Я кивнул, показывая, что все сказанное принял к сведению. Арьех ответил едва заметной улыбкой. Впрочем, я и без его слов понял, что этот мальчишка не тот, за кого себя выдает. Что ж, тем интереснее будет посмотреть, кто прячется за этой маской. Но кем бы ни оказался этот рыжий ребенок, он меня явно недооценивает – и очень-очень зря.

…Из библиотеки я вышел в самом скверном настроении. Обычно я стараюсь на все смотреть легче и не принимать близко к сердцу насмешки Судьбы, но на этот раз эта danely перешла все мыслимые и немыслимые границы!

Я шел по улице, твердо решив не обращать на своего нанимателя никакого внимания, иначе все-таки сорвусь… а трупы в центре города мне ни к чему. Тем более я поклялся, что не заберу больше ни одной жизни – ни при каких условиях. Наверно, поэтому я так и отбиваюсь от идеи стать наемником – уж в этом случае Судьба постарается подстроить события так, что у меня не останется иного выхода…

Хотя она и в моей нынешней жизни найдет, что повернуть против меня. Например, этот заказ от имперского Ордена Пути…

Я осторожно скосил глаза на своего спутника. Мейлон шел рядом со мной, не отставая ни на шаг. Летнее солнце пламенело у него в волосах, теплыми искрами мерцало в золотых глазах и словно окутывало его фигуру сиянием. Лицо мальчишеское, довольно-таки привлекательное – почему-то заставляет вспомнить об эльдах, кожа светлая без намека на загар или веснушки. Кстати, разрез глаз у него тоже мало похож на человеческий, да и остальные черты… помимо мягкости, присущей светлой ветви эльфийского древа, есть в нем еще и что-то дикое, яркое… Неужели ифриты наследили в его родословной? Они же совершенно не терпят полукровок!

Впрочем, глупость все это – вероятность появления общего потомства у людей и эльфов нулевая, так что зря я выискиваю в мальчишке черты старших рас, просто настроение испортилось – вот и хочется обвинить Рыжего сразу во всех смертных грехах.

С другой стороны, мне попалось довольно-таки забавное существо, я бы даже сказал, во многом любопытное – не часто «альксаны» оказываются в руках юнцов. С таким интересно будет сыграть пару партий в «sel-ann-alh»[11]… И даже в случае поражения можно будет получить массу приятных впечатлений, да и выгоду извлечь, главное, верно расставить приоритеты в начале Игры. И в первую очередь взять инициативу в свои руки.

– Так куда, ты сказал, мы отправимся, Рыжик?

– А я еще и не говорил, – недовольно покосившись на меня, буркнул он.

– Ну, в таком случае, может, просветишь меня? Должен же я знать, на сколько дней пути рассчитывать и что с собой брать.

Мейлон смерил меня недовольным взглядом. Интересно, как мне это понимать? Как мягкий отказ? Сожалею, Рыжик, но этот номер со мной не пройдет.

– Так что? Куда мы направляемся? – повторил свой вопрос я, сделав вид, что не заметил взгляда, которым меня одарил спутник.

Рыжик снова хмуро посмотрел на меня. Но я улыбнулся столь беззаботно, что ему пришлось уступить.

– Ты что-нибудь слышал о Dha’rise?

«Бездна! Куда я влез на этот раз?!» – промелькнуло в самом дальнем уголке сознания, но я не дал и тени этой мысли отразиться на лице.

– Dha’rise? – переспросил я, делая вид, что старательно роюсь в памяти, пытаясь вытащить на свет божий перевод этого слова. – Это что-то вроде сердца мира?

– Почти, – кивнул Рыжик, – по крайней мере, люди все так обычно и переводят.

Действительно – «почти». И все же этот перевод так же далек от истины, как звезды от земли. Dha’rise. Даризи. Для людей это только название погибшей столицы, последнее напоминание о том, что когда-то все княжества были едины. Для эльфов – священная земля, память о том, что и в Великих Домах рождаются чудовища. А для меня самого живое свидетельство того, что таким, как я, делать в этом мире нечего – мы слишком часто губим то, что считаем важным.

