– Ты прятать вещь, другой искать – найдет. Ты хорошо прятать вещь, другой искать – трудно найдет. Другой не знать, что надо искать – никогда не найдет.

Кажется, дошло.

Двуколка не особо быстро катила, управляемая Сарат-иром, а я размышлял и строил планы.

Первое и вполне очевидное: сварить аналог пасты ГОИ. Не так это и просто, уйдет не меньше полудня, в самом лучшем случае. В идеале должно получиться три порции с абразивом разной величины. Хорошо бы промаркировать, но нечем: краски-то нет. Придется присандалить бумажки с номерами.

Второе и тоже очевидное: научиться читать и писать. Книги покупать не стал: они должны быть порядочно дороги, а у нас на счету каждая серебрушка. Но научиться писать можно, имея лишь простую бумагу, как и читать. Привлеку опять же Сарата, уж он не может быть неграмотным. Заодно узнаю, как обстоит дело с книгами разных жанров. Самое забавное: конечно, история и география нужны, но также нужен букварь (если есть) и учебники по самым разным дисциплинам (хорошо бы по магии!), и даже от дамских романов не отказался бы – хоть что-то, дабы поднять уровень лексики и грамматики.

В списке приоритетов также: попробовать пойти по следам того самого пришельца, но в обратную сторону. Если он шел с добытыми кристаллами – то надо бы поглядеть на то место, где он их добыл. Авось добуду еще чего ценного. Все деньги, а если удастся должным образом огранить – то и большие деньги.

Помимо сказанного: надо срочно понять уровень знаний по теормагу вообще и о себе, симпатичном, в частности. Верно ли, что я лишаю магов магической силы? Если да – каков радиус поражения? Полностью или частично я лишаю магии? Зависит ли это от уровня лишенца? Что у меня во взаимоотношениях с амулетами? Куча опытов, причем кролики обойдутся дороговато. А если маги обнаружат, от кого волна идет? Вот уж тогда ответная волна поднимется: цунами отдыхает. Нет, так делать, похоже, нельзя. Во всяком случае, в мирное время. А организация войнушки – нет, на это не подписываюсь. Не нужно это мне.

Еще: попытаться узнать подробности о землевладельце. Но никоим образом с ним не встречаться. Лишние конфликты никаким случаем не нужны. У кого узнавать? Сарат-ир может знать, но также крестьяне.

Далее: оружие. Пристрелять арбалет, это обязаловка. Хорошо бы взять уроки стрельбы из лука, но тут нужен наставник. Таковой может найтись в деревне, но если нет – на это пока что не стоит тратить время. В перспективе – уроки владения холодным оружием. Это точно не в деревне. Пока терпит.

Сверх того: если есть каучук – можно сделать резину. Местные алхимики должны знать о сере. Если есть резина – можно сделать отрезной круг с абразивным заполнением. Такие вполне работали и в мое время. Но это отдельная конструкция. Или дополнение? Ладно, есть тема для обсуждения с механиком.

В довесок: проблемы со сталью. Почему же нельзя найти высокоуглеродистую сталь? Между прочим, это не только пружины, но и часть клинков – точнее, такая сталь входит в состав булата. Опять же из нее сделаны части арбалета. Завозной материал? Проблемы с импортом? Торговое эмбарго? Нет, гадать можно хоть до морковкина заговенья. Нужны факты. Значит, надо попробовать разговорить механика.

Потом: местная алхимия. Какие реактивы им известны? Есть ли учебники? Впрочем, вряд ли. Если бы удалось найти соляную кислоту (хотя бы) – тут можно уже наворотить порядочно. С азотной кислотой можно получить взрывчатку. Черный порох – вообще проблемка из малых, но для его грамотного использования нужны стволы – ружей ли, пистолетов, а о пушках вообще молчу. Да к тому же: есть ли в арсенале местных магов возможность дистанционного взрывания? А то как грохнут с пяти километров все мои крюйт-камеры и пороховые погреба. Или пороховой завод поднимут на воздуся – а оно мне надо? Нет, это решение хотя и очевидное, но вот его правильность вызывает сомнения.

