ГЛАВА 10

Пыхтя и чихая, паровой поезд съехал с основного пути на дополнительный, стал замедлять ход и наконец остановился перед станционным зданием. Ларссон уже ожидал в тамбуре и, как только проводник открыл дверь вагона, сошел на перрон. Ближайший носильщик бросился было к нему с угодливым восклицанием: «Не изволит ли юный господин…» – но, заметив, что у пассажира всего лишь одна сумка, да и та небольшая, мигом потерял к нему интерес.

А Ларссон, перекинув свою сумку через плечо (там была только смена одежды и больше ничего), зашагал к конной заставе, где под залог в сорок имперских марок нанял поджарую гнедую лошадь с полным комплектом сбруи. Поскольку возвращать ее он не собирался, то мог бы договориться с хозяином о покупке, сбив цену на несколько марок, но сейчас ему совершенно не хотелось торговаться, а денег у него пока хватало.

Оседлав лошадь, Ларссон направился по короткому трактовому ответвлению, ведущему на Грань Вориан. Его долгое путешествие подходило к концу. Сперва он полтора месяца добирался по Трактовой Равнине от захолустного Авернского архипелага до Главной Магистрали, а потом еще две недели ехал по самой Магистрали на поезде. Правда, поначалу из соображений безопасности Ларссон собирался воспользоваться лошадьми, так как в поездах Инквизиция порой устраивала проверки, но потом до него дошло, что никакие проверки ему не страшны. Ведь в розыске числился Свен Ларссон, а его сын Эйнар, который в этом году закончил инквизиторскую школу при Авернском командорстве и стал совершеннолетним, никого особо не интересовал…

Мысль о том, что он живет в теле сына, по-прежнему жгла Ларссона раскаленным железом. Он понимал, что никогда к этому не привыкнет, что всю оставшуюся жизнь, сколько ему ни отмерено, будет нести на себе тяжкое бремя вины и раскаяния. Ему оставалось только смириться с этим фактом, принять его как данность. Первый этап был уже пройден дней десять назад: Ларссон перестал просыпаться среди ночи в холодном поту, с застрявшим в горле криком. И хотя ему до сих пор снились жена и сын, он больше не воспринимал их как мстителей, не пытался убежать, а разговаривал с ними, просил у них прощения…

На таможенном посту Ларссона пропустили без проверки. Один из работников таможни был ведуном и по долгу службы следил за эмоциями всех проходивших досмотр. Натолкнувшись на непроницаемый блок Ларссона, он признал в нем сильного колдуна и дал своим коллегам отмашку. Не то чтобы таможенники сильно боялись колдунов (хотя, как и все обычные люди, относились к ним с опаской), просто колдуну не было смысла провозить через пост контрабанду – он мог сделать это, воспользовавшись любой неохраняемой Вуалью данной Грани.

Сразу после таможенного поста и следовавшего за ним перенаправляющего портала тракт переходил в дорожную развязку, соединявшую добрую дюжину путей, ведущих в самые крупные города Вориана, который, подобно большинству расположенных на Магистрали Граней, был заселен не точечно, в одном месте, а почти по всей поверхности суши, где были комфортные климатические условия. Впрочем, по плотности населения ему все же было далеко до имперских Граней, буквально прошитых вдоль и поперек множеством коротких трактов.

Ларссон отыскал дорогу на Слимкерт и уже через десять минут въехал на запруженную людьми и лошадьми центральную площадь города. Часы на ратуше показывали пять минут второго пополудни, и Ларссон выставил такое же время на своих наручных часах. Затем спросил дорогу у уличного продавца сдобы (предварительно купив еще теплый рогалик с яблочным джемом), выслушал его подробнейшие разъяснения и направил свою лошадь по указанному пути.

Улица с весьма жизнерадостным названием Могильная находилась довольно далеко от центра, но и не на окраине. Ларссон разыскал ее без труда, ни разу не сбившись с дороги, и в мыслях поблагодарил торговца за точные и полные инструкции, а заодно – за рогалик, оказавшийся на удивление вкусным.

