Упорно училась, до седьмого пота дрессировала свое тело уже с двенадцати лет. И в пятнадцать выиграла вместе со своим партнером, стройным юношей Юрой, у которого, к сожалению, был длинноватый нос, конкурс в областном центре. Уж очень лихо их пара оттанцевала аргентинское танго. Ее засыпали аплодисментами и цветами. Она решила, что теперь начнется какая-то совсем особая, восхитительная, беспечальная жизнь. Но пришлось возвращаться в свой городишко, в старый, кривенький дом, где пахло сырыми углами, а на скошенном полу лежал истертый лысенький коврик, а на нем окурки от "Беломора". "Беломор" курили с горя мать и отец. При разборках оба швыряли окурки на пол.
      Были ещё конкурсы и победы, аплодисменты и цветы, но никаких коренных перемен в жизни. По-прежнему хватала у порога кошку Маню и тащила её в свою крохотную комнату, забиралась под одеяло, плакала, а Маня успокоительно мурлыкала в ухо.
      Да, да, её считали красивой, одной из самых красивых девушек в городе. В неё влюблялись и молодые парни и постарше, видные и не очень. Из-за любви к ней, неразделенной, конечно, иные из них пробовали резать себе вены, а один бросился с пятого этажа. Слава Богу, дело было зимой - угодил в сугроб, встал целехонький.
      В том-то и загадка была - её выбирали какие-то неврастеники с горящими глазами, готовые читать ей километры своих и чужих стихов. Вероятно, они чуяли, что характером она покрепче, помужественней, чем они, представители мужского сословия. И все, как один, любили рассказывать о своих неудачах, плакались, одним словом... Она их жалела, терпеливо выслушивала стихи и цитаты из разных умных книг, но сердце не воспламенялась, нет. Ей самой, как она теперь понимает, нужна была в жизни прочная опора, человек-скала. Для него она хранила свою девственность.
      Наконец в двадцать один год свершилось вымечтанное. Она, кстати, дважды пробовала поступить в Московский финансовый институт и только на третий раз ей это удалось. Все сама, своим трудом, упорством и верой в то, что своего добьется.
      А дальше все, как в кино. На первом не студенческом вечере, где она танцевала в белом платье и белых туфлях на высоком каблуке, к ней подошел плечистый, на две головы выше парень, брюнет с синими глазами. И оказался он физиком. От него так и накатывала на неё уверенная в себе, веселая энергия. Было ясно - с ним не пропадешь, и уж если он что задумал выполнит непременно.
      В ту же ночь она отдалась ему где-то в подвале, на старых спортивных матах. Это было ужасно. И это было прекрасно. Потом они до утра гуляли по Москве. Он крепко держал её за руку, и она чувствовала, каким могучим потоком из его руки переливается в её горячая, азартная кровь. Через месяц они расписались. Через год родилась дочь. Жили у его родителей в небольшой двухкомнатной квартире. Потом удалось "расшириться" - поселились в собственной двухкомнатной. Работали на пару с большим энтузиазмом. Купили машину, "москвичок". Родили сына. Каждый год ездили на юг всем семейством. Она знала, с какой завистью смотрели на них курортники, когда они вчетвером, держась за руки, шли по набережной или бросались в набегавшую волну. Она же любила ещё вот что - видеть портрет мужа на Доске почета в его КБ.
      Теперь ей кажется, что рухнуло все в одночасье. Все накопления съела "гайдаровская" реформа. Его старики, как потом выяснилось, не посоветовавшись, вложили свои деньги в одну из "пирамид". Его отец, кадровый военный, упал замертво, когда выяснилось, что все пропало, в том числе и надежда на обеспеченную более или менее старость. Дальше начинался, как говорится, полный отпад. Ее сокращают одной из первых, потому что предприятие становится акционерным обществом, а директору ближе и роднее оказались другие, чем она.
      - Помню, стою во дворе, возле своего старого "москвича" и плачу так, что слезы капают прямо на капот машины. Реву ревмя... Но домой в этом виде идти не хочу. А потом происходит чудо.
      Чудо состояло в том что её подруга предложила создать свое АО, какую-то финансово-экономическую консультацию. Приютилась эта их "конторка" в пристройке к жэку.
