— Да как не найтись, — картинно изумился восседающий во главе стола гном, скорее всего старший в этой компании, — для собрата по пещерам всегда найдется!
      Кандер довольно плюхнулся, на предложенное свободной место. Едва успели представиться друг другу, как на время замолчавший живот, вновь напомнил о себе, вызвав довольный хохот коротышек, и легкое похлопывание по плечу соседом. От неожиданности и силы этого «легонького» хлопка наемник едва не врезался животом в стол. Гномы вновь разразились басовитым смехом, тонущим в шикарных бородах. Как выяснилось малыш Лори (всего-то 57 лет), никак не может научиться рассчитывать свою силушку, особенно для дружеских объятий. Представив, как затрещат ребра в хватке этого великана, по меркам гномов, Эллис под шумок отодвинулась от него на самый край лавки, чем заработала парочку улыбающихся взглядов.
      Служанка появилась на удивление быстро, и, приняв заказ, мгновенно скрылась, если еда появится так же споро, а не после часового ожидания, то видать хозяин не зря с грозным видом покрикивает на слуг. Ну а заказанный на всю компанию эль еще сильнее расположил гномов к наемнику. Стоило служанке удалиться, как один из них поспешил завязать беседу:
      — Ты ведь сегодня приехал? — скорее утвердительно, нежели вопросительно произнес сидящий напротив гном, с тонким шрамом через всю правую скулу, теряющимся где-то в недрах густой каштановой бороды.
      — Так и есть, я тут на последнем дельце неплохо заработал, да вот только безлошадный недалече от столицы и оказался. Дай думаю, схожу в столицу, посмотрю чего тут интересного, лошадкой хорошей обзаведусь, да прочими вещами наемнику необходимыми. А то все добро-то с кобылкой и кануло. А еще поговаривают, иномирская королева появилась. — Эллис решила как можно скорее перевести разговор, на интересную ей тему, и уйти подальше от скользкой темы наемничества, придумать-то байку о своих похождениях несложно, но лишний раз рисковать совсем не хочется.
      — Хорошая королева, — мгновенно среагировал один из гномов, по имени Гром, на взгляд Эллис более мелкий, чем остальные, если такое описание вообще применимо к этим кряжистым существам. — Мой дядька, лучший мастер нашего клана вошел в состав делегации. Так вот он рассказывал, что королева эта горазда пить нашу настойку, немногим нам уступая.
      — Хорошее у вас мирило для королевы, — хмыкнула Эллис, впрочем, слышать такие речи ей все равно было приятно, — а чего еще интересного в столице происходит, вы ведь здесь уже не первый день?
      — Да месяц считай, в столице торчим, — печально вздохнул один из гномов на дальнем конце стола, за что тут же удостоился легкого тычка под ребра от более веселого соседа.
      — А интересного тут, что не день так происшествие, не заскучаешь. Вот нынче ночью во дворце какой-то переполох приключился, поговаривают из-за новой королевы, но больше нечего и не известно. — Девушка про себя поаплодировала Кэриену, это всецело его заслуга, что не произошло утечки информации о ее побеге. Тут как раз принесли заказанную еду, и беседа на некоторое время прервалась. Гномы довольно мочили свои бороды в пиве, а наемник полностью сосредоточился на удивительно вкусной еде.
      Дверь медленно, словно нехотя, закрылась за спиной полукровки, отрезая его от звуков царящего в трактире веселья, и назревающей в дальнем углу драки. Слегка покачнувшись от ударившего на свежем воздухе хмеля, Эллис поняла, что очень вовремя покинула компанию главных выпивох этого мира. Задержись наемник среди них еще на пол часика, и возвращаться в свою комнату пришлось бы походкой моряка на суше, а то и вовсе ползком. Да и эль в конце плескался из кружек излишне резво, попади он нечаянно на руки или лицо наемника и его маскировке пришел бы конец. Находится 20 часов в сутки под тональным кремом, да еще и опасаться любой жидкости, не самое приятное времяпрепровождение, но более стойких гримирующих средств, королева пока не имела.
