Но все обошлось на удивление благополучно: никого страшнее комаров они не повстречали. Когда день перевалил на вторую половину, сэр Оливер и мать Иоанна, словно сговорившись, начали ежеминутно привставать на стременах, надеясь приметить хоть малейший просвет меж деревьями. Оно и понятно: странный случайный попутчик, взявшийся провести их через лес одному ему знакомой дорогой, обещал, что к вечеру они доберутся до трактира. И вот как раз в тот момент, когда благородный рыцарь и честная монахиня уже потеряли последнее терпенье и стали бросать на Аззи косые взгляды, красноречиво говорившие о том, какого мнения они оба придерживаются об этом бессовестном обманщике, за очередным поворотом их ждал сюрприз: на широкой поляне стоял каменный двухэтажный дом с примыкающими к нему пристройками - большим деревянным сараем, просторным хлевом и загоном для скота. Вывеска над дверью указывала на то, что это трактир. Брат Франциск, бывший здесь за хозяина, встречал гостей у порога. Он радушно приветствовал уставших путников, мечтавших о горячей воде, чистой постели и ночлеге под крышей. Аззи пропустил своих спутников вперед. Входя в трактир самым последним, он вручил брату Франциску увесистый мешочек с серебром: - Вот вам вознаграждение за аренду помещения. И, сам засмеявшись своему каламбуру, Аззи как-то странно поглядел на брата Франциска. Тот отшатнулся, словно увидел привидение. - Прошу прощения, сударь, - пролепетал он, запинаясь. - Быть может, я обознался, но мне кажется, что я вас где-то видел. - Вполне возможно. Мы могли случайно встретиться в Венеции, - ответил Аззи, обнажая в улыбке острые белые клыки. - Нет, это было не в Венеции, а во Франции. Да-да, теперь я припоминаю: ведь мы познакомились при весьма странных обстоятельствах. Случилось великое чудо - мертвый воскрес... Аззи хорошо помнил тот случай, о котором рассказывал брат Франциск, - ведь он имел самое прямое отношение к чудесному воскресению из мертвых, - однако хитрый демон отнюдь не собирался признаваться трактирщику в умении творить подобные чудеса. Деликатно улыбнувшись, он покачал головой. После этого краткого разговора брат Франциск был необычайно задумчив и рассеян. Показывая новым постояльцам комнаты и выслушивая их пожелания насчет обеда, бедный монах путал слова и заикался, чего за ним сроду не замечалось. Искоса поглядывая на Аззи, в тот момент непринужденно беседовавшего с двумя дамами, брат Франциск потихоньку плевал через левое плечо и творил крестное знамение - разумеется, когда думал, что на него никто не смотрит. Когда Аззи попросил трактирщика отвести ему отдельную маленькую комнатку во втором этаже, брат Франциск тут же согласился; однако, проводив Аззи наверх, бедный доминиканец, казалось, окончательно потерял рассудок. Спустившись с крутой деревянной лестницы, он встал посреди просторного каминного зала, где были накрыты столики для постояльцев, поднес к самым глазам ладонь с лежащими на ней серебряными монетами и начал пристально их разглядывать, что-то тихонько бормоча себе под нос. Наконец он сделал несколько нерешительных шагов к сэру Оливеру и матери Иоанне. - Скажите... - произнес он заплетающимся языком, - этот самый... ваш попутчик... вы давно с ним знакомы? - Нет, не очень, - осторожно ответил сэр Оливер. - А в чем, собственно, дело? Он слишком мало заплатил вам за стол и кров? - Нет-нет, нет. Как раз наоборот. - То есть как? - Ну... я спросил с него шесть сантимов за комнату в верхнем этаже, и он согласился. Он заплатил сразу - вытащил из кармана несколько мелких медных монет и протянул их мне. Но только я хотел взять деньги, как он сжал кулак, сказав при этом "черт побери, я мог бы быть более щедрым", затем подул на свой указательный палец и ткнул им в монетки, зажатые в кулаке. Так что же вы думаете? Когда он снова раскрыл ладонь, все монеты были серебряными! - Серебряными! Вы