Глава 2

«Было бы неплохо отправить вас плацкартом», – так говорил Профессор, перед тем как послать новоявленную команду спецагентов на тестовое задание. Однако вместо поезда мы очутились посреди пустынного каменистого пляжа, под палящим солнцем и без малейших следов людей и городов поблизости.

– Уж лучше бы поездом, – пробормотал Максим, озвучив то, что терзало остальных.

Никто ему не возразил, не попытался переубедить, не напомнил, какая духота в этом самом поезде и как влажное постельное белье противно липнет к телу или шкуре. Все равно что завернуться в мокрую и горячую тряпку… Еще в плацкарте запахи распространяются по вагону с молниеносной скоростью, и все, как на подбор, резкие и неприятные. Не говоря уже про санитарные зоны… в общем, никто ни о чем таком не напомнил.

Вареники с независимым видом, едва перемещение закончилось, отошли в сторону и принялись соревноваться в запускании скачущей по волнам гальки. Я наконец-то скинул с себя мини-рюкзак и теперь копался внутри, пытаясь понять, каким образом в него помещается куда больше, чем можно предположить по внешнему виду. Так и подмывало распороть вещмешок по швам и попытаться найти ту маленькую черную дыру, которая ответственна за искажение в пространстве. Однако, рассудив, что, если все выпадет, придется нести так, а никто не поможет, я от своей идеи отказался. Решил, что еще выпадет шанс все-все подробнейшим образом изучить.

– Ну что ж, – Максим снова подал голос, который подозрительно дрогнул. – Значит, мы – команда. А в каждой команде есть капитан. По опыту, возрасту, по принадлежности к мужскому полу, ну, и по остальным показателям, кроме сугубо специфичных, я вас превосхожу. Так что ни у кого не должно возникнуть сомнений, кому именно здесь командовать.

Сомнения если и возникли, то никто их не озвучил. Сказать по правде, остальные словно бы и вовсе не обратили внимания на Максима. Но того это не смутило, он успел заметить, как Варя с Никой подозрительно переглянулись, а я навострил уши.

– Предлагаю повторить легенду, чтобы мы не путались, если будем отвечать на вопросы порознь. Итак, имена у нас настоящие – с этим проблем никаких. Я – руководитель комиссии по ландшафтному дизайну аквариумов. Варя и Ника – мои лаборантки-ассистентки. Яшка – их кот. Поскольку город представляет собой, так сказать, аквариум наоборот – вокруг вода, а внутри нет – мы приехали с проверкой соблюдения гостов, СНиПов и прочих стандартов. Ну, и опыт перенимать. Все понятно?

– А чего тут непонятного? – спросила Варя. Или Ника.

– Мы же не глухие, сами все слышали, – добавила Ника. Или Варя.

– Ага, только сначала нам надо прибыть, – заметил я раздраженно.

Настроение у меня за несколько минут пребывания на берегу испортилось, а виной тому был специфический окрас. Те места, где шерсть была черной, нагрелись, а вот белые пятна и полоски обдувались прохладным морским ветерком. Я от такого расхождения климата в пределах одной шкуры сходил с ума и хотел спрятаться куда-нибудь в тень. Собственно, в Харькове я так и делал, когда наступала жара, но сейчас единственным вариантом было нырнуть в рюкзак, а вот получится ли потом выбраться – неизвестно. Проверять, как внутренности сумки-обманки воздействуют на живое существо, на собственной, пусть и изнывающей от жары шкуре не хотелось.

– Нас должны встречать люди из Триллиана, – напомнил Максим. – Кстати, где они?

Он еще раз огляделся, как будто за прошедшее время на просматриваемой вдоль и поперек территории мог кто-нибудь незаметно появиться.

– В радиусе двух километров людей нет, – заметил кто-то из Вареников. – А дальше мы не чувствуем.

– Зато дальше чувствует прибор! – я торжественно вытащил из сумки небольшой планшет. – Так-с, посмотрим. Таа-а-а-ак… спутниковые карты нам не нужны. Навигатор – к собачьей бабушке, все равно под водой не работает. Ага, вот! Три километра в том направлении, и там возле воды примерно с десяток человек. Не иначе как нас встречают. Хлеб-соль морская…

– И пироги с квашеными каракатицами, – добавил Максим с улыбкой.

