Глава 1

И что мы имеем? – Я задумчиво почесала затылок, пытаясь рассмотреть немного… кхм… ладно, сильно помятую карту Аранеллы, моего мира.

Ну, не виновата я, что положила её в задний карман штанов! Может, немного и виновата…

– И долго ты будешь на неё смотреть? От этого дорога сама не покажется! – раздался насмешливый голос с моего левого плеча.

Я с двойным усердием уставилась в карту, пытаясь сделать вид, что мне очень и очень стыдно. Судя по недовольному фырканью, мне это не ахти как удалось.

– Да ладно тебе, Химо, не будь таким ворчуном. – Я с улыбкой почесала живое чучело паучка, который сразу же принялся отмахиваться от моей ласки практически всеми лапками, но вскоре довольно прищурился и забавно заурчал.

Да, этот паук фыркает и урчит, я сама в шоке до сих пор! Особенно если учесть, что это действительно чучело…

– Тебе всё лишь бы шутить! – пробурчал Химо, перебираясь с моей руки на карту.

Я с интересом следила за его действиями. Может, действительно разберётся, куда мы забрели? Хотя мне кажется, что мы просто свернули не туда и дорога в Эллидар вот за тем поворотом. Об этом я и сообщила своему спутнику. Химо выпучил глаза:

– Ты что, ельфик, что ли, чтобы лесные тропинки чувствовать?

– Не ельфик, Химо, а эльф!

Я убрала карту обратно в карман, а паучок тем временем уже прочно обосновался у меня на голове, окончательно превращая в воронье гнездо то, что раньше называлось волосы… Я махнула рукой на это безобразие и невозмутимо потопала дальше по тропинке. Встретятся разбойники, так хоть будет чем их напугать. А что, вполне сойду за местного лешего, благо и вид у меня после недельного путешествия по здешним лесам вполне подходящий: неумытая физиономия, пыльная одежда, из каждой складки которой торчат листья и веточки, плюс к этому ещё и стоптанные сапоги. В лесу, при отсутствии ручья поблизости и потерянного по собственной глупости зеркала, особо-то себя в порядок не приведёшь. Отдельное спасибо за мой внешний и не совсем подобающий вид стоит сказать Химо, которому, видите ли, почудился ручеёк «вон за тем кустиком»! Собственно говоря, мы из-за этого и заплутали.

Несмотря на все заскоки этого старенького, местами побитого молью чучелка, Химо мне безгранично дорог как мой друг, советник и память о дедушке.

Дедушка, он же почтенный архимаг Ауст Валанди, один из старейших магов Аранеллы, живёт последнее неполное столетие в небольшом городке под названием Скайра, находящемся в десятидневном переходе от главной человеческой столицы – Эллидара, которую, впрочем, населяют и другие расы, но их число не столь велико.

Ауст воспитывал меня с тринадцати лет. Что было до этого… я не хочу вспоминать. Все свои познания о магии, да и о мире вообще, я получила именно от него.

«У тебя удивительные способности, девочка», – не раз повторял он вечером, сидя за чашечкой отвара из пустырника. Кстати, пустырник хорошо успокаивает нервы, что Аустом было доказано на практике, ведь с такой нерадивой ученицей, как я, ему приходилось тратить весьма много нервных клеток. Что стоил только мой опыт по смешиванию стихий, которым я нечаянно (или, как сказал потом Химо, благодаря врождённой криворукости) запустила в старое чучело паука-тарантула. Как же было весело, когда чучело вдруг чихнуло, по-гномьи выругалось и в голос завизжало, увидев входящего в кабинет Ауста. Девушка, жившая по соседству и каждый день приносившая нам свежие овощи, как раз зашла в этот же момент, вместе с дедушкой… Стоит ли говорить, что она к нам потом месяц не приходила и мне пришлось самой ковыряться в грядках? А каково же было моё удивление, когда я узнала, что то несформировавшееся заклинание могло взорвать не только наш уютный домик, но и весь город! Смешивать стихии и так было запрещено, а теперь и вообще думать было нечего о том, чтобы повторить такой эксперимент, а вот на некромантию после этого случая Ауст решил обратить побольше внимания.