      - Смехом-смехом - мы начали раскручиваться. Появились клиенты, первые денежки... Казалось бы, все к лучшему. Но тут моего Вячеслава превращают в никому не нужную мелкую монетку... Их "оборонку" приватизирует кучка ловкачей, как потом оказалось. Толковые и честные им не по карману. Я впервые в жизни видела, какое у него может быть мертвое лицо и эти стеклянные глаза... Как сел в кухне, свесив руки, так и сидел. Очки с него слетели, на пол упали - не шелохнулся. Каюсь, я первая предложила ему выпить... Выпили "за удачу и чтобы ни при каких обстоятельствах не сдаваться". В конце концов он приткнулся в НИИ, где зарплатишка - одни слезы, но ведь все-таки - при деле... А я? Расту! Меня сманила французская фирма, предложила сумасшедшие деньги, как я тогда считала. Через год покупаю новый "жигуль", ремонтирую квартиру. Дальше - больше: покупаю пусть и не ахти какую шикарную, но дачу. Дети, конечно, одеты-обуты и не знают, что такое сидеть "на одном хлебе и молоке", как иные из дворовых ребят. Собираюсь их везти в Анталию. Предлагаю Славе взять отпуск и вместе туда, всем семейством... И только тут соображаю - нет его со мной. Далеко. Развернулся и ушел. Молча. А я... вот дура-то...
      Она не поняла до конца, что все это значит: её сверхуспехи и его прозябание где-то на задворках жизни... Ей казалось, что никаких проблем, в сущности, нет: когда-то он получал больше, чем она, теперь обстоятельства изменились. Ну и что особенного?!
      Теперь он приходил поздно и не то чтобы пьяный, но навеселе. Однако весельем от него не пахло. Принимал душ и ложился спать. Но не бездельничал, нет, предпринимал попытки что-то изменить, как-то переломит обстоятельства. Принялся консультировать аспирантов, готовил в вузы старшеклассников... Но в один прекрасный момент произошло вовсе не мыслимое:
      - Я из самых лучших побуждений... ведь одна семья... приношу ему в подарок на день рождения отличное кожаное пальто и ботинки. Прошу: "Примерь, пожалуйста, вроде, выбрала точно по фигуре, но мало ли..." Он ни с места. Как стоял посреди комнаты, так и стоит. Я повторяю: "Славик, ну что же ты... Я жду". Он там же, у двери, ни взад, ни вперед. Я ему: "Слава, жду". И вдруг он как рассмеется, даже голову закинул, ну просто заливается. Отсмеялся и говорит: "Были времена, чудо ты мое, когда моя мама попку мне вытирала, ибо я ещё не умел, сандалики мне покупала... Верь мне, чудо мое, были такие славные времена. И вот вернулись. Не ожидал". Я свое: "Не накручивай. Будь проще". Он в ответ: "Что ты, радость моя, разве не заметила, я с некоторых пор прост и прям как линейка, дальше уж некуда. Мне дали понять, что мои мозги чересчур ясные, а таким нынче как бы не есть высокая мода - я и с этим согласился. Не надо так не надо. Но, заметь, вчера я купил две пары носков и рубашку на свои кровные, лично заработанные. Одолел, осилил! Взял заоблачную высоту! И если бы ты по достоинству оценила этот мой поступок - я бы не стал вспоминать свое раннее детство и не впал бы в сентиментальность. А так... впал. И вместо того, чтобы быть не знаю каким признательным тебе за суперпальто и суперботинки, благодарить, благодарить, благодарить, - исчезаю..."
      И исчез. Ушел из дому в темный уже осенний час. Она же осталась с открытым ртом, с треклятым кожаным пальто, брошенным на кресло, и коробкой с ботинками.
      - О, конечно же, догадалась, отчего и почему весь этот спектакль. В самом деле - каково здоровому, толковому сорокачетырехлетнему мужику чувствовать, что его опекает женщина, несет ему в клюве даже одежонку... С другой стороны, - мы же - одна семья! Ну не в обносках же мужу ходить при богатенькой жене!
      В ту ночь, хоть и поздно, но он вернулся... Пьяненький, завалился отдельно, на диване, и уснул. Она же не стала раздувать кадило - ни полслова насчет того, как нехорошо-то как несолидно-то, как глупо вести себя подобным образом... Хотя в горле бились все эти разумные слова. И даже когда он отказался вместе со всей семьей ехать в Анталию, она не перечила. Но и не знала, как его уговорить пользоваться благами, добытыми её трудом. Может быть, и не стоило мчаться в эту дурацкую Анталию, но дети так просили... И уж так боялась, так боялась оставлять его одного... Что закиснет он в тоске и одиночестве. Но встретил - веселый. Она даже восхитилась: "Какой же ты у меня молодой!" Не согласился: "Разве? Преувеличиваешь! В бюро по трудоустройству мне заявили - беспробудно стар! На денежные местечки требуются парни от двадцати трех до тридцати пяти. Остальные - хлам". Пьяненький он был, оттого и веселенький. В шкафу под мойкой она обнаружила бутылки из-под дрянной водки. И уж тут дала себе волю, разоралась, как, положим, капитан корабля, который вот-вот пойдет ко дну, если не заставить каждого матроса скалывать лед со снастей, с палубы, как в том кино.