Но мы на шутку не отреагировали, посмотрев на новоявленного «капитана» так, словно он сказал самую большую глупость, какую только мог изобрести.

– Понятно, гхм, – Максим кашлянул, затем снял очки, убрал в карман рубашки, а оттуда достал уже другие, с затемненными стеклами. – Объявляется марш-бросок. Три километра. По горящим камням, под палящим солнцем и в дожде из брызг. Легче того, что нам давали в военной академии, так что, думаю, все справятся.

Он обаятельно – даже Вареников проняло – улыбнулся, подхватил рюкзак и взвалил его на плечи. Затем, подумав, посадил сверху меня с сумкой и двинулся вперед. Шаг Максим чеканил так, что, казалось, галька того и гляди начнет крошиться под ногами.

Варя с Никой переглянулись, нахмурились, а затем синхронно пожали плечами и побрели следом. Другого-то варианта у них не было.

Три километра – мизерное, в сущности, расстояние. Почти каждый из нас за день проходит столько и даже больше. Не под палящим солнцем по горячим камням, конечно, но все же.

Тем не менее, когда по прошествии двадцати минут хождения по гальке спецагенты приблизились к месту, где их должны были ждать, они устали, взмокли от пота и мечтали куда-нибудь присесть. И оказаться если не под водой, то в воде уж точно. Желательно еще на надувном матрасе, и чтобы на берегу стоял запотевший стакан с холодным лимонадом.

Мне было лучше всех. Удобно пристроившись на рюкзаке Максима, я ковырялся в сумке и продумывал сочетания гаджетов для различных ситуаций. Некоторые были чисто гипотетическими, вроде нападения гигантских жабоглотов, против которых можно использовать механическую лягушку с дистанционным детонатором.

Место встречи между тем появилось на горизонте, сначала оно выглядело как неясных размеров черное пятно, а при приближении разрослось и превратилось в палаточный городок, сплошь состоявший из тентов пестрой расцветки и диковинных форм. Здесь были и новомодные палатки кричащих цветов, и старые армейские, и какие-то самодельные навесы из брезента. Не было только людей, хотя свежие следы и дым, поднимавшийся от костра, недвусмысленно указывали на то, что здесь кто-то жил.

– В город ушли, что ли? – пробормотал Максим.

Город, кстати, появился тоже. На горизонте он виднелся смутным силуэтом. Может быть, и не город, а так – деревня или поселок. Во всяком случае, высотных зданий не было видно. Только низенькие домики, причал и силуэты кораблей.

– Профессор ничего не говорил про город, – нахмурилась Ника. Она вертела головой по сторонам и шумно дышала носом, как будто пыталась унюхать опасность. – Помните? От сухопутных жителей Триллиан до поры до времени…

– …Скрывают, чтобы не устраивать пока лишний ажиотаж, – закончила Варя.

Она наклонилась к костру, поворошила палочкой золу.

– Уходить надо.

– Обратно.

Сестры кивнули, переглянулись и сложили руки на груди, будто защищаясь от чего-то.

От такого поворота событий у Макса отвисла челюсть. Он даже не сразу нашелся, что ответить, поэтому я успел встрять в разговор со своим мнением, которое подкреплялось опытом последних двадцати минут, а следовательно, могло считаться основательным:

– Опять тащиться? По жаре? По жестким камням? Только потому, что вам что-то показалось…

– Не показалось, – Вареники были убийственно серьезны.

– У вас такой тон, – хохотнул Макс, – как будто мы попали на стоянку к людоедам.

– Не исключаем, – хором ответили близнецы и синхронно качнулись с пятки на носок и обратно. – Вы как хотите, а мы пойдем.

Тут я не выдержал и засмеялся, прикрывая нос лапами и пофыркивая. Уж больно сцена напоминала завязку детектива или триллера, когда одни герои уже догадались об опасности, а вторые – еще нет. По всем законам нормальной логики необходимо срочно поделиться информацией и тогда уже решать, что делать, но по законам логики кинофильмов все тянут одеяло на себя, ничего не объясняя. Отсмеявшись, я решил, что перспектива попасть в детектив и дожить до финала нравится мне куда больше, чем попадание в триллер, – последние, судя по всем подсмотренным в чужих окнах, заканчивались традиционно плохо. И, руководствуясь данным размышлением, спросил:

– Вы что-то опасное унюхали?

