– Ну, дык вот, – продолжил дроу. – Тебя вырубило, я так и не понял, что в тебя попало, но ты была жива и без сознания. Содранная кожа на спине и синяк на лице не в счёт. Через пару часов от твоего падения не останется и следа, если не будешь шевелиться.

– Подожди секунду, – мигом насторожилась подозрительная часть моей натуры, большая часть, кстати. – Вы накостыляли бандитам, утащили меня наверх, да ещё и лечите! С чего такая щедрость? Эльфы презирают людей, а дроу считают, что они им не ровня, и даже не думайте переубеждать меня в обратном. Да и в благотворительность, кстати, я не верю.

Дроу, сидевший в кресле, легко встал и опустился на корточки возле моей кровати так, что теперь его лицо было напротив моего.

– Малышка, я ведь понял, что это было за заклинание. «Энергетический удар», так?

– Да. – Внимательный взгляд тёплых серых глаз, в которых читалась забота (ещё один глюк?), почему-то заставил сказать правду.

– А тебе ли не знать, что он только у людей отключает сознание, а вот у дроу способен остановить сердце. Ты ведь поэтому кинулась под заклятие?

– Угу. Но ведь это не основная причина вашей доброты, ведь так?

Ага, раскусил. Хм, а ведь он явно умнее своего брата!

– Ты необычайно проницательна для человека. – Дроу одобрительно хмыкнул.

О, а чего это его на комплименты пробило?

– И к тому же слишком красива, – добавил второй, ни на минуту не прекращая лечебный массаж. Странно, но под его руками я полностью расслабилась, даже никакого неудобства от присутствия посторонних не ощущалось. Видимо, по тыкве мне всё-таки хорошо стукнули! – Но главная наша причина появления здесь – это Академия.

Пальцы дроу невесомо порхали вдоль позвоночника.

– А что Академия?

– Сегодня мы узнали результаты экзамена. Как ты знаешь, сегодня на закате состоится ритуал Испытания Силы. По результатам экзамена адепты разбиваются на квадриум. Это…

– Знаю, четверо магов, примерно равные по силам, – перебила я дроу, обняв двумя руками подушку и пристроив на ней голову так, чтобы дроу с распущенными волосами не исчез из поля моего зрения. – На ритуале произносятся настоящие имена и скидываются все личины, дабы у членов квадриума не было тайн друг от друга. Для этого же четвёрка живёт в одном спальном блоке до окончания учёбы. В квадриум входят четыре стихийника, но также один из них должен быть некромантом, а целители учатся совершенно отдельно.

– Ну ты и заучка! – фыркнул «массажист», за что тут же и получил по рёбрам моей ногой. Спина мгновенно отозвалась саднящей болью, и я зашипела. Дроу положил на больное место руки и начал аккуратно поглаживать, при этом продолжив: – Как ты, наверное, догадалась, малышка, мы трое входим в один квадриум. А так как нам дико понравилось твоё вчерашнее представление, то мы решили нанести тебе визит и всё обсудить, чтобы потом не было скандалов и недопонимания.

– Разумно. Кстати, а кто четвёртый – известно?

– Ещё нет. Сейчас как раз заканчивается последний экзамен…

– Угу… – Под чуткими пальцами новообретённого коллеги меня потянуло в сон, но уснуть мне не дали, легонько поцарапав кожу под лопаткой.

– Не спи! Кстати, Хеллиана Валанди твоё настоящее имя? И кем тебе приходиться архимаг Ауст Валанди?

– Настоящее. И опережу твой вопрос, я чистокровный человек. А Ауст Валанди – мой дедушка, а по совместительству и мой учитель.

– Это он научил тебя тому щиту, который ты поставила вчера? – В голосе дроу, сидящего около кровати, проскользнуло уважение.

Приятно, однако! Уважения от дроу так просто не получишь, проверено тысячами людей и веками жизни, не моей, правда.