– И какое отношение это «Dha’rise» имеет к цели нашего путешествия? – спросил я, отчаянно цепляясь за надежду, что этот мальчишка не потащит меня в проклятые земли. Впрочем, именно таких молодых да неусидчивых обычно и тянет проверить на собственной шкуре все сказания и легенды, а Даризи – жемчужина всех времен.

– Самое прямое. Эльфы так называли павшую столицу – вот туда мы и отправимся.

– Но там же только руины остались! – Я попытался образумить своего нанимателя, но тот твердо решил не поддаваться.

– Не совсем. Многое сохранилось. Я был в городе и видел кое-что интересное – в одном из зданий все стены покрыты дакарскими рунами. Вот поэтому мне и нужен ты.

«И почему мне все меньше и меньше нравится это дело? Ну откуда выползло это рыжее недоразумение? И зачем ему понадобилось ворошить прошлое? Лучше бы все раз и навсегда забыли о Даризи! Но, напротив, все как будто специально цепляются за память, словно погибшая столица сама не желает покидать сердца и мысли людей…»

– И ты сможешь провести меня в город? – устало спросил я, уже понимая, что отступать поздновато, да и отказываться сейчас было бы верхом глупости – мальчишка все равно не отступится и обязательно сунет к двуликим в пасть, а я бы упустил такой замечательный шанс оказаться в центре событий.

– Могу. Я знаю одну тропку, она идет в обход центральных дорог, а потому практически безопасна.

Н-да… слова «безопасно» и «Даризи» в одной фразе совершенно не уживаются. Столица и в прежние времена внушала вполне обоснованные опасения людям, а уж теперь, когда на нее наложено проклятие… Не хотелось бы туда соваться, но я должен хотя бы раз там побывать просто для того, чтобы по-настоящему поверить: я все сделал правильно. И тогда, когда ушел, и сейчас, по-глупому влезая в совершенно не касающиеся меня дела «альксаны».

– Ну, если все действительно так, Рыжик, то я с тобой. Когда желаешь отправиться в путь?

– Сейчас, – коротко ответил Мейлон, и мне даже в голову не пришло возразить ему.

– Хорошо, только завернем ко мне домой – мне нужно кое-что прихватить оттуда.

«И кое в чем убедиться», – но этого вслух я говорить не стал. Впрочем, я был почти уверен, что Нинель покинула мое скромное жилище, но привычка перепроверять все по десять раз меня всегда выручала, и я не собирался от нее отказываться.

– Не возражаю, – негромко произнес мой наниматель и повернул голову в другую сторону, демонстрируя, что на этом наш разговор закончен.

«Забавно. И какая же из этих масок твое истинное лицо, Рыжик? Мне уже становится любопытно. Но я достаточно терпелив, чтобы не торопить события – рано или поздно, но ты оступишься, вот тогда я и сыграю в полную силу, а пока позволим событиям течь своим чередом».

Как я и думал, дом встретил меня мертвой тишиной, ничто не напоминало о моей вчерашней «находке». Только на столике в прихожей лежал сложенный в четыре раза листок гербовой бумаги… Я невольно провел пальцем по втравленным в текстуру материала узорам. Бездна и все ее порождения! Что еще от меня им всем нужно?! Ведь этот герб ни много ни мало принадлежит правящей династии светлых эльфов. И в отличие от девчонки, Рондир наверняка поймет, с кем именно столкнулась его родственница!

Я, не читая, скомкал записку и швырнул ее в мусор. Ничего не желаю знать об этой ветви эльдов, мне и других проблем хватает.

Потом прошел в свою спальню, бросил в заплечный мешок смену белья, одежду, теплое одеяло, плащ, добавил парочку совершенно бесполезных для меня амулетов, по давней привычке пристроил на самое дно кинжал в богато украшенных ножнах… Ну вот и все сборы. Еды в доме нет, так что еще придется завернуть в какую-нибудь таверну и закупить все необходимое. Кстати, если уж речь зашла о еде, не мешало бы вспомнить и о посуде.

