Олег Быстров

Дары Итанги

– Тебя только и ждём! – радостно прогудел Большой и сразу полез обниматься. Прижал своими лапищами к широкой груди так, что не продохнуть.

– Осторожней, кэп! – просипел Фугас. – Задушишь на радостях!

А тот хохочет:

– Проходи, боевой брат! Все уже в сборе…

Вот уж кто точно соответствует эмблеме десантного подразделения «Гризли» Экспедиционного Космоотряда Земной Федерации. Два метра ростом, косая сажень в плечах, густая курчавая поросль в распахнутом вороте рубашки. Медвежья сила, и такая же хитрость. И проворство, когда того требует обстановка.

Фугас, не обладавший богатырским сложением, которое, впрочем, и не входит в число основных доблестей специалиста по взрывному делу, слегка завидовал бывшему командиру. Его масштабности и монументальности, железному характеру и несгибаемой воле. Прямо памятник Космодесанту, а не человек!

Чувствуя на плече тяжёлую руку отставного капитана, прошёл в комнату, а там и остальные: Оборотень со Звёздочкой. Сидят за столом, улыбаются. Весёлому настроению способствует початая бутылка «Гончих псов». Пять лет минуло с событий на Итанге, но каждый год в этот день – День Космического десантника – они собираются у Большого. И пьют за товарищей – живых и мёртвых.

И год от года замечал Фугас, как меняются бывшие однополчане.

Оборотень, получивший свой псевдо за выдающиеся способности разведчика, щеголял в шикарном костюме, стоимостью в пенсионное пособие десантника за все прошедшие пять лет. Он один, пожалуй, вспоминал былое без особой ностальгии. Ну да, было время, лазал по горам Сва-О-Кнуги, планеты холодной и недружелюбной, со столь же негостеприимным местным населением. Приобщал аборигенов к цивилизации.

Выполнял подобные миссии и на Пагаре, хотя там приходилось больше летать. И в Жемчужном Гроте, и в дюжине других мест. Таскал на плечах то импульсный разрядник, то штурмовую винтовку. На Итанге, вон, шнырял по камышам, или как их там правильно называют, с термогенератором наперевес. Что делать, чёртовых кузнечиков легче было именно палить вместе с их хитрыми норами и ходами. Надо было, и он палил. Выполнял приказ. Да, в прошлом всё…

Службу Оборотень покинул раньше других, в мирной жизни – судя по костюмам, в которых являлся на встречи, – устроился неплохо. И потому сидел он в кресле вальяжно и улыбался, как на рекламе зубной пасты – во все тридцать два зуба.

А вот Звёздочка постарела. Как-то сразу – Фугас заметил это в первую же встречу после годовой разлуки – из отчаянной девчонки, сорвиголовы и задиры (даром что считалась специалистом по гиперсвязи) превратилась в усталую, средних лет женщину. Пожившую и повидавшую в этой жизни всякого. И с каждой новой встречей накапливалась в ней эта неясная усталость, будто проскочив пору цветения, вошла наша Звёздочка сразу в фазу увядания.

И всегда напивалась вдрызг.

Да что говорить, если даже веселье Большого год от года становилось всё натужнее. Может, кто другой и не заметил бы – объятья командира всё так же крепки, и голос трубит по-прежнему победно. Может, остальные члены пятёрки делают вид, что не замечают изменений, но Фугас, для которого бывший командир был кумиром, символом силы и всепобеждающей воли землян, ошибиться не мог. Поселилась в глазах кумира тоска и с годами не таяла, а лишь усиливалась.

И уж совсем нечего сказать о самом Фугасе. Подрывник на гражданке, где технологии давным-давно позволяли отказаться от всего, даже отдалённо напоминающего взрыв. Что тут можно сказать? Работа с бытовыми электронными схемами в маленькой мастерской, грошовая пенсия – тьфу! Пропади оно всё пропадом!..

Он отправился на празднование прямо с работы, как был. Перебросил сумку для инструментов через плечо, намотал на шею белоснежный шарф Космоотряда. Без шарфа сегодня никак – день такой. Только заскочил в бар самообслуживания за бутылкой чего покрепче – «Гончих Псов» или «Пленника Ганимеда». Именно такие напитки предпочитали «гризли».