– Сдурел? Нет, конечно. Это же уровень архимага! Посмотрела нечаянно в его записях и долго потом тренировалась. «Хрустальный щит» даёт абсолютную защиту, но и сил затрачивается немало, у меня он вчера практически весь резерв выкачал. Кстати, а как вы узнали, где я остановилась?

– Легко. Сегодня утром в Академии нам попался один до боли знакомый паучок, который всё и рассказал.

– Ага, и где, интересно мне знать, сейчас этот членистоногий предатель?

– Остался у директора Итрона, – послышалось сверху, а точнее, сзади.

Хех, сзади – эльф в засаде! Да, у меня нездоровая фантазия, я знаю, и чувство юмора – тоже.

– Ясно, – протянула я. Наверняка Химо сейчас передаёт директору привет от Ауста. Кстати, мне показалось или близнецы упорно не хотят называть свои имена? Глупо, всё равно на ритуале узнаю, но всё-таки стоит спросить: не убьют же они меня за это? – Вы ничего мне не хотите сказать?

Руки дроу на моей спине на мгновение остановились, но тут же двинулись дальше. Тот, что напротив, поменял позу и теперь, всё так же сидя на полу, но уже скрестив ноги, уставился на меня невинным взглядом:

– Нет. А что, надо?

Не показалось, левая пятка, как всегда, права!

– Надо. Например, сказать, как вас зовут.

Дроу печально вздохнул:

– Всё равно этого не избежать… – поднялся с колен и, отвесив на удивление изящный поклон, произнёс: – Позвольте представиться: я лорд Терен де Рен из Старшего Дома Аллианэр, а это мой брат – лорд Дерек де Рен из Старшего Дома Аллианэр.

– Ой, хрдыр…

Н-да уж… Действительно, стоит узнать человека поближе, как тут же хочется послать его подальше. В моём случае не совсем человека, а скорее нелюдя, и даже двух, но вот послать их хочется ой как далеко…

Ибо судьба мне послала в квадриум двух близнецов из правящей королевской династии дроу. Два принца одной маленькой мне – это уже, пожалуй, чересчур!

Всё, вот уж теперь мне точно стоит немного поспать. Мой организм в кои-то веки был полностью со мной согласен, и уже через несколько минут я на удивление быстро и спокойно заснула.

«Ты уверен, что мы правильно сделали, усыпив её?» – мысленно спросил я брата, аккуратно вставая с кровати, на которой безмятежно спала человечка, раскинув руки в стороны. Я чуть-чуть попялился на обнажённую спину, кожа на которой уже почти затянулась, и накрыл её лёгкой простыней.

«Абсолютно. У людей есть такая интересная способность: всё произошедшее перед сном не кажется им столь важным после него. Не думаю, что она исключение», – так же мысленно ответил мне Терен, покидая комнату человечки и навешивая на её дверь защитные заклинания.

С чего вдруг на него нашла такая доброта, я так и не понял.

Спустившись, мы уселись в зале таверны, где хозяин этого заведения уже успел убрать устроенный утром бедлам, и заказали обед. Служанка вихрем кинулась исполнять поручение. Интересно, на её скорость повлияла длина наших клыков или наше обаяние?

– Скорее второе, – фыркнул братец, прекрасно услышав мои размышления.

Я улыбнулся и, удостоверившись, что в таверне сейчас мало народу и нас никто не сможет подслушать, продолжил разговор:

– Вернёмся к нашей человечке. Кстати, ты заметил, на кого она похожа? Я уже грешным делом сначала подумал, что это она. Ну да ладно, это всё равно невозможно. Кстати, я полагаю, что она исключение и после её пробуждения нас ждёт скандал.

– Не думаю. Мне кажется, она каждое утро вот так медленно просыпается, – выдвинул предположение братец.

– С чего ты взял?

– Она вчера отреагировала на заклинание, которое даже не видела, мощным щитом, а под проклятие, которое отразит и первокурсник, кинулась сама. Вывод…

– Она спросонья ничего не соображает.

– Я восхищён! Как же ты быстро догадался! – притворно схватился за сердце братишка и закатил глаза.

Я насмешливо фыркнул и достал из кармана мандарин.

– Терен, сердце находится с другой стороны.