Я прошел на кухню, достал с дальней полки небольшой походный котелок, добавил его и пару глубоких тарелок к вещам, туда же отправил мешочек соли и столовые приборы.

Вот теперь можно смело говорить, что к пути я готов. А то, что из оружия у меня всего ничего – так это издержки профессии. Уходя из Дома, я оставил там все свои «игрушки», прихватив только ритуальный кинжал, с которым никогда не расставался в силу привычки, а потом так и не удосужился приобрести ничего посолиднее. Да и не нужно мне оружие – я же не собираюсь никого убивать, так что лишнее искушение мне ни к чему.

Рыжик ждал меня у калитки, время от времени провожая взглядом до ближайшего угла редких прохожих. Кстати, любопытно, а где его вещи? Не мог же он приехать в город совсем без ничего! Ладно, не мое это дело, может, его у городских ворот целый караван поджидает, а я тут голову ломаю.

– Готов? – не поворачиваясь ко мне, спросил Мейлон.

– Вполне. Только нужно заглянуть в какую-нибудь таверну и запастись провизией.

Рыжик скупо кивнул. Что это с ним? Еще совсем недавно сиял, как начищенные офицерские пуговицы, а теперь смотреть противно – настроение сразу портится. Что ж, остается надеяться, что он еще повеселеет, иначе этот поход станет самым скучным в моей жизни. А скуку я переношу плохо.

– Кстати, Ксан, у тебя есть лошадь? – Мейлон все-таки посмотрел в мою сторону. Я задумчиво закусил губу, про себя решая, что мне важнее: сократить время пути или сохранить целостность собственной шкуры. Средство передвижения у меня было, но настолько специфическое, что я предпочел оставить его в конюшнях Дома.

– Есть, – тяжело вздохнул я, – но никого кроме меня Ландыш не повезет, так что… – Я с тенью сомнения посмотрел на Рыжика.

– Мой конь ждет меня в конюшне у западных ворот, – ответил на мой взгляд Рыжик и снова отвернулся.

«Вот и весь разговор. Если так пойдет и дальше, то я предпочту общество лесных духов обществу этого парня: они хотя бы поднимают настроение одним своим присутствием».

…Тони совсем не удивился, когда я сказал, что на время вынужден покинуть город. И, кажется, он ничуть не поверил в то, что это связано с моей работой – по крайней мере, на моего спутника он посматривал подозрительно, наверно, выискивал в нем признаки принадлежности к ушастой расе. Мейлон же демонстративно не обращал внимания на окружающий его мир, точнее, на этот его уголок – кажется, он впервые очутился в подобном заведении и считал, что оказывает всем честь, посетив «Веселый пряник».

«Какая же из множества масок твое истинное лицо, Рыжик? Я уже и сам запутался во всех этих личинах и ликах. Но не мне тебя судить: если уж на то пошло, то я даже не знаю, чье отражение каждый день вижу в зеркале».

– Не связывался бы ты с ними, Ксан. Они никогда не жалеют людей, мы для них всего лишь расходный материал, независимо от происхождения и знаний. – Тони хмуро посмотрел на Рыжика, а потом повернулся ко мне: – Откажись от этого, пока не поздно.

– Уже поздно, – вздохнул я, опуская веки – это давно стало привычкой, так легче спрятать от других свой взгляд. Жаль, что от себя убежать не так просто. – Слишком поздно, Тони, меня ждут там, – почти шепот. И я сам испугался собственных слов, потому что за ними стояло нечто важное, что-то из той, прежней, жизни.

– Что ж… – Тони с укором посмотрел на меня. Он уже смирился с моим уходом, но все равно должен был попытаться. Забавно стоять рядом и чувствовать, что вот этот человек мысленно тебя уже похоронил. Странное чувство. Впрочем, и к этому я уже успел привыкнуть: мои родственнички даже панихиду по моей душе отслужили.

