Поединки сильных магов, а уж таких сильных как эти двое весьма скоротечны. На этот ушло лишь несколько соток, для Эллис растянувшихся в вечность. Воздух вокруг все еще слегка подрагивал от растекающейся во все стороны силы. Тишина отступила, а мир из черно-белого вновь стал цветным, словно над старой пленкой поработали талантливые реставраторы. Превозмогая собственную усталость, ее величество покинула свое убежище и вышла на опушку леса, чувствуя, как ветер окружает ее ласковыми объятиями, словно стремить приободрить невесть от чего загрустившую подругу.
      Ворота распахнулись от нечеловеческого удара. Сердце радостно затрепетало, уже зная, что ее взору предстанет целый и невредимый дракон. Сапфировый плащ, с элегантной небрежностью наброшенный на обнаженный торс развивался за спиной довольно улыбающегося дракона. Он вышел из труднейшего в своей жизни боя все таким же ангельски красивым и демонически сексуальным. Лишь несколько дополнительных прядей выбилось из традиционного хвоста ярко-синих волос. Но и они придавали его образу дополнительный шарм героя, прошедшего невредимым и огонь, и воду, и медные трубы. Только вот в глазах плескалась запредельная усталость, вытеснившая из бездонных очей даже тысячелетнюю мудрость.
      — Держи, это твое, — Эссси небрежно кинул королеве браслет, едва приблизившись к ней. Она легко поймала и без того стремящееся очутиться в ее руках украшение. Браслет преобразился, едва очутившись на ее запястье, став точной копией или все же оригиналом того, что украшал другую ее руку. Оба браслета выбирали себе хозяина раз и навсегда. По крайней мере, Эллис не представляла, как можно снять хотя бы один из них. От браслета больше не веяло силой Первых, ничего не выдавало в нем не только древнейший артефакт, но и просто хоть сколько-нибудь магическую вещь. Избранница с удивлением разглядывала свои запястья до тех пор, пока не заметила, что Риш ушел достаточно далеко в лес. Время разгадывать загадки этого мира еще не наступило, и Эллис побежала за своим спасителем.
      — Куда мы идем? — не выдержала королева собственного любопытства, уже спустя пять соток ходьбы.
      — Подальше от места магической схватки, — слегка рассеяно отозвался дракон, — такие места очень быстро становятся слишком опасными, а я сейчас не смогу даже самого себя как следует защитить.
      — Почему? — не удержалась Эллис от нового вопроса.
      — Во мне не осталось ни капли магической силы, ваше величество, — как-то излишне официально начал повелитель драконов, не замедляя шага и не сбивая ответом дыхания. И королеве показалось, что она едва не врезала в ледяную стену, мгновенно возникшую между ними. — Раньше завтрашнего утра она, к сожалению, не восстановится. Я не рассчитывал, что у Романа окажется дополнительный источник силы. А мои возможности в этой ипостаси раз в десять меньше. К тому же он мастер защиты. Пришлось рискнуть и ударить по нему всей чистой силой, которой я обладал… до последней капли. Естественно захватить оружие я тоже не подумал, слишком давно привык полагаться только на магию, а клинки брать в руки лишь в тренировочном зале. — Такие подробности, сказанные беспристрастно спокойным голосом заставили Эллис порядком задуматься. Из этих нескольких предложений она узнала о своем друге, куда больше, чем заключали в себе слова. Но это не помешало королеве воспользоваться ситуацией и продолжить расспросы, слишком уж интригующим получался разговор. Что поделать она, как и все женщины чертовски любопытна, а уж с толикой вампирской крови….
      — А как ты меня нашел? — Дракон резко остановился и, обернувшись к едва успевшей затормозить перед ним девушке, окинул ее внимательным взглядом, после чего обреченно вздохнул и вновь продолжил свой путь.
      — Благодаря амулету, — ответил Эссси на прозвучавший вопрос, когда Эллис уже почти решила, что в своих расспросах зашла слишком далеко и ответа больше не получит. А интонации, прозвучавшие в голосе дракона, и вовсе заставили ее насторожиться. — Я перестал тебя чувствовать часов 10 назад, словно тебя накрыли кучей щитов против любого вида поиска. В принципе так оно и было, тут Мастер потрудился на славу, ни один маг, ни одной расы не смог бы тебя отыскать. Только вот моя связь с амулетом оказалась чуточку сильнее. Я знал, что Романа ушел из нашей ловушки. Но его величество Ксаниэль и его высочество герцог Каэрсанит не хотели тебя беспокоить, а я тебе никто, чтобы решать такие вопросы. Так что я практически сразу же полетел туда, где ощущался слабый отголосок амулет. Только мне не стоило менять ипостась и подбираться к магу под покровом невидимости. Но я не знал, зачем ты ему, вот и не стал рисковать понапрасну. Как ему удалось тебя похитить?
