Глава 9

Я посчитал, что причины столь пристального интереса капитана к вражескому кораблю можно выяснить и по приходе в порт. А пока срочно нужно было продумать план дальнейших действий (с вариантами).

Первое, что пришло в голову: вызвать Диких магов, что согласились работать на свежерасчищенном участке в Черных землях. И перевезти их, а также удобрения на рабочее место. А что им нужно помимо удобрений? Охрана нужна, вот что. Продукты. Жилье, то есть шатры. Вода есть.

В охрану своих людей я не дам. Значит, казаки. Маловато будет: против экипажа «змея», да еще с магом, они не вытянут. А строить крепость… даже и одной секунды размышлений такая идея не стоит. А что может помочь? МОНки, вот что. Дорога к участку узкая, ее перекрыть удастся без труда. Должно сработать хорошо, а может и просто отлично, если удастся накрыть мага. Две МОНки у меня остались, их и пожертвую, а себе могу еще сделать, и даже получше старых. На тех-то у меня кварцевые кристаллы стоят, а на новые можно и пириты пустить.

Теперь вспомним, что на этот счет говорит мудрая наука тактика? А говорит она, что возлагать все надежды на одну линию обороны неосмотрительно. Что же насчет другой линии? Хорошо бы морские мины… Поставить минное поле. Ширина фарватера, что ведет в бухточку, сто двадцать метров. Нет, это я наврал, для «Ласточки» столько, а у «змея» осадка поменьше будет – кладем все двести. Донные мины отпадают, глубины там двадцать, а то и тридцать метров. Значит, якорные мины, они тоже годятся…

Стоп, снова забегаю вперед. Нет у меня морских мин. Нет взрывчатки, нет реагирующих на касание взрывателей, корпусов мин – и тех нет. А для начала нет тактической задачи. По-простому говоря, сам не знаю, чего хочу… а в самом деле, чего?

А хочу я, чтобы наше поселение в Черных землях оставалось тайным как можно дольше. Отсюда максима: если вражеский корабль обнаружил его, то он не должен уйти. Каковы средства для достижения этой цели? Мины, уже говорилось. Артиллерия, которой тоже нет. Или есть? Оружие на основе телепортации… его доводить еще нужно, но, пожалуй, сделать это можно даже быстрее.

А что есть сейчас и немедля? Винтовки и МОНки. Против десанта – пойдет. А против корабля? Не очень-то. Вывод: переигрывать противника нужно тактически. Скажем, засада у входа в нашу бухточку. С полдесятка стрелков. Пусть сидят тихохонько. «Змей» высаживает десант, с ним справляются МОНки, а вот после этого… нет, одновременно… вступают в дело стрелки и множат на ноль тех, кто остался на корабле. А что мне для этого не хватает? Мины в запас, а еще подготовленные стрелки – откуда их брать? Похоже, выбора нет: из казаков-переселенцев. Вот здесь будут проблемы: обучение и лояльность. Обучить стрельбе можно за неделю, если только этим и заниматься. А вот верность… Увы, чем больше народу вовлечено, тем больше вероятность не обнаружить вовремя Плохиша. Какие меры против этого: ну, маг разума, само собой, а еще неизвлекаемость кристаллов в тех винтовках, что пойдут казакам. Не страшно, исчерпать ресурс они все равно не смогут.

Что еще? То средство защиты, что я придумал: резиновые покрывала с мелкокристаллическим наполнителем. Их надо сделать, и это не так уж трудно. Главное, вулканизировать каучук, иначе порвут их в два счета. На пять стрелков уйдет десять листов метр на метр. А вот пыли нужна уйма. Заменить мелким песком? Нежелательно, мне нужны кристаллики поменьше – десять микрон, скажем. Причем годится и кварц, и даже что-то еще менее ценное. Озадачить магов. Или нет, вот еще вариант. Попробовать в качестве наполнителя глину, желательно без примеси песка. У нее кристаллы примерно два микрона для тощей глины и даже один микрон для жирной. И все же проконсультироваться с магами придется: я не знаю, насколько гашение магии зависит от сорта кристаллов.

А вот и Гранитные Ворота показались…

В Хатегате первым делом было поговорить с Дофетом. Очень уж меня заинтересовало его внимание к подбиравшемуся к нам «змею».