Чучелко же мы в итоге успокоили, отряхнули, накормили, назвали Химо и оставили жить у нас. А старичок и не возражал. Да, это чучело ело, спало и вообще поражало нас всевозможными талантами практически каждый день. Так мы и жили, пока мне не исполнилось семнадцать лет и Ауст не решил, что мне пора отправляться в Академию Магии. Вот не было бы печали… Но дед сказал своё категоричное: «Хочешь всю жизнь прокопаться в огороде?», и я со скоростью дракона, раненного в ж… в пятку, в общем, понеслась собирать вещи.

– Хелл! Ну, Хелл!! – запрыгал на моей голове Химо, отвлекая от воспоминаний.

– Чего тебе надобно, старче?

– Я те дам «старче»! Вперёд посмотри, дитя неразумное! – ещё сильнее запрыгал старый безобразник.

Я подняла голову. Опачки…

Впереди заканчивался лес, а за ним виднелась основная дорога, с которого мы день назад свернули в лес. По обеим сторонам пыльного тракта, в ширину которого могла бы поместиться небольшая армия, между высокими деревьями то и дело проглядывали маленькие, но симпатичные домики с аккуратными палисадниками. Полуденное солнце уже не просто освещало, но и вовсю припекало, вызывая дикое желание освежиться в ближайшей реке. Да и дорожную пыль не помешало бы смыть. И всё-таки я доползу до ближайшего трактира! В реке волосы так просто не отмоешь, да и город уже совсем недалеко. А там и горячий, сытный ужин, и горячая ванна… Окрылённая этой мечтой, я с удвоенной силой потопала прямиком к городским воротам.

– Кто такая, к кому пришла, к какой расе принадлежишь? – задал дежурные вопросы солдат, стоящий на въезде в город.

При этом даже не посмотрел на меня. А мне было не до этого, я уже мысленно окунала свою бренную тушку в ванну с горячей водой. Мррр… сейчас начну мурлыкать…

Стражник, так и не дождавшись ответа, поднял-таки на меня глаза и усмехнулся в жиденькую бородёнку:

– Шла бы ты отсюда, побирушек в городе и так хватает!

– А? – Минуты две я тщетно пыталась поймать отвисшую челюсть.

Я, конечно, понимаю, что сейчас похожа на малость пропылённый коврик у порога лесной избушки, но не настолько же!

– Любезный, вообще-то я вполне нормальный человек, пришедший поступать в Академию Магии!

Страж заржал:

– Ой, не могу… В Академию она собралась! Милочка, спешу тебя огорчить, но в поломойках там не нуждаются!

Остальные стражи, стоящие неподалеку, синхронно загоготали. Ну всё, этот чайник наполированный меня достал!

Высвободив немного магии, я позволила ей пробежаться по моим рукам и остаться на ладонях зелёным некромантским огнём. В глазах заплясало такое же пламя, а если сюда прибавить мой не совсем идеальный внешний вид и ледяное выражение лица, то зрителям можно посочувствовать. Стражники впечатлились и тут же заткнулись, глядя на меня с благоговейным испугом. Я же рявкнула:

– Слушай, ты, бесхребетный выползень в консервной банке! Повторяю: Я ИДУ В АКАДЕМИЮ!

Страж закивал так, что казалось, голова отвалится. Следующие полчаса я наблюдала, как с бешеной скоростью заполняется въездной пергамент. Всё это сопровождалось извинениями («Простите, госпожа некромант, я больше не буду, госпожа некромант»), стенаниями («Как же мы ученицу самого Ауста Валанди не признали-то?!»), комплиментами («Ах, вы так молоды для некромантки!»), подхалимством («Давайте я знакомому записку в таверну напишу, что бы он вас поселил без проблем») и признанием, что они, засранцы такие, просто не признали мага в маленькой взлохмаченной мне. Химо только возмущённо фыркал у меня в волосах, не вмешиваясь в представление.