      — Используя силу браслета, он пробил защиту дворца каким-то заклинанием, внушающим желание прогуляться на пляж. Ну а на самом пляже он и собственными силами прекрасно справился, от дворца до туда слишком далеко. Да и я расслабилась после покушения, даже не заподозрила подвоха. Безоружная, почти не одетая, без особых магических способностей девушка. Зря они мне ничего не сказали…
 
      Чистейшее, по-летнему бледно голубое небо быстро затянули свинцовые, с багровым отливом тучи, низвергнув на головы путников нескончаемые потоки воды. Природа всегда очень тонко чувствовала магию и также чутко на нее реагировала. Дождь лил так, словно стремился смыть своими струями расползающуюся по воздуху магическую силу, прогнать ее из этих мест, не позволить древнейшему лесу обратиться в очередную червоточину на теле мира. Как жаль, что его старания почти бесполезны, теперь магическая сила продвигалась вперед, пропитывая не воздух, а воду, даже не подумав при этом замедлиться. Эллис постоянно ощущала неприятное давящее чувство, клубящейся вокруг остаточной силы. Ее освобождение очень дорого обойдется этому миру.
      Они промокли насквозь почти мгновенно, и Эллис оставалось лишь благодарить Первых за свой легкий наряд, к тому же изрядно укороченный драконом, да за климатические особенности этого мира, пока замерзнуть ей не грозило, но это только пока. Одежда противно прилипла к телу, вода застилала глаза, мешая всматриваться в дорогу, легкие туфельки скользили по мокрой траве, а сапфировый дракон даже не думал снижать скорость их продвижения, игнорируя все чертыханья следующей за ним девушки. Эллис, привыкшая к пешим прогулкам по лесу, длящимся почти целый день, еще в своем мире, да почти год тренирующаяся у мастера Грейна, пока держалась. Но свои силы она умела оценивать реально, а дождь да порождаемая им слякоть слишком быстро лишали ее этих самых сил. Риш же казалось, не замечал ее состояния, продолжая уверенно вышагивать в одному ему ведомом направлении. А Эллис гадала, сохранились ли у ее спасителя эмпатические способности, или же для них так же необходимо хоть какое-то наличие магической силы.
      Упрямство, баранье упрямство, единственное, что заставляло королеву двигаться вперед уже за пределами собственных сил и возможностей. Усталость потеснила даже любопытство. Сильный дождь казалось вечность, как обратился в ливень, ниспадающий на их головы одной сплошной стеной даже не смотря на прикрывающие их кроны деревьев. Земля под ногами превратилась в скользкое месиво из грязи и травы. Температура все же упала, пусть ненамного, но и этого оказалось достаточно, чтобы продрогнуть почти до костей. Лишь синеющая сквозь струи дождя спина да голова дракона служили хоть каким-то ориентиром, за которым Эллис двигалась на автомате, окончательно потеряв счет времени и пространству.
      Синеющее впереди пятно остановилось, и она остановилась следом за ним, даже не раздумывая над тем, что бы это могло значить. Девушка прикрыла глаза, защищая их от льющейся со всех сторон воды, и поняла, что не сможет больше сделать и шага. Она едва не осела на землю, но руки такого близкого и дорогого ей существа подхватив ее, подняли вверх. Королева почувствовала, как дракон с ней на руках куда-то осторожно поднимается, потом слух уловил скрип отворяющейся двери, и они вошли в древнюю, но ухоженную лесную сторожку. Риш же казалось, ничуть не устал от продолжительных блужданий по лесу в столь неподходящих условиях. Он осторожно опустил девушку на пол, и вновь выскочил наружу. Пока Эллис пыталась придти в себя и сообразить, что вообще происходит, дракон вернулся с охапкой лишь слегка отсыревших дров. Вот только разжечь огонь без магии, для него оказалось непосильной задачей. Королева некоторое время наблюдала за его тщетными попытками справиться с распространенным в этом мире устройством для высечения искры. К сожалению, она сама никогда им не пользовалась, и немногим могла помочь спасителю. Зато в отличие от него у нее магические силы, пусть и крохотные никуда не делись, а маленькие огненные шарики создавать ничуть не сложнее обыкновенных светлячков. С третьего фаербола, дрова все же разгорелись, и язычки пламени принялись со всей доступной им тщательностью пожирать предложенную древесину.