– Вот все, что ты просил, – Тони протянул мне увесистый мешок с припасами. И посмотрел на меня так, словно мы прощались навсегда. Наверно, таким взглядом провожают в последний путь боевого товарища, да и просто друга… «Скольких ты потерял, Тони? Сколько костров запалил? Или вы хороните своих в земле?.. Неужели ты уже и меня причисляешь к тем, ушедшим? Рановато, друг мой, я еще не тороплюсь на тот свет».

– Может, поспорим? – внезапно улыбнулся я, сам не ожидая от себя такой бесшабашной веселости.

– На что? – Глаза Тони, темные, словно затянутое мрачными тучами небо, заинтересованно вспыхнули.

– На то, что я вернусь. Живой и здоровый.

– Вернешься? Ну что ж, если вернешься, то я неделю буду кормить тебя бесплатно, – и он протянул мне руку. Я, не задумываясь, сжал его ладонь.

– В таком случае я, как только окажусь в городе, наведаюсь к тебе – за долгом. – Настроение у меня заметно улучшилось. В бездну ушастых и их хозяев! В конце концов, мне и без них неплохо живется.

– Удачи. На этот раз я не прочь проиграть, – заявил Тони.

– И проиграешь. Я всегда побеждаю, – уверенно и в меру нагло ответил я. Улыбка застыла на лице, как приклеенная, а в душе сразу стало как-то светло и чисто.

В этом городе меня ждут, здесь у меня есть друзья, здесь я начал жить – по-настоящему, не цепляясь за прежнюю иллюзию. Нет, не ошибся я тогда, порвав с Домом, потому что там я никогда не улыбался так искренне, вернее, вовсе не улыбался… Выродок, живущий за счет чужой смерти, я никогда никому не был нужен… Да, мои родственнички меня всегда «любили», так сильно, что мне всю жизнь хотелось избавиться от них, сбросить иго их желаний и их ненависти.

И я вырвался. Вернее, сбежал, переложив всю ответственность на других. Я же им был не нужен, им просто хотелось на кого-то повесить всю вину. Меня ненавидели, меня боялись, а я так и не сумел ответить им тем же. Вначале было больно, больно и обидно, я не понимал, почему сестра при встрече все время презрительно сжимает губы, почему отец никогда не смотрит мне в глаза, точнее, совсем не смотрит на меня, словно меня и нет, почему слуги, думая, что их никто не видит, пренебрежительно поглядывают в мою сторону… Много было этих «почему», на мой взгляд, слишком много.

А потом нашлись «добрые» люди, разъяснили все. Сколько мне тогда было? Десять? Кажется. Я был ребенком, никому не нужным, нелюбимым ребенком, живущим только потому, что Тамила Северная умерла – покончила с собой, едва увидела свой позор. Меня. И не окажись я последним в княжеском роду Дома Творения, меня бы ждала смерть, но… У них остался только я, ее сын, причина ее смерти. Вот им и пришлось возиться с «позором рода», растить его, учить, в надежде, что когда-нибудь он подарит им истинного наследника…

А я сбежал. Когда узнал, чего именно от меня ждут, сбежал, трусливо, не думая о последствиях, не вспоминая о том, что они все зависят от меня…

Наверно, они правы, и я все-таки предатель. Я ведь лишил их последней надежды. Но если взглянуть на все с другой стороны – я спас их, спас от монстра, которого они, сами того не зная, создавали день за днем…

Все-таки я рад, что стал человеком, просто человеком, без прав и обязательств – ведь Ксан-переводчик обрел то, чего никогда не было у Алесана Двуцветного – место, в которое хочется вернуться.

И поэтому я вернусь. Во что бы то ни стало.

…Город мы покинули, когда колокола на главной башне звонили полдень. Мейлон ехал верхом на гнедой кобылке и время от времени недовольно поглядывал на меня, но я старательно не замечал его взглядов.

И только когда мы отошли от города на достаточное расстояние, я повернулся к своему нанимателю.

– Остановимся здесь ненадолго. Мне надо позаботиться о средстве передвижения, – и, не дожидаясь ответа, я свернул с дороги в небольшой лесок.