– Здесь колдовали, – кивнула Ника. – Не наша сфера, но следы все равно заметны. На костре варили зелье, костер раскладывали из столетнего можжевельника. Зачем они это…

– Тока заехали, да? – трубно загудело со стороны самой большой оранжевой палатки. Полог дрогнул, и наружу вылез загорелый пузатый тип.

На голове у него, несмотря на жару, красовался вязаный красно-желто-зеленый берет, на волосатой груди болтался эмалированный розовый иероглиф, к плечу прилипли виноградные шкурки, а под носом выделялись фиолетово-багровые усы. Незнакомец улыбался, излучая всем своим видом дружелюбие и радость. В руке он держал большую стеклянную бутыль с алой жидкостью, при взгляде на которую близняшки мигом сменили стойку на боевую.

– Палатки-то есть? Нет? Вон общий вповальник… – он махнул рукой в сторону самодельного тента. – Животина ваша? Тут Паша-большой морских гадов иногда ловит, объедков остается, правда, и мухи налетают… и-и-и-и… – он тоненько загудел и заколыхал животом, вращая руками, – будто демонстрировал, как именно налетают мухи.

– З-здравствуйте! – пробормотал Макс. – Мы, собственно, проездом…

– В город!

– Вот, дорогу хотели спросить. А то нас высадили раньше… вон, из-за Яшки! – Макс мотнул головой в мою сторону. Конечно, как вину сваливать – так на меня кивать надо. – Все фокусы откалывал.

– Фокусы – эт мы любим. И зельица еще. Отведать не желаете, мон шер?

– Нет, спасибо! – Вареники сделали шаг назад. Потом они рассказали, что первое, чему учат в любой магической академии – и даже в колледже! – никогда не принимай от незнакомцев зелья и амулеты. Это даже хуже, чем конфетка от чужого дяди.

– Зря! – толстяк расплылся в улыбке и шумно почесал живот. – Не зельице, зельище! По радугам единороги скачут, из моря стальные твари выбираются и людей выплевывают. И хавают их иногда, мон ами. Простите за мой французский.

– Мы, пожалуй, пойдем, – Макс растянул губы в вежливой улыбке и бочком-бочком стал пробираться мимо костра. Потом замер. – А куда, говорите, остальные делись?

– А кто куда, – махнул рукой мужик. – Кто на пляжу в песок закопался, кавалергарды за водой укатили, мадамы и мамзели за цветами пошли… Дети природы, что с нас взять. Лэс флерс ду маул или как там?

– Хиппи, стало быть, – пробормотал Макс.

– Они самые, – из-за его спины вынырнула худая загорелая девица с длинными, выгоревшими на солнце косичками. – Мир есть любовь. И все такое. Меня Лена зовут. Давайте, вы у нас тут останетесь? А то мне уже обрыдли одни и те же рожи знакомые.

Лена вцепилась в запястье «отличника и спортсмена» и уставилась на него круглыми голубыми глазами, хлопая ресницами, как заводная кукла. Макс явно с неудовольствием подумал, что подобный взгляд ему чаще всего достается как раз от таких вот «Лен», «Кать», «Свет», «Маш» и прочих. Елены, Марии, Екатерины и Светланы предпочитали общаться иначе. И смотрели тоже не столь призывно.

– А про стальных тварей… можно поподробнее? – спросил Макс. Девушка продолжала тискать его руку, и спецагент все никак не мог определиться, нравится ему это или нет. – Что-то мы о них раньше не слышали.

– Да не верьте ему! – «кукла» фыркнула и встряхнула косичками. – Это подлодка приплывает. У нее пристань в городе, вообще-то, но мы с капитаном задружились… он нас на верхней палубе катает вдоль берега, не погружаясь, а мы для него ежевику собираем, виноград, компотиком угощаем.

«Капитан, значит, – поставил я галочку в уме. – Если он с такими странными людьми дружит, то вполне может и гремлинов привечать. Надо будет его поспрашивать».

– А сегодня он… будет? – пока я занимался ценными логическими выводами, Максим приобнял девицу за плечи, подмигнув при этом Вареникам.

– Задерживается, – зевнул толстяк. – Он вон там, левее, сначала шлюпку выслать должен, – толстый палец указал в ту сторону, откуда пришли агенты. – Встретить кого-то. То ли комиссию по пробиркам, то ли чистильщиков стекла… Се ля ви.