В полумраке заведения ярко светился огромный – в полстены – голоэкран. Диктор вещал о праздновании Дня Космического десантника. Крупным планом проплывали картинки укрощённых миров: бесконечные трясины Пагара, скалистая, заледенелая Сва-О-Кнуги, бескрайние пески Терреры. И везде – мощная фигура бойца Космодесанта. В термозащите или универсальном скафандре, на броне транспортёра или на боевой платформе, с импульсным разрядником или штурм-ганом в руках.

Обитаемые миры Галактического содружества под надёжной защитой. И в пределах Земной Федерации будут процветать мир и благоденствие, пока службу несут эти парни, сделанные, наверное, из титанового сплава!

Слава! Слава! Слава!

Фугас вывернул карманы. Получилось еле-еле на две бутылки «Ганимеда» – все его сбережения. Ну и плевать, сегодня день такой.

В углу приметил троих «гризли». Те же белые шарфы, один прицепил на левое плечо серебряный эполет – знак офицерского состава. Сидят, пьют, изредка обмениваясь короткими репликами. Фугас подошёл.

– С праздником, братья, – проговорил негромко и выставил на стол одну бутылку. – Храни Большой Медведь своих сыновей.

– Храни живых и мёртвых, – откликнулся тот, что с эполетом. И протянул стопку «Гончих Псов». – И тебя с праздником, брат. Присядешь?

– Нет, спешу к своим.

И тут от компании молодёжи, что расположилась за соседним столиком, грянуло: «За десантников!» – «Мы гордимся вами, ребята!» – «Слава Большому Медведю!»

Горящие глаза, восторженные улыбки, неподдельное восхищение на лицах. В руках подрагивают пластиковые стаканчики с мутноватым «Ганимедом» – прозит!

Старший из «гризли» снисходительно махнул стопкой в сторону компании: мол, ладно, ребята, мы видим и ценим ваше доброе отношение. Остальные ухмыльнулись, покивали. Вернулись к своим стопкам, как стеной отгородились.

Фугас тоже улыбнулся:

– Ну, хорошо вам погулять, медведи.

– Тебе того же…

Сегодня он пошёл пешком: флаер с пустым баком пылился в гараже. И на такси или городской аэробус кредов тоже не было. Да какое такси, за квартиру три месяца не плачено, чего уж там… Командир построил себе небольшой домик на отшибе, прямо у черты города. Добираться туда было хоть и долго, но по лентам движущихся тротуаров вполне удобно.

Домик со старинным крылечком, симпатичный и уютный. Раньше Фугас очень любил бывать там. Он и сегодня любит. И домик, и всех его обитателей…

Стал на скоростной путь, поехал под стрекот уличных информаторов – десантников поздравляли обитатели Галактического Содружества. На экранах извивались и пульсировали, выли, скрипели и пищали жители далёких планет. Щупальца, панцири, ложноножки.

И вдруг через весь экран ближнего информатора: «Сегодня Итанга восполняет потребности Земной Федерации в ванадии – на шестьдесят процентов, молибдене – на семьдесят пять процентов, добыча трансурановых элементов – пятьдесят три и семь десятых процента от общего числа…»

Фугас прикрыл глаза, опёрся на поручень. Нетяжёлая сумка на плече показалась камнем на шее. Какая-то девчонка в модном прозрачном плащике потянулась участливо:

– Вам плохо? Чем-то помочь?

Рассмотрела белый шарф, стилизованное изображение вздыбившегося, оскалившего пасть медведя на куртке. Глаза засияли – космодесантник! Герой, рыцарь диких миров, дозорный Обитаемого Космоса! Открывающий для Земли чудесные кладовые Вселенной…

– Ничего страшного, девушка. Уже всё прошло.

Прошло?

Он смотрел на боевых товарищей, скользил взглядом по таким знакомым лицам и упёрся в рюмку на столе, покрытую кусочком тёмного хлеба. Древняя традиция, не канувшая в веках. Да, боевая пятёрка. Пятым был Лисий Хвост. Умный, смелый, изворотливый. Друг и наставник. Если Большой – символ торжества Земной Федерации в обитаемом космосе, то Лисий Хвост – помощь и прикрытие, надёжное плечо, страховка, что удержит, провались ты хоть в самую глубокую, совершенно бездонную пропасть.