Брат вздохнул, перестал кривляться и достал такой же фрукт.

– А если серьёзно, предполагаю, что она не будет падать нам в ножки из-за того, что мы принцы, и уж тем более принцы Империи дроу. Вспомни, как она вчера королевской советнице язычок укоротила?

– Согласен, это было что-то… Похоже, нам с ней не придётся скучать. – Я в предвкушении потёр руки.

– Похоже, человечка тебе понравилась? – вопросительно поднял бровь братишка. – Или же тебя тянет к ней только из-за сходства с Ниэль?

Я усмехнулся, дочищая мандаринку:

– Она забавная, красивая и не надменная. Такая же, какой была малышка. Ты же знаешь, маменькины фрейлины при Имперском дворе надоели до лысого демона. К тому же у Хеллианы прекрасное чувство юмора и огромный магический потенциал. Поправь меня, где я ошибся.

– Снимаю перед тобой шляпу. Такие люди – редкость. Нам повезло, что мы попали в один квадриум. Но всё же предлагаю не лететь вперёд дракона, а дождаться её реакции на наше происхождение, а уже потом записывать её в вечные друзья.

Я потянулся через стол и постучал Терена по лбу:

– Ты чего тупишь, как пьяный орк? Не спорю, её отношение к этому немаловажно, но вот только то, что эта малышка спасла наши шкурки, а мы в свою очередь – её, уже делает нас практически кровниками!

Терен согласно кивнул и ответил с набитым ртом, а я, наконец, получил возможность съесть любимый фрукт.

– Я уже думал об этом. Демон тебя подери, братишка, мне тоже дико нравится эта девчонка. Кстати, о демонах, ты не думал, кто мог послать к Хеллиане утренних гостей? Да ещё и с готовым заклинанием?

Я дожевал мандарин и пробубнил:

– Конечно же вчерашняя оскорблённая невинность, кто же ещё. Но я думаю, после сегодняшнего они больше к ней не сунутся, с дроу мало кто рискнёт связаться, и жители этого города не исключение.

– Возможно. Но не факт. Заселение в общежитие только завтра, как ты смотришь на то, чтобы после обеда переехать в эту таверну?

– Положительно, – во все клыки улыбнулся я девушке, несшей нам обед.

По тому, как сильно она побледнела, я понял, что перестарался с «обольстительной» улыбкой…

– Хелл, ну вставай же… Ну, Хелл! – уже минут пять прыгал на моей подушке Химо, пытаясь меня разбудить.

Вставать было, как всегда, лень, но, кое-что вспомнив, я аккуратно приоткрыла один глаз. Убедившись, что дроу в комнате не наблюдается, я с наслаждением потянулась и открыла второй, прислушиваясь к ощущениям своего тела. Спина не болела абсолютно! Хорошо живём, однако.

Пока я умывалась, Химо настойчиво расспрашивал, чего же от меня хотели близнецы. Пришлось рассказать, а то он же не отвяжется! Да и потом, от него-то мне что скрывать? Химо у меня друг, советчик, подсказчик и записная книжка в одном флаконе. Стандартный фамильяр, которого вроде как положено иметь каждой вздорной магичке, если верить легкомысленным эльфийским романам, а точнее, даже сказкам.

– И что ты обо всём этом думаешь? – поинтересовался тарантул, чуть прищурив жёлтый, янтарной пуговицы глаз. Именно пуговицы, он же чучелко всё-таки.

Я напялила рубашку и вздохнула:

– Ты же знаешь, что спросонья я это не умею. Ну а если серьёзно, то, по мне, будь они хоть тёщей Дарка, мне это не важно. Уже тот факт, что дроу сами пришли поговорить с обычной человеческой девчонкой, о многом говорит. Они сильные маги, да и дерутся выше всяких похвал – похоже, что мне действительно повезло с командой. И самое главное, Химо, я могу им доверять.

– Почему ты так решила? – подозрительно спросил паучок, зная моё абсолютное недоверие к малознакомым личностям.