уверены в этом? - воскликнула мать Иоанна. - Ну, конечно. Самое настоящее серебро. Вот, взгляните сами. И брат Франциск протянул матери Иоанне серебряный сантим. Та отпрянула, словно увидела змею. Мать Иоанну и сэра Оливера ждал еще один неприятный сюрприз. Вскоре после весьма необычного разговора с трактирщиком они решили распорядиться, чтобы завтрак утром им подали прямо в постель. Однако выслушать их просьбы было некому: брат Франциск как сквозь землю провалился. В конце концов, обшарив весь дом, они обнаружили записку, приколотую к двери кладовой. &"Благородные дамы и господа!"&- писал брат Франциск. &"Надеюсь, вы извините меня за то, что я был вынужден покинуть вас. Я неожиданно вспомнил об одном очень важном деле, которое я должен обсудить с аббатом Сен-Бернарского монастыря. Да хранит вас Господь. Я буду молиться за вас".&- Ну и ну! - промолвил сэр Оливер, покачав головой, и, повернувшись к матери Иоанне, прибавил: - Что вы об этом думаете? Монахиня поджала губы: - Он перепугался до смерти и поэтому сбежал. - Если он думает, что Антонио демон, почему он нам ни слова об этом не сказал? - Очевидно, он решил, что мы действуем заодно с этим Антонио, раз уж мы путешествуем в его компании. - Немного помолчав, она добавила: - Нам тоже следует быть начеку. Остаток вечера воин и монахиня провели у камина. Сэр Оливер ворошил догоравшие поленья, и в языках пламени ему чудились мерзкие рожи, кривлявшиеся и дразнившие его. Мать Иоанна дрожала всем телом, несмотря на то, что сидела у огня, а сквозняков в комнате не было. Мать Иоанна первой потеряла терпение: - Так дольше продолжаться не может. Нужно что-то делать. Сэр Оливер отвел взгляд от языков пламени: - Да, конечно. Но что? - Если он и в самом деле демон, нам перво-наперво следует позаботиться о собственной безопасности. - Да, но как мы можем узнать наверняка, демон он или просто чудак, решивший сыграть с нами скверную шутку? - Нужно пойти к нему и спросить напрямик, кто он такой, заявила мать Иоанна. - Что ж, вы можете сделать это прямо сейчас. Лично я буду вам очень признателен, - сказал сэр Оливер. Лицо матери Иоанны, и без того напоминавшее своим удлиненным овалом лошадиную морду, вытянулось еще больше: - Когда я предлагала спросить об этом у него, я вовсе не имела в виду, что собираюсь заниматься этим сама. Вы кажетесь мне более подходящим человеком для такого дела. В конце концов, вы ведь воин, вы привыкли смотреть в лицо опасности. Вот и поговорите с ним как мужчина с мужчиной. Сэр Оливер наморщил лоб. - Мне кажется, он может обидеться, - сказал он после минутного размышления. - А я не хочу ссориться с ним, кем бы он ни был - демоном или обыкновенным смертным. - Этот Антонио не человек! - Человек он или нет, вряд ли ему понравится, если кто-то будет задавать ему странные вопросы. Мать Иоанна упрямо поджала губы: - Я знаю одно: кто-то обязательно должен поговорить с ним. - Согласен. Ну и что дальше? - И если в вас есть хоть капля мужества, вы не можете отказаться... - Ну, хорошо, я поговорю с ним. - Я уверена, что он на самом деле демон, - сказала мать Иоанна тоном, не допускающим возражений. - Уж я в подобных вещах кое-что смыслю. Вы заметили эти красные огоньки у него в глазах? А со спины вы его не разглядывали? Я лично глядела очень внимательно. Могу побиться об заклад, что у него есть хвост! - Демон среди нас! - прошептал сэр Оливер. - Настоящий демон!.. Если это так, мы должны его убить. - Вы сказали _убить_? - переспросила мать Иоанна. - А мы это сможем? Убить демона не так-то легко... - Вам лучше знать, как это сделать. Вы же говорите, что разбираетесь в этих делах. - Ну... да... немного. Правда, мне ни разу не приходилось встречаться с демоном лицом к лицу. Наш орден брезгует иметь дело со слугами Сатаны. Но я слышала достаточно много историй о том, как заклинают духов и изгоняют бесов. Знающие люди говорили