И на десерт, хотя и не сразу: нужна команда. Вот это как бы не самое сложное. Допустим, кадры решают все – а что тогда решает начальник отдела кадров? Значит, моя работа еще более ответственная, чем я думал; а что мне известно о подборе кадров? Мало что известно, будем откровенны. Читал когда-то популярные книжки про психологию. А толку?

Да что я за фигню несу? Какие там кадры? Нет, сначала надо добиться финансового микроуспеха. Вот сниму заботу о хлебе насущном – тогда можно будет поговорить. Значит: прикинуть финансовые резервы. Начать работу я смогу в лучшем случае через неделю. Первый кристалл будет готов хорошо если в три дня. То есть десять дней (а из них три я буду плотно занят тем, что никому другому не поручить) до момента, когда вообще выяснится – есть ли смысл в моей главной задумке.

Так, значит, приоритеты: сделать пасту ГОИ, научиться читать и писать (хотя бы в первом приближении), попробовать поискать месторождения кристаллов.

Первый пункт великого плана был осуществлен примерно за полдня. Пришлось рассказать Сарату о важности несмешивания абразивов и маркировки. Отдать должное подпоручику от магии: хорошо сработала в его пользу студенческая привычка слушать чрезвычайно внимательно и запоминать как следует. Готовую пасту мы разлили в деревянные коробочки, на которых местными чернилами надписали на двух языках «грубая», «средняя» и «мелкая».

После этого решил не идти на разведку, а начать обучение письму и чтению. Вот тут проявилось чистое везение: здешние писали слева направо (к древнееврейскому и арабскому письму я не привык), к тому же буквами, каждая из которых обозначала звук (с иероглифами у меня тоже напряг). Алфавит я запомнил сразу, тут проблем не было. Зато, как и в английском языке, местные запросто могли написать «собака», а прочитать «кошка». С писанием тоже были трудности. Все приличные люди писали тут магическими перьями. Суть их была в деревянистой трубке, внутри которой помещалось нечто пористое, пропитанное чернилами. Магия предотвращала засыхание чернил. Такой «авторучки» хватало дней на пять непрерывной писанины. Увы, при попадании в мои злодейские руки сие устройство необратимо портилось. Для очень бедных продавались обычнейшие гусиные перья, их надо было только очинить. Мне удалось с грехом пополам сделать это, подточив маленький ножик.

Потратив весь вечер на обучение, я отчетливо понял: пишу и буду писать абсолютно безграмотно («Превед, кросафчег»), пока не получу в распоряжение книги. Из них я смогу усвоить и запомнить образцы правильного написания и использования слов и грамматики. Еще одной, хотя и меньшей проблемой, был почерк. Пока что мой собственный явно свидетельствовал о крайне низком уровне моей образованности. А вот почерк образованного человека, украшенный завитушками с финтифлюшками, был настолько изящен, что даже мне вчуже было приятно смотреть. Рассудив здраво, я решил, что почерк еще буду отрабатывать, но у этой задачи точно не высший приоритет.

Ладно, завтра – на геологоразведку. Если, конечно, дождя не будет.

Дождь, как я понял, ожидался или к вечеру, или вовсе ночью. Однако стоило озаботиться геологическими молотками (нашлись, хотя и не очень-то геологические), еще я взял небольшую закусь, тыковку воды и сменил обувь. Если работать среди каменных россыпей – поршни абсолютно неподходящая обувь. Пришлось подыскать сапоги. Они были чуть великоваты, но эту проблему решили портянки.

Я даже не трудился идти по довольно давнему следу: просто помнил пейзаж. Без приключений мы дошли до того самого ручья (или речки) с родником, где я пил. Мы отхлебнули (тыкву я решил поберечь), после чего я попытался понять – куда шел тот якобы прохожий. Ага, вниз по течению, поскольку метрах в пятнадцати красовался еще след.

Ходьбы было не так уж и много – не более часа. Мы нашли, где местные добывали кристаллы из ледниковой морены – каменных отложений, оставшихся после стаявшего ледника. В будущем надо бы постараться выяснить, какая именно это морена – боковая, донная или конечная, но сейчас на это точно нет времени. Помимо всего прочего, мне крайне не хотелось быть пойманным среди россыпи.