– Химо, ну выключи ты уже маразм! Они ничего не сделали со спящей мной, разрешили за меня проблемы с теми наёмниками, кстати, если бы не близнецы, неизвестно, чем бы это закончилось; не тронули, а, наоборот, вылечили мою бессознательную тушку. И к тому же похоже, что они навесили охранное заклинание на дверь перед уходом. – Я махнула рукой в сторону двери, от которой ощутимо несло чужой магией. Пробуждать истинное зрение, оно же магическое, чтобы посмотреть узор, было лень. – Ещё сомнения будут?

– Нет, – ответил удовлетворённый доводами паучок, ловко забираясь ко мне на плечо.

– Вот и славненько, – вздохнула я и, подавляя дикое желание упасть обратно спать, потопала вниз обедать. Хотя нет, скорее уже ужинать.

Как же мне хорошо…

Я с наслаждением погладила заметно округлившийся животик. Наверное, второй кусок яблочного пирога был лишний. Но, посмотрев, как Химо уплетает свою порцию, начала подумывать, не заказать ли мне ещё один кусочек. Только я начала обшаривать зал глазами в поисках разносчицы, как тут же наткнулась на входящих в таверну близнецов. Те сразу направились ко мне, Терен уселся по другую сторону стола, а Дерек рядом со мной на скамью. Пока один из них был с хвостом, различить их было можно и даже легко.

– О, прынцы пожаловали! – ухмыльнулась я, разглядывая что-то непонятное, прикреплённое к левому бедру Дерека поверх штанов.

Терен усмехнулся:

– Это значит тебе всё равно, что мы особы королевских кровей?

– А мне до упыря! Этикету меня всё равно не учили, кланяться я не умею, да и вы, похоже, не кричите о своём происхождении на каждом углу, так зачем мне тогда напрягаться? – ответила я, пододвигаясь к Дереку и незаметно протягивая руки к заинтересовавшему меня предмету.

За что тут же и получила по слишком шаловливым ручкам:

– Малышка, осторожнее нужно быть! Ты так когда-нибудь без пальцев останешься! Ты всегда такая любознательная?

– Угу. А что это такое? – тыкнула я пальцем в незнакомый предмет, больше похожий на простую деревянную рукоять, обитую кожей, с вязью непонятных рун и гербом Старшего Дома Аллианэр – приготовившаяся к прыжку громадная, хищная, чёрная кошка, объятая языками пламени.

И как я раньше этого не заметила?

– Это сатар. Наше национальное оружие. Как-нибудь потом покажу, – ответил Дерек, легонько щёлкнув меня по носу.

– А я-то думаю, что это такое она пытается там разглядеть! – хохотнул Терен, явно намекая на некую двусмысленность ситуации.

– Фи, пошляк неприличный, – улыбнулась я в ответ, так как, несмотря на намёк, особой пошлости, а точнее, неприятной и обидной пошлятины в его интонации и взгляде не было.

– А я что, я ничего, – прикинулся мальчиком-одуванчиком дроу. – Мне же из-за стола не видно!

Я хихикнула, представив наш с Дереком разговор со стороны. Да уж… а близнецы-то забавные, оказывается!

Со стола раздался довольный вздох. Это Химо, наконец, справился со своим куском пирога и, сыто икнув, перевернулся на спину, да так и остался лежать, подёргивая в воздухе волосатыми лапками.

Дерек тут же выдвинул предложение:

– Расскажу о сатаре в обмен на рассказ, где ты взяла это мохнатое чудо.

Я со вздохом поднялась:

– Ладно уж, торговец-самоучка! Хватай этого бездельника и пошли в Академию, по дороге секретами и поделимся.

Дерек что-то прикинул в уме и, хитро усмехнувшись, обошёл стол и схватил брата в охапку! Терен возмущённо похлопал ресницами, словно наивная гномиха, которой эльф жениться предложил.

– Дерек, я Химо имела в виду! – заржала я, не удержавшись, уж слишком смешно выглядела эта парочка.

Ох, чует моя пятка, учиться в Академии будет веселее, чем я думала!