мне, что демон практически неуязвим. Так что если вам удалось его убить, то почти наверняка этот бедняга на самом деле был простым смертным, у которого в глазах горели красные огоньки. - Да, в хорошенькую историю мы попали, - мрачно заметил сэр Оливер. - И что вы предлагаете делать дальше? - Ну, наш первейший долг - предупредить всех о грозящей им опасности. Нам нужно собраться вместе и хорошенько все обдумать. Я лично считаю, что каждый должен пожертвовать для общего дела какую-нибудь святую реликвию из тех, что они взяли с собой на богомолье, - крест, ладонку или освященные четки. Эти предметы помогут нам одержать верх над нечистым духом и низвергнуть его в адские глубины, из которых он вышел. - Мне кажется, нечистому духу это не очень-то по вкусу придется, - сказал сэр Оливер. - Это уж его личные трудности, - отрезала мать Иоанна. Изгонять бесов - наша священная обязанность и первейший долг. - Да, конечно, - согласился сэр Оливер. Но в глубине души он сомневался в том, что мать Иоанна поступает правильно, объявляя войну их случайному попутчику, которого они встретили по дороге на богомолье. Как ни странно, все остальные выслушали взволнованный рассказ матери Иоанны довольно спокойно и ничуть не удивились, узнав, что по всем приметам Антонио Креспи - демон. В те времена люди встречались со сверхъестественным буквально на каждом шагу. Слухи о вещих голосах, которые можно было услышать на могилах известных святых, о чудотворных иконах, о знамениях, посылаемых небесами, о явлениях ангелов молящимся праведникам, о проделках чертей и ведьм наводнили Европу. Никто не удивился бы, если бы кто-то сказал, что его сварливая соседка - ведьма, а приятель, с которым он, бывает, засиживается в трактире за стаканчиком винца, - оборотень, знающийся с нечистой силой.
      Глава 5
      Они ждали довольно долго, но Аззи все не выходил из своей комнатки во втором этаже. В конце концов они решили послать кого-нибудь наверх, чтобы вызвать Антонио Креспи для серьезного разговора. Кинули жребий; идти выпало Киске. Киска поднималась по лестнице медленнее, чем обычно. Подойдя к двери Антонио, она осторожно постучала. Дверь тотчас распахнулась; на пороге стоял рыжий демон. Одет он был роскошно: алый бархатный сюртук, изумрудно-зеленый жилет, ослепительной белизны сорочка, отделанная тонким кружевом. Каким-то чудом Аззи удалось соорудить аккуратную прическу из своей непокорной рыжей шевелюры. Одним словом, вид у него был такой, будто он собирался на прием к какой-нибудь очень важной персоне. - Они хотят говорить с вами, - тихо сказала Киска, указывая рукою на лестницу, ведущую вниз, в общий зал. - Хорошо. Я ждал этого, - ответил Аззи. Он поправил прядь волос, падавшую ему на лоб, одернул сюртук, разок-другой повернулся перед зеркалом и начал спускаться по лестнице следом за присмиревшей Киской. Благородные дамы и господа собрались в общей зале перед камином. Простолюдинов и слуг никто на собрание не пригласил те сидели на конюшне, довольствуясь объедками, оставшимися от господского ужина. Как только Аззи вошел в зал, сэр Оливер поднялся со своего места и, почтительно поклонившись, произнес: - Сударь, я надеюсь, вы извините нашу нескромность, каковая отчасти объясняется волнением и тревогой. Как было бы прекрасно, если бы вы смогли разрешить это... гм... это недоразумение... - Я слушаю вас, - сказал Аззи. - Позвольте узнать, в чем дело? - Сударь, - продолжал сэр Оливер, покраснев, - я воин и всегда говорю прямо, я не мастер делать тонкие намеки и играть словами. Я хочу спросить вас: вы, случайно, не демон? - Да, я демон, - просто ответил Аззи. Тишину в зале нарушил полувздох-полустон, вырвавшийся у всех собравшихся разом. - Ну, знаете, - сказал сэр Оливер, - такого я не ожидал. Вы ведь просто пошутили, правда? Прошу вас, скажите, что это только шутка! - Но я действительно демон. Я полагаю, что