      - Что орала? Ну то самое, что бы и любая женщина на моем месте. "Как тебе не стыдно! Откуда такое слабоволие! И столько больного самолюбия! Ну такие пришли времена, когда мне повезло, а тебе нет. Но семья-то у нас одна! И нечего дурить! Нечего нянчиться со своим раздутым самолюбием!"
      Он слушал хорошо, прилежно. Она же слов и жара не жалела. Призывала его проще смотреть на вещи. Не раздувать из мухи слона! И перестать, наконец, прикладываться к бутылке. Он слушал, слушал, потом говорит:
      - Как тебе идет этот дурацкий загар! И голубой купальник! Век бы смотрел... Но я тут подрядился склад сторожить... Вообрази - не пренебрегли, взяли и ещё дали ружжо. Помнишь, я метко в тире стрелял... А в институте даже призы брал по стрельбе... Пригодилось. Ну пошел... Не смотри на меня так. Верхи обещают, что лет эдак через пятнадцать все устаканится и физики опять будут ух как нужны! А пока...
      Она попросила меня:
      - Пейте, пейте кофе... Я не обеднею, если выпьете даже кастрюлю. Только ничего у меня не получится, если попрошу Бога вернуть мне Вячеслава. В ту ночь он ушел насовсем.
      - Как это?
      - А так, - женщина сжала кулаки, стукнула ими друг о дружку. - А так больше я его не видела... подала в розыск... Ходила по моргам... Искала, искала... И ищу, ищу... Ну куда, куда мог пропасть здоровый мужчина? Хотя и в очках... Ищу, ищу... Выезжаю по вечерам на машине, ищу, ищу...
      - И давно... так?
      - Целый год и два месяца. Днем работаю, а потом езжу по Москве и вглядываюсь в прохожих: а вдруг? Если вижу, что какой-то мужчина, что стоит у обочины, ловит машину... хоть чем-то, хоть чуть похож на Вячеслава сажаю, везу куда просит. Изображаю ночное такси.
      - Но ведь опасно... страшно... ночь... вы одна... женщина улыбнулась мне снисходительно:
      - Разве? - щелкнула зажигалкой в форме пистолета, прикурила сигарету. - Разве? Спасибо вам, что выслушали.
      - Я думаю, - осторожно отозвалась я, - все равно следует как-то оберегать себя от... Вы же ещё весьма и весьма привлекательная женщина... Ваши волосы красивы, эффектны необыкновенно... Все может как-то... еще...
      Она не дала мне договорить, принялась на моих глазах сдергивать с головы золотистые пряди одну за другой... И осталась почти лысенькой... Произнесла торжественно:
      - Поняли... как далеко шагнул прогресс? И если имеешь возможность... После моргов я прямо пуками снимала с головы свои волосы. Я думаю, если бы Слава мог представить все это, он бы никогда, никогда... Как вам кажется? в пронзительном взгляде её карих глаз жила такая надежда...
      - Убеждена! - отозвалась я.
      - Я и сама... сама не представляла, как любила его... как люблю... Ну, пожалуйста, пейте кофе... Я, если захочу, могу этого кофе купить хоть мешок. Если захочу - повешу себе на шею такую толстую золотую цепь, ну как у собаки Баскервилей... Что еще? Почему вы не спросите, где мои дети?
      - Где же?
      - Сын женился, дочь замужем... Далеко-далеко... он - в Кунцево, она в Свиблово... Ну и что?
      Я промолчала. Я и вправду не знала, что ответить на этот с виду такой никакой вопрос. Но и смолчать - как? И я нашлась, я же тоже женщина и знаю, как подчас нам мало надо... Но надо! Не медля ни секунды...
      - И все-таки... все-таки вас любили... вы любили... любите... Это же такая редкость! Такое счастье, несмотря ни на что! - проговорила я, словно бы завидуя и смущаясь.
      Она кивнула мне тотчас, истово, благодарно:
      - О, это да! Это да!