Спустя час мы с хохотом ввалились во двор Академии – скоро должен был начаться ритуал. Близнецы всю дорогу смешили меня рассказами о своих похождениях при дворе. Чего они только не вытворяли! Да я сущий ангел по сравнению с ними! Кстати, общаться с ними оказалось невероятно легко, словно мы тысячу лет друг друга знали. У меня ни разу не возникло ощущения, что что-то не так. А они же откровенно дурачились, заставляя меня забыть о том, кто они такие на самом деле. Несмотря на то что я знала их первый день, неловкости между нами не было. Симпатия к ним возникла сама собой, хотя я обычно не сильно доверяю незнакомцам. Это было странно… но меня почему-то радовало, что рядом со мной находились эти дроу.

Мы не переставали ржать всю дорогу и изрядно распугали прохожих: я своим безумным хохотом, а близнецы своими клыками. Уже во дворе Академии, где собралась приличная толпа поступивших студентов (которая, кстати, была в два раза меньше, чем вчера), я начала прыгать около Терена:

– Ну, Терен, ну покажи! Ну, пожалуйста! Дерек, скажи ему!

Терен только отмахивался от моих попыток залезть в его рот, а Дерек, стоя немного в стороне, видимо надеясь, что его такая же участь не коснется, ухмылялся:

– Малышка, ну что ты, в самом деле, клыков не видела?

– Не-а! К нам в город редко дроу заглядывали! В основном орки и гномы. Я про эльфов много читала, но вблизи не видела. Ну, покажи клыки, жалко, что ли?

Терен, наконец, сдался и, наклонившись ко мне, открыл рот.

– Ой, какая прелесть! – заявила я, оглядывая пару клыков на верхней челюсти, которые выделялись среди остальных зубов своим размером ногтя на два.

– Чудовище, – с улыбкой прокомментировал Дерек. – Представь, что будет, если ей вампир где-нибудь по пути попадётся!

– Заранее ему сочувствую! – заявил Терен, звучно захлопнув рот.

– Э-э-э! Не надо из меня монстра делать! – возмутилась я, пытаясь в толпе разглядеть Идика, но из-за моего невысокого роста и стоящих перед нами студентов мне ни демона не видно. Я даже попрыгала немного. Да что ж такое! На ворота залезть, что ли?

Дерек ещё немного понаблюдал за моими мучениями, но потом не выдержал:

– Хелл, ты чего прыгаешь, как пустынный попрыгун?

– Мне же не видно! А я хотела ещё до начала ритуала Идика найти, – загрустила я.

Дерек устало вздохнул и, подойдя поближе, схватил меня за ноги. Через секунду я уже сидела на его широком плече, даже не успев испугаться, и с высоты оглядывала студентов. На плече дроу было удобно, и с чего-то пришла уверенность, что Дерек меня ни за что не уронит. Это было странно… но приятно, ничего не могу сказать.

Идик ошивался около самого крыльца.

– Идик! – со всей мочи заорала я и замахала руками.

Дерек дёрнулся, придержав меня за ноги, чтобы я не свернулась, и свободной рукой демонстративно прочистил ухо:

– Малышка, давай поаккуратней! Так же и оглохнуть недолго!

– Прости, – виновато улыбнулась я.

Совершенно забыла, что у эльфов слух в несколько раз лучше, чем у людей. Увидев, что Идик помахал в ответ и начал продвигаться к нам, я намного тише попросила:

– Опусти меня.

Терен легко снял меня с плеча брата и осторожно поставил на землю. Я благодарно улыбнулась близнецам и тут же повисла на шее у подошедшего Идика:

– Привет!

– Теперь ты решила мня задушить? – спросил приятель, отбиваясь от моей маленькой, но цепкой тушки.

– Ага! Мстю за вчерашнее! Кстати, тебе вчера сильно влетело? – поинтересовалась я, отпустив приятеля.

Идик вздохнул:

– Да не особо. Но отец так валил меня на экзамене!

– Но ты же сдал?

– Ага! – радостно улыбнулся парень. – Представляешь, со мной в квадриуме сама принцесса!