      Днем, распрощавшись со звуками трактира, Эллис окунулась бы в мир городских звуков, куда более интенсивных и громких. Но сейчас на улицах правил вечер. Зазывалы с главной улицы уже откричали свое в стремлении привлечь покупателей. Лишь припозднившиеся клиенты, да не успевшие продать все за день торговцы, продолжали свой торг; проносились по опустевшим улицам всадники и экипажи, спешащие на очередной светский прием; кое-где позвякивали доспехи и вооружение стажи, однако и они не спешили посещать территории, где царствует ночная госпожа; в стороне подвывала собака, да порой издавала звуки прочая домашняя живность, в прежнем мире королевы совершенно не водящаяся; а в остальном царила тишина, с приходом сумерек стремительно расширяющая свои владения.
      Странное время — время лихих людей в темных переулках. Так от чего же оно так манит добропорядочных граждан. То ли крови нахватает адреналина, чувства неминуемой опасности, безрассудного риска, то ли так завораживающе действует подступающая к городу ночь. Есть что-то очаровательное в приходе этой красавицы, в удлиняющихся тенях, более мягких границах света и тени, все сильнее размывающихся с каждой прошедшей соткой, в царящем вокруг полумраке и магических огнях, что постепенно разгораются на главных улицах, да в богатых городских кварталах на севере. Звуки дневной суеты окончательно покидают город, почти уходит из ночной жизни города и вездесущий человек, наверное, этим более всего и приятен вечер.
      Она помнила карту столицы до мелочей, но сейчас шла куда глаза глядят, не утруждая себя ориентированием на местности, или запоминанием дороги. Город сам вел королеву, вел не в самые лучшие свои кварталы, где не встретишь блеска дорогих домов, где нет праздно гуляющих горожан уверенных в своей безопасности, зато там с легкостью можно нарваться на грабителей и из-за пары медяков распрощаться с собственной жизнью. Преступность — бич всех времен, миров и народов, где бы и кто бы с ней не боролся, всегда найдутся любители легкой наживы, и те, кто будут покрывать их за мзду. Эллис прекрасно осознавала грозящую ей опасность, но не слушать город и не идти на его зов не могла. Она еще не привыкла ощущать себя неуютно без оружия, хотя именно так должен чувствовать себя наемник, попавший в столицу и вынужденный хранить верный меч в комнате постоялого двора. Да и висящий на поясе невидимый эльфийский кинжал приятно холодил руку при каждом случайном касании.
      Свернув в один из темных переулков, девушка ощутила движение позади себя, чувства мобилизировались, напряглись до предела, адреналин ударил в кровь и на место легко страха пришли азарт и риск, хищное предвкушение встречи и возможности поразмяться. Наемник продолжил путь, как ни в чем не бывало, лишь блеск посеревших глаз говорил о том, что сегодня кому-то очень сильно не поздоровится. Пройдя, метров пять он окончательно убедился в наличии парочки громил, идущих следом почти не скрываясь — то ли не посчитали это нужным, то ли не умели. Наконец, еще одна пара возникла из полумрака прямо перед полукровкой. Не так давно приобретенное острое зрение, позволило Эллис разглядеть противника, даже во тьме переулка. Внешность этих двоих ничего примечательного не содержала. Перед королевой стояли самые типичные представители местной человеческой расы, с легкой далекой примесью тролльей крови, наделившей обладателей шкафоподобной фигурой.
      — Ну что грязный полукровка, будешь делиться денюшками по-хорошему? — на скромный взгляд Эллис, главарь этой банды выглядел излишне самоуверенно. Для настоящего полукровки наемника, да еще хоть немного пожившего у дроу, уделать четырех громил даже без оружия не составит труда. Только вот она далеко не полукровка и опыта уличных драк не имеет, а тренировочные спарринги здесь не лучшие помощники. Так думал холодный разум королевы, а вот горячая кровь звала в бой — звала проверить, испытать свои силы. А еще безудержным пламенем, где-то в крови разгоралось любопытство….