– Смотри-ка, эта груда железа меня не обманула! – сообщила я Химо час спустя, алчно рассматривая немалых размеров деревянную бадью посреди комнаты.

Страж действительно не обманул, и меня без проблем поселили в таверне со смешным названием «Пьяный дракон». Комната моя располагалась на чердаке, но была светлой, просторной, идеально чистой и с большой кроватью. Пока я обедала в общем зале, хозяин таверны, полуорк по происхождению, подсуетился и нагрел мне полную деревянную ванну воды.

Химо не выдержал первым и с улюлюканьем спрыгнул в воду. Я же стала рыться в рюкзаке в поисках того, что поможет мне привести себя в порядок. Чую левой пяткой, дело это очень долгое и неблагодарное…

– Ну вот, так намного лучше! – заметила я ещё спустя час, с удовольствием глядя в зеркало.

Если раньше в нём отражалось Нечто с большой буквы, то сейчас вполне можно было полюбоваться на невысокую стройную девушку семнадцати лет, закутанную в большое полотенце. Аусту так и не удалось откормить моё немного тщедушное тело до более-менее приличного состояния, да я и не жаловалась, меня моя фигура устраивала. Иссиня-чёрные волосы теперь свободно ниспадали до талии шёлковым водопадом, зелёные глаза хитро изучали в зеркале мягкие, плавные черты лица, прямой носик и чёткие контуры чуть пухлых губ. Симпатичненько…

– Хелл, ну у тебя точно кто-то из предков с ельфиком согрешил! – прокомментировал с подоконника Химо.

– Да ну тебя! – Я отмахнулась от ворчуна. – Если и согрешил, то это было давным-давно, слава богам, моих ушек это не коснулось!

– Что верно, то верно. Эльфы презирают полукровок, а тебя с ними легко спутать.

– Я не полукровка, Химо. Я человек, – заверила я паучка и, напоследок показав язык своему отражению, отвернулась от зеркала.

Я натянула чистую рубашку, новенькие замшевые бриджи и ботиночки. Распихала по карманам немного денег, посадила на плечо Химо и, довольная, вприпрыжку выскочила на улицу. До вечера было ещё достаточно времени, на сегодняшний отбор в Академии я должна успеть. Спросив у прохожего дорогу, я уверенно пошла к центру города. Насколько я знаю (пару раз была здесь с Аустом, когда он по делам ездил), от центральной площади ведут три дороги: налево – к Академии, направо – на один из рынков, прямо – к королевскому дворцу. Значит, мы пойдём на-ле-во! Я хихикнула, вспомнив присказку всех жён: «Дорогой, ты хочешь идти налево? Иди, за рога тебя никто не держит!»

И мне налево надо! Но рогов у меня нет… Да и парня тоже нет… Ну и ладно, всё равно все мужики сволочи! Правда, кто не сволочи, с теми скучно… Хм, чувствую себя сборником цитат и афоризмов.

Просторный двор Эллидарской Академии Магии встретил меня шумной толпой абитуриентов. Кого здесь только не было! Большинство, конечно, люди всех сословий, но встретились и несколько эльфов, множество полукровок и даже парочка дроу! Причём эти дроу явно были близнецы! Вау… Держите меня семеро, но только не за интимные места…

Я во все глаза уставилась на тёмных эльфов, стоящих чуть в отдалении от основной толпы. Просто образцы мужской красоты! Ну или эльфийской, если точнее. Точёные, красивые и явно аристократические черты лица, крепкие, мускулистые фигуры, светлые волосы до лопаток, отливающие на солнце платиной, высокий рост – я, наверное, макушкой до подбородка им не достану. Если только попрыгать.

Н-дя уж… Я с тоской оглядела присутствующих. Так и есть, вся женская часть с взглядами влюблённых блондинок нервно дышала в сторону дроу. Понимаю их состояние, однако. Практически все эльфы отличаются красивой внешностью и тренированными фигурами (особенно дроу, у них куда ни плюнь – в воина попадёшь), но одно дело, когда ты встретишь одного остроухого где-нибудь на улице, а другое – два абсолютно одинаковых красавца. Они, кстати, лениво оглядывали толпу, ни на кого не обращая внимания.