Дом под номером 17 представлял собой внушительный особняк с двумя этажами и мансардой. Рядом с домом не было места, где он мог бы оставить свою лошадь, поэтому Ларссон проехал еще квартал до ближайшей стоянки гужевого транспорта. Там он передал лошадь дежурному конюху, заплатил вперед за ее содержание до самого вечера, после чего пешим ходом вернулся к особняку и поднялся по каменной лестнице на парадное крыльцо.

С правой стороны большой двустворчатой двери висела полированная табличка с надписью: «Фестилор Нуйон, доктор медицины и натурфилософии, магистр колдовских искусств», – а дальше следовали часы приема. Поскольку сегодня был выходной, Ларссону не пришлось ждать вечера, когда доктор Нуйон освободится. По этой же причине он не стал снимать комнату в гостинице, чтобы привести себя в порядок и переодеться. Ему не терпелось начать действовать.

Ларссон легко дернул за шнурок звонка, и через полминуты дверь открыл холеный слуга в ливрее. Он смерил посетителя оценивающим взглядом, отметил, что его одежда, хоть и помятая, но богатая, и вежливо осведомился:

– Чего изволите, сударь?

– Меня зовут Уле Хауг, – представился Ларссон. – Двенадцать лет назад, когда я был еще ребенком, доктор Нуйон излечил меня от тяжелой болезни. Находясь проездом на Вориане, я счел своим долгом навестить его, чтобы выразить благодарность за спасение своей жизни.

Как объяснял Локи, имена и обстоятельства не имели значения, можно было придумать что угодно, главное – представиться пациентом более чем десятилетней давности. Правда, был риск, что условный знак мог измениться, ведь Локи располагал информацией, полученной еще два года назад, и в этом случае Ларссону предстояло действовать уже по своему усмотрению, корректируя первоначальный план с учетом новых обстоятельств.

Слуга пригласил гостя в дом, попросил обождать в холле, а сам пошел с докладом к хозяину. Вернулся он довольно быстро, предложил Ларссону следовать за ним и провел его в кабинет, где находился мужчина лет пятидесяти на вид, с короткой, аккуратно подстриженной бородой и пышными усами, в черном костюме строгого покроя – такого консервативного стиля в одежде уже несколько столетий придерживались практикующие лекари в Империи и на Магистральных Гранях.

– Здравствуйте, молодой человек, – произнес Нуйон, когда слуга вышел и закрыл за собой дверь. – Мой камердинер правильно назвал ваше имя? Уле Хауг? Что-то я не могу вспомнить. Где я вас лечил?

– На Грани Малас, – ответил Ларссон; это была вторая кодовая фраза.

– Ага, Малас! Теперь припоминаю. Сложный был случай, весьма сложный… Ну ладно. – Нуйон мигом сменил тон. – Перейдем к делу. Но сначала подождите немного, я заставлю слугу забыть о вашем визите. Этим лучше заняться сразу, по свежим следам.

Он вышел, а Ларссон принялся внимательно осматривать обстановку кабинета, выискивая хоть малейшие намеки на то, что его хозяин служит Нижнему миру. Но, даже зная об этом, он не обнаружил ни единой мелочи, которая позволила бы заподозрить Нуйона в черном колдовстве. Впрочем, иначе быть не могло – в противном случае его давно бы разоблачили. Сам Ларссон тоже много лет жил двойной жизнью, но никто, включая жену, и помыслить не мог, что он был черным магом…

А хотя почему «был»? Разве сейчас он не служит Локи? Ну допустим, не служит, а сотрудничает, но какая, собственно, разница? Только лишь в том, что у Ларссона больше нет доступа к инфернальным силам, теперь он обходится своей природной магией. Но ведь есть немало ведунов, которые из-за слабости своего рецессивного дара неспособны выдержать Черное Причастие и вместе с тем не хотят становиться одержимыми, поэтому довольствуются колдовскими ритуалами с применением различных артефактов потустороннего происхождения. К таким же ритуалам прибегают и некоторые достаточно сильные колдуны, симпатизирующие Нижнему миру, но по тем или иным причинам (обычно из страха) не желающие проходить Причастие. Порой их тоже называют черными магами, хотя чаще – чернокнижниками. Чернокнижием, кстати, могут заниматься и обычные люди, напрочь лишенные колдовских способностей, но эффект от их действий ничтожно мал, к ним никто не относится всерьез. Максимум, на что они способны, это призвать Черного Эмиссара.