      — Надо развешать вещи для просушки, — голос дракона прозвучал слишком громко на фоне воцарившейся в домике тишины. — Думаю, нам придется переночевать здесь, а завтра я смогу сменить ипостась и донести тебя до дворца. — Эллис лишь пожала плечами в ответ, возражений у нее не имелось, впрочем сил на их озвучивание тоже. Кое-как перебравшись на еще не промокшую от стекающей с нее воды часть пола, королева задумалась над тем как снять с себя прилипшее к телу одеяние. Ее раздумья прервали драконьи руки, вернувшие ей вертикальное положение и тут же без лишней скромности стянувшие остатки ее ночного платья. Тяжелый вздох стоящего позади дракона, прозвучал почти над самым ухом девушки. И, наконец, начавшей приходить в себя королеве он сказал слишком много. Она осталась стоять, так и не решившись обернуться, лишь вслушиваясь, как Риш раскладывает одежду около огня. Он вновь подошел сзади и замер в нерешительности. Они оба понимали, что проведут эту ночь в объятиях друг друга, они слишком устали, чтобы сопротивляться разгорающимся внутри чувствам, да и другого способа согреться и не простыть, просто не предвиделось. Но все же никто из них не мог решиться на первый шаг.
      — Прямо как дети малые, — с легкой обреченностью изрекла Эллис и, наконец, обернувшись, уткнулась носом в так давно ее манящую обнаженную грудь дракона. Сильные руки сомкнулись, прижав к теплу мужского тела все еще дрожащую от холода девушку. Рядом с ним было так хорошо, умиротворенно и уютно, что королеве хотелось навечно остаться в этих объятиях, забыть про долг, забыть по стучащий снаружи дождь, забыть про усталость, забыть про погибшего мага, забыть про то, что она в очередной раз едва не погибла. Она еще пыталась побороть свои желания, найти силы разорвать объятия и сделать шаг назад, но пьянящее чувство полета уже ворвалось в ее сердце, смешалось с огненным чувством, насытило пламя кислородом, вздымая его языки на недоступные прежде высоты. А в голове вновь насвистывал свою мелодию ветер перемен, они приняли очередное решение, безвозвратно изменив круто вильнувшее в сторону будущее.
      Рука Эссси осторожно коснулась ее головы, ласковым движением прошлась по волосам, и с уст девушки сорвался стон. Жаркое пламя любви объяло тела, заглушив последние протесты разума. Эллис почувствовала губы дракона, что устремились к ее губам. Она помнила их первый поцелуй, помнила до сих пор и ни один из последующих поцелуев, будь то короля или демона не смог его затмить. Поцелуй дракона дарил свободу, ту безграничную свободу полета, к которой она всегда так стремилась и от которой добровольно отказывалась вновь и вновь. В руках дракона не было человеческой грубости, или демонической изощренности они оказались нежны и ласковы, стоило им коснуться ее тела, как оно тут же отзывалось сладостной истомой. Сейчас она не чувствовала ни безудержной страсти, что была характерна для ее отношений с королем, ни любопытства, которое толкало ее в объятия демонического племени. Сейчас между ними расцветала любовь, нежная и прекрасная. Они наслаждались каждым прикосновением, каждым поцелуем, растворяясь, друг в друге. Их чувства переплелись настолько тесно, что Эллис больше не понимала, где ее собственное желание, а где желание Эссси. Эмпатическая связь установилась сама собой, подарив им возможность, чувствовать друг друга как самих себя, стать по-настоящему единым целым….
 
      Эссси разбудили вкусные ароматы. Сладко потянувшись, он лишь ухмыльнулся способности королевы выбираться из крепких мужских объятий, не потревожив спящего. Теперь порыскав по сторожке, она пыталась приготовить кашу из найденной на одной из полок крупы, да небольшого запаса копченого мяса. Эллис словно почувствовав пробуждение Риша, обернулась, и как-то по мечтательному нежно улыбнулась — таким умильным она его еще не видела, и в этот момент она любила его всем своим сердцем, отрешившись от всего, что было до этой ночи, и того, что будет после. Лишь вновь зацепившись взглядом за хлипкую на вид лежанку, королева в очередной раз почувствовала невольное уважение к ней, девушка никак не ожидала, что та сможет выдержать такую ночь.
      — А ты, оказывается, умеешь готовить! — сообщил дракон, успевший продегустировать ее варево, стоило Эллис на мгновение отвернуться в поисках приправ.