Интересненько, а где же все архимаги Академии? У кого бы спросить?

В середине толпы мелькнула одна подозрительно знакомая взлохмаченная макушка. Вот сейчас всё и узнаем! Я, с драконьей упёртостью расталкивая толпу, направилась к увиденному «объекту», в предвкушении потирая руки. Хоть одна знакомая физиономия здесь будет учиться!

Взлохмаченный паренёк, одетый в простую тёмно-синюю рубаху и чёрные штаны, спрятавшись за какую-то огромную тушу, во все глаза пялился на стоящих неподалеку двух девиц. Туша, кстати, при ближайшем рассмотрении оказалась «немного» перекормленным абитуриентом, который и сейчас не переставал жевать огромный пирожок, мечтательно уставившись в пустоту.

Я пристроилась рядом и шепнула на ухо созерцателю женской красоты:

– Что-то интересное увидел?

– Ага! По слухам, это сама принцесса Лея! И её подруга, дочь старшего советника леди Друсилия! – шёпотом ответил паренёк, не поворачивая ко мне головы.

Наше с ним «убежище» в лице фигуристого адепта на нас не обратило никакого внимания, продолжая спокойно жевать.

– Да… И что, нравится? – вкрадчиво поинтересовалась я, мысленно хихикая.

Это ж как надо увлечься, чтобы не понять, кто стоит рядом с тобой!

– Ага… У неё такие глаза!.. А какие нежные руки!.. – вздохнул в ответ этот явный поклонник королевского двора.

И тут я не выдержала и рявкнула ему прямо в ухо:

– Слушай, ты, юный фетишист! Приди в себя!

Он подпрыгнул и уставился на меня ярко-голубыми, невинными до безобразия глазами:

– Хелли?

– Нет, эльфийская принцесса! Что, похожа?

– Да!!! – заорал приятель и кинулся душить меня в объятиях.

И это у него отлично получалось, несмотря на его комплекцию, которая, к слову, чем-то напоминала мою. По крайней мере, вес у нас почти одинаковый, приблизительно равный весу голодающего барашка. Только вот мой немощный, а точнее, просто не созревший друг даже при своей несколько угловатой фигуре умудрился меня стиснуть так, что глаза из орбит вылезли!

– Идик, да отпусти уже меня… – прохрипела я, пытаясь вдохнуть.

– Ой, Хелл, прости, я просто очень рад тебя видеть! – Идик наконец отпустил моё, наверное, уже посиневшее тельце и заботливо отряхнул. Удостоверившись, что я могу нормально дышать, тут же начал допрос: – Так это правда? Ауст отправил тебя учиться?

– Нет, конечно, я просто мимо проходила и решила на принцесску местную попялиться!

Идик покрылся румянцем. Ой, ну я не могу! Каждый раз краснеет, стоит мне что-нибудь ляпнуть. А так как он приходится младшим сыном директору Академии, который очень часто навещает Ауста, то мы с Идиком общались довольно много. Некоторые даже думают, что ярко-свекольный цвет его лица – натуральный. Чуть выше меня ростом, с нереально невинными голубыми глазами, вечно взлохмаченными светло-русыми волосами, нескладной фигурой и простым, но симпатичным лицом, Идик представляет собой забавное зрелище. Да и по его способности влипать в самые нелепые ситуации не скажешь, что он – сын директора Академии. Да и никто об этом знать, конечно, не должен… Но Идика я всё равно обожаю.

– Ну, рассказывай, горе моё, чем ты тут занимался без меня? За кем ещё подглядывал? – устроила и я допрос приятелю.

Лицо Идика, только что принявшее более натуральный цвет, опять начало медленно краснеть.

– Ну что ты опять краснеешь, как девственница в первую брачную ночь? У-у-у… Ну, Идик!.. – взвыла я, увидев знакомый свекольный оттенок.

Идик опустил голову и виновато поковырял ботинком землю.