Ларссон никогда не считал черную магию однозначным злом. Да, он испытывал отвращение ко многим обрядам и решительно отвергал любые жертвоприношения, тем более человеческие, которые, вопреки широко распространенному мнению, практиковались лишь очень узким кругом слуг Нижнего мира. Однако жертвоприношения вовсе не были исключительной прерогативой черной магии. Даже если не принимать во внимание разных дикарей, которые отправляли на заклание своих недругов, а подчас и друзей, дабы ублажить добрых (в их понимании) богов, то найдется не так уж мало случаев, когда жертвы, с ритуалами или без оных, приносились людьми, совершенно не связанными с Нижним миром. Взять, к примеру, маньяков-убийц. Или странствующих борцов с нечистой силой, которые разъезжают по захолустным Граням, походя истребляя всех, кого сочтут слугами Тьмы. Тем же самым занимается и немало служителей так называемых позитивных религий, вроде бы отстаивающих идеалы Света и Добра.

Ну а самым большим жнецом человеческих жертв является, безусловно, Вышний мир. Его жертвой становится каждая душа, которую он принимает в себя. Он нивелирует самое ценное, что, по мнению Ларссона, есть у человека, – личность. Хотя священники и философы утверждают, что это не совсем верно. Да, конечно, говорят они, личность в ее узком, земном понимании исчезает, но взамен ты получаешь нечто несоизмеримо большее – единение со всем сущим, переход на новый уровень бытия.

Ларссон не считал это благом. Он слишком ценил свою личность, свое земное «я» и именно потому, а вовсе не в погоне за дополнительным могуществом пошел на службу к Нижнему миру, который сулил своим сторонникам сохранение личности и после смерти. Только позже, много позже он понял, что за подобную роскошь приходится слишком дорого платить, а мысль о человеческой жизни в Преисподней уже не кажется столь соблазнительной, когда земная жизнь превращается в ад. Теперь Ларссон твердо знал: и Вышний, и Нижний миры одинаково чужды и враждебны человеку, а настоящая жизнь есть лишь здесь, в мире земном…

Через несколько минут доктор Нуйон вернулся в кабинет и запер дверь.

– Камердинер вас уже не помнит, – сообщил он. – Я сказал ему, что буду работать, и велел не беспокоить меня. Надеюсь, вы не оставили свою лошадь возле дома?

– Я нанял экипаж, – солгал Ларссон, – и отпустил его на перекрестке.

– Тем лучше.

Нуйон открыл шкаф и достал оттуда короткий посох, покрытый затейливой резьбой. Ларссон сразу признал в нем Ключ Освобождения – этот магический инструмент имел широкое применение в колдовской медицине и не только в ней.

– Кстати, – сказал Нуйон, – судя по паролю, вас прислал Шин Кван. Верно?

«Это что, проверка? – мелькнуло в голове Ларссона. – Хотя вряд ли. Если бы он что-нибудь заподозрил, то просто потребовал бы доказать, что я черный маг…»

– Нет, – ответил Ларссон. – Я даже не знаю такого. Пароль мне сообщил Альваро Санчес.

– Ах да, еще и старина Санчес, – кивнул Нуйон. – Давненько не слышал о нем.

– Он умер полтора года назад, – сказал Ларссон, следуя своей легенде. – Я был его последним учеником. А перед смертью он рассказал о вас – на случай если мне понадобится воспользоваться туннелем.

– Что ж, ясно… Гм, а вы очень молодо выглядите. Давно приняли Причастие?

– Незадолго до смерти брата Санчеса. Сейчас мне девятнадцать.

– Понятно.

Нуйон подошел к книжным полка, произвел какие-то манипуляции, и одна из секций медленно отъехала в сторону, обнажив стену с небольшой дверью.

– Все совершенно невинно, – объяснил он. – Просто потайной ход, ведущий в подвал. Стандартный элемент ворианской архитектуры.

Нуйон открыл дверь и пропустил Ларссона на небольшую площадку перед узкой лестницей, ведущей вниз. Затем прошел сам и закрыл за собой дверь; с обратной стороны послышался шум – очевидно, книжные полки возвращались на место. Под потолком над площадкой слабо загорелся эльм-светильник.

