал Восток.

Чжан был ему братом, младшим. Когда тринадцатилетний Кэсомун сбежал из дома, тому ещё не сравнялось одиннадцати.

Они обнялись, с минуту стояли недвижно.

– Я думал, ты умер или погиб. Ни одной весточки за пятнадцать лет.

Восток почувствовал, что краснеет от стыда. Все эти годы он старательно пытался стереть из памяти родину, семью, друзей – всех.

– Прости, – сглотнув слюну, пробормотал Восток. – Как они? Мама, отец, сёстры. И как ты здесь оказался?

– Завербовался в армию, когда умерла мама.

Восток застыл.

– А остальные? – хрипло спросил он.

– Был плохой год. Отец ушёл. Девочки умерли с голоду.

Восток почувствовал, будто ему клещами стиснули сердце, затем отпустили и ввалили под дых. Он оттолкнул брата, отшатнулся к стене, задохнулся перехватившим вдруг горло спазмом.

– Кэсомун…

Восток, хватая воздух распяленным ртом, вскинул руку к виску, выплеснул горе, разделил его на четверых. С шумом выдохнул, затряс головой. Мгновение спустя ему стало легче.

– Как же так, Кэсомун, – растерянно говорил Чжан два дня спустя. – Я много слышал о группе «Пси». Но даже и представить не мог, что… Ты же, получается, как бы уже не ты.

Восток задумчиво потёр подбородок.

– Не знаю, как объяснить тебе, – сказал он. – Я по-прежнему человек. Но не только. Я ещё и часть более сложного, умелого и цельного организма.

– Организма?! – повторил Чжан ошеломлённо. – Эти трое парней, они ведь тебе никто. Извини, я хотел сказать, что у них всё по-другому, они не такие, как ты, не похожи на тебя, они…

– Они и не должны быть похожи, – прервал Восток. – Они как раз наоборот. Подразделения «Пси» подбираются так, чтобы звенья дополняли друг друга. Понимаешь, мне не обязательно читать книги, да я и не читал ни одной с детства. Но я знаю всё, что когда-либо читал Запад. И всё, чему его учили в школе, потом в Университете, откуда он удрал. Я ни черта не боюсь, как Юг, и как он умею от души смеяться и от сердца плакать. Я могу быть неприхотливым, циничным и грубым, как Север, и на ножах драться, как он. А они умеют то же, что могу я. К примеру, каждый из нас снайпер, потому что я стреляю без промаха. И потом…

Восток замолчал. Нет смысла, подумал он. Нет смысла рассказывать этому человеку, которого когда-то называл братом, что означает слияние. Он не поймёт.

– Не понимаю, – подтвердил мысли Востока брат. – Ведь эти трое ежеминутно, ежесекундно знают, где ты, знают, что ты думаешь, что делаешь и что собираешься делать. Они могут подглядывать за тобой, подслушивать…

– Они и сейчас видят нас. И слышат всё, что мы говорим, – усмехнулся Восток. – Пси-связь существует постоянно с того момента, когда была установлена. Её можно только ослабить или усилить до слияния. Или… – Он вновь осёкся и замолчал.

Ещё пси-связь можно было покалечить, выведя из строя звено. А вместе с ней калечились и уцелевшие звенья. Бывало, что калечились до смерти.

– Я, кажется, понимаю, – медленно проговорил Чжан. – Ты хочешь сказать, что это на всю жизнь?

Восток не ответил. До конца контракта осталось семь лет. Он не знал, что будет после. Не хотел думать об этом, так же как не хотел думать о том, что будет, если одного из них убьют. Армейские психологи и нейрохирурги говорили, что будет реабилитация. Возможно, длительная. Возможно, сопряжённая с заменой звена. Десантники же считали по-другому. Никто из тех, кого Восток знал, ни разу не видел восстановленное пси-подразделение. Зато как хоронили половину дуэта через полгода после гибели другой половины, десантники видели не раз. И как двоих в трио через год после смерти третьего.