Хм, а у меня два принца, и что теперь? Говорить об этом я, конечно, не стала, но зато не упустила случая поддразнить приятеля:

– Поздравляю! Теперь у тебя появилась шикарная возможность следить за ней днём и ночью! Идик, ну не красней! А представь, если она в неглиже будет?

Дроу не выдержали и заржали, увидев свекольный оттенок лица моего приятеля.

– Хелл, он всегда так краснеет? – с ехидной клыкастой улыбочкой поинтересовался Дерек, пристально рассматривая Идика, заставив его покраснеть ещё больше.

Пришлось вспомнить о приличиях:

– Ага. Кстати, позвольте вам представить: это мой друг Идикар Итрон. Идик, а это братья Дерек и Терен.

Идик икнул и во все глаза уставился на дроу. Те переглянулись, усмехнулись, и в ответ уставились на моего приятеля с несколько плотоядным интересом. Молчаливый поединок прервал вышедший на крыльцо директор Академии. Он окинул серьёзным взглядом толпу перед собой и поднял вверх руку, требуя тишины. Студенты понятливо заткнулись.

– Уважаемые адепты! Сегодня для вас великий день. Сегодня вы все пройдёте ритуал Испытания Силы. Ещё вчера мы разделили вас на квадриумы. Первое правило квадриума: между его членами не должно быть тайн. Также никакой вражды и никаких любовных отношений. Главный и ответственный за четвёрку в каждом квадриуме будет тот, у кого наибольшая сила некромантии. Я надеюсь, это понятно? – Директор обвёл взглядом возмущённую толпу.

Народ, конечно, негодовал, но промолчал.

– Отлично, – продолжил директор. – Теперь прошу запомнить следующее: я называю номер квадриума, его члены идут в холл и там по одному проходят ритуал. На ритуале вы ОБЯЗАНЫ назвать своё настоящее имя и принять истинный облик. После того как вы войдёте в эти двери, пути назад уже не будет. Желающие отказаться есть? Нет? Ну что ж, тогда, пожалуй, начнём. Первым пойдёт квадриум номер тринадцать! Прошу пройти в Академию.

– Это мы. Идём, – шепнул Дерек и, расправив плечи, уверенно шагнул вперёд.

Толпа быстро расступалась пред ними, что неудивительно – тёмных эльфов всегда опасались, о жестокости и равнодушии этой расы ходили легенды, и по большей части правдивые, но мне, похоже, повезло. Я быстренько пристроилась между близнецами, посматривая по сторонам в поисках последнего члена нашего квадриума. Каково же было моё удивление, когда к нам на крыльце присоединилась Друсилия! Вот демон…

– Ты… – зло прошипела она, когда я вслед за Дереком поднялась на крыльцо.

– Я тоже рада тебя видеть, – помахала я ей ручкой, мысленно матерясь так, что тролли бы от зависти нервно икали пару дней.

Да, знаю, подслушивать чужие разговоры, особенно если это разговор наёмников в таверне, нехорошо, но что поделать? Жизнь такая… разнообразная, вот! И всё же, Хранители, сделайте так, что бы это было ошибкой и эта титулованная курица не входила в наш квадриум!

– Заткнись, дрянь! – огрызнулась она и направилась к дверям.

Дерек, слышавший перепалку, еле заметно улыбнулся и, легко открыв передо мной тяжеленную, обитую кованым железом дверь, галантно поклонился, приглашая войти. Я фыркнула и, благодарно кивнув, прошла. Следом за мной проскользнули близнецы, захлопнув перед носом несносной девицы дверь! Хохот студентов был слышен даже здесь!

– Дерек, я тебя обожаю! – Я чмокнула эльфа в подбородок.

Выше просто не достала.

– А меня? – обиделся Терен и, не дождавшись ответа, распахнул обратно дверь и с презрением поинтересовался у застывшей каменным изваянием Друсилии:

– Тебя долго ещё прикажешь ждать?