– Что ты высматривал в бинокль?

– Уже высмотрел. Для начала неправильные полоски на шее «змея» – того, что на носу…

Ну да, парус-то они спустили, а без бинокля я разглядеть полоски не мог. Но эта информация переходит, похоже, в разряд особо важных.

– …они красные, а не желтые. Это значит, не с острова Стархат.

С очевидностью, у меня припадок тупоумия:

– Ну и что?

– Мы в зоне Стархата. Обычно чужие здесь не пасутся. Почему этот вдруг объявился?

– Надо подумать. Вождь Стархата предупрежден через Академию, что с нами связываться не следует. Он этого и не делает. Но…

– А не мог ли он нарочно подставить чужого под удар? Тхрар хорошо знает наши возможности.

– Смысл? Вот разве что ослабить соперника…

Сегодня Дофет явно умнее меня.

– Еще есть мысли. Очень уж резво этот «змей» шел за нами. Мне показалось, что они не просто в море вышли, а как раз на охоту за «Ласточкой». И поэтому маг получил хорошие кристаллы. А Стархат вовсе ни при чем.

– Выводы?

– Нам еще предстоят подобные встречи, но, думаю, в следующий раз они подготовятся получше.

Значит, и нам надо озаботиться. Но на это понадобится время.

– По моим расчетам, мы снова выйдем в море через неделю. А до этого тебе придется постоять на приколе. Я оплачу простой.

– Нет нужды. Я получил предложение на выгодный фрахт: груз везти в Субарак. Пока согласия не дал, но думаю, что это как раз возможность и кошелек пополнить, и людей занять, и не мозолить глаза разведке Повелителей.

Возразить на это было нечего.

Вторым по срочности делом я назначил посещение рынка. Как и предполагалось, знакомый рыбак уже красовался за прилавком. К моему удивлению, он поздоровался первым. Я счел это за хороший знак, а именно: выходит, что я ему нужнее, чем он – мне. И предлагать сделку он тоже начал первым:

– Есть товар.

– Отойдем в сторону, посмотреть нужно.

На кусок материи вываливается довольно странная смесь: большинство камней, несомненно, танзаниты, но некоторые – странного серо-синего тусклого цвета, хотя по типу симметрии совпадают с танзанитом. Видимо, я не скрыл удивления, потому что рыбак поспешил пояснить:

– Синие Кристаллы любят солнце. Я их брал из отвалов. Те, что были на поверхности, стали темными, а те, что внутри, – так и остались бледными. Выставь их на солнце.

Выходит, танзанит приобретает цвет под действием ультрафиолета? Не знал… Теперь буду знать. А сейчас – сортировка.

Отдать должное моему агенту: кристаллы он подобрал подходящие. Почти все пригодны к обработке – даже и не знаю, стоит ли говорить «полировке» – а некоторые сростки обещают очень приличные свойства. В сумме, наверное, выйдет примерно с тридцать кристаллов. Я счел нужным похвалить:

– Хороший товар…

И тут ко мне пришло вдохновение:

– …не то, что Неуничтожимые Кристаллы, но все равно хороший. Предлагаю тридцать пять сребреников.

– Неуничтожимые Кристаллы? А, понял, у нас они зовутся… – незнакомое слово; «алмаз», надо полагать. – Те даже не проси, очень дорогие. А за Синие Кристаллы оптом один золотой.

Сошлись на пятидесяти сребрениках. Но инфу надо выдоить обязательно. Попробуем с другой стороны:

– А рыба на продажу есть? Такая же, как в тот раз.

– Есть. Пошли, покажу.

На свет появляются целых три бочонка.

– Эта просто с солью, эта – с укропом, эта – с горчицей, как ты и советовал.

– Отрежь для начала два кусочка простой.

Два удара ножом. А я извлекаю флягу с водкой и два керамических стаканчика. По три бульки в каждый, больше не надо.

– Что это?

– Очень крепкое вино. Только для взрослых мужчин; женщинам и детям нельзя. Смотри, как надо…

Кусочек селедки на кончике ножа в полной готовности. Содержимое стаканчика идет по назначению. А теперь закусить.

Рыбак копирует технологию. Дочь с сыном с неприкрытым интересом следят за отцом. По всем признакам, сын завидует, но лишь внутренне. Молчание.

– Сам делаешь?