      — Вы так уверены, что вчетвером сможете со мной справиться? — не смотря на неравные силы, сейчас Эллис совершенно не испытывала страха, и голос звучал твердо и уверенно. Не без удовольствия она заметила, что заставила парней задуматься. И, тем не менее, грабители, находящиеся позади, попытались незаметно к ней подкрасться. Видимо они все-таки не умели этого делать. Она и простым слухом уловила бы их передвижения, что уж говорить об обостренном нечеловеческом. — Эй вы, пара оболтусов позади меня! — весело окликнул их наемник. — Не смешите так больше, пожалуйста! К любому полукровке так могут подкрадываться только самоубийцы, вас же за десятину слышно!
      Грабители замерли в нерешительности, а лицо главаря изобразило еще большую задумчивость, похоже, до него стало доходить, что перед ним не богатенький полукровка аристократ, а наемник, и не думающий дрожать при виде массивных ножей. Охвативший девушку немногим ранее азарт недовольно заурчал, почувствовав, что драки, скорее всего, удастся избежать, врожденная осторожность наоборот возликовала. Как оказалось преждевременно. Не успела королева расслабиться, как главарь переменился в лице. Его недолгие размышления все-таки пришли к мысли, что четверо легко справятся с хрупким и безоружным полукровкой.
      Эллис закрутилась волчком, четыре месяца тренировок не прошли для нее зря, двигаясь намного быстрее неповоротливых громил, она с легкостью уходила из-под ударов, но наносить ответные пока не спешила — ей захотелось поиграть. Пьянящее чувство собственного превосходства и жгучее любопытство — а на что еще она способна, вскружили голову. Но силы все же неравны, а потому следует слегка подправить ситуацию. Скрестить траектории, незаметно оказаться между, спровоцировать удар, пригнуться за мгновение, и буквально кожей почувствовать как совсем рядом всколыхнул воздух очень сильный удар. Едва уловимый хруст, на пределе ее слуха — удар все же нашел своего адресата. Тело с протяжным кряком вписалось в стену. Слева от него скрипнула раскрывшаяся дверь, и на сцене появилось еще одно действующее лицо. Чувства лишь зафиксировали произошедшие изменения, думать по этому поводу пока некогда. Очередной разворот и еще пара стремительных движений, трое на одного все равно не очень-то честно. И они, не желая расставаться со своим преимуществом, из последних сил усиливают натиск. Веселье весельем, но на чистом адреналине ее надолго не хватит. Хотя так хочется узнать свой предел….
      Зазевалась. Опасный удар, ей не уйти из под такого… раньше, но когда в крови бурлит адреналин, даже невозможное возможно. В последний момент она все же успела поднырнуть под замах ножом. Они с главарем оказались слишком близки, и он радостно оскалился, считая, что находится в лучшем положении, а полукровка сам загнал себя в ловушку. Но уже спустя мгновение улыбка сменилась недоумением и хриплым стоном. В это мгновение встретились их взгляды, в это мгновение грабитель увидел свою смерть в темно-серых глазах противника, в это мгновение клинок покинул ножны и обагренный в крови вернулся обратно. Этого мгновения оказалось достаточно, чтобы забрать жизнь неудачливого главаря банды. Бездыханный труп упал к нога. Но смерть не охладила азарта боя, не ворвалась стремительной мыслью в сознание, не породила панику в чувствах. Если бы королева хоть на мгновение задумалась бы над этим, она очень сильно удивилась бы самой себе.