      — А как бы, по-твоему, я дожила до двадцать первого года своей жизни, если бы не умела готовить. — Пожала в ответ плечами королева, и легонько стукнула ложкой по руке, снова потянувшейся к еще не готовому блюду повелителя. — В моем мире, держать слуг мне не позволяли доходы. К тому же раньше я любила готовить, хотя чаще всего на это не хватало времени. Эх, жаль я не могу накормить тебя своей фирменной пиццей или пастой или… — Закончить перечисление своих кулинарных талантов ей не позволил дракон, в очередной раз, переместившийся слишком быстро. Он нежно обнял королеву, и зарывшись лицом в ее волосы, произнес над самым ухом:
      — Останься со мной, не возвращайся! — улыбка на лице Эллис мгновенно померкла. Как же ей хотелось в этот миг сказать, да любимый! Сейчас, когда Мастер повержен, когда угроза миру устранена, когда король неплохо справляется и сам, она могла бы уйти с чистой совестью. Вот только она понимала, что счастья это ей не принесет. Она любила Ксаниэля вопреки всему: его непониманию, его невнимательность, его попыткам подчинить ее, его глупой ревности. Это было другое чувство, совсем не похожее на то, что она испытывала к Эссси, но не менее сильное и не менее значимое для нее. Ее уход сломил бы короля, даже если бы никто и никогда не понял истинных причин. Они с Кэриеном наверняка обвинили бы себя в том, что не поймали мастера, в том, что не предупредили ее, в том, что позволили ему украсть ее. Они бы бросили все силы на ее поиски или отмщение, но так ничего бы и не нашли, опустив страну в разруху. Нет, только она способна продолжить свои начинания, только она может подарить своему народу надежду на лучшую жизнь. Да и разве смогла бы она бросить свою академию, заменившую Эллис, еще не родившихся детей. Ей было легче смириться с запретным чувством, чем свернуть с уже однажды выбранного пути. Она не могла остановиться на середине, она должна была пройти до конца, даже если ошиблась с направлением.
      Объятия исчезли так же неожиданно, как и появились. Эссси отошел на несколько шагов назад, и теперь с грустной улыбкой взирал, на повернувшуюся к нему девушку. Он мог побороться за нее, он мог изменить ее решение. Он получил бы самую необычную любовницу за всю свою жизнь, поселил бы ее в красивейшем месте в горах, наслаждался бы ее телом, искренней любовью, яркими эмоциями. А потом она бы начала увядать или же успела бы наскучить, потому что соловей не поет в клетке, и он выбросил бы ее как надоевшую игрушку, а может, смилостивился бы и подарил спокойную старость в роскоши. Еще несколько лет назад он, не задумываясь, поступил бы именно так, даже ее статус королевы не защитил бы девушку. Драконы очень хорошо умеют скрывать неположенное для чужих глаз. Но сейчас он отступал, отказывал себе в потаенных желаниях, которые неожиданно показались ему какими-то противными, недостойными столь древнего и сильного существа. В этот момент Эссси подумал, что ради любви такой женщины смог бы отказаться и от трона, и от семьи. К тому же, эта королева еще не доиграла свою партию, не показала себя во всей красе. Он чувствовал, что она способна на большее, на нечто вне пределов даже драконьего понимания.
      — Королева! — совсем тихо произнес Риш, вложив в это слово и любовь, и уважение, и восхищение, и боль несбывшихся надежд.
 
      Гонимые ветром волны врезались в песчаный берег, пытаясь достичь босых ног замершей на линии прибоя девушки. Их вспененные гребни с ревом падали на песок, еще некоторое время катились вперед, захватывая с собой мелкие песчинки, но рано или поздно отступали назад, ровняя пляж, смывая следы огромных драконьих лап. Она стояла неподвижно, не обращая внимания на запутавшиеся и сбившиеся в колтун прекрасные волосы, на босые ноги, на исцарапанные ветками руки, ноги и лицо, на задирающееся на ветру и оборванное до середины бедра ночное платье. Она просто стояла спиной к морю, и всходящее солнце золотило ее спину.
      — Прощай, — прошептала королева, так и не найдя в себе сил обернуться к исчезающей в рассветной голубизне неба сапфировой точке.
      — Прощай, — повторила она еще раз и стремительно зашагала вперед к парку, к расположившемуся за ним дворцу. Лишь две дорожки на щеках, остались напоминанием о несдержавшихся слезах.
      Вторые сутки пребывающий во взбудораженном состоянии дворец, неожиданно замер, легким шепотком разнося весть о возвращении похищенной королевы. До сих пор здесь никто не мог найти себе места и каждый переживал, не важно за исчезнувшую королеву, или же за взволнованного короля. И вот она появилась так же неожиданно, как и исчезла, пришла со стороны моря босая в порванной одежде почти ничего не прикрывающей, грязная и исцарапанная. И, несмотря на все любопытство никто из встретивших ее придворных так и не рискнул поинтересоваться, что же случилось. Стоило посмотреть ей в глаза, как все вопросы застревали в горле. Не бывает такого взгляда у молодых полных жизни девушек. Ей было больно, больнее, чем когда-либо прежде и прекрасные глаза застилали по-осеннему свинцовые тучи. А она все шла и шла, смотря невидящим взором вперед. Эллис так и не поняла, как смогла достичь своей комнаты, как оказалась в расслабляющей горячей ванне, переполненной восстанавливающими и ухаживающими зельями. Теплая вода смогла смыть грусть и печаль, бодрящие ароматы пробудили в голове осознанные мысли, а разум принялся за борьбу с неподобающими чувствами. Королева возвращалась….

Глава девятнадцатая. Дорога в ад…