дал вам достаточно серьезные доказательства моих сверхъестественных возможностей, недоступных простому смертному. Неужели вы были столь рассеянны, что проглядели их, или настолько наивны, что поверили моим неправдоподобным объяснениям насчет факирских трюков и прочей чепухи? Ведь я делал это нарочно, чтобы избавить вас от скучных трудов выявления моей настоящей природы - занятия долгого и кропотливого. Так значит, все мои старания были напрасны? - Нет, не напрасны, - ответил сэр Оливер, пристально глядя на мать Иоанну. Та молча кивнула головой. - Прекрасно. Теперь, по крайней мере, вы знаете, с кем имеете дело. - Благодарю вас, сударь. Теперь разрешите спросить вас, не будете ли вы столь любезны покинуть наше общество и дать нам возможность спокойно продолжать наш путь? - Ну уж нет, - усмехнулся Аззи, - не будьте столь наивны. Я потратил слишком много сил и времени, чтобы организовать эту вашу увеселительную прогулку, и не собираюсь уходить только потому, что кто-то боится чертей. Я хочу сделать вам всем одно предложение. - О Боже! - патетически воскликнул сэр Оливер. - Сделка с дьяволом! - Не стройте из себя шута, - строго сказал Аззи, - лучше молчите и слушайте, что я вам скажу. Вас ведь никто насильно не заставляет заключать со мной сделку. Если вам не понравится мое предложение, мы попросту разойдемся в разные стороны, только и всего. - А вы нас не обманете? - Даю вам слово Князя Тьмы, что нет! Аззи отнюдь не носил титула Князя Тьмы, да и вообще он был не слишком высокого происхождения, но ведь когда общаешься с благородными господами, иногда бывает полезно пустить пыль в глаза. - Что ж, полагаю, не будет большой беды, если мы вас выслушаем, - сказал сэр Оливер после недолгого размышления.
      Глава 6
      И Аззи заговорил сильным, звенящим от возбуждения голосом: - Дамы и господа, я на самом деле демон. Надеюсь, вы окажетесь выше глупых предрассудков и не изгоните меня. Я взываю к вашему разуму. Ведь что такое демон? Он _часть той силы, что вечно хочет зла_,{*11} это правда. Но что такое зло? Если рассматривать вещи с точки зрения вечности, Зло - это одна из могущественных сил, участвующих в космогоническом процессе. Оно противостоит Добру и с самого сотворения мира ведет с ним давний, непрекращающийся спор. В вашем мире Зло принято отождествлять с Тьмой, а Добро - со Светом, подчеркивая тем самым борьбу этих двух противоположностей. Но в этой борьбе обнаруживает себя и их единство. Подумайте сами, дамы и господа, что стало бы делать Добро в мире, где нет места Злу? Как проявился бы Свет, если бы не было Тьмы? И разве сможем мы отличить хорошее от плохого, если все плохое просто перестанет существовать? Рассуждая философски, мы должны признать, что Зло необходимо для того, чтобы дать человеку свободу выбора. Ведь если Зло исчезнет и останется лишь Добро (как, несомненно, хотелось бы многим из собравшихся здесь), дальнейший прогресс станет невозможен. Мир застынет в мертвом покое. Человеку уже не суждено будет идти трудной дорогой нравственного самосовершенствования. Придет царство посредственности, ибо люди перестанут стремиться к лучшему. Аззи спросил вина, отпил несколько глотков и продолжал: - Признав необходимость существования двух полюсов - Добра и Зла, - меж которыми заключена Вселенная, вы неизбежно должны прийти к выводу, что ни одна из сторон не может бесконечно побеждать. Ведь иначе невозможно противостояние двух великих сил. Добро и Зло обречены вести нескончаемый спор, и так будет продолжаться вечно, пока существует этот мир. Обратившись к старым, как сама вечность, законам классической драмы, мы обнаружим, что Добро и Зло там обладают одинаковой властью над душами людей. Ни одной из сил не дается ни малейшего преимущества: ведь если исход поединка меж Светом и Тьмою известен заранее, то такая пьеса становится неинтересной и, как правило, бывает