Я только рукой махнула:

– Понятно всё с тобой. А где все маги?

Идик тут же поднял голову и мгновенно побледнел:

– Готовят зал для экзаменов и Испытания Силы.

– Угу? Ты всё-таки боишься экзаменов?

Идик кивнул:

– Папа сказал, что если с первого раза не поступлю, то он меня женит на леди Айрин!

– Нет!.. Он же не такой садист!.. – вздрогнула я.

Идик грустно кивнул, подтверждая, что такой. М-дя… Айрин Норин, наверное, самая популярная придворная дама всей стране. О её таланте спугивать кавалеров ходят легенды. Маленькая, страшненькая, в больших очках, с вечно торчащими непонятно какого цвета волосами, она влюбляется во всех особей мужского пола и сразу же начинает завоевывать бедную жертву весьма оригинальным способом: бросается на шею и начинает выть в ухо нереально скрипучим голосом, при этом дико картавя: «Ох, как вы пхгекгасны! Пойдё-о-омте же пхгогуля-аемся!»

Я представила это чудо в белом подвенечном платье рядом со своим приятелем и нервно хихикнула. Лучше бы ему сразу поступить! Или повеситься.

– Да уж, Идик, не завидую я тебе! Идик… Идик, ау!

Идик снова пялился на принцессу, не реагируя на внешние раздражители. И что он такого увидел? Вроде не красавица, даже невзрачная, на мой взгляд, с тусклыми жиденькими волосами, худощавой фигуркой, недостатки которой пышное платье с кринолином только подчёркивало. Нет, я понимаю, если бы у неё были рожки, как у козла, или там хвост, тогда – да, экзотика и всё такое… А так на что там смотреть?

А вот её компаньонка, конечно, другой разговор. Пышное бархатное платье с очень глубоким декольте подчёркивало все достоинства фигуры (недостатков пока не наблюдалось), очень светлые пшеничные кудри аккуратно лежали на спине и плечах, красивое лицо с гладкой кожей, розовыми губками и холодными карими глазами так и излучает надменность.

Суду всё ясно. Среднестатистическая стерва. Да уж, когда Ауст рассказывал мне о внешности принцессы и её первой фрейлине, я думала, что он сильно привирает. Ан нет, дедушка, как всегда, оказался прав. Ладно, упырь с ними, лучше уж я попытаю приятеля на тему вступительных экзаменов и о событиях прошлого года, может, у него что интересного произошло?

Кстати, пока мы с Идиком делились новостями, два объекта его наблюдения переместились к увиденным мною недавно дроу и теперь вели неспешную светскую беседу. Точнее, пытались вести. Близнецам, похоже, было весьма скучно, если судить по их сонливым физиономиям. Один из них чуть повернул голову и лукаво мне подмигнул. Советница начала сатанеть, а мне стало интересно, кто из них надменнее: придворные дамы или близнецы-дроу?

От размышлений меня отвлёк дикий визг, который тут же перекрыл громовой хохот. Что за?.. Упс…

– Идик, стой здесь, я сейчас! – крикнула я другу и рванула в сторону надменных особей… э-э-э, простите, особ!

Дело в том, что визжала советница, смеялись все подряд, а причиной всего этого стал некий паук-тарантул, который неизвестно как оказался в декольте, а затем и в прическе названной дамы. Ну вот, а ведь Ауст просил меня вести себя культурно. Да не мне нужно было это говорить, а одному тарантулу-маразматику!

– Прошу прощения! – Подойдя к месту событий и стараясь не попасться под мельницу рук визжащей девицы, я аккуратно постучала её по плечу.

Всё-таки не рекомендуется ссориться с лицами, приближёнными к королевской семье… Мне-то, конечно, всё равно, но вот Ауст сильно просил.

Девица, не обращая внимания, продолжала истерично визжать и крутиться на месте, шаря руками в некогда красивой прическе. Близнецы продолжали глумливо улыбаться, явно пытаясь не заржать в голос. Даже принцесса тихонько хихикала, пряча лицо в ладошках.