Друсилия моментально вспыхнула и, приподняв край пышного платья, гордо шагнула вперёд… чтобы тут же получить по блестящим туфелькам захлопнувшейся дверью! Ой, я не могу…

– И тебя я обожаю! – бросилась я на шею Терену, который не просто улыбался, а вовсю лыбился, показывая уже любимые мною клыки.

– Прошу вас подойти ближе, – раздался ледяной голос, который эхом отскакивал от каменного свода Академии и проникал, кажется, в каждую клетку тела, вызывая толпу бодро марширующих по спине мурашек.

Похоже, шутки кончились.

Девчушка во все глаза рассматривала позвавшую нас лесную эльфийку. Как и все представительницы этой расы, она была красива – с волнистыми белыми волосами и небесно-голубыми глазами, но всё впечатление портила надменность и отчужденность на её лице. Маленькая и хрупкая, даже не так – невероятно стройная и изящная, одетая в летящее голубое платье, она почти вежливо кивнула нам с братом, но вот человечку смерила презрительным взглядом. Я невольно оскалил клыки. Не люблю лесных сородичей именно за их отношение к людям. Наша раса более к ним снисходительна. А отдельные экземпляры людей даже заслуживают доверия и уважения.

Такой вот один «экземпляр» на данный момент с детским любопытством рассматривал теперь холл Академии. Её интересовало буквально всё: и высоченный каменный свод потолка, и узорная лепнина стен, разноцветные арки порталов, и конечно же мраморный пол, в центре которого была высечена гексаграмма – шестиугольная звезда. Каждый её угол символизирует одну из стихий: вода, огонь, земля, воздух, стихия жизни и стихия смерти. Хелли говорила, что и раньше бывала здесь, но, видимо, сейчас рассматривала холл с другой точки зрения: примерялась к месту обитания на ближайшие пять лет.

– Меня зовут Чаринита ти Зауэр, – представилась эльфийка. – Я маг земли.

Громаднейшее пренебрежение в её взгляде, направленном на нашу человечку, вызвало желание побыстрее начать ритуал, чтобы наше истинное имя заставило эльфийку склониться перед нами.

«С каких пор тебе приходят в голову такие мысли?» – телепатически спросил брат.

«Сам не понимаю. Стоит мне только заметить, что ей что-то угрожает, как душу словно кто-то переворачивает. А ведь я знаю её всего два дня».

«Такая же ситуация. Она такая маленькая, но такая шебутная. Словно наша младшая сестрёнка. Хочется о ней заботиться. Как о Ниэль».

«Молчи! Мне до сих пор больно о ней вспоминать».

– Для того чтобы пройти ритуал, вставайте по одному в центр гексаграммы и называйте своё истинное имя, тогда ритуал сам начнётся. И кстати, гексаграмму невозможно обмануть, – напомнила эльфийка, взяв в руки перо и пергамент, видимо для записи. – Кто начнёт первым?

– Я!!! – Взбешённая Друсилия буквально влетела в центр гексаграммы. – Леди Друсилия Тацит Эллидарская, человек.

Центр гексаграммы коротко вспыхнул, подтверждая правдивость её слов, затем начали загораться углы: слабо засветился голубой угол воздуха, ярко зазеленел угол земли, чуть посинел угол воды, не загорелся вообще угол жизни и угол огня, а вот некромантский вспыхнул с немалой силой. Вот демон! Вряд ли у нашей малышки такой же уровень тёмной силы. Даже наша с братом вряд ли её перевесит. Не хватало только главенства этой смертной!

– Маг земли. Вероятный лидер квадриума, – объявила Чаринита.

Друсилия, довольно улыбаясь и не скрывая злорадства, вышла из гексаграммы. Её место тут же занял брат:

– Лорд Терен де Рен из Старшего Дома Аллианэр, тёмный эльф.

Чаринита вздрогнула, но заставила себя поклониться. Правильно, не стоит ухудшать дипломатические отношения между светлыми и тёмными эльфами, открыто показывая своё неуважение.