      И улыбнулась, пусть слабо, нерешительно, но все-таки, все-таки... И вдруг сказала:
      - Я вам все наврала. Кроме моргов... Ходила, искала... Но он жив. От него письмо... плохо написано, почерк плохой... может, с перепою... В конце: "Лучше грузить бочки с селедкой и пит, чем сидеть в теплом сортире средь искусственных лиан, как обезьяна в зоопарке, с биркой на шее: "Оплачено женой". Ну не дурак ли? Не идиот?
      Я, конечно же, тотчас подтвердила:
      - Дурак!
      Женская солидарность... Без неё мы бы, небось, вовсе пропали...
      - Как думаете, вернется?
      Быстро, без запинки:
      - Уверена! Убеждена!
      Вряд ли стоит говорить о том, что слушала я все это хоть и с интересом искренним сочувствием, но и с нетерпением. Все ждала, когда, наконец, моя собеседница перейдет к Анатолию Козыреву.
      Она и перешла в конце концов, но как-то так, словно бы я была ответственна за поведение певца-игрока:
      - Вы думаете, была большая радость снабжать его деньгами? Видеть его пьяным? В психозе оттого, что опять проигрался в пух? Вы думаете, я не хотела от него избавиться? Но он цеплялся... И пел так красиво... Я и решила сбежать в Америку, чтоб гордость сохранить... Я и сейчас не знаю, любила ли его... Может, на свете есть несколько сортов любви... Один - для него. Он когда пел - все забывалось, даже мой нелепый, несчастный Слава...Как начнет выводить серебром по золоту - "Не искушай меня без нужды..." Но когда завел эту Любу... Я вам вот что хочу сказать: все его несчастья с неё и начались. Он мне как-то проговорился: "Если бы ты знала, во что мне может обойтись эта Люба!"
      - И больше ничего?
      - Больше ничего. Сказал и замолчал. Как я ни расспрашивала - ни слова в ответ. Только посмеивался нехороши так, с ухмылкой: "Много будешь знать скоро состаришься".
      - Вы видели у него рукопись "Рассыпавшийся человек"? Это название вам знакомо?
      - Нет. Но я сама слышала, как он отвечал на чей-то звонок: "Рукопись у меня, не волнуйся". Я спросила его: "Какая рукопись?" Ответил: "Да это мы так один финт называем... на бильярде".
      Поверила. Он ведь и бильярдистом был, тоже все на деньги, и тоже мало везло...
      - А его первая жена, Ирина Аксельрод, никогда не звонила ему?
      - Да нет... Зачем он был ей нужен? Ни денег, ни спокойствия... А у нее, говорят, любовник молодой... Ну как? Я вам хоть что-то полезное рассказала?
      - Конечно! Спасибо! Очень признательна!
      - Не знаю, как вы, но я думаю одно: эта Люба его погубила, её ревность. Женская ревность беспощадна. Может, сама... Может, кого-то подослала, когда поняла, что он ушел. Но, может, какой-нибудь беспредельщик вмешался, в неё влюбленный... Но вся, вся беда, поверьте мне, от нее. И если я ещё что-нибудь узнаю... а я займусь... вам сразу позвоню.
      С тем и расстались. Но, как оказалось, совсем ненадолго. Утром следующего дня Вика звонит мне и требует:
      - Надо встретиться. Не телефонный разговор.
      Едва я села в её машину, заговорила, словно впопыхах, очень непохоже на себя:
      - Сходила к его дому, ну где Анатолий жил, поговорила с соседями, с бабушками на скамейке, с мальчишками. Один из них отозвал меня в сторону, за помойку и сказал, что мать ему не велела рот открывать, когда он хотел, когда участковый ходил, спрашивал, но дядя Толя ему часто жвачку давал и шоколадки, он и в тот день дал, когда шел с чемоданом через двор.
      - Я тогда попросился ему чемодан донести, - добавил мальчишка. - И я понес. До самого шоссе нес. Там его машина ждала. А может, не ждала, а так стояла. Дяде Толе надо было в аэропорт. Он и сел в нее. Я запомнил - серая такая, "вольвешник"...
      Я спросила его:
      - А кто внутри сидел?
      - Да парень какой-то.
      - Какой?
      - Обыкновенный. Они отъехали, а я начало номера запомнил - 55. Только вы, тетенька, про меня нигде не рассказывайте. Мать всего боится. Она говорит, что сейчас не знаешь, кто тебя придет и прибьет. Парень мне не очень понравился, что в машине. Он на меня даже не посмотрел.