Кивок.

– Продай.

– Не могу, у меня только это с собой и есть. В следующий раз привезу на продажу, если купишь.

– Куплю или сменяю на кристаллы. Буду здесь каждые пять дней. Уговор?

– Не скажу, буду ли сам, но могу прислать своего человека. Уговор. Да, и еще дай попробовать из этого и того бочонка.

Под селедочку пришлось налить еще по два стаканчика. Попутно я похвалил селедку с укропом, а насчет горчичного варианта сделал замечание: мол, надо класть поменьше горчицы, а то вкус очень уж резкий. Дочка на это кивнула со всей серьезностью.

Все три емкости куплены. Сын тщательно закупоривает бочонки. Пора вытягивать инфу.

– А почему алмазы такие дорогие?

– Добыча дорога. Везти их приходится очень издалека. Один рейс «дракона» – четыре месяца, самое меньшее. А привозят хорошо если с десяток кристаллов, а то и два-три.

Надо полагать, на нужное место ходят корабли океанского класса. Ладно, эти подробности можно пока что опустить.

Дальше пошел рассказ о маршруте. Однорукий (явно под хмельком) выложил все, что знал сам: надо, дескать, обогнуть материк с севера, найти бухту, куда впадает Большая Белая река, идти вверх по ней, пока слева не покажется устье Малой Белой, по ней подниматься вверх, пока позволяет фарватер, пересаживаться на лодку и еще идти вверх десять дней. Вокруг Черные земли, высаживаться можно только там, где маг очистит пятно, но дичи все равно нет. Еда – только то, что взято с собой, и рыба. Топливо – с собой. И вот там находят россыпи. Но времени на добычу очень мало. Если опоздать – начинается сезон северных осенних штормов. Даже «драконы» их опасаются.

Очень хочется самому попробовать добычу этих ценных камушков. Но чтобы прикинуть рейс, надо знать возможности основного корабля.

– Я никогда не видел «дракона». Это, думаю, грузовое, а не боевое судно?

– Да, быстроходным оно быть не может. Большей частью используется парус, но гребцы тоже есть, тридцать человек, иногда больше.

Ну да, если корабль рассчитан на пересечение океана, то у него водоизмещение, скажем, тонн триста, как у викинговских кнорров. Такой веслами не особо разгонишь.

Делаем вывод: если в таком рейсе будут участвовать быстроходные суда, то покопаться в россыпях можно и подольше. Зарубка на память: узнать подробности. Мой рыбак наверняка знает больше, чем сказал, но нажимать на него пока не хочется.

Сцена, которую я видеть никак не мог

– Доброго вам вечера, Моана. Я вас и поджидаю.

– И вам, Тофар. Догадываюсь, по какому делу. В Белом зале?

– Согласен.

Через пять минут:

– Ну, какие новости вы поведаете?

– Профес-ор кое-что мне рассказал о происхождении кристаллов… вы знаете, каких. Итак: эти кристаллы формируются на больших глубинах…

Последовал рассказ о том, как добывают кристаллы из самых глубоких пещер. Академик Тофар-ун слушал, по своему обыкновению, очень внимательно.

– … и еще одно обстоятельство, которое вам, возможно, интересно. Тот источник кристаллов, который он использовал до сих пор, видимо, близок к иссяканию. Так что сейчас Профес-ор уехал в Хатегат. По его словам, на необитаемых островах в Великом океане могут отыскаться нужные пещеры.

– На каких именно островах?

– Полагаю, он и сам этого не знает. Я же говорила, в некоторых пещерах кристаллы могут оказаться самыми обычными.

«А ведь проследить за его кораблем несложно», – подумал академик. Но эта мысль была отставлена в сторону после фразы:

– Кстати, Тофар, что вы скажете об этом гранате? Он вам не очень подходит, но, возможно, вы все же его купите?

Это был красный альмандин с легким фиолетовым оттенком. Форма несколько другая, и размер не очень большой – чуть более двух третей дюйма. Тофару хватило мимолетного взгляда, чтобы понять: кристалл не соответствует его личной магической специализации, но упускать такое предложение… У почтеннейшего была команда, и эту команду он старался снабжать по высшему разряду. Стороны сошлись на девяти золотых.

– Еще одно, дорогая Моана. Мне стало известно, что люди академика Рухим-ага весьма активно интересуются уважаемым Профес-ором.