обречена на провал. Итак, выявив истинную роль Зла в космогоническом процессе, мы переходим к следующему вопросу. Если нам пришлось смириться с существованием Тьмы хотя бы как противоположности Свету, если мы принимаем в свой мир Зло как антипод Добра, то мы волей-неволей должны признать право на существование за теми, кто служит Злому Делу. Нельзя же, в конце концов, мыслить настолько узко, чтобы позволить эмоциям, основанным на личных симпатиях, одержать верх над разумом. Нельзя допустить, чтобы явная пропаганда, проводимая ярыми сторонниками Добра, повлияла на свободу вашего выбора. Почему Добру отдается столь явное преимущество? Почему Зло признается чем-то аморальным и незаконным? Ведь мы, создания Тьмы, отнюдь не призываем вас тотчас же вступить на стезю Зла; мы просим лишь выслушать нас. Что же из всего этого следует, господа, позвольте вас спросить? Из этого следует, что Зло - если, конечно, отбросить предвзятое к нему отношение - ничуть не менее почтенно, чем Добро, и даже имеет свои привлекательные стороны. Недаром ведь говорится: не так страшен черт, как его малюют. Многие находят удовольствие в том, чтобы творить Зло, и в этом нет ничего постыдного. Еще раз повторю: раз уж Зло неизбежно, то и те, кто служит ему, должны иметь право на существование. Однако многие, выбирая свой путь, опасаются, что служение Злу влечет за собой неизбежное наказание. Вот еще одно заблуждение, в которое вас ввела пропагандистская кампания в пользу Добра. На самом же деле все обстоит не совсем так, как люди обычно себе это представляют. Ведь если выбор, который делает человек, решая, какой из двух могущественных сил служить, должен оставаться абсолютно свободным, ни о каком наказании не может быть и речи! Аззи сделал еще один глоток из бокала и оглядел притихшую аудиторию. Безусловно, ему удалось-таки завладеть их вниманием! - Теперь я хочу перейти к делу. Дамы и господа! Выслушайте мое предложение. Я - Аззи Эльбуб, демон достаточно древнего происхождения. Я люблю театр и часто выступаю в роли антрепренера. Вот и сейчас я задумал поставить пьесу. Мне нужны актеры. Семеро добровольцев - людей смелых и верящих в удачу - могут получить роли в моей пьесе. Каждая роль будет несложной, однако скучать вам не придется. Я обещаю вам сказочные приключения. Игра доставит вам удовольствие, как если бы вы веселились на новогоднем карнавале. А в награду за все ваши труды я обещаю исполнить ваши самые заветные желания, самые дерзкие мечты. Таков мой замысел - доказать всему миру, что человек может получить все, что угодно, не пожертвовав ради этого ничем. Разве это не прекрасная мысль? Мне кажется, многим она придется по вкусу. Согласитесь, что способ, предлагаемый моими оппонентами, - тяжелый труд и суровая дисциплина, вырабатывающие в человеке качества, которые в будущем, возможно (подчеркиваю: _возможно_) приведут к успеху - хотя и имеет свои положительные стороны, все же требует слишком больших затрат сил и времени. А у меня все это вы можете получить практически задаром! Так обдумайте же мое предложение хорошенько, уважаемые дамы и господа! Да, еще одна маленькая деталь, о которой я забыл упомянуть. Вам отнюдь не придется продавать свою душу за все обещанные мною блага, как думает большинство из вас. Подобные сделки давно вышли из моды, так как души ценятся уже не столь высоко. Обещав исполнить ваши желания, я просто назвал размер вашего актерского гонорара. Сейчас я удалюсь в свою комнату, чтобы те, кого заинтересовало мое предложение, могли спокойно все обдумать. Те, кто решится его принять, пускай поднимутся ко мне. Мы переговорим все с глазу на глаз и сформулируем окончательные условия нашего договора. И, отвесив изящный поклон, Аззи поднялся по лестнице на второй этаж. Налив себе бокал вина, он уселся в кресло перед камином в ожидании гостей. Ему не пришлось слишком долго ждать.