– Ну пойдемте.

Они стали спускаться по лестнице. Древесина, из которой она была сделана, оказалась прочной и хорошо высушенной; ступени под их ногами совсем не скрипели.

– Каким туннелем вы хотите воспользоваться? – спросил Нуйон.

«Ого! – удивился Ларссон. – Так здесь не один инфернальный туннель, а самое меньшее два! И это – на густонаселенной Грани! Вот так наглость…»

– Я направляюсь в Лемосский архипелаг, – ответил он.

– Верно, собираетесь посетить последнюю обитель легендарного Женеса де Фарамона? – предположил Нуйон. – Так поступают многие новички нашего Братства. Только смотреть там уже нечего – почитатели Женеса давно все разобрали. Мне тоже кое-что досталось, но больше всех остальных отхватил Мак-Грегор. Слыхали о таком?

– Нет, – покачал головой Ларссон.

– Он погиб шесть лет назад. И как раз по вине одной из вещиц, взятых из обители Женеса. То был древний артефакт – львиная шкура, усиливающая магические способности. Для нас она бесполезна, но для слабеньких колдунов, не связанных с инфернальными силами, это мощное подспорье. Так вот, Мак-Грегор захватил одного мальчишку – то ли для жертвоприношения, то ли чтобы позабавиться с ним, хотя одно не исключает другого. Короче, привез его в свой замок, но углядеть за ним не углядел. Мальчишка каким-то образом освободился, завладел шкурой и с ее помощью прикончил как самого Мак-Грегора, так и всю его группу – кажется, их было семеро. Представляете?!

«Так вот оно что! – подумал Ларссон, вспомнив Марка фон Гаршвица в львиной шкуре. – Значит, это была не просто оригинальная одежда…»

Наконец они спустились в просторное подвальное помещение, где стояли ряды специальных полок с винными бутылками. Очевидно, доктор был большим любителем дорогих вин, а может, просто изображал из себя такового.

Никак не прокомментировав свою коллекцию, Нуйон провел Ларссона в отдельную комнату, стены, пол и потолок которой были выложены плотно подогнанными друг к другу мраморными плитками. Здесь находились шкафы и стеллажи с разнообразным алхимическим оборудованием, сосуды с заспиртованными тканями растительного и животного происхождения, а также пузырьки и упаковки со всяческими ингредиентами. Посреди комнаты стоял продолговатый стол, уставленный пробирками, колбами и ретортами. Словом, это была обычная алхимическая лаборатория, без которой не мог обойтись ни один высококвалифицированный лекарь-колдун.

– Итак, Лемос, – произнес Нуйон и, перехватив Ключ Освобождения, прошел в дальний угол лаборатории.

Он поставил посох в вертикальном положении, точно в центре одной из мраморных плиток, и начал произносить заклинание активизации. Ларссон ждал этого момента и грохнул по Нуйону оглушающими чарами. Доктор был сосредоточен на собственном колдовстве, поэтому не смог отразить удар, а главное – не успел осознать случившееся и послать сигнал тревоги в Нижний мир.

Ларссон подошел к распростертому на полу Нуйону и погрузил его в глубокий сон. Затем, сосредоточившись, начал процедуру экзорцизма – сложного магического обряда, который разрывал все связи с Преисподней и попутно лишал колдовских способностей. Экзорцизм действовал исключительно на черных магов и одержимых; обычные колдуны, пользующиеся только природной магией, были к нему совершенно невосприимчивы и своих способностей не теряли. Это был бы отличный способ выявления и нейтрализации слуг Нижнего мира, так сказать универсальный рецепт отделения агнцев от козлищ, если бы не одно «но»: экзорцизм срабатывал только в том случае, когда проводивший обряд колдун не испытывал ни малейших сомнений в правильности своих действий. То есть необходимо было точно знать, что перед тобой находится черный маг или одержимый, иначе все закончится большим пшиком. В частности, поэтому Ларссон и дожидался момента, когда Нуйон прибегнет к инфернальным силам. Хотя ситуация и так была очевидна, он рассудил, что лишнее подтверждение не повредит.

