Глава 4

Черралис с воздуха выглядел шикарно, словно драгоценная южная мозаика, сложенная из малахита, коралла и янтаря, с темными прожилками рек, усеянных крошечными лодками. А вот дальше начались сложности – дорогу к самому неприступному замку короля Сах знал очень приблизительно.

Решение лететь вдоль северного Королевского тракта решило проблему лишь частично. Это выяснилось на первой же развилке.

Укутанный по самые брови Сах высунул нос из ворота мантии и попытался соотнести то, что находилось перед его глазами, с тем, что было написано в исторической хронике. Получалось не очень. Аккуратные прямоугольники полей утопали в зеленых барашках древесных крон. Куда ни погляди, расстилалось бескрайнее море леса, над которым вдалеке, как остров, возвышался еле различимый Черралис.

И весь этот великолепный, пронизанный светом мир кружился вместе с нарезающим круги над развилкой драконом.

– Ты не мог бы как-нибудь притормозить? Боюсь, такими темпами я скоро забуду, с какой стороны мы прилетели. – Еще мага от беспрестанного кружения начинало слегка мутить, но он решил не волновать дракона такими подробностями.

– И как ты себе это представляешь? – Деррих с любопытством скосил глаз, пытаясь разглядеть стучавшего зубами мага. – До мысли, что драконы могут зависать в воздухе, даже сказочники пока не дошли, а уж у них с фантазией все в порядке.

– М-да. – Сах еще раз всмотрелся в пятнистый зеленый ковер, расстилающийся внизу. – С одной стороны, левая дорога ведет в более правильном направлении, с другой стороны, у нее такой вид, будто она завершится спустя несколько километров какой-нибудь фермой. И путников на ней не видно.

– Путники сейчас и по главному Королевскому тракту не очень-то шастают. По крайней мере, в полдень.

Маг недоверчиво шмыгнул покрасневшим носом и вдруг приободрился:

– А вот именно сейчас кто-нибудь есть? Посмотри, у тебя обзор лучше.

– Никого. А, нет, вон пастух со стадом.

Из-под деревьев неторопливо выползла на зелень россыпь пестрых точек. Поохотиться бы. Дракон непроизвольно сглотнул слюну и понял, что как-то незаметно подошло время обеда.

– Он один?

– Один.

– Ну так спускайся скорее, дорогу спросим.

– Все-таки ты малость сумасшедший. – Деррих хмыкнул и, придержав Саха магией, круто спикировал вниз. – Говорить будешь ты. Главное, лицо прикрой и не заикайся.

Сах двумя руками вцепился в расположенный прямо перед ним шип спинного гребня и думал, что стоит только этому крылатому паразиту принять человеческий облик… Хоть ненадолго… Главное, чтобы свидетелей не было…

Ледяной ветер, прорываясь через защиту, пытался сорвать мантию, хлестал по лицу, выжимая слезы. К тому моменту, когда дракон плюхнулся перед немолодым мужчиной в засаленной рубахе, маг не то что говорить, даже заикаться внятно не мог.

Голос вернулся только со второй попытки. Фразы вырывались из горла с сипом:

– Куда ведут эти дороги, человек?

Пастух флегматично оглядел закутанного в разномастные одежки чародея, будто не замечающего злых солнечных лучей, голодно бурчавшего животом золотого дракона и вежливо выплюнул соломинку, которую до этого грыз. Глубинное пламя, коровы разбежались. Ну и ладно.

– Та, что пошире – в герцогство Тессир, а дальше – в земли такритцев, а узенькая – до Горного тракта путь срезает. Да вон на верстовом столбе указатель посмотрите.

До пограничных застав Тессира друзья добрались, следуя по Королевскому тракту. Деррих радовался возможности размять как следует крылья, а то все в пещере да в пещере, ну в город иногда. Правда, время от времени, когда свидетелей не наблюдалось, приходилось спускаться из солнечных высей, пронизанных звонкими, легкими ветрами, к верстовым столбам, чтобы уточнить дорогу. Маг, окоченевший до ледяного звона, называл такие спуски имитацией гоблинских набегов – мол, появляются из непригодных для жизни мест, наводят панику среди честных людей, получают то, что нужно, и снова исчезают туда, откуда пришли. Восторг от полета на драконе уже изрядно повыветрился, а когда Деррих предложил для полноты ощущений заложить пару виражей – Сах пообещал долбануть молнией. И плевать, что изжарится вместе с ним, зато хоть перед смертью тепло будет.