Отойдя подальше и убедившись, что Рыжик за мной не увязался, я опустился на землю между корнями раскидистого дерева и полез в сумку. Как обычно, нужная вещь оказалась на самом дне. Я неуверенно провел пальцем по затейливому узору на ножнах. Кинжал был небольшой, в полторы ладони длиной, но с характером. Раньше у меня все оружие было живым, я любил придавать форму железу, выковывать из ничего новую душу… А он и вовсе особенный: этот кинжал – мое первое самостоятельное творение, наверно, поэтому он и выглядит так просто, только ножны украшены, а само оружие даже клейма не имеет – не было у меня тогда еще своего знака. Но мне понравилось то, что вышло, поэтому с самого создания я не расставался с ним. Своеобразный талисман, имевший имя, но утративший его вместе со мной. Как же я назвал его тогда? Защитник? Да, точно. Мне было одиннадцать, и я отчаянно хотел иметь кого-то близкого, принадлежащего только мне. Поэтому полудетская поделка, в которую я вложил часть своей души, стала Защитником.

А потом в моей жизни появился Ша’рэл. Он был немногим старше меня и, наверно, столь же одиноким. Сидский принц, младший в семье, не нужный ни отцу, ни матери. Он клялся, что станет моим «щитом» и что мы всегда будем вместе…

А потом началась закалка Двуцветного…

Если бы я знал тогда, через что мне придется пройти только из-за имени, то отрекся бы сразу, не оттягивая это событие на долгих двадцать лет.

Но я не знал. А потом стало поздно. Не Свет и не Тьма – что-то среднее. Чудовище и выродок. Разве такой достоин дружбы и верности? Конечно, нет. И я как-то незаметно стал отдаляться от Черныша. Он сопротивлялся, пытался стать для меня кем-то важным, до последнего не теряя надежды, что в свой ближний круг я введу именно его. А я уже просто не мог находиться в его обществе. Меня ломали, беспощадно ковали из ребенка Двуцветного Лорда. И они преуспели в этом. Однажды наступил момент, когда мир утратил для меня все цвета. Мне пришлось научиться быть равнодушным, иначе бы я просто не выжил – сошел с ума, вот только мои родичи не учли, что безразличие может быть настолько полным…

Я потерял себя, а кинжал остался как напоминание о том, что когда-то и я был… лучше? чище? Наивнее – это ближе всего к правде.

Боги! Что-то в последнее время я слишком много думаю о прошлом. Словно оно догоняет меня, а я бегу, боясь оглянуться, потому что, если вдруг оглянусь – у меня может не хватить решимости и сил продолжать идти выбранным путем.

Что ж, возможно. Но это случится не сегодня и не завтра, а значит, мне лучше вспомнить о цели своего визита в этот лес. Я освободил кинжал из плена ножен, серебристо-голубое лезвие хищно сверкнуло. Мой Защитник жаждал крови, слишком давно его не выпускали на волю, а он не любил, когда о нем забывали. Я неловко улыбнулся оружию, как старому, проверенному временем и делом другу, а потом сделал небольшие разрезы на запястьях. Раны сразу же налились кровью – красной. Сколько ни смотрю на этот цвет, а все удивляюсь – неужели из нелюди так просто сделать человека? Нет, не просто. Да и кровь у меня, точнее, не красная, а темно-бордовая, а если выждать немного, то и вовсе черной станет. Вот такой я диковинный зверек: не эльф, не человек и не двуликий.

Ладно, хватит медитировать на собственную кровь, а то такими темпами скоро сознание потеряю – с разрезами я немного перестарался.

Ландыш откликнулся на мой зов только с третьего раза. Он северным ветром заметался между деревьями, отчаянно не желая подчиняться и принимать другую форму. Если бы три десятилетия назад я не додумался привязать его к своей крови, он бы даже не услышал мой зов теперь, но раз уж я оказался настолько предусмотрительным, что пожертвовал часть своей силы этому созданию, то подчиниться он обязан.

Холодный ветер нещадно жалил ледяными иглами кожу, но я терпел. Скоро его ярость схлынет и вот тогда…

– Спокойно, малыш. Спокойно. Ты ведь соскучился по вкусу моей крови. Я же знаю. Они тебя совсем не кормили мясом. Они не знают, что ты у нас хищник, – негромко шептал я. Руки уже немели, да и перед глазами немного плыло. Проклятие! Ну почему человеческое тело такое слабое?!