Любезная улыбка никуда не делась с лица доктора магии жизни:

– Большое спасибо, Тофар, я непременно ему передам.

Особо почтенная распрощалась, а Тофар вынул из кладовой памяти мысль о слежке. По зрелом обдумывании идея показалась еще более здравой, чем поначалу. Нужно лишь разузнать, на каком корабле ушел уважаемый Профес-ор, и подключить связи на острове Стархат. Разумеется, не нападать, упаси Пресветлые! Всего лишь проследить. Конечно, придется достойно заплатить экипажу и капитану. И подключить доктора Гунара.

Третьим запланированным делом было отправить Сарата с надлежащим кристаллом и инструкциями к мастеру-стекольщику. Очень уж было интересно узнать мнение профессионала о возможности изготовления линз, ваз, стаканчиков, рюмок и прочих подобного рода изделий. Это дело могло затянуться и до вечера. А вот на следующий день был запланирован визит в Пограничье.

Лиценциат не обманул ожиданий. Приехал он поздно вечером и тут же начал было доклад, но я приказал отложить это дело до «после ужина». Еда подействовала успокаивающе; по крайней мере, докладчик оказался в состоянии подать материал сравнительно спокойно и даже в структурированном виде:

– По линзам, командир: прямо у меня на глазах мастер сделал пятнадцать заготовок, мы наделали линз, и тут же я продал все оптом по пятидесяти сребреников за штуку. Что до ваз, их сделали шесть, потому что готово было лишь синее стекло, но и то Дарут сделал одну заготовку с добавкой зеленого, получилось очень красиво. Вазы пошли по семидесяти пяти. Но это производство было куда медленнее, каждый раз перенастраивали кристалл. Ну, чтоб вазы получились разными. И сверх того небольшие стаканчики – примерно сказать, полкружки емкостью – эти пошли стандартными, стекло рядовое, никакой перенастройки. По десяти сребреников каждый, а всего их сделали двадцать. Больше бы сделали – материал кончился. И еще одна сделка была уж совсем готова: он просил продать этот магнетит. Я не рискнул. Отговорился тем, что, дескать, кристалл этот не мой, а твой. Короче, вот деньги. Неплохо, а?

– Неплохо??? Превосходно, вот правильное слово! – Нос Сарата и без того был устремлен в зенит, но тут он ухитрился задрать его еще выше. – А насчет продажи магнетита ты сообразил правильно. Я бы и не против, но очень не хочу, чтобы разные любопытные узнали о форме этого кристалла, а еще больше того не желаю, чтобы знали о его специализации.

А ведь и в самом деле доходно: четырнадцать золотых как с куста. Но, правда, рынок чисто декоративных изделий заведомо узок. Линзы тоже навряд ли станут массовыми. А вот что до прикладных предметов, всяких рюмочек-стаканчиков – это другое. Вот тут можно наладить массовый выпуск… и стоит подумать, как организовать производство таким образом, чтобы без утечки важной информации.

Следующим в очереди дел стояла поездка в Пограничье. Хотя в деревне Белые Столбы нас хотели первым делом зазвать на угощение, но я немедленно предложил заняться делом. Умный староста конечно же не возражал.

– Уважаемый Кимир-ен, просмотрите этот план по заселению Новой земли… впрочем, называйте ее, как хотите.

Мне резанула глаз быстрота чтения. «Кореец» читал ничуть не медленнее меня самого. Откуда бы такая привычка?

– В том, что вами предложено на первом этапе, я бы кое-что изменил. Во-первых, в качестве топлива желателен кокс, а не уголь…

Он прав, а я недоумок. В очередной раз не просчитал последствия. Дым – вот демаскирующий фактор. Его не должны видеть. А впрочем…

– Вы подумали о дыме, верно? – Утвердительный кивок. – Тут можно кое-что поправить: организовать жилище не вблизи берега, а подальше. Хотя на первых порах близость жилья к берегу даст экономию времени: не надо будет много возить. Посмотрим. А что еще?

– Вы хотите десять человек. Предлагаю пять супружеских пар без детей.

Некоторое время слова никак не хотели вылезать из горла, но через минуту я выдавил:

– Вы хорошо осознаете, какому риску подвергаете женщин?