Дважды проскочив мимо неприметного проселка, ведущего от наезженной караванной дороги в густые нехоженые леса, друзья наконец взяли верное направление и вскоре увидели озеро, покрытое серебряными чешуйками солнечных бликов. Посередине водной глади возвышался небольшой квадратный замок с высоченным белым донжоном в центре. К закрытым воротам вел узкий каменный мост, который с такой высоты казался туго натянутой нитью.

– Если это не Озерный Клык, то я и не знаю, как должен выглядеть замок, чтобы заслужить такое название. – Сах напряг зрение, разглядывая могучие защитные сооружения и видимую только чародеям вязь заклинаний на них. В магическом зрении замок ярко светился разноцветными сполохами. Должно быть, у гарнизонных магов в первый год службы мигрень не прекращается. И гости к ним не ездят. – Как внутрь проникать будем?

На Дерриха мощь древнего замка произвела серьезное впечатление, особенно установленные на площадках башен противодраконьи баллисты, поэтому он ответил не задумываясь:

– Хитростью. И никакого лихого десантирования во двор под покровом ночи, а то знаю я тебя. Давай, пока светло, полетаем кругами, посмотрим, что тут поблизости есть. Еду им откуда-то ведь доставляют.

Сах вспомнил слои защиты и усомнился:

– Думаешь, тут удастся провернуть старый фокус?

– Вряд ли, но какая разница, откуда осмотр начинать? Люди – это информация, даже если их не спрашиваешь ни о чем.

Хилая деревенька, равно укрытая и от врагов, и от королевских благоустроителей непроходимыми лесами, нашлась только благодаря заросшей до неприличия дороге, ведущей к замковому мосту.

Деррих приземлился на лысом каменном взгорке, укрытом от деревни густой осиновой рощей. Удары крыльев разогнали мелкий лесной мусор не хуже метлы черралисского дворника, так что Сах с блаженным стоном рухнул на абсолютно чистый камень. После драконьего хребта он казался чем-то вроде пуховой перины, только еще лучше. Позабытый и полупридавленный лирисси выбрался из-за пазухи и, сделав несколько неверных взмахов крыльями, поднялся в воздух. Озадаченно покружил над хозяином, снова принявшим человеческий вид, и полетел охотиться. Сах даже не пошевелился:

– Делай, что хочешь, но тебе определенно нужно седло. Вернее, мне. Для тебя.

Деррих посмотрел на измученного мага и от шуток воздержался:

– Помочь чем-нибудь?

– Да, добей меня. Эй, стой, стой, я пошутил. Там в мешке сбоку большой зеленый флакон должен быть. Давай его сюда. – Деррих вытащил нужную емкость, в который раз подивившись идеальному порядку, который царил в сумке раздолбая-теоретика, и Сах жадно присосался к горлышку. – Нас этим средством после уроков верховой езды отпаивали. Незаменимая штука. Двадцать минут, и я буду в полном порядке.

Дождавшись, когда под воздействием чудесного эликсира Сах перестанет напоминать скрюченного паралитика, Деррих осторожно пошел вперед, указывая дорогу и одновременно проводя разведку местности. Чародей из-за своего состояния для такого ответственного дела не годился, а свидетели сейчас были бы некстати. Вдалеке перекликались и аукали ищущие ягоды дети, так что предосторожность была совсем не лишней.

Заклинание осторожно выпрямляло травинки, скрывая оставленные следы.

Деревня вынырнула неожиданно. Только что обзор заслоняли тоненькие, дрожащие на ветру деревца, и вот уже перед глазами расстилается душистое, наполненное пчелиным гудением разнотравье, протянувшееся до самых заборов. По заостренным верхушкам досок прыгали трясогузки, дразня толстого полосатого кота.

Дракон хмуро оглянулся:

– Ты колдовать уже можешь? Тут в каждом огороде по физиономии, без отвлекающего маневра незаметно не подобраться.

