Глава 5

На землю опустились тихие фиолетовые сумерки. В окнах далекой деревни зажигались теплые желтые огни, во дворах сонно порыкивали собаки. Лес шелестел под порывами жаркого ветра. Деррих расширил круг обзора и заметил на приличном удалении друг от друга и от жилья две яркие точки костров. У одного расположился большой и великолепно вооруженный отряд какого-то дворянина, который Деррих определил для себя как подмогу гарнизону Озерного Клыка. У второго готовились ко сну совсем молоденький рыцарь, не пожелавший расставаться со своими сверкающими в отблесках костра доспехами даже на привале, маг и два слуги.

– Сах, как ты думаешь, до следующего покушения много времени осталось?

– Нет. Кто бы ни стоял за этой историей, он должен торопиться. – Сах оглянулся в ту сторону, где, по его предположениям, находился замок. – Ставлю на то, что им понадобится не больше четырех дней, чтобы обойти защиту. А что?

– Помолись богу удачи. Если он подсуетится, у нас будет шикарный пропуск.

– А если нет?

– Будем думать дальше.

Новопосвященный сэр Тарвет, граф Киартриса, торопился присоединиться к отряду дядюшки, герцога Тессира, который должен был усилить своими лучшими воинами гарнизон королевского замка. Насколько граф знал, ни разу не виденный родич вспомнил о существовании племянника из-за желания породниться с правящей династией, и теперь, не стесняясь, Тарвет делился с магом своими планами на знакомство с принцессой. Момент для этого был на редкость подходящий. Главное, чтобы похитители не очень со своими кознями тянули, а уж он, граф Киартский, не оплошает. И защитит, и успокоит, а герцог позаботится о том, чтобы его усилия были оценены по достоинству. Единственное, что омрачало радость дворянина, это невозможность взять с собой свиту, подобающую высокому положению, – если включить в отряд одного лишнего рыцаря, никто не заметит, а два десятка и обоз слуг привлекут лишнее внимание.

Когда зашевелились кусты, доблестный сэр, будущий жених младшей дочери короля, решил, что это возвращается один из слуг с хворостом. Потом окончательно вынырнул из своих грандиозных планов в скучную реальность и заметил, что оба слуги сидят по другую сторону костра и с любопытством смотрят на лес, а маг встал и приготовил боевые амулеты. Граф решил не отставать и с мечом наголо двинулся к источнику шума. Только бы не похитители. Сейчас, вдали от прекрасных глаз принцессы (ну и что, что не видел ее ни разу, раз принцесса – значит, глаза обязаны быть прекрасными), это было бы очень некстати.

Когда неизвестный продрался через густые заросли орешника на поляну, Тарвет не сразу смог осознать, что он перед собой видит. Понимание пришло, когда огромный темный силуэт презрительно сплюнул огнем. Рыжие блики выхватили из тьмы страшную чешуйчатую морду и прищуренные глаза, в которых бушевало и переливалось жидкое золото.

Первым опомнился чародей, недаром слывший сильнейшим боевым магом графства.

Тарвет проследил за тем, как серия огненных шаров сорвалась с его ладоней и растеклась по чешуе рептилии, не нанеся особого вреда, поморщился и ринулся на мерзкое чудище, воздев фамильный меч. Недаром во всех балладах с драконами сражаются именно рыцари, а не маги!

Бронированная туша была уже совсем близко, когда что-то подсекло графу ноги. Мир крутанулся, сверкнул первыми звездами в вечернем небе и крепко стукнул по затылку. Перед лицом ошеломленного рыцаря метнулся шипастый хвост, и на этом для него схватка закончилась.

Маг на падение своего не по уму агрессивного командира смотрел с облегчением. Идиот малолетний! С мечом на дракона! Поперек заклинаний! Впрочем, граф сыграл роль отвлекающего фактора ничуть не хуже бесполезных против дракона огненных шаров – на создание мощного заклинания, которое подошло бы против такого противника, требовалось время.