Хвост прошёл два десятка самых разных миров – пылающих и вымороженных, обезвоженных и залитых океаном от края до края, порой таких, что описать их и слов не подберёшь. И всегда одинаково опасных и враждебных человеку. А остался на Итанге, в выжженных дюнах, на спёкшемся до состояния стекла песке.

– Садись, брат, – скалился Оборотень. – Наливай, Большой Медведь тебе в помощь!

– И правда, Фугасик, выпей со старыми друзьями, – поддержала Звёздочка. Была она уже на взводе, черты увядающего лица плыли, движения стали размашистыми, но бывшая связистка не сдавалась. – Давай! – сказала и твёрдой рукой наполнила свой стакан, хотя приглашала к выпивке вроде бы Фугаса.

– Большой Медведь, это я? – пошутил командир, присаживаясь к столу. Но тут же встал со стопкой в руке, посерьёзнел: – Действительно – выпьем, друзья. Выпьем за наших братьев – тех, кто сейчас на посту, штурмует дикие миры во всех уголках Галактики. И за тех, кто зализывает раны на госпитальных койках. И за тех, кого списали по возрасту или по ранениям, но в чьей памяти навсегда слово «Выброс!» имеет одно-единственное значение – бери в руки оружие и иди! Иди – спасай: землян-колонистов от нашествия неведомых тварей. Или выручай политиков в их хитроумных, путаных раскладах. А то, вытаскивай из глубокой задницы дружественного представителя иной расы. В интересах всё той же Земли. В общем, выполняй приказ, и да прибудет с тобой Великий Гризли! Аминь.

В пространстве над столом встретились три стопки и стакан.

Выпили.

Помолчали.

И посмотрели на пятую стопку, покрытую кусочком хлеба.

…Как назло заросли расступились – впереди зияла обширная проплешина. Поднявшийся ветер гнул камыши, закручивал песок маленькими смерчами, и взбитая мельчайшая пыль не оседала, висела в воздухе полупрозрачной кисеёй. Но Богомолы чудесно умели пользоваться изменяющейся обстановкой на родной планете. Фугас, сидя на границе зарослей, перед открытым пространством, отчаянно крутил головой.

– Звёздочка! – в который раз взывал он по рации. – Какие новости? Есть ответ из Центра? Что мне делать?

Полчаса назад связистка передала: данные по Итанге уточняются. Собранная информация изучается экспертной группой ксенозоологов и специалистов по внеземным культурам. Вот-вот последует заключение, и судьба Богомолов будет решена. Да и судьба планеты тоже.

Такая практика существовала много лет. Любая Космическая Федерация, и КФ Земли в том числе, обнаружив и намереваясь колонизировать новый космический объект, обязана была определить – не несёт ли данный объект разумную жизнь либо уникальные виды растений и животных? Только в случае, если ни того ни другого не обнаружено, Федерация имела право объявить находку своим субъектом и решать его дальнейшую судьбу самостоятельно.

Разведка Итанги показала, что недра планеты чрезвычайно богаты полезными ископаемыми. Но более ничего примечательного в этом мире песчаных барханов и зарослей местного кустарника, наречённого десантниками камышом, не обнаружилось. Состав атмосферы и воды, климатические условия, циркадные циклы – всё было столь чуждо человеку, что решение напрашивалось само собой: превратить Итангу в огромный механизированный рудник. Напичкать планету автоматикой, свести до минимума человеческое присутствие и качать богатства недр, обеспечивая связь грузовыми транспортами.

И всё бы хорошо, но вот Богомолы! То ли это животные, то ли разумные существа? А если животные, то не уникальный ли вид, подпадающий под параграф Галактического соглашения? Об этом сейчас и спорили эксперты.

Что до десантников, то никто из них не смог бы назвать местных насекомых, – а сходство с земными богомолами было удивительным, только двухметровые размеры потрясали воображение! – так вот, ни у кого из десантников язык не повернулся бы назвать их тварями бессловесными. И безобидными тоже.