– Я знаю своих женщин. Вы видели Марику?

Крыть было нечем: мало того, что эта Марика – лучший стрелок селения, она и по храбрости мужчинам не уступала. Кимир продолжал нажимать:

– Будьте уверены, женщины сами не захотят бросить мужей. Я, так и быть, подберу вам…

– …стрелков, – поспешил я добавить. – Фехтовальщики, даже искусные, мне ни к чему. Но мужчины должны знать толк в плотницком ремесле.

– Будут такие.

– Я, со своей стороны, постараюсь раздобыть вам щиты от «Красной сети», «Огненного шнура» и еще кое-чего.

– Амулеты? – не понял Кимир.

– Нет, именно защита… ну, что-то вроде одеяла. Не обещаю, но приложу все силы. Итак, через неделю должно быть сделано…

Мы раскидали приобретения между моей командой и селянами. Получилось совсем не мало. Придется задействовать пятнадцать подвод, самое меньшее.

Еще одна сцена, которую я видеть никак не мог

– Кто вы такой и что вам здесь нужно?

Про себя помощник академика Рухим-ага отметил, что горский акцент и в самом деле смешной. Разумеется, на лице посланца не появилось даже намека на улыбку.

– Меня зовут Тунгранг-инг, я прибыл для того, чтобы переговорить с Великим князем.

– Если вы приехали ради покупки кристаллов, то сейчас у нас ничего нет и не будет в течение двух месяцев. Все, что было добыто до зимы, уже распродано.

– Моей целью не является покупка или продажа чего бы то ни было. Мне нужна информация по деликатному вопросу. Возможно, Великий князь владеет ею.

– Какого рода эта информация?

К этому вопросу Тунгранг-инг был готов.

– Полностью я раскрою суть своего поручения лишь Великому князю. Если он пожелает, то расскажет ее вам. Не возражаю против этого.

– Я доложу о вас. Ждите здесь.

Помощнику первого ранга было не впервой долгое ожидание. К нему он и приготовился, но через пять минут с удивлением услышал:

– Великий князь ждет вас.

Комната, куда попал посланник академика, поражала простотой обстановки. Единственным признаком того, что обитает здесь человек, облеченный властью, был дорогой с виду письменный прибор. Еще бросались в глаза гигантский шкаф и полки, забитые книгами. За обширным столом, на котором не было ни единой бумаги, сидел человек. По меркам помощника первого ранга, это был старик, то есть мужчина около шестидесяти лет, с небольшой седой бородкой, загорелый, с заметной лысиной. Лицо Великого князя было совершенно невозмутимым.

После тройки протокольных фраз посланец перешел к делу:

– Пославший меня академик Рухим-аг весьма заинтересован в сведениях о некоем человеке. Есть основания полагать, что он родом из этих мест, потому мы к вам и обратились. Его имя неизвестно, в нашем распоряжении лишь прозвище: Профес-ор. Известен как отменный знаток всего, что связано с кристаллами. Имеются также данные, что он хороший механик и алхимик. Нас интересует все, что с этим человеком связано.

Базальт цвета загара не существует в природе. В противном случае можно было бы сказать, что лицо Великого князя как будто сделано из такого базальта. Во всяком случае, эмоции оно выражало точно в той же степени.

– Какие у вас основания считать, что этот человек – из наших гор?

– Его акцент очень похож на тот, с которым говорят ваши соплеменники.

Такое же бесстрастие. После некоторой паузы:

– Да будет вам известно, что горцы никогда не называют друг друга по прозвищам или кличкам. Только по имени.

Это был прозрачный намек на полное нежелание сотрудничать, но Тунгранг-инг заранее знал, что переговоры будут трудными.

– Тем не менее этот человек не имеет ничего против того, чтобы окружающие звали его именно по этой кличке. Если хотите, можете ее назвать вторым именем.

– Если человек покинул наши края, значит, он полностью свободен. В частности, он свободен в выборе имени.

– Вероятно, не так уж много людей покинуло ваши горы за последний год. Дайте хотя бы их список.

На этот раз в голосе Великого князя прозвучали почти незаметные нотки презрения:

– У нас никто не составляет подобные списки. А если бы и составляли, все равно они немногого стоят. Как можно узнать, поехал человек на один день или на один месяц? А главное: нужно ли это узнавать?