Уверенности Ларссону хватило с лихвой, и экзорцизм прошел гладко, без сучка и задоринки. Нуйон потерял связь с Преисподней, перестал быть колдуном и превратился в простого смертного. Теперь оставалось лишь надеяться, что в Нижнем мире этого не заметили. Нуйон не был одержимым, а стало быть, не имел кукловода, который контролировал его действия. С другой стороны, он не принадлежал к числу высокопоставленных слуг, которые поддерживали прямой контакт с Хозяевами. (Сам Ларссон, кстати, некогда входил в этот круг избранных, но не потому, что был таким уж матерым черным магом, а просто по причине своей успешной карьеры в Инквизиции.) Посему вероятность того, что случившееся с Нуйоном обнаружат очень нескоро, была довольно высока. Так, по крайней мере, утверждал Локи.

Ларссон оттащил Нуйона на середину комнаты, затем осторожно отодвинул в сторону шкаф с реактивами (уж тут точно не было входа в другой туннель), поставил на это место стул и сел. Теперь ему предстояло заняться делом технически более легким, чем экзорцизм, но крайне неприятным и даже грязным.

Он еще с минуту помедлил, набираясь решительности, наконец наложил на Нуйона обездвиживающее и лишаюшее речи заклятие, после чего медленно вывел его из сна.

Вскоре Нуйон очнулся, скользнул бездумным взглядом по стенам и потолку, задержался на сдвинутом шкафе, затем уставился на Ларссона. В его глазах отразились испуг и растерянность. Он зашевелил губами, но не издал не звука.

– Пока ты не можешь говорить, – бесстрастно произнес Ларссон. – Все равно ничего не скажешь. Для начала я сделаю вот так.

И он нанес магический удар по пяти болевым точкам. Нуйон закатил глаза, по его телу пробежала судорога, а лицо исказила жуткая гримаса боли. Из горла вместо пронзительного крика вырвался лишь тихий, протяжный стон.

Пытка продолжалась меньше минуты, но Ларссон понимал, что для Нуйона она растянулась в целую вечность. Наконец он отпустил его.

– Итак, вопрос. Расскажи все, что знаешь о беременной женщине, за которой Велиал приказал тебе присматривать пятнадцать лет назад – а точнее, в январе девяносто второго. Можешь говорить.

Нуйон громко всхлипнул:

– Ты… кто ты такой?

– Неправильный ответ, – сказал Ларссон и снова лишил его речи. – Боюсь, придется повторить.

На сей раз он воздействовал сразу на десять болевых точек, а пытка продолжалась вдвое дольше. Из глаз Нуйона ручьем потекли слезы.

– Ну а теперь как? – спросил Ларссон. – Будешь отвечать?

– Я… не… не делай больше… – взмолился Нуйон, едва смог говорить. – Я все… все расскажу…

«Слабак», – презрительно подумал Ларссон. Сам он готов был терпеть и не такие мучения, когда принцесса (теперь уже королева) Инга захватила его в плен. И наверняка стерпел бы, если б не кот Леопольд…

– Ее звали Витольда… – захлебываясь слезами, продолжал Нуйон. – Или Визелия… точно не помню…

– Визельда, – подсказал Марк.

– Да, Визельда… Ее привел Мак-Грегор… я о нем уже рассказывал… Она недавно прошла Черное Причастие… насильно, как я понял… но не превратилась в одержимую, а стала полноценной ведьмой… Я лечил ее… в основном от психических травм… Она пыталась покончить с собой… и не раз… а я поил ее специальными снадобьями… от депрессии… А еще она была беременна… на самой ранней стадии… наверное, во время Причастия… повелитель особо этим интересовался…

– Чем именно? – уточнил Ларссон. – Самим ребенком или тем, был ли он зачат во время Причастия?

– Самим ребенком… А насчет Причастия… мне кажется… повелитель знал, что он… она была зачата тогда…

– Значит, была девочка.

– Да… это выяснилось позже… И Хозяин Велиал был сильно разочарован. Он приказал избавиться от этой… Визельды…

– Убить ее?

– Нет… перестать лечить… и вернуться к своим делам… А ее забрал Мак-Грегор…

– И куда он ее дел?