      Глава 7
      Аззи сидел в комнате, рассеянно прислушиваясь к жужжанию голосов, доносившихся снизу, из общей залы, и читая старинный роман из числа тех, что веками пылятся на полках адских библиотек. Несмотря на свои ультрасовременные взгляды и цепкую деловую хватку, Аззи любил классику. В глубине души он был демоном довольно мягким, склонным к сентиментальности. От чтения его оторвал негромкий стук в дверь. - Войдите, - сказал Аззи. Дверь отворилась. На пороге стоял сэр Оливер. Он не был вооружен, и кольчуги, которую он из осторожности всегда носил под кафтаном, на нем тоже не было. Сэр Оливер сообразил, что и кинжал, и кольчуга не смогут послужить ему надежной защитой от выходца из ада. - Надеюсь, я не потревожил вас... - начал сэр Оливер издалека. - Нет-нет, нисколько. Прошу вас, садитесь вот сюда. Придвиньте кресло поближе. Вам так удобно? Не выпьете ли вина? Итак, чем еще могу вам служить? - Ну... я, собственно... я насчет вашего предложения... - И как вы его находите? Звучит заманчиво, не так ли? - О, да. Если я правильно все понял, вы искали добровольцев для участия в спектакле и в качестве награды за труды предлагали исполнить самое заветное желание. - Совершенно верно. - Вы говорили, что самый обыкновенный человек может получить все это. И работа будет не слишком сложная... и не требующая специальной подготовки... - Вы абсолютно правы. Я ищу людей ничем не выдающихся и не блещущих особыми талантами. Судите сами, если у человека есть большие способности и он упорно идет к поставленной цели, разве мое предложение покажется ему таким уж заманчивым? Он и без меня со всем управится. - Очень точное замечание, - согласился сэр Оливер. - Я рад, что вы того же мнения. Итак, чем могу быть вам полезен? - Ну, я хотел бы стяжать славу великого воина. Чтобы обо мне слагали легенды. Как о моем тезке, жившем во времена Карла Великого, о том самом Оливере, который сражался плечом к плечу с самим Роландом. - Хорошо, - кивнул Аззи. - Прошу вас, продолжайте. - Я хотел бы стать полководцем и одержать выдающуюся победу над врагом, численно превосходящим мои войска. Но при этом мне не хотелось бы подвергать свою жизнь опасности... Аззи вынул из кармана кусок качественного пергамента и сделал пометку: _"Не подверг. св. жизнь опасн."_. - Я жажду славы, - продолжал сэр Оливер, - я хотел бы стать таким же знаменитым, как Александр Македонский или Юлий Цезарь. Еще я хочу командовать отрядом воинов, отчаянных бойцов, способных побеждать не числом, а уменьем. Мои воины должны биться свирепо, как львы, и стоять за меня насмерть. Аззи записал на следующей строчке: _"cвиреп. как львы. Стоять насмерть"_ и подчеркнул "свиреп." просто потому, что оно стояло первым. - Само собой разумеется, я должен превосходить их всех в силе, ловкости и умении владеть оружием. Вы, дорогой мой демон, должны будете как-нибудь это устроить. Только учтите, что упражняться по десять часов в сутки с копьем и мечом я не согласен. Я считаю подобный труд занятием крайне неблагодарным. И еще я хочу в жены настоящую принцессу молодую, красивую и прекрасно воспитанную. В наше время... знаете... барышни часто забывают о хороших манерах. Так вот, я хочу, чтобы моя будущая жена была скромной и кроткой. Ведь ей придется воспитывать моих сыновей, а мальчикам нужна хорошая мать. Ну, еще, пожалуй, приличное королевство, чтобы отдыхать после ратных подвигов. Когда я вполне наслажусь победами, одержанными на поле боя, вы должны будете сделать меня королем. В своем королевстве я хотел бы прожить покойно и счастливо до глубокой старости. Последнее особенно важно. Я не хочу невзгод и огорчений на старости лет. Аззи нацарапал на кусочке пергамента: _"жить спок. и счастл. до глубок. старости"_, но подчеркивать ничего не стал. - Вот мои самые скромные пожелания, - закончил сэр Оливер. Надеюсь, вы сможете их выполнить? Аззи