Дракон, разобравшись с досадной помехой в лице рыцаря, обратил внимание на колдующего мага. «Сейчас огнем плюнет»! – решил чародей. Драконий выдох с пяти шагов – страшная штука. «Пережить атаку и выпускать заклинание. Второго шанса не будет». Маг спешно перетянул все резервы защиты вперед, навстречу зарождающемуся пламени, и мягко осел на траву, оглушенный магическим ударом сзади.

– Как тут? – Сах вылез из густых кустов на другой стороне поляны, попытался рассмотреть происходящее сквозь удушливые клубы дыма и понял, что если не принять меры, то скоро начнется полноценный лесной пожар. Вызванная заклинанием вода с яростным фырчанием шибанула в небо клубами пара, но с огнем разобралась. Деррих шарахнулся в сторону, оберегая чувствительный нос:

– Порядок. Мой очнется не раньше, чем через три часа. Слуг поймал?

– А то! Стоило тебе появиться, такого стрекача задали, думал, заклинание не догонит. – По кивку Саха на поляну вплыли два мирно похрапывающих тела и улеглись рядом с обморочным колдуном. – Раздеваем, и тащи их, куда хочешь. Желательно подальше.

– Постой, а кто из нас будет рыцарем?!

Маг, который ждал этого вопроса с тех самых пор, как Деррих озвучил свою идею, широко распахнул глаза.

– Разумеется ты. Потому что я маг, и хоть один из нас должен иметь представление о своей роли.

– Сах, – искренне ужаснулся Деррих, – маскарад маскарадом, но, если я выряжусь рыцарем и об этом кто-то узнает, меня родственники на порог не пустят!

– Да ладно тебе, кто об этом может узнать? Ты же не собираешься перекидываться на глазах у изумленной публики. – То, что не все в жизни идет по плану, Сах за последние дни уже усвоил, но предпочитал не думать об этом слишком долго. Этак вообще дома нужно запереться и ничего не делать. – К тому же я эти доспехи не натяну – они мне коротки. И еще, ты больше похож на этого жениха окрасом. Дядюшка его, конечно, ни разу не видел, но брюнету может и удивиться. Вдруг у них в роду все светловолосые? И вообще, это была твоя идея. Помнишь?

– Хорошо, не будем бросать тень на репутацию почтенной матушки графа. – Хоть Деррих и не обладал запасами оптимизма Тэйсаха, но подолгу переживать тоже не умел. И, смирившись с неизбежным, уже хозяйски присматривался к поверженному рыцарю. – По крайней мере, в моей коллекции появятся первые приличные доспехи.

Утром на развилке дорог отряд герцога Тессира поджидали два всадника. Молодой светловолосый рыцарь, едва прошедший посвящение, нервно теребил уздечку великолепного гнедого коня. Некоторое недоумение вызывал находящийся на его плече фиолетовый лирисси – обычно эти животные являлись питомцами чародеев, но чего только в жизни не бывает. Маг, сидящий рядом на смирном мышастом тяжеловозе, был напряжен и задумчив, будто готовил какое-то сложное заклинание.

Деррих покосился на этого перестраховщика-пораженца и попытался успокоить:

– Чего ты резерв впустую тратишь? Он племянника не видел ни разу, значит, опознание будет проходить по гербу, фамильному мечу, графскому перстню с печаткой и письмам. Все это у меня есть. Подлинное, между прочим. Уж четыре-то дня продержимся! – Вчера, прежде чем вылезти на поляну, друзья долго сидели в кустах и слушали болтовню жертвы. Во-первых, чтобы убедиться, что граф – именно тот, кто им нужен, во-вторых, чтобы получше уяснить ситуацию. Как можно не знать в лицо близкого родственника, дракон представлял слабо, но вполне допускал, что у бескрылых, живущих в разных концах большой страны, могут быть сложности с нанесением визитов друг другу. Особенно, если они заняты на государственной службе и не могут тратить полтора месяца на дорогу в одну сторону. Потом Деррих вспомнил любимую тетушку и решил, что в положении людей есть свои преимущества. – Лучше бы придумал, чем его отвлекать будешь, если он меня о родне спрашивать начнет.