      Стремительный разворот, там позади оставалось еще трое не пожелавших закончить дело миром, и один новый игрок, чьи намеренья нужно выяснить. Но не она одна управилась за мгновение. Посреди переулка четко вырисовывался силуэт скрытого под плащом незнакомца, поигрывающего двурушником, так словно это легонький кинжал. Кровь, вязкой багровой жидкостью стекающая с меча свидетельствовала о том, что три громилы в неестественных позах развалившиеся между ней и незнакомцем, тоже мертвы. И опять разум и чувства лишь констатировали факт чужой смерти, ни страха, ни ужала, ни содрогания.
      — Спасибо за помощь, но она была не обязательной, я и сам бы справился, — едва Эллис договорила, как незнакомец поднял голову и удивленно уставился не нее, словно что-то пытался вспомнить, или кого-то узнать. Этот проницательный взгляд, приправленный ехидцей и самодовольством, казался до боли знакомым. Теперь и она застыла посреди мрака ночи, пытаясь вспомнить, где же она могла видеть незнакомца, или хотя бы его взгляд. Он тряхнул головой, то ли недоуменно, то ли прогоняя наваждение, и огненная прядь выбилась из-под капюшона, прогоняя последние сомнения королевы.
      — Мы случайно не знакомы? — произнес свои первые слова в этом переулке Рен. Этот глубокий бархатный голос королева никогда не спутала бы ни с чем на свете, в ответ она лишь довольно улыбнулась и, заговорила, перейдя на язык дроу.
      — Случайно знакомы, ваше величество, — девушка мгновенно оказалась рядом с демоном и радостно повисла на его шее, — четыре месяца назад мы очень славно погуляли в твоей любимой таверне.
      Ничего не понимающий демон статуей замер посреди переулка. Успев слегка отстраниться, Эллис заметила, как немного покраснели щеки приятеля, а в глазах мелькнул странный огонек. Королева не удержалась от хмыканья, поняв, о чем подумал, не узнавший ее Рен. Но насладиться этим у нее не получилось, пришлось спешно закрывать рот демону. Она вовремя заметила, как тот переменился в лице, а в глазах заплясали демонические огоньки узнавания.
      — Меня зовут Кандер, если ты успел запамятовать, мой друг, — предупредила ненужные расспросы Эллис, освободив демона от своих объятий. — Давненько не виделись, ты какими ветрами в столице? — Продолжила королева, рассматривая друга в непривычном для демонов неброском наряде. Он в ответ, не менее пристально разглядывал еще более кардинально изменившую внешность подругу. И глаза обоих лучились радостью встречи, а еще предвкушением, чего… пока неизвестно, но такие встречи всегда влекут за собой интересные события.
      — А я смотрю, ты изменилась, — наконец лукаво хмыкнул Рен, игнорируя только что заданный вопрос. Брошенный в ответ взгляд не предвещал ничего хорошего одному демону решившему потянуть кота за хвост и еще больше разжечь и без того немалое женское любопытство. — Хорошо, хорошо! — поспешно сдался повелитель, в подтверждение своих слов забавно взмахнув руками и сделав парочку шагов назад, подальше от грозной королевы в обличии дроу-полукровки. — Из-за тебя конечно!
      Руки уперты в бока, брови вопросительно изогнуты, пара наступательных шагов, чтобы вновь сократить дистанцию. Оба приняли правила новой забавы, и неважно, что в паре метрах от них по мостовой растекаются алые лужи. Это уже в прошлом. А может это как раз защитная реакция организма.
      — Багира рассказала мне о том, что приключилось, и попросила узнать как там дела у королевы, не надо ли ее спасать из очередной неприятности. — Эллис презрительно фыркнула, она пока и без помощи демона неплохо избегала неприятностей. Рен лишь невинно пожал плечами и, подхватив под руку полукровку, направился прочь от места разборки. Рано или поздно здесь все же объявится стража, и тогда придется доказывать необходимость такой крайней самообороны. — Ну а поскольку путь во дворец мне заказан, да и дополнительных неприятностей устраивать не хотелось, решил наведаться к своим осведомителям. Только вот никому ничего неизвестно, кроме того, что во дворце что-то было и вроде как это что-то как-то связано с королевой.