Технологию добычи местные использовали простецкую: разбивали все валуны, которые вообще можно было разбить. Следы этой деятельности простирались на площади в несколько гектаров. Так, что там дядя Гриша мне говаривал…

Выбрав не такой уж и большой желвак – килограмм двадцать – с трещинками, я от души жахнул тяжелым молотком. Сарат вообще ничего не делал, только глядел распахнутыми до отказа глазами. Желвак оказался не из прочных – одна из трещинок стала трещиной. После нескольких добавок желвак раскололся на почти равные половины.

Агат – вот что это было. В хороших руках да с хорошей полировкой – может стать красивой вещью. Только сам поликристаллический агат был вне наших стремлений. Меня куда больше заинтересовала его центральная часть. А в ней была пустота, а на внутренней ее поверхности щеточка некрупных кристаллов. Кварц, понятное дело. Розовый.

– Кристаллы!!! – Вопль Сарата мог донестись и до деревни. – На сотню серебряков самое меньшее!

– Их надо добыть, – охладил я восторги будущего купца, – трудно добыть и не разбить.

Мой авторитет тем не менее стал стремительно набирать высоту.

– Ты смотреть, как я делать, делать так же.

Мы раскололи желвак (точнее то, что от него осталось) на крупные куски, килограмма два каждый. Все это было аккуратно уложено в котомку. По уму надо было избавиться от балласта (агатовой оболочки), но паранойя НАСТОЯТЕЛЬНО просила не задерживаться в этом месте.

Тащить котомку с добычей пришлось по очереди, поскольку шли практически по бездорожью.

Весь остаток дня мы потратили на то, чтобы аккуратно вынуть кристаллы. Каждый раз, когда очередной кристалл рассыпался или раскалывался жертвой неудачного удара, Сарат мученически возводил глаза к небу и вздыхал так, что от осознания собственной вины тянуло побиться головой об стенку. По окончании работы он по моей просьбе аккуратно отсортировал добычу и просчитал ее стоимость на рынке. Вышло совсем не так уж и мало: сто тридцать шесть сребреников; вроде и большая сумма, но выкидывать в продажу такую большую партию мне отчаянно не хотелось. Про падение цен под давлением избытка товара я знал твердо. А еще ввиду большого спроса на кристаллы напрягало отсутствие какой-либо охраны у месторождения. А почему, собственно, должна быть охрана из человеков? Поставить охранный амулет, к примеру. Или хотя бы сигнальный. А такие есть?

– Сарат, амулеты, которые дают извещение – незнакомец идти! – можно сделать?

– Конечно, только у них ограниченный… – поиск слова… – они могут послать… – незнакомое слово, – извещение на пятьдесят… ну сто или двести твоих шагов, не больше.

Это слово я мысленно перевел как «сигнал».

– А если нужно больше?

– Тогда к нему дополнительный амулет связи, – ретранслятор, мысленно перевел я, – этот даст извещение на… десять или пятнадцать тысяч твоих шагов. Но они дороже.

Ясно, что дурак мною свалян в очередной раз. Меры длины, объема, площади я и не потрудился разузнать. Для инженера – несмываемый позор.

Перед сном я тщательно изучил эти меры. Оказалось, что они основаны на степенях десяти. Весьма рационально, легко пересчитывать. Интересно, это маги постарались?

Основой был ярд (здесь и далее перевод осуществляется английскими словами). Кстати, он был, по моим прикидкам, немного меньше нашего метра. Миля составляла тысячу ярдов. Дюйм был равен одной сотой ярда. Меньших единиц длины просто не существовало, но уже использовались десятые и сотые доли дюйма. Полуофициальной единицей был фут (одна десятая ярда), но его употребляли мало («Его только портные используют» – пояснил Сарат). Меры площади и объема, хотя и имели собственные имена, но также были производными длины и степеней десяти. Бочонок, к примеру, составлял сто кубических футов, а бочка – тысячу, то есть один кубический ярд.

Но упускать дополнительную возможность изучить магические и антимагические действия я не собирался.

– Если маг владеет землей, где есть много кристаллов, – он ставить амулет сигнал?

– Правильно говорить «сигнальный амулет». Иногда ставят, иногда нет. Если много чужих вокруг – ставят.