еще раз просмотрел заметки, которые он делал во время разговора с сэром Оливером: _"Не подверг. св. жизнь опасн." "cвиреп. как львы. Стоять насмерть" "жить спок. и счастл. до глубок. старости"_. Он пожал плечами: - Видите ли, сэр Оливер, я могу сделать для вас далеко не все, о чем вы просите. Вовсе не потому, что я сильно стеснен в средствах - о нет, мои возможности практически безграничны. Но на практическое воплощение в жизнь того, о чем вы мечтаете, уйдет очень много времени и сил, не говоря уже о колдовских чарах. А я не могу заниматься только вами одним. Мне нужно думать и о других участниках пьесы. Нет, дорогой мой, всех ваших желаний я, конечно, не исполню, но кое-что для вас сделаю. Я подберу для вас подходящий вариант, при котором вы, практически ничем не рискуя и не прикладывая особых усилий, сможете многого достичь. Вы прославитесь и станете богатым человеком, это я вам обещаю. Что же касается остального, то придется вам самому потрудиться ради осуществления заветной мечты. - Что ж, я согласен, - сказал сэр Оливер после непродолжительного раздумья. - Жаль, конечно, что нельзя получить все сразу. Но и то, что вы обещаете, тоже неплохо для начала. Если я стану прославленным героем, то об остальном вполне смогу и сам позаботиться. Я принимаю ваше предложение, дорогой мой демон! Должен вам сказать, что я всегда относился ко Злу с гораздо большей симпатией, чем мои товарищи, с которыми мы отправились в Венецию на богомолье. Да и вообще, имея дело с Дьяволом, живешь куда веселее, чем с его слишком серьезным Оппонентом, пребывающим на Небесах. - Я понимаю ваше стремление сделать мне приятное, улыбнулся Аззи, - однако я не намерен выслушивать подобные замечания в адрес нашего уважаемого Оппонента. Мы, служители Добра и Зла, тесно сотрудничаем и не позволяем распускать клевету друг о друге. Ведь Добро и Зло - две стороны бытия, и они оба должны существовать во Вселенной. - Но я не собираюсь распускать клевету ни об одной из сторон. Я признаю равные права на существование за Добром и за Злом, и я ничего не имею против Добра. - Хорошо. Надеюсь, вы не обиделись на меня за мое замечание. Итак, приступаем к сотрудничеству прямо сейчас? - Да, повелитель. Но, кажется, мы забыли об одной формальности. Мне, наверное, нужно расписаться кровью на пергаменте? - Отнюдь, - покачал головой Аззи. - Формальности для меня значат очень мало. Мне вполне достаточно вашего устного согласия. Кроме того, смертные обычно расписываются кровью в договоре о передаче своей души Дьяволу в обмен на предоставляемые им жизненные блага. Я же отнюдь не претендую на вашу душу. Я уже говорил вам об этом. - И что же я должен делать теперь? - Возьмите вот это, - Аззи порылся в кармане и достал маленький серебряный ключик. Сэр Оливер взял ключик и залюбовался изящной работой серебряных дел мастера. - К какой двери подходит этот ключ, сэр Демон? - Ни к какой. Это "Дурилка", универсальный талисман. Спрячьте его подальше - положите во внутренний карман или зашейте в пояс, - и пусть себе лежит. Продолжайте свое путешествие в Венецию. И вот в один прекрасный миг - может быть, он наступит через час, а может быть, через несколько дней - вам будет подан знак. Вы услышите звук гонга. Это значит, что талисман сработал. Вам нужно будет просто вытащить его из кармана, и он сам поведет вас куда нужно. Хотя талисман жестко запрограммирован на то, чтобы доставить своего обладателя в заранее условленное место, некоторые предосторожности никогда не помешают. Я хочу, чтобы вы знали, куда вы в конце концов должны попасть. Талисман должен вывести вас к оседланной лошади. В одной из седельных сумок вы найдете золотой подсвечник. Я понятно объясняю? - Да, вполне, - сказал сэр Оливер. - Найду золотой подсвечник. - Обнаружив золотой подсвечник, вы должны взять его и отправиться в Венецию - если, конечно, к этому