Глава 6

Спасатели вернулись к пещерам на восходе большого солнца. Внешне в ущелье ничего не изменилось. Входы в пещеры так же были закрыты бревенчатыми решетками, зато при ярком свете утра они обнаружили еще одно отверстие в скале. Оно находилось немного в стороне, чуть выше остальных пещер, и там не было решетки.

На этот раз члены экспедиции не опасались, что в них попадут дротиком. Все они были одеты в пуленепробиваемые костюмы, а головы защищали легкие шлемы со встроенными фонарями. На поясе у каждого висело по короткоствольному ружью, заряженному усыпляющими ампулами, и необходимое снаряжение: фляги, ножи, мотки тонкого, но очень прочного шнура и небольшие сумки с сухим пайком.

Добраться до открытого входа оказалось делом несложным – спасатели захватили из вертолета складную лестницу.

Первым в отверстие залез Алексей Александрович. Он осветил фонарём пещеру и увидел узкий тоннель, который резко уходил вниз. Похоже, он был вырублен в скале вручную – кое-где виднелись глубокие следы от инструмента, оставленные каменотесами.

Туу-Пань с Тулесом присоединились к Алешиному папе, когда он начал спускаться.

– Пахнет тимиуками, водой и… еще чем-то, – принюхавшись, сказал Тулес. – Но запахи очень слабые, скорее всего хозяева пещеры уже далеко.

Тоннель часто петлял, иногда на пути у них возникали непредвиденные препятствия: глубокие провалы или груды осыпавшихся камней. Все это сильно задерживало спасателей, но они упорно шли вперед, надеясь найти пещерных тимиуков.

– А если Алеши здесь нет? – предположил Тулес, когда они остановились у развилки. – Может, лучше вернемся, пока не поздно?

– Нет, – твердо ответил Алексей Александрович. – Я чувствую, что эта дорога обязательно приведет нас к Алеше.

Далее тоннель раздваивался. Один рукав уходил резко влево, другой – вправо и вниз. Посоветовавшись, спасатели решили продолжить спуск и свернули в правый тоннель.

Еще через полчаса пути биологи услышали впереди неясный шум. Это было похоже на шум падающей воды. Несколько раз Алексей Александрович, который шел первым, замечал каких-то мелких животных, но разглядеть их не успевал. Они шарахались от света фонаря и мгновенно исчезали в боковых проходах.

– Когда найдем Алешу, надо будет заняться пещерами, – сказал Тулес. – Здесь столько неизвестных насекомых. Одно, кажется, залезло мне за шиворот.

– Обязательно займемся, – тяжело дыша, согласился Туу-Пань. – Мне на голову тоже свалилось что-то похожее на скорпиона. Уважаемый Алексей Александрович, как вы думаете, тимиукские скорпионы в это время года ядовиты?

– Уважаемый Туу-Пань, – ответил Алешин папа, – честное слово, мне сейчас не до этого. Давайте займемся членистоногими после того, как найдем Алешу.

В этот момент из бокового ответвления появилось крупное лохматое существо. Выскочив на свет, оно от неожиданности рявкнуло, развернулось и бросилось обратно в тоннель.

– Пещерный тимиук! – воскликнул Алексей Александрович. – Я видел пещерного тимиука. Он побежал налево.

– Наконец-то, – проворчал Тулес. – Сейчас мы им лишние лапы пообрываем, чтобы знали, как красть детей.

– Уважаемые коллеги, – задыхаясь от быстрой ходьбы, запричитал Туу-Пань. – Я вас очень прошу: никакого насилия. Я сам с ними договорюсь.

Спасатели долго преследовали аборигена, толстый Туу-Пань уже начал хвататься за сердце, когда Алексей Александрович увидел тимиука. С испугу он не там свернул и угодил в тупик.

– Он здесь! – крикнул Алексей Александрович, а тимиук прижался спиной к стене, злобно зарычал и приготовился к бою.