      — Ну да, а потом вышел на улицу, где нехорошие дяденьки бедного полукровку обижают. Эх, почти не дал поразвлечься, я только в самый вкус вошел. — Мечтательно и протяжно, голосом сытого хищника, успевшего не только расправиться с дичью, но и насладиться охотой за ней, протянула Эллис. И вновь резкая смена тона и темы: — Слушай Рен, а где твой меч?
      — А, это просто, — беззаботно отмахнулся грозный повелитель самой беспокойной расы мира. — Мы демоны вообще никогда не таскаем с собой оружия, нам проще телепортировать его в нужный момент сначала к себе, а потом обратно. Так что сейчас его приводят в порядок слуги. А ты рисковая, и чего тебе не сидится, сам знаешь где, и что ты вообще делаешь в таком виде в таком районе? — шутливый тон, продолжение начатой игры, только вот интуиция подсказывает, что отшутиться в ответ от подробного рассказа, все же не удастся. Не одной ей свойственно безудержное любопытство, не замечающее преград на своем пути, подобно разбушевавшейся стихии.
      — Во-первых, я наемник, да еще и дроу полукровка, и я очень надеюсь, что ты меня ни с кем случайно не спутаешь. Во-вторых, я оказался тут, потому что решил прогуляться, обожаю бродить по вечернему городу, куда глаза глядят. А если серьезно, — Эллис от греха подальше перешла на шепот, уверенная что слух у демона будет получше ее собственного, — то про вчерашний совет ты в курсе. А дальше все просто и банально, он напился, накрутил себя, обвинил меня черти в чем, не дал и слова сказать в оправдание, и применил какое-то заклинание, полностью подчинив меня. Я едва не сломалась, спасибо Кэру вовремя появился и вернул меня к действительности. После чего, я просто сбежала, хочу показать своему ненаглядному супругу, что всегда могу уйти, и ему меня не остановить. Да и видеть его не могу, после того что он сделал. Ну и наверное надо отвлечься от основных дел, разведать обстановку и настроения населения. К сожалению, я уже успела убедиться в правоте Риша, весь вечер спиной ловлю недружелюбные взгляды. И это при том, что я скрываюсь под маской полукровки. Выдай я себя за чистокровного дроу, и одной этой заварушкой я наверняка не отделалась бы.
      — Ага, и поэтому ты поперлась в самые опасные кварталы столицы!?
      — Я не знала, что они такие, я просто гуляла. — Демон скептически взглянул на такое невинное личико приятельницы, что та все же смутилась, пусть всего на пару мгновений. — Хотя если честно, я знала, что сегодня непременно во что-нибудь вляпаюсь, нужно было размяться и выместить злобу.
      — Нда, хорошенькое поразмяться, представляю, как удивится тот человечка, когда очухается, а его подельники нет.
      — Ты ошибся, он не очухается, я его убила, — равнодушно, так, словно речь идет о ничего не значащем событии. Эллис сама удивилась своему спокойствию и холоднокровию, что уж говорить о демоне, замершем посреди улицы, и словно диковинку на рынке, разглядывающем королеву. Что за ирония судьбы, она столь радеющая за мир, является теперь убийцей. И не важно, что они грабители, и возможно на их счету не одна человеческая и не только жизнь; и не важно, что они вполне достойны смерти, они все равно люди, а она все равно не имеет права лишать другого человека жизни. Тут не бывает половинчатости или льготных условий, либо никто не имеет права отнимать чужую жизнь, либо это вправе делать все. Именно так всегда считала Эллис, ну а теперь, похоже, придется пересмотреть свою систему ценностей.
      — Ты не ошибаешься? — Рен очень внимательно еще раз осмотрел ее с ног до головы. — У тебя же нет оружия!