– Можно, конечно, и маневр. – Сах озабоченно прикинул, сколько в деревне жителей, сколько из них может быть сейчас, с учетом вечернего времени, дома, и покачал головой. – Только если хочешь спокойно все осмотреть, лучше воспользоваться удаленным взглядом, да вот хотя бы через тех трясогузок. Иначе слишком велик шанс, что заметят. Ты заклинание знаешь?

– Знаю. – Деррих удаленный взгляд не любил, но против здравого смысла возражать трудно, так что он перехватил заклинанием ринувшегося на птиц кота и обернул наглую усатую морду к единственной оставшейся на заборе птице. – Ты сверху на деревню взгляни, а я в дома зайду. Посмотрю, послушаю, что говорят.

Замковым воинам, которым король дал наставления лично, не спалось, поэтому отряд выехал в деревню за продовольствием, едва солнце показало алый краешек над зубчатым еловым горизонтом. Деррих отпустил белку, через которую наблюдал за Озерным Клыком, и обернулся к колдующему Саху:

– Скоро будут.

Вчерашняя разведка принесла свои плоды, но была чересчур поверхностной. Маг загорелся идеей проверить количество и качество магического прикрытия выезжающих за пределы замка отрядов. Но как это сделать, не насторожив сопровождающих отряд боевых магов? Два теоретика думали всю ночь, благо ни разу не ночевавший в лесу Сах уснуть на земле не мог совершенно, и к утру в усталых головах родилась замечательная идея. Ее воплощением и занимался сейчас маг, путаясь с недосыпа в векторах силы и не давая откормленной деревенской крысе ни цапнуть за палец, ни сбежать в лес на радость более крупным хищникам и на горе более мелким.

– Вот же… неуемные. – Маг наконец сумел уложить свою подопечную на нужном участке дороги и сейчас пытался убедить упрямое существо полежать на месте еще немного. Околдованный крыс не ждал ни от странных людей, ни от темной лесной дороги ничего хорошего и сопротивлялся, как мог, но волшебство оказалось сильнее. – Все, уходим.

Притаившись в дальних кустах, Деррих зажал пасть дракончику, щелкающему зубами и пыхающему огнем на лесную мошкару, имевшую несчастье подлететь слишком близко, и попытался разглядеть пегую шкурку живого индикатора, совершенно теряющуюся на фоне дороги:

– На что реакции вывел?

Фил смирился с тем, что надо сидеть тихо, и переполз на макушку долговязого мага, с которой обзор был лучше, чем с хозяйского плеча. Сах быстро понял, что без скандала на весь лес выдрать из волос это существо не получится, и плюнул. Пускай сидит.

– На испуг. Как мы уже убедились, бегает это желтозубое чудовище прилично, так что при любом прикосновении посторонней магии крыса подаст громкий звуковой сигнал и убежит подальше от изумленных магов прежде, чем они сообразят устроить проверку. В противном случае будет лежать тихо, пока не наступят. Виды магии вывел на оттенки шкуры, так что смотреть придется тебе – я их особо не различаю. Впрочем, ты об этом прискорбном факте и так знаешь.

– Да уж. – Деррих непроизвольно фыркнул некстати пришедшему воспоминанию. – Зато теперь ты вряд ли когда перепутаешь дом с бирюзовыми наличниками и с синими. – Стимуляции памяти в тот раз способствовали два собачьих укуса на лодыжке и расцарапанная физиономия – владельца дома до глубины души возмутил нахал, лезущий в окно кладовой, как к себе в комнату.

Сах потер щеку и тихо, чтобы с дороги не услышали, рассмеялся:

– На остальные цвета и оттенки это не распространяется, а синяя крыса, выскочившая из-под копыт лошадей, запомнилась бы свидетелям надолго. Так что не отлынивай. Держи, кстати.

Деррих взял выведенный каллиграфическим почерком список. Пробежал глазами пункты и твердо решил в следующий раз брать всю практическую часть операций на себя. Такую фантазию, как у Саха, надо время от времени притормаживать. Во благо всего человечества и прочих разумных рас.

Вскоре из-за поворота показался первый зевающий всадник. Он не спеша миновал засаду, даже не заметив в утренней лесной полумгле, что на его пути лежит что-то постороннее, благо препятствие было невеликим. Да и бурые пятна на дороге не являлись для сельского пейзажа чем-то экстраординарным. Следом потянулись всадники и телеги изрядно растянувшегося обоза.