Богомолы обладали способностью к мимикрии, отлично ориентировались в зарослях камыша, скрытно передвигаясь замаскированными ходами и тропами, и приблизиться к себе не позволяли. Более того, Фугас готов был поклясться, что у них существует система оповещения, а может быть, и средства общения. Во всяком случае, датчики скафандров регистрировали и странные, упорядоченные звуки, которыми обменивались Богомолы во время движения, и звуковые сигналы, подаваемые в случае опасности.

Наконец, когда Хвост с Большим попытались поймать одну особь в сеть из молекулярного волокна (это крайняя мера при необходимости исследовать объект), Богомол распылил некую тёмную взвесь, от которой крепчайшие молекулярные волокна, призванные выдерживать температуру в тысячи градусов и многотонные нагрузки давлением, растаяли как паутинка на огне.

И распылил он свою отраву посредством некоего приспособления! Вот именно так: не плюнул, не дунул, не помочился, а распылил из какой-то штуки, неизвестно откуда взявшейся на хитиновом теле «кузнечика». На видеозаписи рассмотреть приспособление не удалось – и здесь применялся какой-то хитрый способ наподобие мимикрии.

Гадость эта попала и на перчатку Большого, и в месте попадания тут же начала образовываться натуральная дыра. Это в скафандре высокой термозащиты! Конечно, сработала аварийная система герметизации, но скоро из-под универсальной заплатки поползли подозрительные тёмные потёки, и хорошо ещё, что рядом был транспортёр, и командир успел забраться внутрь и скинуть перчатку. Иначе неизвестно, чем бы дело кончилось…

Позже эксперты сообщили, что гадость эта – чрезвычайно сложный и чертовски активный ферментативный состав, которому по плечу проесть защиту орбитальной станции.

Так что, безоружными Богомолы не были. И всё это вместе взятое ставило перед «гризли» вполне определённый вопрос: воевать с местными кузнечиками или убираться с планеты восвояси, и пусть высокие комиссии и полномочные комитеты решают, что и кому здесь делать дальше.

Именно поэтому Фугас терзал эфир призывами:

– Звёздочка, Звёздочка! Ответь, что мне делать?

Но эфир молчал.

Транспортёр со связисткой и командиром находился сзади, Фугас хорошо различал красную точку на экране навигатора. Оборотень занял позицию впереди и правее, в зарослях, а чуть дальше, на холме обосновался Лисий Хвост. Заместитель командира отряда – он был сейчас ушами и глазами Большого – контролировал обстановку. Оборотень с Хвостом светились на экране зелёным.

А Фугас отвлёкся всего на минутку – показалось, что в опасной близости произошло в зарослях некое шевеление. И ещё показалось, мелькнуло что-то – то ли серое, то ли зеленоватое. Стремительное. И когда повернулся вновь к навигатору, огонька Хвоста почему-то уже не было, а эфир вдруг пронзил крик Звёздочки:

– Нападение! Эти твари нас атакуют!

И тут же прогудел командир:

– К бою! Приказываю считать Богомолов насекомыми с агрессивной моделью поведения. Огонь на поражение!..

– Видели, что на улицах творится? – усмехнулась Звёздочка, проглотив одним махом содержимое стакана. – Сколько хвалебных слов, мама дорогая! Поздравляют. Даже моя домовладелица, скотина, поздравила. Хоть раз в году, но выдавила из себя змеиную улыбочку. А по информаторам – не, ну просто смех! Видели, как эти твари извиваются? Торжественная речь кальмара с Жемчужного Грота – умереть можно! Мало их давили…

– Ты не права, связь, – усмехнулся Оборотень. – Народ должен знать своих героев. И чествовать. Я, правда, по улицам не шатаюсь, обхожусь флаером. А бортовой информатор просто отключаю.

– Ой, разведка, ну не всем же так жить! – деланно восхитилась Звёздочка. Спиртное действовало на неё всё сильнее. – Ты, кстати, модель флаера поменял? В прошлый раз, помнится, прилетал на «Олимпе». А сейчас – «Корона Галактики», не иначе?

– Корона, корона, – снисходительно покивал разведчик. – Звёздочка, зависть – нехорошее чувство. Разъедает душу.

– Ага, особенно если в кармане полно кредов, – озлилась бывшая связистка. – Тогда и чествования вроде ни к чему, и медальки можно забросить куда подальше. А если задницу прикрыть нечем?..