– Да хватит вертеться! – повысила я голос, а то от её визга уже уши начало закладывать. Ноль реакции. Проще, по-моему, докричаться до привидения без заклинания вызова. Ну всё… – Да заткнись же ты, курица ощипанная! Что орёшь, как будто тебе волосы в зелёный цвет покрасили?! – изо всех сил рявкнула я, так что близстоящие люди шарахнулись в стороны, а эта… баньши, наконец, заткнулась и послушно замерла на месте, глупо хлопая длиннющими ресницами.

Я же совершенно спокойно забрала у неё с волос Химо, который тут же шмыгнул мне на плечо и замаскировался моими волосами, подмигнула в ответ дроу и невозмутимо направилась к Идику.

Меня остановил гневный окрик:

– А ну стой, деревенщина!

Я резко повернулась:

– Это ты мне?

– Тебе, тварь без рода и племени! Ты оскорбила меня! Тебе теперь придётся за это ответить! – взвизгнула порядком растрёпанная девица.

Идик за моей спиной нервно икнул. Уж он-то знает, что бывает, если меня разозлить.

– А харя не треснет? – скрестила я руки на груди.

Как же бесят меня такие вот надменные личности, которые думают, что если у них есть титул, то им всё позволено! И ведь практически все окружающие думают так же, что меня бесит вдвойне! В пригороде Скайры, где я жила, таких не наблюдалось, там все друг друга знали, а вот в самом городе аристократов хватало. В город за травами и по поручениям дедушки я моталась часто, так что приходилось сталкиваться с подобным отношением к моей почти скромной персоне.

– Да как ты смеешь? Да я…

– Дай угадаю! – продолжила я и неспешно начала вышагивать кругами вокруг неё, заложив руки за спину. – Я никто, и звать меня никак, я оскорбила и прилюдно унизила дочь королевского советника, высокородную и титулованную особу, мизинца которой даже не стою! Теперь я должна нижайше молить о прощении и понести тяжелейшее наказание, дабы кровью своей смыть позор и грех с души моей!

Навернув кругов пять вокруг девицы, которая застыла памятником самой себе, я остановилась и насмешливо поинтересовалась:

– Это всё или я о чём-то забыла?

Девицу снова заклинило:

– Да ты…

– Вай! Так мне продолжить? – обрадовалась я.

Окружающий народ уже просто ржал в открытую, даже дроу не удалось до конца сохранить надменный вид, они буквально согнулись пополам от хохота. – Если нет, то я закончила. И обломись, дорогая, твоя проникновенная речь здесь не сработает.

Глаза девицы опасно сверкнули, а я напряглась. Если я правильно разбираюсь в людях, то сейчас в меня что-то полетит.

– Qartium Skutumus… – шепнула я, поворачиваясь к ней спиной.

Мелодичный перезвон дал понять, что мои опасения оправдались и эта курица всё-таки не удержалась и швырнула что-то в меня. Слава Творцам и Хранителям, что мой щит сработал! Не зря я тайком лазила в записях дедушки, ой как не зря.

– Что здесь происходит? – раздался громовой голос от дверей Академии, не предвещающий ничего хорошего ни мне, ни леди Тайцит.

Опа… Баста, карапузики, кончилися танцы! Вот и новое действующее лицо пожаловало.

– Хелл, а твой щит ещё долго держаться будет? – шёпотом спросил Идик, мгновенно спрятавшийся за моей спиной при появлении местного блюстителя порядка.

А он за порядком действительно строго следит, уж поверьте!

– Минуты две, – так же тихо шепнула я, пытаясь сообразить, во что может вылиться этот небольшой скандальчик с первой фрейлиной принцессы Эллидара.

– Пусти меня к себе, а? – с затаённой надеждой раздалось над моим правым ухом.

Ага, а потом вместе куда прятаться будем? Ибо грозный архимаг с басистым голосом, рассматривающий нас сейчас из-под кустистых бровей, не кто иной, как Турин Итрон Тар Дайн Восьмой, отец Идика и директор Эллидарской Академии Магии. Эх, говорил мне Ауст, скромнее надо быть, тогда и проблем не будет. А судя по леденящему взгляду мага, проблемы у меня будут. И не маленькие… А ведь мне ещё сегодня экзамен сдавать!