– Стойте! – из последних сил закричал Туу-Пань. – Никакого насилия! Вы слышите? – Он падал с ног от усталости, а когда перед ним возник Алексей Александрович, не успел остановиться. По инерции Туу-Пань налетел на Алешиного папу и вместе с ним повалился на пещерного жителя. Тимиук не успел и глазом моргнуть, как его подмяли под себя два спасателя. Шум в тоннеле поднялся невообразимый. Тимиук рычал и ногами отбивался от незваных пришельцев, Алексей Александрович одной рукой крепко обнял тимиука за шею, а другой пытался спихнуть с себя тяжелого коллегу. При этом он громко кричал тимиуку на ухо:

– Где наш мальчик? Отдай нам мальчика, и мы тебя отпустим! – Но тимиук, не понимая, о чем говорит пришелец, хрипел, ругался по-тимиукски и пытался в этой свалке кого-нибудь цапнуть. Зато Туу-Паню как-то удалось ухватить пещерного жителя за руки. Он крепко вцепился в них и даже не пытался подняться – у него просто не было сил.

Растащил всех подоспевший Тулес, который из-за коротких ног и тяжелого хвоста плохо бегал. Он помог встать Алексею Александровичу, и освободившийся тимиук укусил Туу-Паня за руку.

– А-а-а! – закричал биолог и мгновенно вскочил на ноги. – Ай-яй-яй! Какой злобный тимиук попался!

Спасатели окружили пещерного жителя со всех сторон, не давая ему убежать. Тулес направил на него ружье и грозно спросил:

– Где маленький землянин, которого вы украли?

– Мы никого не крали, – затравленно прорычал тимиук.

– Я сам видел, как вы затаскивали в пещеру что-то большое, – возмущенно сказал Алексей Александрович. – С мальчиком был грузовой робот, железный рабочий. Отдайте их нам, и мы сразу уйдем отсюда. Иначе…

– Иначе, – перебил его Тулес, – мы найдем его сами, но тогда берегитесь! С разбойниками у нас разговор короткий!

– Мне надо подумать, – наконец ответил тимиук.

– Вот это другое дело, – обрадовался Алексей Александрович. – Зачем нам ссориться? Мы же соседи.

– Прекрасно сказано, уважаемый коллега, – откликнулся Туу-Пань, который до сих пор стоял в сторонке и тихонько постанывал.

Тимиук думал минут пять. Затем он откашлялся в кулак и проговорил:

– Ладно, я отведу вас к этому маленькому… как вы сказали?

– Землянину! – обрадовался Алексей Александрович. – А с ним все в порядке? Вы его не…

– Он цел и невредим, – ответил тимиук. – Мы не питаемся пришельцами.

– Очень гуманно. Очень, – влез в разговор Туу-Пань.

– Еще Миклухо-Маклай[6] писал, что людоеды Новой Гвинеи не ели европейцев, – сказал Алексей Александрович. – Брезговали. Они предпочитали поедать друг друга.

– Брезгливый каннибал, – покачал головой Тулес. – Это что-то новенькое.

– Да, да, безобразие, – откликнулся Туу-Пань, занятый своей раной.

Процессия во главе с тимиуком двинулась по тоннелю. Тулес предупредил пещерного жителя, что если тот попытается убежать, он выстрелит в него из ружья. Тимиук ответил на это неопределенным ворчанием.

Идти пришлось очень долго. Спасатели давно уже запутались в этом лабиринте. Поворотов было так много, что они сбились со счета, и если бы им пришлось возвращаться одним, они ни за что бы не нашли дорогу назад.

Шум, который они слышали раньше, стал сильнее. Казалось, где-то рядом, за каменной стеной находится гигантский водопад. Вскоре они действительно почувствовали близость воды. Из тоннеля на них пахнуло влажной прохладой.

– Ты, видно, решил провести нас под всей планетой, – недовольно пробурчал Тулес, обращаясь к тимиуку.

– Совсем немного осталось, – откликнулся тот. – Но здесь надо быть очень осторожными.

И правда, через какие-нибудь три десятка шагов тимиук резко остановился и, навострив уши, стал прислушиваться. Наконец он обернулся к спасателям и сказал:

– Этот отрезок тоннеля надо проскочить очень быстро и без света. Если они нас заметят, мы пропали. Их там несколько сотен.

– Кого «их», уважаемый тимиук? – испуганно прошептал Туу-Пань.

– Тех, что украли этого вашего…

– Мальчика, – так же тихо подсказал Алексей Александрович.