– Увел по туннелю… к себе, в Торнинский архипелаг… А там поселил на какой-то Грани… он ее называл, но я забыл…

– Вспомни! – грозно приказал Ларссон. – Ты должен вспомнить! Иначе…

– О нет… нет… – жалко заскулил Нуйон. – Не делай мне больно… пожалуйста… я вспомню… я… Хабенштадт, кажется… или Габенштадт…

– Это не название Грани. Так может называться город, но не Грань.

– Да, да… это город, – подтвердил Нуйон. – А Грань… она заканчивается на «лунд»… а начала не помню… честное слово, не помню…

– А что еще? – настаивал Ларссон. – Мак-Грегор больше ничего не говорил о Визельде?

– Нет, ничего… хотя… сказал, что она стала знахаркой…

– А дальше?

– Это все… клянусь… я больше ничего не знаю… не делай больно…

Ларссон заставил его умолкнуть, а сам задумался. На поверку оказалось, что Нуйон располагает не столь полной информацией, как ожидал Локи. Торнинский архипелаг, название города с неточной первой буквой, то ли «х», то ли «г», окончание «лунд» в имени Грани и тот факт, что Визельда стала знахаркой. А Мак-Грегор уже мертв, из него сведений не вытащишь. Хотя Локи, наверное, сможет разыскать его в Преисподней и допросить… Но нет, не станет он этого делать. Слишком велик риск, что Мак-Грегор доложит обо всем Велиалу, своему повелителю. А Локи слишком труслив, это общеизвестно. Странно, что он вообще решился, пусть и тайком, выступить против самого могущественного из князей Нижнего мира.

Так что на большее рассчитывать нет смысла. Но это не страшно. В конце концов, навряд ли в Торнинском архипелаге наберется слишком много Граней, заканчивающихся на «лунд». Потом среди них нужно отобрать те, где есть город Хабенштадт или Габенштадт, и там уже искать знахарку Визельду с пятнадцатилетней дочерью. В принципе, не так уж сложно… но только при условии, что она никуда не переехала и не сменила свое имя. Иначе придется хорошенько попотеть, чтобы напасть на ее след. А прежде понадобится еще целый месяц добираться до Торнинского архипелага. Впрочем…

– Ты говорил о замке Мак-Грегора, – обратился он к Нуйону. – Кто сейчас там живет?

– Никто… замок разрушили инквизиторы…

– Значит, туннель уничтожен?

– Нет… он был не у Мак-Грегора… в другом месте… он работает… если ты хочешь, я…

Ларссон снова заткнул ему рот и снова задумался. Было весьма заманчиво одним махом оказаться в Торнинском архипелаге, сэкономив добрых четыре недели времени. Но инфернальный туннель – крайне ненадежный вид транспорта, если ты путешествуешь по нему «зайцем», без соизволения Нижнего мира. А Ларссон не спешил умирать, он хотел довести до конца начатое дело и утереть нос Велиалу – этому надменному ублюдку, которого ненавидел всеми фибрами души…

Приняв решение, Ларссон вновь погрузил Нуйона в глубокий сон, а затем воздействовал на него заклятием, которое избирательно повреждало синапсы в мозгу, стирая его личность и память. Выждав некоторое время, поднял с пола Ключ Освобождения и выпустил дух Нуйона из тела. Теперь он, обезумевший от испытанной травмы, лишенный связи с Нижним миром, будет неприкаянно скитаться по миру земному, пока вновь не осознает себя, не вернет свои воспоминания, и только тогда устремится в Преисподнюю. Но для этого понадобится не один год, а до тех пор Велиал не будет ничего знать о последних минутах жизни своего слуги и вряд ли догадается, что его смерть как-то связана с пациенткой, за которой он присматривал пятнадцать лет назад…

Бросив последний взгляд на бездыханное тело Нуйона, Ларссон спрятал посох под камзол (инструмент был весьма ценный) и вышел из лаборатории. Впереди его ожидал долгий путь в Торнинский архипелаг.

ГЛАВА 11

С того дня, как Марк принял предложение Ильмарссона и стал изучать университетский курс, свободного времени у него заметно поубавилось, но он об этом совершенно не жалел. Ему нравилось учиться, и после занятий со школьниками он с удовольствием брался за собственные учебники, а по субботам встречался со старшими преподавателями, отчитывался за пройденный материал и получал новые задания.