Вареники криво улыбнулись:

– Ну, и кто теперь вспомнит, чья это была идея – уходить с места прибытия?

Я ничего не ответил. Вместо этого бросил деловитый взгляд на экран планшета, перенастроенного на поиск сигнала из-под воды, подхватил рюкзачок, закинул его за спину и деловито потрусил к берегу.

– Подплывает! – процедил я сквозь зубы, но так как во рту была еще и лямка от рюкзака, получилось не слишком разборчиво.

Впрочем, скорее всего хиппи не слишком бы удивились говорящему коту, как не удивились они тому, что я бодро подхватил рюкзак. Разве может это зрелище шокировать тех, кто наблюдал единорогов на радуге и стальных тварей из моря?..

Через полчаса нам все-таки удалось встретиться с подлодкой. Поначалу, правда, чуть было не возникло новое недопонимание – капитан, устав ждать, собирался уже отчаливать. Вот смеху-то было бы, если бы весь день пришлось только и заниматься попытками встретиться друг с другом.

К счастью – а точнее, к моей чести, – я смог вычленить частоты, на которых подлодка вела радиопереговоры, и отправил им пеленг – мол, мы здесь. А капитан, к еще большему счастью, не стал страдать излишней подозрительностью и отправил шлюпку встречать агентов именно «здесь».

Хотя я для себя этот момент тоже запомнил. Капитан подводной лодки из секретного подводного города мало того, что якшается с не самыми законопослушными и вменяемыми обитателями суши, так еще и подбирает других обитателей, не задаваясь вопросами: «Как они отправили сигнал?», «Кто их этому научил?» и так далее.

Да и на первый взгляд капитан – розовощекий, с мечтательным взором и заторможенностью в движениях – не производил должного впечатления. Макс даже пробормотал что-то вроде «Ну и дисциплина тут…»

В общем, расследование могло состояться еще до прибытия в город и, возможно, сразу же закончиться удачей, но тут капитан радушно предложил нам место в смотровом зале, и всякие домыслы и догадки отступили на второй план.

Поначалу в иллюминаторах удавалось разглядеть только мутную воду, комья водорослей да пугливых рыб, которые проплывали мимо, а затем дергались в сторону, словно заметив нечто опасное. Затем, когда спустились ниже и вода стала прозрачней, легкомысленные люди, позабыв о своем высоком статусе, словно малые дети сгрудились у окон и некоторое время могли издавать только что-то вроде: «Ну, надо же!», «Ты только посмотри!» или «Ого, как это они придумали?»

В первую очередь «придумали» город. Он действительно был защищен куполом, как рассказывал Профессор. Напоминал детские игрушки, из тех, в которых внутри шара спрятан домик, и если потрясти, то начинается снегопад. Вот только эту игрушку вывернули наоборот.

Со всех сторон вокруг стеклянного купола плавали все те же рыбы, которых влекло к городу, словно мотыльков к свету. Мягкая и приглушенная иллюминация купола раскрашивала подводных обитателей, отчего они казались нарисованными – пастелью или акварелью, но уж точно не кистью реальности. А внутри, за толщей бронированного стекла, скрывался маленький и уютный мир… Гораздо уютнее, чем вода вокруг!

По всей территории под куполом раскинулись парки и сады, с настоящими, привезенными с поверхности земли растениями и деревьями (даже небольшой искусственный ручей пробегал). А между зеленых насаждений виднелись белые вкрапления корпусов: жилых, исследовательских, развлекательных и иных, понять назначение которых с первого взгляда не удавалось. Архитектор при строительстве избегал острых углов, а потому плавное перетекание зелени в камень и назад выглядело очень «естественно».

Помимо большого центрального купола имелись еще четыре поменьше, которые располагались с разных сторон от Триллиана и были соединены с ним переходами. В одном из этих «сателлитов» развернулся настоящий аквапарк с горками, бассейнами и рестораном. В другом, судя по нарисованному прямо на куполе гигантскому знаку, пряталось какое-то опасное производство или лаборатория. В третьем довольно неожиданно располагалась каменистая пустыня, а к четвертому, представлявшему собой стыковочный порт для подводных судов, в скором времени мы и подплыли.