– Уверяю вас, что нам это очень нужно.

– Это внутреннее дело Академии, мы не вмешивались в них ранее и не намерены вмешиваться впредь.

Такое заявление представляло собой уже не намек, а прямой отказ в предоставлении подобного рода услуг. И все же посетитель проявил упорство:

– Мы понимаем, что составление такого списка – работа, и за эту работу мы готовы должным образом заплатить.

В голосе Великого князя прибавилось холода:

– Не все в этом мире продается.

Тунгранг-инг решился пустить в ход резервы:

– Вы не можете не понимать, что ваша позиция вызовет неудовольствие Академии.

– Не Академии, а всего лишь академика Рухим-ага.

– Это так, но у него большое влияние. В частности, он весьма озабочен поддержанием стабильности общества.

Это была уже почти открытая угроза. Ответ Великого князя оказался еще менее дипломатичен:

– Более пяти тысяч лет тому назад в куда более благоприятных условиях Академии не хватило сил уничтожить мой народ. На сегодняшний момент не все члены Академии до такой степени обеспокоены сохранением стабильности. В результате сейчас у нее нет ни возможности, ни желания что-либо предпринимать против нас.

Посланец Рухим-ага понял, что переговоры ничего не дадут. И он распрощался с Великим князем в самых учтивых выражениях.

По уходе незваного посетителя хозяин кабинета некоторое время пребывал в задумчивости. Он прекрасно понял, что разыскиваемый человек – не горец. Для такого вывода хватило бы уже одного факта: прозвище «Профес-ор» совершенно не характерно для местного диалекта. Более того, Великий князь знал, что среди его соплеменников совсем мало хороших механиков и алхимиков. Таковых можно было пересчитать по пальцам двух рук. Все они работали в родных горах. Но еще Великий князь знал, что в долговременной перспективе нарушение давней традиции нейтралитета и самоизоляции может обойтись куда дороже любой сиюминутной выгоды.

Глава 10

По пути из Хатегата я успел продумать приоритеты дел. Магазинные маговинтовки – вот что должно пойти в первую очередь. Боеприпас к ним, само собой, и не только пули, но и пириты, установленные на неизвлекаемость. Значит, и галенит тоже. То и другое у нас в достаче. Кокс как топливо. Это значит – крупные куски без пыли. Наверное, такой найдется, но проверить надо. Морских мин нет, их сделать все равно не успеют, а вот противопехотные МОНки – это да. У меня есть две штуки в приличном состоянии. Корпус третьей сильно покорежило, выправить можно, но быстрее сделать новый. Проверить, хватит ли поражающих элементов.

Хорошо бы, конечно, сколько-то самозарядных винтовок, но еще не факт, что их вообще можно пускать в серию. А если и так, то очень не хочется светить их среди казаков. К тому же самозарядки более трудоемки в изготовлении. Нет, пусть подождут. Впрочем, разве что для моих стрелков… Посмотрим.

Что у нас по нужным кристаллам? Во-первых, даже если установка Сафара и не отлажена, отполировать штуки три танзанита он сможет. А если я или Сарат к нему в помощь, то и больше. И еще нужен кварц – универсалы всегда пригодятся… Стоп, опять не в тему. Думать нужно не о том, что пригодится, а о том, без чего ну никак не обойтись.

Еще раз стоп. А не дурак ли я? Думаю, прикидываю, строю шикарные планы. А все это может полететь кувырком под влиянием какого-то нового обстоятельства, о котором мы сейчас ни сном ни духом. Поэтому размышлять как раз нужно о перспективных вещах, а злоба дня пусть себе довлеет… дневи.

Поэтому ставим в перспективные планы создание оружия уже не стрелкового класса. Придется послать старшину на север к уже известному месторождению шпинели. Больше некого, у него купецкая жилка есть, а мы с Сафаром будем очень заняты. На всякий случай дать ему магофон… хотя нет, на расстояние сто миль тот не добьет. Тем более местность холмистая, почти гористая. И устроить мозговой штурм по поводу конструкции. Кое-какие задумки у меня есть, но пусть ребята расстараются.