Иначе говоря, в нашем случае ВОЗМОЖНО наличие тревожной сигнализации. Не факт, что она пережила мое мерзопакостное воздействие на всю магическую машинерию – но вполне могла пережить. Например, если сигнализатор установлен в стороне – метров за сотню – от тропы, вот дело и сделано. Или нет? Опять ситуация: требуется установить радиус моего воздействия. Срочно? Скажем так: желательно сделать это не позже того, как я заполучу полировочный станок. Будем на рынке – купить троечку амулетов из самых дешевых и проверить. Заодно продадим пару-тройку розовых кристаллов на предмет тактического запаса денег. Единственное, что без Сарата не обойтись. Он должен покупать амулеты, и никто другой. Причем проверять их придется – нет, не в черте города, подальше отойти. Сарат подъезжает, и в момент, когда амулет перестает действовать, сообщает. Тогда и одного хватит. Хватит ли? Элементарная научная добросовестность требует, чтоб проверяли амулеты разного назначения, разной емкости или силы. Нет, так всех наших денег не хватит. Для начала самую скромненькую проверку.

Стоп, а зачем ждать станка? На рынок можно съездить и так, только что не тратить слишком уж много. А что, собственно, нужно? Продать энное количество кристаллов ради денег. На них купить еду, амулеты, книги – в порядке приоритетов. И силовым способом ограничить объем закупок. Скажем, не больше, чем на тридцатку. Дело даже не в удушье жабного происхождения: очень не хочется засвечиваться крупными объемами как кристаллов, так и денег. А впрочем:

– Сарат, сколько обычно кристаллов продавать?

– Обычно – от двух до пяти. Но это дешевых кристаллов. Редкие продают по одному.

Выходит, я почти угадал. Считая три кристалла по двенадцати сребреников – скажем, тридцать три, с оптовой скидкой. Все, решено: не больше трех. Когда ехать? Да завтра с утра.

Стоп, тут я недодумал. Сарат будет продавать камушки, а я что? Впрочем, потолкаться среди немагических рядов, порыскать в поисках алхимических лавок… Нет, рискованно, вдруг алхимики тоже пользуются магией? Мое там появление – такая антиреклама будет! Даже просто за порчу магических реактивов будут бить долго и убедительно. А ведь в таких лавках могут быть и магические химприборы. Тогда будут бить вдвое красноречивее. Информацию и немедля!

– Сарат, – тут пришлось пускаться в долгие объяснения, что есть химия и алхимия)… короче, у вас при этом магию делать?

Еще сколько-то разъяснений. Вроде бы понял.

– Превращения веществ с помощью магии возможны. Но это, – заминка, – надо тратить много магической энергии. Даже если получать золото, и тогда дороже золота.

Ну примерно как у нас получение золота из морской воды: можно, но золота потратишь больше, чем получишь. Ладно, вот те главный вопрос:

– В химических лавках магические предметы могут быть?

На лице самодовольство первого ученика, отвечающего на вопрос с полной уверенностью:

– Могут. Например, магический подогрев для ускорения реакций, – удар!.. – магический двигатель для перемешивания, – еще удар!.. – непосредственное ускорение реакций с помощью магических потоков – правда, это обойдется недешево. – И не совестно бить лежачего?!

Мечта медленно обрушивается…

А куда еще податься, если не в химическую лавку? О, вот идея:

– Сарат, а кто торговать магическими изделиями?

– Маги, конечно. Не ниже лиценциата, если своя лавка. На рынке – купил место на день и торгуй, даже если бакалавр.

– А если не маг, то нельзя?

– Запрещено. Ну разве что… – заминка.

– Понимаю. В наших краях называть «черный рынок». Как отличить лавка, где нет магических предметов?

– Никак нельзя. Даже если хозяин не маг, ему не запрещено носить амулеты. И еще: в лавке могут быть магические предметы не на продажу.

– А есть амулеты, которые видеть другие амулеты или магические предметы?

– Есть. Если только владелец амулета специально не сделает его скрытым. Но это дорого.

Вот это дилеммочка: с одной стороны, мне надо выявить такие лавки, с другой – это сделать может только Сарат-ир с помощью, например, специально для этого купленного амулета. Он снова ощутит себя магом – и кто поручится за последствия?

Обойдусь пока что без лавок.