Наконец ветер стих. И передо мной появился конь, серебристо-голубой, как свежевыпавший снег. Он посмотрел на меня светлыми льдинками глаз, словно спрашивая позволения. Я быстро кивнул – не зря же я резал себе руки, пусть хоть кому-то это принесет пользу. Невидимый язык неожиданно скользнул по запястьям, едва не заставив меня взвыть в голос. Боги, как же холодно! Словно сунул руки в прорубь зимней ночью.

– Ну что, признал? – Я посмотрел на Ландыша, про себя радуясь, что, в отличие от сестры, я предпочел в спутники не бурю, а всего лишь ветер.

«Признал, danell. Вы изменились».

Северный ветер в собственной голове – это нечто. Ощущение просто не поддается описанию.

– Изменился?

Это он про цвет крови?

«Вы стали старше».

Забавное наблюдение. Старше – это как? Если он о возрасте, то внешне я почти не изменился. Даже человеческая природа не желает оставлять следы на моем лице. Мне уже сорок, вернее, будет сорок зимой, когда все дороги заметет, а тепло покинет эти земли на неопределенный срок. А выгляжу я по-прежнему на двадцать с хвостиком.

Но если не внешность, тогда что ты имел в виду под словом «старше», старый друг? Новый опыт? Но тогда ты бы выбрал другое слово: с опытом приходит мудрость, а ее во мне ты явно не видишь.

«Danell, вы ведь уже не ребенок – перевяжите раны», – добродушно поддел меня Северный ветер. Не помню, чтобы раньше он позволял себе такие вольности, впрочем, мы уже столько лет знаем друг друга, что это не важно. Да и не Лорд я больше.

Тем более он прав: у людей-то раны в одно мгновение не затягиваются, а значит, придется самому о себе позаботиться. Бездна! Ну почему мне всегда приходится напоминать себе об этом?!

…К Мейлону я вернулся лишь через час. Рыжик уже успел изрядно поволноваться и явно собирался идти на розыски, но не решался бросить лошадь и вещи без присмотра.

– Где ты шлялся?! – налетел он на меня, стоило мне только показаться между деревьями. Выглядел он при этом весьма примечательно: золотистые глаза сверкают, волосы встрепаны, а руки тянет так, словно желает придушить.

– За лошадью ходил, – ответил я, указывая на хмуро бредущего позади меня Ландыша. Когда он узнал, куда именно мы направляемся, то обиженно надулся и больше не произнес ни слова.

Мейлон перевел взгляд на моего коня и удивленно вытаращился на него.

– И… и это ты называешь лошадью? – взволнованно уточнил Рыжик, пристально разглядывая мое «средство передвижения».

«И это вы называете «новым приятелем»?!» – в тон ему откликнулся Ветер.

– А что не так? – Вопрос я адресовал сразу обоим.

– Это же не лошадь, а чудо! Где ты ее нашел?

– Его, – поправил я. – Это Ландыш. И там, где я его нашел, таких больше нет.

«Спасибо на добром слове, danell. Но кем вы считаете это существо?»

Существо? Это он о Рыжике? Любопытно. Чем же его не устраивает мой наниматель? Боги, я бы сейчас все отдал за способность вновь заглянуть в самую суть вещей!

– Он призванный, да? Ты маг? – Мейлон как-то ошарашенно смотрел на меня, словно только сейчас понял, что связался с чем-то странным.

– Он призванный, – согласился я с первым пунктом, – но я не маг. Ландыш завязан на мою кровь, – я показал Рыжику свои перебинтованные запястья. Несколько бурых пятен уже проступили сквозь ткань, а значит, еще одним вопросом меньше – красная кровь только у людей. Любопытно: а у кого тогда черная? Даже тут я умудрился сделать финт ушами…

– И кто тебе сделал такой подарок? – подозрительно сощурив золотые глаза, спросил Мейлон. И я запоздало вспомнил, что мальчик-то мне достался не простой, а из тайной стражи.