– Вот, вот, мальчика. А меня за то, что я вам помог, они подвесят за задние лапы и будут бить палками по ребрам, – закончил тимиук.

– Он обманет нас, – проговорил Тулес. – Как только мы выключим фонари, он сбежит.

– Ну зачем так плохо думать о людях, – прошептал Туу-Пань.

– Или вы верите и получаете этого своего… или не верите и не получаете ничего, – отрезал тимиук. – Вон, слышите, сколько их?

Все начали внимательно прислушиваться, но из-за грохота воды разобрать что-либо было невозможно.

– Я что-то слышу, – наконец прошептал Туу-Пань.

– А я слышу только, как этот пещерный разбойник заговаривает нам зубы, – ответил Тулес. – Вот увидите, он бросит нас здесь, а потом сбегает за подмогой. Тут-то нам всем и крышка.

– В любом случае выбора у нас нет, – положил конец спору Алексей Александрович. – Мы согласны. Говори, куда бежать.

– Вперед, вон туда, – показал тимиук пальцем в абсолютную темноту. – Только не надо светить туда. Пробежим двести шагов, а там уже безопасно.

– Если ты нас обманешь, из-под земли достану, – сказал Тулес. – Я тебя хорошо запомнил.

Биологи по очереди выключили фонари и оказались в кромешной темноте.

– Бежим, – услышали они голос тимиука. Все бросились вперед, на всякий случай вытянув перед собой руки. Тоннель здесь был совершенно прямым, и все же Туу-Пань, который бегал вразвалочку, умудрился врезаться в стену. Он тихонько вскрикнул и тут же зажал рот рукой, чтобы не выдать себя.

Сзади на остановившегося Туу-Паня налетел Тулес, и пока они в темноте разбирались, куда бежать дальше, Алексей Александрович ушел далеко вперед. Он пробежал двести шагов и вдруг почувствовал, что земля уходит у него из-под ног, и он падает в пропасть.

– Ловушка! – успел прокричать он друзьям. – Здесь обрыв!

Остаток пути Туу-Пань с Тулесом бежали, включив фонари. Они добрались до обрыва, посветили туда и увидели, что внизу, на глубине нескольких метров, течет бурная подземная река. Тимиука поблизости не оказалось, и спасатели поняли, что этот пещерный хитрец ловко их обманул. Он исчез в одном из боковых проходов, и только неуклюжесть Туу-Паня и Тулеса спасла двух ученых от падения в реку.

Впрочем, прыгать им все равно пришлось.

Как будто издалека друзья услышали голос Алексея Александровича:

– Я здесь! Я зде-е-есь!

– Какой коварный тимиук попался, – печально проговорил Туу-Пань, с тоской глядя на быстро бегущую воду.

– Какие же мы растяпы, – зло проговорил Тулес. – Я только сейчас вспомнил, что у нас есть веревка.

– Ну и что? – спросил Туу-Пань.

– А то, что мы могли сделать для тимиука поводок, и никуда бы он от нас не делся. Ладно, хватит болтать. Надо догонять коллегу.

Сказав это, Тулес закрыл глаза, пробормотал что-то себе по нос и прыгнул в реку.

– Я сейчас, я сейчас, – причитал Туу-Пань.

Оставшись один, он почувствовал себя более чем неуютно. Где-то рядом бродили сотни тимиуков, а может, и какой-нибудь кровожадный подземный зверь.

– Боже мой, – причитал Туу-Пань, – как хорошо, что мама когда-то отдала меня заниматься в бассейн и я умею плавать. – С этими словами он сложил руки на груди, подошел к краю и прыгнул вниз.

1

Марк Туллий Цицерон – древнеримский политик, философ, блестящий оратор.

2

Нептун в древнеримской мифологии – бог морей и рек.

3

Согласно Библии, Ной был праведником, за что был спасен Богом от Всемирного потопа. Бог повелел Ною построить ковчег, взять туда членов своей семьи и по паре животных каждого вида. По окончании потопа ковчег прибило к горам Арарата.

4

Цицерон поет «Песню о друге» Владимира Высоцкого (примеч. ред.).

5

Кентавры – в греческой мифологии полулюди, полулошади.

6

Николай Николаевич Миклухо-Маклай – российский ученый и путешественник, изучавший коренное население Юго-Восточной Азии.