– Прошу проследовать за мной. – Архимаг круто развернулся на месте, взмахнув полами белоснежной хламиды, в которую был одет, и бросил через плечо металлическим голосом: – Леди Тацит, Хеллиана, не заставляйте меня повторять дважды.

Поймав сочувствующий взгляд близнецов, почему-то виноватый Идика и злой Дурсилии, я понуро поплелась к крыльцу, тихо молясь Хранителям, чтобы меня не выперли из Академии ещё до поступления. Представляю, что в таком случае мне Ауст скажет! Ой… Похороните меня за плинтусом, а?

Глава 2

Тихие звуки проникли в мою спящую, ещё ни упыря не соображающую голову и заставили с трудом приоткрыть глаза. Мозг отстранённо понимал, что я не одна, но вот тело упорно твердило, что ему на это наплевать, и глаза мне позволили открыть с большим трудом! Сквозь пелену сна я разглядела… дроу?

– Сгиньте, глюки позорные, – пробормотала я и уткнулась обратно в подушку.

Спать хотелось неимоверно, вчерашний щит вычерпал мой резерв практически до дна, да и разборка с директором Академии тоже сил не придала. Правда, в Академию я всё же поступила, причём не сдавая экзамена. Директор Итрон так и сказал напоследок: «Если ты не только знаешь о „Хрустальном щите“, но и смогла воссоздать его и использовать, то я не вижу смысла устраивать тебе обычный экзамен. Ты принята».

Когда я вышла из его кабинета, уставший мозг отказывался понимать своё счастье, а сейчас просто не проснулся. Подумаю об этом позже… и отпраздную тоже.

– Смертная, вставай, мы не собираемся с тобой возиться! – раздался голос прямо у меня над ухом, и с меня стянули одеяло.

От возмущения у меня даже широко открылся один глаз. Странно, неужели щит вчера не до конца сработал и мне прилетело по голове, вызвав галлюцинации как после знаменитых грибов орков? Иначе откуда бы в моей комнате оказались вчерашние близнецы-дроу?

– Наверное, мне это снится, – пробормотала я, закрывая глаз.

А что я ещё могла подумать?

– Вставай, человечка! – рявкнул один из них, поднимая меня с кровати и ставя на пол.

Вот это наглость! Я же буду мстить! Когда проснусь…

– Потрясающая девица, – вздохнул второй, глядя, как я уткнулась лбом в плечо первого и пыталась досмотреть сон.

Ну, не могу я сразу проснуться, не варит у меня башка! Хотя левая пятка в явном шоке оттого, что я позволяю трогать себя кому попало, да и вообще, как-то странно реагирую на присутствие двух мужиков в моей комнате. Точнее, не странно, а вообще никак не реагирую, словно так и должно быть!

– И что ты предлагаешь? Устроить ей душ? – раздалось над моей головой, и, честно сказать, мне это предложение не понравилось.

– Принесите мне чаю, – пробормотала я, так как запах, исходивший от тела дроу, который меня держал, вызвал довольно-таки приличный аппетит. Мандарин и корица – приятное сочетание, что ни говори.

Послышалось хмыканье, а потом меня бесцеремонно закинули на плечо и куда-то потащили. Эльфы в основном двигаются невероятно плавно, но этот, похоже, специально перепрыгивал через каждую ступеньку, и поэтому, когда он сгрузил мои кости за стол в обеденном зале таверны, моё тело вполне проснулось и даже открылись глаза, но вот мозг категорически отказывался работать. Второй подошедший эльф заказал чаю и пирожные всем троим.

– О, спящая красавица открыла глазки! – съехидничал дроу, который меня сюда притащил.

– Сейчас я проснусь и буду тебя бить! – пообещала я, рассматривая потенциальную жертву.