времени вы уже не будете там, - продолжал Аззи. - Вскоре после этого, уже в Венеции, вы обнаружите, что ваше заветное желание исполнилось. Далее вы станете действовать по своему усмотрению, так же как и шестеро других актеров, принимающих участие в пьесе. А когда представление завершится, мы устроим пышный праздник. Вот, собственно, и все. После этого наш с вами договор заканчивается, и вы можете считать себя совершенно свободным и жить, где и как вам захочется. - Мне это по душе, - объявил сэр Оливер. - Однако хотелось бы знать, где здесь кроется подвох. - Подвох? Но здесь нет никакого подвоха. - Что-то не верится. В подобных делах обязательно должен быть подвох. - Интересно, где это вы сумели приобрести столь солидный опыт, позволяющий вам судить, что бывает и чего не бывает в волшебных сказках? Я вас в последний раз спрашиваю, согласны вы или нет?! - Да, я согласен. Я согласен, - сказал сэр Оливер. - Только ведь предосторожности в любом деле не помешают. Вот я и хочу узнать подробнее, во что вы меня втягиваете. Ведь вокруг так много обмана, что перестаешь верить людям. Я не понимаю, зачем нужны какие-то серебряные ключики и волшебные кони. Неужели вы не можете прямо доставить меня к тому месту, где меня будет ждать золотой подсвечник? - Да просто потому, что тогда и пьесы никакой не получится! Ведь между тем моментом, когда ваш талисман сработает, и мигом вашего величайшего триумфа у вас будет множество приключений! - Надеюсь, не слишком опасных? И трудностей там никаких не будет? - Или вы принимаете мое предложение и делаете то, что от вас требуется, или немедленно отдаете мне ключ! - крикнул Аззи, теряя терпение. - Повторяю вам, если вы в чем-либо сомневаетесь, лучше отдайте ключ обратно! Я очень строго спрошу с вас, если вы провалите роль. - О, не извольте беспокоиться, - сказал Оливер, крепко сжимая ключ, словно боясь, что демон сейчас отнимет у него талисман. - В таком случае, как я уже сказал вам, дальнейшие инструкции вы получите позже. - Но вы могли бы хоть намекнуть мне, что мне придется делать. - Возможно, вам придется принимать ответственные решения. - Принимать ответственные решения? Ох, боюсь, что мне это не слишком понравится. Впрочем, ничего. Не обращайте внимания. Так значит, я должен делать, что будет велено, и все кончится для меня хорошо? - Именно это я и пытаюсь вам втолковать. Исполнять свои обязанности по мере сил - вот единственное, чего может требовать Зло от человека. На большее оно не претендует. - Отлично, - сказал сэр Оливер. - Я могу идти? - Спокойной ночи, - ответил Аззи.
      * ЧАСТЬ 6
      Глава 1
      Освободившись наконец из ящика Пандоры, Илит отправилась с докладом к Архангелу Михаилу. Михаил разбирал деловые бумаги в своем рабочем кабинете в Доме Святых, официальном учреждении, построенном в престижном Западнорайском районе. На столе перед архангелом высилась груда длинных пергаментных распечаток. Рабочий день уже давно закончился, все ангелы и архангелы давно разошлись по домам. Но в кабинете Михаила ярко горели все свечи: архангел читал донесения своих многочисленных агентов, приходившие со всех концов света. Новости, которые он получал, были весьма тревожными. Михаил поднял голову на звук шагов входящей в кабинет Илит: - Привет, привет, душенька. Что-нибудь случилось? Ты сегодня какая-то растрепанная. - Да, сэр. Я попала в одну переделку... - Да? Странно, что я об этом ничего не знал. Ну-ка, расскажи, в чем дело. - В общем-то ничего особенного. Один глупый смертный вызвал меня по ошибке, затем Гермес запер меня в ящике Пандоры, и в конце концов я вышла оттуда с помощью Зевса. - Зевса? А что, этот старик все еще пытается проявить себя? Я думал, он навсегда нашел себе пристанище в Ностальгии. - Он и доныне обитает там, сэр, но он сумел спроецироваться в ящик Пандоры и дал мне дельный совет, как оттуда выбраться.