– Неужели чисто?

– Не верю. – Дракон, наблюдавший за сонным предводителем отряда, понял, что начал зевать в такт, и поспешно захлопнул рот. – Это неосторожно, а комендант замка – умный человек. Если нет проверки, значит, это засада для слишком легковерных.

– Тебе виднее…

И тут наконец подтянулись маги.

Освобожденная крыса издала неожиданно пронзительный для существа таких скромных размеров вопль, содержащий мнение о магах вообще и этих в частности, и заметалась среди встающих на дыбы испуганных лошадей, не зная, куда бежать и где спасаться. Младший отрядный маг от неожиданности выпустил на шум зло потрескивающую молнию, ни в кого не попал, но сумятица усилилась. Один из всадников вылетел из седла, упряжная лошадь, испуганная метнувшейся в морду тварью, шарахнулась, сталкивая телегу в канаву. Ругань и ржание не смолкали ни на секунду. Деррих, изловив прорвавшуюся сквозь вражеские заслоны и приведенную магией к месту засады крысу, лихорадочно делал пометки в списке, и его, чем дальше, тем больше, тоже тянуло ругаться. По всему выходило, что с их возможностями этих магов не преодолеть, даже если пойти на открытый конфликт, который им совершенно не нужен. Фил ревниво лез под руку, не желая делить хозяйское внимание с каким-то там грызуном.

Дождавшись, когда шум стихнет, дракон протянул Саху исчерканный листок:

– Что скажешь?

Маг округлил глаза и почесал и без того встрепанную макушку:

– Первое неверное решение мы уже нашли. Осталась еще сотня, и победа за нами!

– Значит, продолжаем наблюдение.

Спустя пятнадцать минут отряд злющих и окончательно проснувшихся королевских воинов компактной и очень бдительной группой въехал в деревню и остановился на крохотной центральной площади, главным украшением которой был основательный каменный колодец. Староста о чем-то переговорил с командиром, и подоспевшие мужики начали шустро закидывать мешки и корзины в телеги. Два мага внимательно обследовали груз и передавали эстафету пожилому сержанту. Он делал последний осмотр, и очередной ящик благополучно ставился на телегу, под присмотром всего остального отряда.

– Хорошо у них дело налажено. – Деррих пересел в сторону, вслед за сменившей положение тенью от березы, и перехватил сознание галки, через которую смотрел на площадь, поудобнее. – Интересно только, насколько эффективно. Как я заметил, они все больше на магию полагаются.

Сах обеспокоенно дернулся и повернулся к дракону, отчего его ворона свалилась с колодезного журавля и с заполошным карканьем взлетела над площадью.

– Ты им что, тоже проверку на бдительность решил устроить? А кто мне мозги ел, что привлекать внимание опасно?

Дракон отмел претензии как несущественные:

– Не привлеку, я тоже из естественных реакций исходил. Да и у того кота, которым я вчера управлял, возможностей не очень много было. Просто закинул старый черпак в зерно. Если найдут, решат, что случайно с крюка упал, там как раз дужка с плохим загибом. Если не найдут, можно будет в следующий раз диверсанта заслать. Это, конечно, не личное проникновение, но лучше, чем ничего.

Успокоенный, Сах вернул свою ворону на место и поинтересовался:

– Ты твердо уверен, что это был именно черпак? Тут только что в одном из мешков деревянный башмак нашли.

– Я, конечно, дракон и крестьянский быт знаю плохо, но уж посуду от обуви как-нибудь отличу. – Галка-наблюдатель перелетела на новое место, обеспечивая лучший обзор. – Да и не поднял бы мой кот такую увесистую штуку. Скорее, это та самая случайность, которая нам и нужна.

Друзья с интересом смотрели, как на разных этапах проверки из припасов были извлечены: моток крапивной веревки, знакомый Дерриху черпак, черепок от горшка и сморщенное прошлогоднее яблоко, невесть как дотянувшее почти до следующего урожая.

– Случайное попадание, говоришь? – Сах потеребил губу, собираясь с мыслями. – Не многовато ли?