– Об этом не беспокойся. – Сах весело прищурился какому-то воспоминанию и затянул последний узелок энергетического плетения. – Я в отвлечении внимания от неудобных вопросов за годы учебы так на магистрах натренировался, что никакие герцоги мне не страшны. А с сотворенными заклинаниями тем более. После случаев с мокряной и оборотнем я буду последним дураком, если не подготовлюсь к неожиданностям заранее.

– Тише. Вот они.

Из-за поворота узкой лесной дороги показалась шестерка всадников передового разъезда. Горячие скакуны, покрытые алыми попонами, гарцевали, направляемые твердой рукой герцогских гвардейцев. Закованные в великолепную броню воины приостановились, заметив чужаков, и двое из них подскакали к Дерриху. Старший окинул друзей таким взглядом, что дракон мгновенно почувствовал себя нерадивым новобранцем и небрежно коснулся рукой шлема.

– Приветствую вас, сэр. Я десятник гвардии герцога Тессира, Киррон Лешт. Назовитесь.

– Приветствую, десятник. – Деррих не очень хорошо разбирался в человеческих межвоинских отношениях, но решил, что его положение все-таки выше, поэтому ограничился вежливым кивком. – Я граф Тарвет Киартский. Герцог должен был предупредить вас обо мне.

– Верно. – Десятник склонил голову к плечу, видимо сравнивая тот герб, что видел перед собой, с выданным герцогом описанием, и, не найдя расхождений, кивнул второму. – Айстин вас проводит.

Деррих тронул коня и вслед за провожатым двинулся навстречу «дядюшке». Пристроившийся чуть сзади Сах многозначительно шевельнул пальцами, показывая, что заклинание, в случае чего, готово. «Да уж. Посмотрим, помогут ли герцогу его гвардейцы против таких сумасшедших, как мы», – заключил дракон. Что именно наколдовал незнакомый с боевой магией Сах, Деррих предпочитал не думать. Все равно ведь не угадает. Боевые маги, наверняка сопровождающие герцога, и те, что охраняют замок, не угадают тем более.

Дядюшка, седовласый обладатель теплой улыбки и колючих серых глаз, обнаружился за поворотом, во главе колонны подтянутых воинов в великолепных доспехах, восседающих на лошадях, которым бы иной придворный обзавидовался. Выражением лица почтенный вельможа так живо напоминал старейшину клана, что Деррих помимо воли поежился и в то же время почувствовал себя, как дома. На что способны такие вот старшие родственнички ради заботы о молодом поколении и из абсолютно благих побуждений, он знал хорошо. Долго страдал под «гнетом и тиранией», пока не нашел себе пещеру подальше от владений клана и не съехал, а теперь неожиданно понял, что соскучился.

Сопровождающий вежливо представил новоприбывшего и волшебным образом испарился подальше от глаз начальства. Сах пожалел, что не может последовать его примеру и ненавязчиво подъехал поближе к дракону. Против такого типа и двоих маловато будет. Холодные глаза герцога в сочетании с теплой улыбкой создавали неприятный перепад температур.

– А, дорогой племянник! Успел-таки! Я вижу, моего скромного подарка хватило, чтобы твои маги рискнули открыть телепорт.

«Ничего себе! – Деррих выдавил ответную улыбку, стараясь не таращить глаза слишком сильно. – А племянник-то и впрямь дорогой получается. Сколько ж герцог денег отвалил, что маги согласились портал открыть, наплевав на угрозу прорыва?» По самым скромным подсчетам выходило, что примерно столько, сколько у самого Дерриха хранилось в сокровищнице.