– Полегче на поворотах, связь, – нахмурился разведчик. – Я медальки свои честно заработал. А попку твою можно не прикрывать, она от этого только выиграет.

– Бросьте цапаться, – вроде добродушно, но твёрдо одёрнул Большой. – Не для того собрались. Давайте ещё раз за десантуру. Налей, Фугас. Пусть хоть сегодня все нас поздравят. Мы-то знаем, так бывает не часто. Как треплют порой имя десантника в новостях, как фыркают обыватели. Какие небылицы плетут. А наёмные писаки с их сенсационными разоблачениями – эти головорезы! – стёрли с лица Галактики разумную расу! – утопили в крови восстание в колонии! То! Сё! Но нам на них плевать. Мы были, есть и будем оплотом цивилизации в отдалённых и диких мирах. Защита землянам, да и Чужим надежда, когда припрёт по-настоящему. Если запахло палёным, во все времена и во всех уголках обжитого космоса звали сильных. А сильные – это мы, войны Космодесанта. И да пребудет с нами Великий Гризли!

– Ура! – нестройно выкрикнули Оборотень со Звёздочкой.

– Ура! – негромко поддержал Фугас.

И будто эхо прокатилось по углам комнаты. Может, это вторит живым товарищам мёртвый Лисий Хвост?

Славный праздник. Великий праздник. Праздник живых и мёртвых.

…Он рванул что было сил. Но не к транспортёру, рокочущему двигателем где-то сзади, а вперёд. Туда, где жаркими сполохами занимались дальние камыши и где должны были находиться Оборотень с Хвостом. Но достичь стены зарослей не успел, потому что сзади окрикнула Звёздочка:

– Стой, Фугас!

Он резко затормозил, оглянулся, не прекращая полностью движения и показывая рукой – туда! мол, нужно бежать туда! Там ребята!

Но связистка не унималась:

– Стой, кому говорят! Впереди скопление Богомолов! Приказ командира – огонь на поражение! Поджарим этих тварей!

Судорога ненависти исказила её лицо: злобный оскал за щитком шлема. И через миг стена камыша впереди обернулась стеной огня, и из этого раскалённого ада выпрыгнул, пылая свечой, двухметровый кузнечик. В полёте превратился в обугленную головешку: вначале один, затем другой, и третий…

Тут нервы Фугаса не выдержали, и он вскинул оружие.

Потом прибыл командир на транспортёре. Всё уже горело вокруг, и вдруг из пламени, как угловатая чудовищная саламандра, выполз Оборотень. Фугас кинулся к нему.

– Хвост! что с Хвостом?

– Погиб, – нервно отмахнулся разведчик. – Их там было не меньше десятка! Нас окружили. На Лисьего кинулись трое, они заплевали его по макушку…

– Богомолы не плюются, – потерянно, не соображая, что говорит, пролепетал Фугас. – У них эти…

– Эти, те! Уходить надо! – уже орал Оборотень. – На орбитальную станцию – и вариант «Дельта»! – Он оглянулся на Большого: – Командир! Дай приказ!

У Фугаса подогнулись ноги. Связистка с разведчиком подхватили его под руки и потащили к транспортёру.

Потом был взлётно-посадочный модуль, потом – орбитальная станция.

– Давай, – говорил Большой, – формируй фугасные и зажигательные заряды. Зондирование показывает – у них три основные норы. Оттуда эти насекомые расползаются по всему континенту. Накроем все три. Поквитаемся за брата, Фугас!..

Да, это было известно: Богомолы обитают лишь на одном, самом крупном материке Итанги. Два других безжизненны. Про три норы тоже знали. И Фугас дал. По всем трём направлениям. От души…

После подрыва зарядов территорию обработали с орбиты стационарными термопушками – для верности. Через два дня от Богомолов не осталось и следа.

А ещё через неделю – уже на Базе, сидя в карантине – Фугас узнал, что окончательного решения по Богомолам эксперты так и не приняли. Ведётся следствие. Да, командир отдал приказ исходя из обстановки, но правомерность его действий, как и всей пятерки, остаётся под сомнением. А кое-кто считает, что десантники на Итанге уничтожили новую, неизвестную ранее разумную жизнь. И в информационной сети «Глобо» их пятёрку прямо назвали убийцами Разумных.