Деррих тоже был удивлен, но на невысказанное подозрение мага помотал головой:

– В самый раз. Или ты хочешь сказать, что таких заинтересованных, как мы, здесь еще несколько групп? Тесновато будет.

Могучему предводителю отряда понадобилось довольно много времени, чтобы в красках объяснять сдувшемуся, как проколотый рыбий пузырь, старосте, что продукты для стола принцессы не то место, куда можно скидывать всякий мусор, и кавалькада двинулась в обратную сторону, заблаговременно распугивая купающихся в пыли кур и вальяжных хрюшек. Следом за всадниками в ту же сторону потянулась артель мужиков с топорами и веревками – вырубать вдоль дороги остатки кустов, с которыми не успели разобраться вчера и позавчера. Как с грустью отметил следящий за этим безобразием Деррих, комендант замка решил исключить любую возможность нападений из засады и действовал с такой методичностью, будто у него в родне ходила как минимум дюжина гномов. На месте подлеска вокруг озера уже давно красовались неровные пеньки, а теперь и до дорог очередь дошла.

Когда обоз подкатился к приземистой гранитной башне, защищающей мост, последовала еще одна проверка. На этот раз мощными стационарными амулетами, встроенными в пол и стены. Сначала людей (вдруг подменили?), потом груз. Из очередной корзины было извлечено и с негодованием выкинуто в озеро мятое коровье ботало, и суровый длиннолицый маг разомкнул защитный контур, пропуская людей на мост. Вполне возможно, к следующей проверке.

Деррих со смесью досады и восхищения покрутил головой:

– Качество у них в порядке.

– А то! – Сах все еще размышлял о количестве найденных посторонних предметов. Ничего путного в голову не приходило, но новоприобретенная подозрительность не давала просто забыть об этом факте. – Правда, людей проверяли в основном по двум принципам: личное узнавание и сигнальный контур на воротах, вроде того, что у нас в академии нарушителей ловит. Остальное можно в расчет не брать.

– Постой-ка! – Деррих припомнил, что рассказывал ему Сах. – Значит, у сигналки должен быть центр управления где-то в замке. И там можно часть функций временно отключить.

– Несомненно. Только чтобы отключить контур, надо попасть в замок, а чтобы попасть в замок, надо отключить контур. Вот такой парадокс. А знаешь… – Маг с научным интересом смерил дракона взглядом. Если бы Деррих был в своей истинной ипостаси, то решил бы, что маг примеривается, как удобнее снимать шкуру. – Я тут подумал… Большинство людей ведь плоско мыслят. Что, если попробовать закинуть диверсанта сверху? Что-нибудь небольшое, что может поднять птица. Если контур отключить, то мимо стражей проскользнуть будет не проблема. Слишком уж они на магию полагаются.

– Ага… – Деррих еще раз попытался разобраться в наслоении заклинаний на стенах. – Ну попробовать-то можно. Кто будет колдовать?

– Я.

– Вообще-то…

– Не спорь. – Дракон не собирался отступать от решения удерживать невыспавшегося Саха от магического творчества, но тот уперся, давя на логику и целесообразность. – И удаленный взгляд, и подчинение животных своей воле дается мне гораздо лучше, а при проникновении в замок управление должно быть виртуозным.

Одна из многочисленных летающих в округе галок отделилась от стаи и легко заскользила в раскаленных воздушных потоках по направлению к замку. Сах поднял ее повыше и попытался разглядеть поверх стены вход в караулку. Быстро и незаметно пропихнуть птицу в помещение не выйдет, но раньше ночи штурмовать замок не стоит, так что удобный случай еще подвернется.

Увлекшись разглядыванием крохотных человечков, деловито снующих по крепости, маг пропустил появление гостей в воздухе. От верхней бойницы донжона отделились две стремительные пестрокрылые птицы, отсвечивающие призрачными сполохами заклинаний, и решительно направились к нарушительнице границ.

Отыскивать в небе опасность маг приучен не был, но не заметить приближение магии при всем желании не мог. Обнаружив прямо перед клювом галки решительно настроенного сокола с золотым обручем-амулетом на лапе, Сах дернулся, от неожиданности попытался перехватить полный контроль над птицей, запутался в крыльях и рухнул вниз. Второй сокол, не ожидавший столь странного маневра, проскочил мимо, едва не задев крылом удивленного собрата.