– Почему? – Девушка в белом халате прильнула к Западу, прижалась грудью к предплечью. – Почему у таких, как ты, нет имени?

Запад молчал, глядя на бутафорский сад сквозь прозрачную переборку.

– У меня был парень, – сказала девушка. – Два года назад, едва я получила лицензию медицинской сестры. С обручем на голове, как и ты. Его звали Уно. Я думала, это настоящее имя.

– И что?

– Он говорил, что любит меня. Говорил, что ему стало можно любить.

– Понятно, – кивнул Запад.

– Это тебе понятно. – Девушка прижалась теснее. – А я не понимала тогда. Уно объяснял, что, пока был жив Дуал, он не мог, не имел права любить.

Запад снова кивнул. Он тоже не имел права. Сношаться, совокупляться, трахаться – да. Но не любить. Его передёрнуло, в который раз он представил любовь на четверых.

– Что сталось с Уно? – спросил Запад.

– Мы прожили вместе полтора месяца. Он орал по ночам, звал этого своего Дуала. Даже когда… – Девушка замялась. – Даже когда обнимал меня. Потом он умер – покончил с собой. Любовь умерла вместе с ним. Я тебе нравлюсь?

Запад повернулся к ней лицом, обнял за плечи, запустил ладони в шелковистые каштановые волосы.

«Сейчас, сейчас, – заторопился в его сознании Юг. – Мы глотнули снотворного, уже ложимся, через десять минут будем спать, только не волнуйся».

Запад медлил. Этой ночью он будет один. А завтра утром всё, что у него было, станет достоянием остальных. Против их воли, против желания, деликатность в интимных вопросах с пси-отношениями не совместима.

Запад коснулся виска, слился с Севером, зачерпнул душою цинизма. Отстранил девушку.

– Нет, – сказал он. – Ты не в моём вкусе.

Развернулся и пошёл прочь.

– Выработка здесь. – Офицер навёл фокус на крашенную бежевым зону на голографическом глобусе. – До бункера отсюда километров пять, если по прямой.

Юг вгляделся в экран. Трехмерная проекция астероида на нём выглядела разрисованным акварелью футбольным мячом.

– Бункер здесь. – Глобус на экране повернулся на сто восемьдесят градусов. – Заложников, предположительно, содержат от него неподалёку. К бункеру сходится десяток туннелей. Вам надо пройти по одному из них…

– Понятно. – Юг, скрестив на груди руки, расслабился.

В ориентировании на местности он был не силён, в стратегии тоже. План операции сейчас с офицером обсуждал слившийся с Югом Запад.

Астероид основного пояса в системе беты Водолея неделю назад подвергся атаке из космоса и был захвачен. Предположительно, корсарами, с которыми федералы с переменным успехом воевали вот уже четвёртое столетие. Из трёх дислоцированных на астероиде пушечных батарей огонь по атакующим открыла всего одна. Точечным залпом она была подавлена, фотонные орудия остальных двух не произвели ни единого выстрела. В оборонной инфраструктуре астероида у корсаров явно был свой человек.

Погрузить руду с платиновых выработок захватчики, однако, не успели – федералы оказались расторопнее, и сейчас околоастероидное пространство блокировали три боевые эскадры.

– Отвлекающая атака начнётся завтра в полдень по бортовому времени, – подвёл итог офицер. – Атака будет с солнечной стороны и продлится два с половиной часа. Три десантных группы за это время должны успеть высадиться на теневой стороне и уйти под поверхность грунта. Дальше по обстоятельствам. С лидерами остальных групп я вас сейчас познакомлю. Вопросы?

Юг отрицательно покачал головой, и глобус с экрана исчез, сменившись изображением курносого русого крепыша с таким же, как у Юга, перетягивающим лоб обручем.

– Боевой квартет космической эскадры «Викинг», – представил группу крепыш. – Состав: Аз, Буки, Веди, Глаголь. Надерём им задницы, психари?

Юг осклабился.

– Юг, Север, Запад, Восток, – представил он ромб в ответ. – Боевой квартет космической эскадры «Конунг». Как пить дать надерём.