– Да, спасибо, дядюшка. Рад наконец познакомиться с вами лично. – Дракон стойко терпел придирчивый осмотр. Насчет подлинности демонстрируемых вещей он не беспокоился, но под взглядом Тессира как-то вдруг вспомнил, что плащ от копоти отчистить так толком и не удалось, а накидка в дороге изрядно помялась и пропиталась травяным соком. Хорошенький видок для знакомства со старшим родственником. «Так, стоп, он мне не родственник. И вообще, это только на четыре дня». Деррих мысленно встряхнулся. Со второй попытки улыбка получилась действительно непринужденной. – Боюсь, рассказы родственников были недостаточно точны, чтобы я мог составить себе правильное представление о вас. – Тьма ведает, что там настоящему графу рассказывали, но фраза вроде бы достаточно универсальная.

– Да. – Герцог, очевидно, пришел к какому-то выводу, так как жестом предложил Дерриху пристраиваться рядом, гневно зыркнул на Саха, который без приглашения присоединился к племяннику, и тронул коня вперед. – Знаешь, у тебя совершенно отцовская улыбка. И, кстати, о фамильном сходстве. – Граф сделал паузу, от которой Деррих внутренне захолодел, а Сах чуть не спустил приготовленное заклятие. – Надеюсь, ты не болтал о нашей маленькой затее?

– Конечно нет. – Деррих почувствовал, что еще немного, и он растечется по седлу от облегчения. Порыв ветра приятно остудил лоб, покрытый капельками пота, и Деррих понял, что взмок вдвое сильнее, чем следовало бы по погоде. «Только бы герцог не заметил. Его такая реакция на невинную фразу может и удивить». – Инструкции в ваших письмах были абсолютно ясные. Единственный человек, который в курсе вашей затеи, сейчас находится рядом со мной.

Герцог удостоил Саха, который выглядел все так же шалопаисто, как и неделю назад, еще одного неодобрительного взгляда, и куда более хмуро посмотрел на протянутые ему письма. Почему Тарвет их не уничтожил, Деррих искренне не понимал. Дядюшка, судя по насупленным бровям и жестким складкам у рта, тоже.

– Почему… Ладно, что взять с молодого идиота. Особенно, если твоего отца вспомнить.

Тут Дерриха задело за живое. Хоть он и не знал покойного батюшку графа, но кто давал этому надутому индюку право говорить о нем таким тоном?! В конце концов, герцог считает, что говорит с настоящим Тарветом Киартским, мог бы и повежливее быть.

Проигнорировав незаметные для герцога, но вполне ощутимые тычки друга, по решительному развороту плеч понявшего, что Деррих закусил удила, дракон не хуже самого Тирисса сверкнул глазами:

– Мой отец был очень достойным человеком, милорд. А если вам нужен кто-то, вовсе не имеющий недостатков, обратитесь к жрецам. Говорят, среди них изредка попадаются идеальные люди.

Вопреки опасениям мага, взрыва не последовало. Во взгляде герцога впервые с начала разговора появилось что-то, похожее на одобрение.

– Что ж, может, ты и прав. Из тебя еще выйдет настоящий рыцарь и толковый правитель. – Герцог Тессир критически осмотрел посадку племянника, неловко пристегнутый к поясу меч, струйки пота, стекающие под ворот доспеха, неправильно, кстати, застегнутого, и вынес вердикт: – Не скоро. Но все время, которое ты проведешь под моим присмотром, будет потрачено на подготовку. Для начала десятники научат тебя нормально владеть оружием. Начнете на привале.

«Что?! Кого он из меня делать собрался»? Деррих попытался задавить ужас и изобразить сообразное случаю одобрение. Герцог с любопытством наблюдал за его лицом, не спеша прерывать мыслительный процесс племянника. Сах, пользуясь тем, что они едут впереди отряда и никто не может видеть его лица, давился рвущимися с языка комментариями и жалел, что нельзя смеяться. Если вызвать неудовольствие герцога, то он, чего доброго, отошлет его к отрядным магам, а упускать такое представление было бы настоящим преступлением.

– А сейчас довольно праздной болтовни. Поговорим о твоей задаче. Судя по тому, что удалось узнать службе безопасности, – и маг, и дракон насторожились, ловя крохи информации, которые им мог сообщить герцог, – похитителей было двое, и на прямое столкновение они были не настроены. Бойцы из них, судя по описаниям, неважные.