В учебе, как и на уроках, пару ему составляла Андреа. Прежде Марк думал, что она уже давно готовится к получению степени бакалавра, но на деле оказалось, что начала лишь в этом году, да и то не сразу, а примерно за месяц до его появления в школе. Таким образом, они проходили одно и то же, все чаще занимались вместе, порой засиживаясь до позднего вечера, что вызывало у Гвен крайнее раздражение. Сама она, в отличие от подруги, продолжать свое образование решительно не желала, в чем была целиком солидарна с Сондерсом, который после школы закончил Мерадорскую академию для колдунов с промежуточным даром и на этом остановился, считая, что полученных там знаний ему хватит с лихвой. В определенном смысле они были правы: и без степени бакалавра Ульрих отлично проводил практикумы по алхимии, а Гвен – лабораторные занятия по животной и растительной магии. Однако у Марка амбиции простирались гораздо дальше должности ассистента преподавателя, а кроме того, он просто хотел знать как можно больше. Такими же мотивами руководствовалась и Андреа.

Ко всему прочему, загруженность учебой давала Марку возможность под благовидным предлогом отклонять настойчивые просьбы Герти и Абигали вечерком зайти к ним в гости, а на выходные прогуляться в город. Не то чтобы ему не нравилось их общество, как раз наоборот – порой было приятно провести с ними время (хотя, надо признать, непрестанная трескотня Абигали порядком утомляла его). Главная проблема заключалась в том, что Марк был учителем, и то предпочтение, которое он оказывал двум школьницам (пусть даже исключительно вне уроков), вызывало зависть у других учеников, особенно у старших девочек. А Зигфрида фон Дитцель-Бильмердер даже ревновала – однажды Ульрих Сондерс случайно услышал, как она в разговоре с двумя мальчиками таких же голубых кровей громко возмущалась тем, что Марк выбрал себе в любимицы «неотесанных простолюдинок».

Впрочем, от воскресных прогулок с Герти и Абигалью Марк по-прежнему не отказывался, но лишь при условии, что вместе с ним соглашалась пойти Андреа. Герти только радовалась такой компании, а вот Абигаль, хоть и не возражала, почему-то была недовольна и исподволь дулась. Но в этом Марк видел и позитив – в присутствии Андреа она немного сдерживала свою болтливость.

Но долго так не продолжалось. В последнее воскресенье июня, когда они вернулись с очередной прогулки и, поужинав, направились в свои квартиры, Андреа сказала Марку:

– Ну все, с меня хватит! Больше я с вами не пойду.

– Тебе скучно? – спросил он.

– Не в том дело. Просто я устала терпеть волчьи взгляды Абигали. Она ясно дает мне понять, что я ей здорово мешаю.

– Но почему?

Андреа тихо вздохнула:

– Не строй из себя святую простоту, Марк. Думаешь, я не догадалась, что ты используешь меня в качестве дуэньи? Идея, в общем, неплохая – в моем присутствии Абигаль стесняется открыто флиртовать с тобой. Но это не выход, пойми. Так ты только загоняешь проблему в угол, а ее надо решать. Если хочешь, я серьезно поговорю с Абигалью, объясню ей, что ты как учитель связан строгими правилами поведения с учениками и не сможешь ответить на ее чувства – по крайней мере, до тех пор, пока она не закончит школу.

Марк резко остановился и озадаченно посмотрел на Андреа:

– Ты о чем?

Она ответила ему таким же удивленным взглядом:

– А ты что, не заметил? Ведь девочка по уши влюблена в тебя. – Андреа сокрушенно покачала головой. – Эх, Марк, Марк! Ты сам еще такой мальчишка…

Они в молчании поднялись на седьмой этаж и возле квартиры Андреа попрощались до завтра. Марк двинулся дальше по коридору, напряженно размышляя над только что услышанным. Он рылся в своей памяти, но никак не находил убедительных подтверждений словам Андреа и вместе с тем понимал, что у нее не было причин обманывать его. Возможно, она просто ошиблась, неверно истолковала поведение Абигали, и ему очень хотелось в это верить. Тем не менее он сильно опасался, что Андреа все-таки права…