– Родственники, – почти не соврал я. Все верно: не будь я Лордом Севера – не смог бы призвать Ветер, так что и моей семье есть за что сказать спасибо.

– Маги?

– Не то слово, а я белая ворона в семье. Вот они от меня и откупились.

– А эльфов у тебя в родственниках случайно нет? – напряженно спросил он, окинув меня подозрительно внимательным взглядом.

Бездна и все ее порождения! Да что они все привязались к этой теме?! Неужели я так похож на ушастых?! Может, зря я к людям ушел? Надо было податься к светлым, в леса, – уж там бы меня точно никто не нашел. Разве что Нурнаил… но это уже совсем другая история.

– Нет! – рявкнул я и отвернулся. Всему есть предел, и моему терпению в том числе.

– Ты уверен?

– Абсолютно! – бросил я и взобрался на спину Ландыша. Седло мне было ни к чему, так же, как прочие атрибуты всадника – Ветер меня не уронит, а значит, и беспокоиться мне не о чем.

…Ночевать нам пришлось под открытым небом. Впрочем, ничего другого я и не ждал, здраво рассудив, что из проклятых земель все давно предпочли переселиться в другие области.

Устроились мы недалеко от дороги, в развалинах какого-то здания. Возможно, раньше здесь был постоялый двор, но теперь от дома остался только фундамент да одичавший огород. Зато был крытый колодец, вода в котором до сих пор была годна для употребления, да и за хворостом далеко ходить не надо было – рядом замечательный подлесок.

Ландыша я отпустил сразу же, как только мы остановились на ночлег. Северный ветер, покружив немного по ближайшей поляне и поиграв с лепестками огня, умчался в лес – пугать местных духов.

Все это время Мейлон не сводил с меня напряженного взгляда.

– Северный ветер? – негромко уточнил он. В золотых глазах причудливо сплелись воедино отблески пламени, не давая мне возможности понять, что именно так беспокоит их владельца.

– Северный, – подтвердил я.

– Твои родичи служат сидам? – Тон Рыжика мне совсем не понравился. У него какие-то счеты к темным? Или он их не любит в силу традиций?

– Моя семья никому не служит.

Все верно: служат – ей.

– Разве еще остались магические династии, никому не отдавшие свою верность?

Я неопределенно пожал плечами. Меня этот вопрос никогда не волновал. Я знаю, что многие по-настоящему древние и сильные династии магов служат эльфам, а иногда и напрямую Домам, но все или нет… я никогда не задавался этим вопросом. Не исключено, что еще есть семьи, свободные от клятвы, но не поручусь.

– Как видишь, – уклончиво ответил я.

Мейлон задумчиво кивнул. Теперь он не отрываясь смотрел на пламя. Я же, вытянувшись на своем одеяле, вслушивался в шепот закипающей воды. Люблю такие ночи. Душный день уступил место прохладе, и к утру на траве вместо росы появится легкая изморозь. Наверно, я просто слишком привык к холодам, вот и ищу их. Странно это: мороз я люблю, а снег – нет. Вот такой я забавный зверек. Двуцветный.

Что-то в последнее время я слишком часто вспоминаю этот факт. Причем ненавистный титул стал для меня словно бы оправданием моих странностей…

«Danell». Мысленный голос Ветра прохладой разлился по телу. Я застыл, напряженно ожидая продолжения. Ландыш не стал бы меня беспокоить по пустякам. Вот только чего он ждет? Ответа? Но я же теперь абсолютно пуст, я и его-то слышу только благодаря крупицам своей крови в его жилах.

«Danell, кажется, у вас скоро будет гость. Очень интересный гость». Не дождавшись моего ответа, Северный ветер поспешил сообщить все сразу. Вот только манера общения у стихийных духов самая что ни на есть раздражающая – они слишком любят недоговаривать. И как назло, я теперь не могу ничего из него вытянуть силой.