У брата, так же как потом и у меня, загорелись все углы. Королевским отпрыскам подвластны все стихии, именно это и отличает старшие дома эльфов от остальных. Но как я и подозревал, уровня дара смерти не хватило для лидерства ни у меня, ни у него. Терен стал магом воздуха, а я – воды. Настала очередь Хелли. Она безмятежно вошла в гексаграмму:

– Хеллиана Валанди, человек.

Несколько долгих секунд ничего не происходило, и я уже начал сомневаться: вдруг она нам солгала? Но тут, наконец, вспыхнул первый угол – дар жизни. Не слишком сильно, но вполне ощутимо, следом – угол земли, воды и воздуха примерно на одинаковом уровне, достаточно высоком. А вот угол огня полыхал неимоверно ярко, жар от него ощущался даже в другом конце зала, у второй двери, где мы и стояли. Но самое удивительное, что угол некромантии вспыхнул так, словно Хелл была племянницей Дарка, как минимум! Все шесть стихий, как такое может быть подвластно человеку?!

– Не может быть, – тихо прошептал рядом со мной Терен.

– Огонь и смерть… Лидер квадриума… – произнесла потрясённая эльфийка и, быстро буркнув: – Портал общежития, руна направления та же, что и номер квадриума. Вам разрешено осмотреть комнаты до заселения, заселение завтра в полдень, – вылетела из холла.

Человечка недоумённо пожала плечами и, как ни в чём не бывало, пошла искать портал. Почти сразу же нашла нужную арку, начертила в воздухе руну и, спросив у нас: «Ну, вы идёте или нет?», исчезла в портале.

Я переглянулся с братом и шагнул следом. Нам предстоял долгий разговор…

– Да не представляю я, о чём вы говорите! Я человек, ты же сам видишь по ауре! – продолжала настаивать человечка, падая в глубокое кресло, обитое тёмно-синим бархатом.

Кстати, кресел в нашей общей комнате было четыре, все стояли около камина. Всю обстановку и другие комнаты мы так и не успели осмотреть, ведь как только зашли, так сразу же устроили человечке допрос. Но она отрицала принадлежность к другой расе и вообще кричала, что ничего об этом не знает. Я вздохнул и сел на пол около её ног, положив голову ей на колени, заглянул в глаза и тихо спросил:

– Ты точно в этом уверена? Малышка, это очень серьёзно, такая сила не даётся просто так.

– Уверена. Это просто бред какой-то! Может, я просто очень одарённая, вот и всё? – с надеждой спросила Хелли, машинально запуская руку в мои волосы. – Ведь Ауст мне ничего не говорил!

– Я уже готов поверить во всё, что угодно, – сел на подлокотник кресла Терен и устало потёр переносицу.

Он, как и я, ничего не мог понять.

– Разве кому-то так важна моя сила?

– Важна? – Терен подскочил с кресла и заходил по синему с белыми разводами ковру, пытаясь объяснить всю серьёзность ситуации. – Малышка, если о твоей силе узнают эльфы, то тебя тут же попытаются уничтожить, человеческие короли всеми способами будут заставлять служить им, а аринии в каждом озере будут за тобой охотиться! Тебе этого мало? Это я ещё вампиров, демонов и некромантов к списку не прибавил!

– Упс… – Тихий выдох человечки заставил меня понять, что зря мы на неё кричим, ей и так тошно. Поэтому я поднялся с пола и, вытащив Хелли с кресла, уселся в него сам, устроив человечку на коленях. Та тут же уткнулась мне носом в плечо и тихо шмыгнула: – И что мне теперь делать?

Я погладил её по шелковистым волосам, ощущая, как в душе разливается тепло оттого, что нам она решилась довериться, пусть и познакомились мы совсем недавно.

– Всё хорошо, Хелл. Мы что-нибудь придумаем. В первую очередь нужно выяснить, откуда у тебя такая сила.

– А если не успеем и об этом кто-то узнает? – тихо спросила человечка, поднимая на меня взгляд испуганных зелёных глаз с жёлтыми искорками.

Демон, похоже, она действительно до жути испугалась!

– Не волнуйся, малышка. Мы не дадим тебя в обиду.