      — Есть, подарок. Кинжал я взяла с собой, — продолжила пугать демона своим равнодушием Эллис, где-то глубоко внутри довольная тем, что даже маг уровня Рена не смог почувствовать клинок.
      — Ведь ты …
      — Да, — поспешила ответить Эллис, пока демон замялся, подбирая слова, — и я не жалею, и мне совершенно все равно по этому поводу, можешь считать меня чудовищем, но я просто привыкла никогда не жалеть о содеянном. Понимаешь Рен, чаще всего мы сами себя накручиваем, но я не вижу в этом смысла. Того, что сделал, уже не вернешь, а биться в истерике и никому не нужных сожалениях…. Лучше от этого точно никому не станет. Ты ведь уложил тех троих, и совесть твоя сейчас спокойна, так почему моя должна мучить меня?
      — Ты прав, Кандер, ты совершенно прав, теперь я понимаю, чем ты покорил Эссси. — Недовольный вздох Эллис, заставил демона оставить его прочие мысли на эту тему при себе.
      — Слушай, а куда мы идем? — спохватился наемник, обозревая сквозь ночной мрак смутно знакомые очертания улиц.
      — Как куда, в мой любимый столичный трактир! Надо отметить нашу встречу!
      — О, нет, ты хочешь моего разоблачения в первый же день? — осторожность и жажда веселья отчаянно боролись в душе ее величества.
      — Наоборот, зная то, что говорят о вашем главе безопасности, это будет неплохим прикрытием. Он ведь не считает тебя дурой!
      — Нет, Кэриен неплохо меня знает.
      — Значит, он должен понимать, что тебе хватит ума не светиться в моей компании. — Довольно заключил Рен, еще стремительнее увлекая за собой полукровку. — К тому же я регулярно развлекаюсь в столице, и чаще всего как раз в компании наемников полукровок. Так что тебя примут лишь за одного из множества моих приятелей.
      — Наверное, ты прав, — излишне грустно согласилась Эллис, думая о том, что последнее время все чаще идет на поводу у своих чувств. Хотя она и раньше никогда не отказывалась от возможности хорошо провести время, но там был другой мир и другая жизнь. — Пока я чист, у меня есть входная грамота, и болтаю я в основном не на всеобщем. Это должно отвести подозрения, главное под действием алкоголя не забыть, кто есть кто.
      — Ну, об этом не беспокойся! Так ты, Кандер, со мной? — чего-чего, а вопросительных интонаций в голосе одного нахального приятеля королева так и не услышала.
      — Спрашиваешь, когда еще доведется так повеселиться.
      — Кстати мы уже пришли, — Эллис с удивлением обнаружила, что стоит перед собственной гостиницей, я таким банальным и в то же время забавным названием «У пьяного тролля»
      — Хм, вообще то я именно тут и остановился.
      — Хороший вкус не пропить, — глубокомысленно изрек демон, вызвав крайнюю степень изумления королевы, перешедшую в не менее крайнее желание кое-кого придушить на месте. Но демон вовремя уловил смену настроения, и поспешно удалился на безопасное расстояние. — Эй, приятель полегче, это же шутка!
      Эллис сделала вид что простила, но зарубку на память оставила, теперь, когда у нее очень хорошая память, не забыть про месть будет несложно. Когда довольно улыбающийся повелитель демонов, уже не скрывающий свою внешность, и наемник полукровка вошли в таверну, лицо ее хозяина одновременно засияло от счастья, подобно солнышку и погрустнело, став пасмурнее тучи. Лучик солнца, пробившийся сквозь грозную лиловую тучу. Полукровка даже подивился такой богатой мимике, способной передать такую невероятную гамму чувств. И Эллис помнившая, прошлую вечеринку, прекрасно его понимала — придется много чего восстанавливать, правда, оно стоило того, демон всегда щедро покрывал все расходы.

Глава двенадцатая. Rouge et noir