Всё-таки навестившие меня с утра пораньше дроу действительно были совершенно одинаковыми: абсолютно идентичные серые глаза с чуть приподнятыми кверху внешними уголками, ехидные улыбки, чуть резковатые скулы, даже выражения лиц! Оба одеты в тёмно-синие костюмы, состоящие из узких брюк, рубашек, облегающих мощную грудную клетку, и колетов до талии с золотистой вышивкой. О, я нашла отличие! У одного сегодня волосы свободно лежат на плечах, а у другого собраны в высокий хвост. У того, который меня сюда тащил, кстати.

– Чем обязана такому пробуждению? – спросила я, закончив осмотр моих пленителей и с тоской глядя в сторону кухни.

Похоже, мой желудок определённо начал просыпаться намного быстрее мозга.

– Мы пришли…

– Так, так, так, кого я вижу! – перебил моего собеседника хриплый голос.

Я лениво повернула голову в его сторону. Ух ты, похоже, у нас прибавление!

В двух шагах от того столика, где расположились я и близнецы (точнее, расположились они, меня никто не спрашивал), стоял какой-то мужик, алчно сверкая красными, явно с перепоя, глазами. Я поморщилась, чувствуя противный запах из его рта. За его спиной торчало ещё пять таких же небритых и «ароматных» красавчиков.

– Мужик, отвянь, а? Мне чокнутых дроу с утра хватило, – с надеждой обратилась я к нежданному гостю.

Дроу синхронно хмыкнули в ответ на мои слова и тоже уставились на мужика в ожидании ответа. Тот усмехнулся:

– Меня предупреждали, что ты остра на язычок. И велели его укоротить.

– Слушай, иди уже отсюда, а? Меня тошнит от твоего зловонного присутствия! – Я демонстративно зажала нос… и тут же получила неслабый удар по лицу, который опрокинул меня на пол. – Ай!.. Больно же!

Лёжа на полу, я попыталась найти ответ на вечный вопрос всех магов-экспериментаторов: «Что это было?», но, когда падала, видимо, ещё и головой приложилась, так как мысли удирали без оглядки. Хм, кстати, неплохо удирали и те мужички, которым уже успели помять и даже поломать некоторые части тела мои утренние «будильники». Красиво они их отделали! Интересно, дроу с пелёнок учат драться? Да ещё и так красиво?

Я села на пол и тряхнула головой, которая тут же отозвалась звенящей болью. Нисколько не запыхавшиеся дроу тем временем направились ко мне, а я уже с нечеловеческой скоростью неслась к ним, увидев, как напоследок один из нападавших бросил в спину близнецам заклинание. Близнецов-то я снести успела, а вот заклинание снесло меня… Проехавшись по полу, моё тельце, наконец, встретило препятствие в виде барной стойки, и сознание всё-таки решило меня покинуть.

– Чтобы я ещё раз связался с человеком, да ни за что! – послышалось ворчание сквозь пелену боли и темноты.

Чья-то прохладная рука скользила по моей спине, явно втирая какую-то мазь.

– Дерек, успокойся. Если бы не девчонка, ты бы сейчас мог быть в Бездне, попивать чаёк с Хранителем Дарком, – послышался такой же голос, но с успокаивающими интонациями и немного со стороны.

– Он наверняка был бы очень рад тебя видеть, – высказала я своё предположение, разлепляя глаза.

Увиденная картина удивила меня до нервного тика верхнего века правого глаза: я в своём номере, в одних штанах, лежу на животе на кровати, а один из близнецов, тот, что с хвостиком, втирает в мою спину какую-то приятно пахнущую мазь, а второй дроу сидит в кресле напротив кровати.

– И как это понимать? – спросила я, впрочем не пытаясь подняться.

Всё-таки бесплатное шоу я показывать не собираюсь, я же не девочка облегчённого поведения!

– Легко и просто, – хмыкнул мой «лекарь», у которого, я надеюсь, руки из одного места растут. – Ты поймала заклинание, которое предназначалось нам.

– Это я помню, – буркнула я.

Хех, лучше бы им не знать, что за заклинание это было, а то ещё и испугаются ненароком.