Впрочем, если подумать…

Во-первых, если Ландыш предупредил в таком тоне, то «гость» опасности не представляет. Во-вторых, Ветер решил, что целью этого путешественника являемся мы – значит, он встречал его раньше… И, наконец, кроме очень узкого круга лиц, он никого не знает.

Бездна и ее порождения! Кто еще из моих старых знакомых решил вспомнить обо мне?! Мне что, мало было Черныша?!

Стоп. А если немного подумать? Ша’рэл ведь не просто так являлся. Он был вестником от моих родственничков, а о свадьбе, тем более свадьбе повелителей разных Домов, обычно сообщают дважды.

Кого могла послать Мариса? Нет, не так: кто из ифритов знает меня достаточно близко, чтобы найти?

Бездна! Вот именно таких немного, я бы даже сказал, всего один… И меньше всего мне сейчас хотелось бы видеть его.

– Рыжик, присмотри за костром, – приказал я, поднимаясь с земли, – и проследи, чтобы ужин не подгорел.

Мейлон механически кивнул и только после этого насторожился:

– А ты куда собрался?

– Не бойся, я ненадолго и недалеко. Просто надо встретить старого… – я замялся, не зная, как можно охарактеризовать мои взаимоотношения с этим ифритом. Эмоций у меня одно упоминание об этом огненном демоне вызывало много и самых разных, а потому выбрать что-то одно казалось немыслимой задачей.

– Друга? – предположил Рыжик. Я резко мотнул головой – вот уж чего точно не было и нет! Я ему в жизни не поверю и не доверюсь – одного раза более чем достаточно!

– Скорее уж врага. Впрочем, тут все зависит от точки зрения… – Не желая врать, я попытался уйти от прямого ответа. Вышло не так уж и хорошо, но зато от меня отстали. Видимо, как и я, мой спутник не горит желанием слишком сближаться со мной. – Я постараюсь освободиться пораньше, но все же лучше не отходи от костра.

– Ты бы хоть взял оружие.

– Оно мне не поможет, – вздохнул я и отправился по дороге обратно, в сторону покинутого нами города… навстречу «старому знакомому». Если я не ошибся и это действительно Рейм, то вчерашняя беседа с Чернышом мне покажется ничего не стоившим пустяком. С Ша’рэлом меня связывала только старая дружба, а вот с ифритским принцем…

Я невольно вздрогнул от непреодолимого отвращения, когда перед глазами пронеслись воспоминания прошлых встреч. Впрочем, это отвращение – чувство новое, принадлежащее Ксану-человеку, а вот Князю Алесану в свое время все было безразлично…

«Danell…» Ландыш появился рядом со мной. Серебристая шкура слабо светилась в вечерней тьме. Я благодарно улыбнулся северному духу. Странно, но из всех, кто клялся мне в верности, по-настоящему верным остался лишь порабощенный Ветер. Такие вот шуточки у danely Судьбы.

Всадника я заметил издалека. Да и сложно его было не заметить: конь под ним пылал, как промасленный уголек – само тело черное, а грива и хвост словно из языков пламени. Значит, я не ошибся: брать Принца из конюшен помимо самой Марисы мог только он.

Я напряженно смотрел, как неотвратимо приближается всадник. Воображение против воли нарисовало картину: закутанный с ног до головы кочевник прижимается к сильному телу коня. И невозможно ни разобрать пол наездника, ни рассмотреть его лицо – все, кроме глаз, в темноте вспыхивающих алыми всполохами, скрыто от взоров простых смертных…

Вот интересно, Рейм посчитает меня достойным увидеть его лицо? Или решит, что какой-то «человек» и права не имеет лицезреть наследника огненных эльфов?

Принца Рейм осадил всего в двух шагах от меня, из-за чего разгоряченный скачкой зверь встал на дыбы. Ландыш сделал шаг вперед, готовый до последнего защищать своего хозяина от пламенного духа. Я жестом остановил его, даже не взглянув в его сторону, сейчас все мое внимание было сконцентрировано на завернутой в серый плащ фигуре. Знакомые пламенно-красные глаза смотрели на меня поверх шарфа, скрывавшего нижнюю половину лица. И их выражение не предвещало мне ничего хорошего.