Что еще на перспективу? Начать строительство корабля; а где? Идея относительно использования Пограничья хороша, спору нет, в части быстроты строительства (кстати, не забыть спросить Кимира, как у него с запасами сухой древесины), но в части сохранения тайны место так себе. Пограничье – не остров, имеет налаженные связи с центральными областями. Пусть даже к казакам не ездят посторонние (хотя и это возможно), но сами-то они еще как ездят. И могут проболтаться… нет, что я говорю; обязательно проболтаются. Через месяц, самое большее, Академия будет знать, что у Ржавой Горки есть верфь, а на ней строят корабль океанского класса. Интересно, какие оргвыводы сделают? Если информация попадет к Тофар-уну, то она прекрасно ляжет в схему, которая у него уже есть: моя команда собирается в океан на необитаемые острова за кристаллами. В этом случае препятствий у нас не будет. Но инфа может уйти к кому-то еще.

Какие тут видятся варианты? Первый и самый очевидный: вообще ничего не строить в Ржавой Горке. Все работы – в Черных землях. Рассекречивание строительства может произойти, только если найдется толковый аналитик и подумает над назначением грузопотоков. Хотя и их замаскировать можно: пустить часть из них по реке хотя бы и через ту самую Ржавую Горку. Выполнимо. И разговоров будет меньше, чем если строить большой корабль.

Второй вариант: строить корпус корабля на Ржавой Горке, а потом переправить его на главную верфь и там достроить. Осуществимо? Вполне. Целесообразно? Под вопросом. Я не имею представления о том, что более трудозатратно: корпус или оснастка. Ради выигрыша в тройку недель не стоит и огород городить. И потом, корпус обитатели Ржавой Горки все равно увидят. И оценят размеры. И конечно, будут чесать языками.

С подобного рода размышлениями дорога до дома показалась совсем не длинной. А под конец я и вовсе отставил мысли в сторону, просто наслаждаясь неярким весенним солнцем.

Как обычно, по приезде было положено выслушать доклады. Первым, вопреки обыкновению, вылез Сафар. Немножко лошадиная морда парня светилась довольством. Сначала я подумал, что его любезная Хаора наконец-то ему дала, но потом решил, что причина, вероятно, в том, что удалось довести до ума станок, предназначенный для резки и полировки – в противном случае он не торопился бы с докладом. И оказался почти прав. Вместо доклада парень положил на стол блистающий ровнейшими гранями двадцатигранный кристалл кварца сантиметров пять в поперечнике. Намек был ясен, терять время на ненужные расспросы не стоило.

– Сколько времени ушло?

– Точно не скажу; от получаса до часа.

Этот ответ навел меня на мысль обзавестись своими часами. Придется для этого заготовить с пяток комплектов специализированных кристаллов для часов. Два комплекта можно спокойно сменять на готовые часы, а еще три тому же часовщику и продать.

– Какие трудности?

Мой мастер-гранильщик со всей очевидностью был готов к вопросу.

– Нелегко с мелкими кристаллами. Их надо очень аккуратно закреплять и очень тщательно выводить углы. От этого работа идет медленно. Думаю, будь этот же кристалл дюймового размера – и двух часов не хватило бы. Впрочем, все равно быстрее, чем твоя полировка. И еще одна трудность с неправильными кристаллами…

Разумеется, подразумевались кристаллы неправильной формы, но я уже привык к такой манере выражаться.

– …на них иной раз не с ходу найдешь главную ось…

Сафар, конечно, имел в виду характерную для кварца ось симметрии шестого порядка.

– …и все равно я сделал восемь танзанитов, да пару красных гранатов, да бесцветного кварца двенадцать штук. Цирконы не трогал.

Следовало восхвалить парня, что и было сделано:

– Когда появится Гильдия гранильщиков кристаллов – быть тебе Первым мастером. Ты уже сейчас этого достоин…

Реакция предвиденная.

– …а что цирконы не трогал – правильно. Их огранка – очень непростая.

И это чистая правда. Я запланировал дать им что-то вроде алмазной огранки. Не знаю, когда это удастся сделать, но чувствую, что надо. И алмаз надо бы огранить, но уж это точно не первым приоритетом. Уж больно работа кропотливая.

– И еще момент, командир. Фараду я сказал, что этот станок – для измерений граней кристаллов. Для диссертации то есть.

– Ну, ты хитрец из хитрованов… Все правильно предусмотрел; если у Фарада будут неприятности, то они по нам же хвостом ударят.