      ... Наша машина шла в тесном ряду по Садово-Кудринской. Мы опять ехали с Викой Тарасовой словно бы в никуда.
      - Вика, вы сделали огромное дело, - сказала я. - Вы даже сами не представляете себе...
      - Я только и делаю, что огромные дела, - печально улыбнулась она. - Я вон собираюсь свой бутик открывать. Договорилась с американцами. Великая и железная женщина, как на себя посмотрю! После вас, конечно, Таня. Я ведь понимаю, в какое пекло вы сунулись... Дай-то вам Бог удачи! Куда вас довезти? Убедительно прошу - чем дальше, тем лучше. Такое у меня настроение...
      - В Перебелкино если? Не слишком...
      - В самый раз!
      Но до хором Ирины Георгиевны мы, конечно, не доехали. Из благоразумия я попросила Вику остановиться при въезде в поселок, а дальше пошла пешком.
      И, как окажется очень скоро, - очень, очень правильно сделала. Начать с того, что значительно расширила свои познания об окружающей действительности. Хотя, вроде, куда уж...
      Но лишние полчаса, которые имелись у меня в запасе, позволили мне добраться до перебелкинского пруда и пожалеть, что нет у меня купальника. Впрочем, долго страдать мне по этому поводу не пришлось. Я вдруг обнаружила, как Золушка в диком лесу, некое впечатляющее строение, почти замок, во всяком случае барскую усадьбу с иголочки, где господский домина по одну сторону, а тот, что для челяди, - по другую, но не так чтоб уж очень далеко. И весь этот, так сказать, ансамбль прочно огорожен высокой, тоже породистой, кирпичной стеной.
      Постояла я, поглядела, порадовалась, конечно, в соответствии с рекомендациями журнала "Бедность - порок": "Ну надо же, какие сообразительные да удачливые люди произрастают на нашей скудной российской ниве! Надо же так все провернуть-вывернуть в считанные годы, чтобы выскочить в ротшильды-рокфеллеры!"
      И, конечно, облила грязью весь прочий, бездарный, бестолковый российский люд: "А вы жить не умеете! Вам же "новые русские" показывают яркий пример, как надо! А вы? Эх, вы!"
      Отметила: часть перебелкинского пруда примыкающая к этой усадьбе, весьма упорядочена, бережок чист, охорошен... И никто здесь не плавает. Плавают дальше, где сода словно бы мутноватей и покачиваются на ней всякие обломки...
      Но долго завидовать чужому лучезарному, неоспоримому счастью мне не было дано. Внезапно со стороны пруда раздался мужской приветливый голос:
      - Здравствуйте, Татьяна! Я сейчас приплыву к вам!
      Загорелое тело словно ракета вбуравилось в воду и мощными бросками полусогнутых рук погнало самое себя к тому месту, где стояла я.
      Конечно, это был привратник-поэт Андрей Мартынов. Он вышел из воды, встряхнулся, разбросав вокруг радужные брызги, весело, но тихо спросил:
      - Любуетесь? Шибает в нос чужое богатство? Офигенная постройка!
      - Да уж...
      - К нам, конечно?
      - Да.
      - Я сейчас! - парень стремительно, в считанные секунды, надел на себя светлые брюки, а сандалеты взял в руки и пошел босой чуть впереди меня. Но не бездельничая, а продолжая полушепотом просвещать недотепистую журналистку:
      - Певец Орзон тут отныне поселился! Где деньжищи такие взял? Кое-кто думает, что песни о Родине помогли сбить капиталец. Дураки, ексель-моксель! От дураков и все российские беды. Умные люди знают, чем промышляет этот шансонье, сорри, сорри, миль пардон, как говорится. И я знаю. Но не скажу. Но написать напишу. Собираю материал. Назову книженцию "В Перебелкине все спокойненько..."
      Горящий взгляд, стрелы бровей, впалые щеки и насмешливый дальнейший отрывистый пересказ собственных мыслей, конечно же, с правдоискательским запалом:
      - Справедливости нет и никогда не было! Самые клыкастые всегда впереди с черной икрой в пасти! Номенклатура всегда у руля! Ну которых по-другому можно назвать "командой" или "шайкой". Вон у Бальзака этот самый Растиньяк как лез наверх! И Жорж Дюруа у Мопассана. Вон, я читал, что и первый муж Светланы Сталиной женился на ней, чтоб не выпасть "из обоймы". Его звали Григорий Морозов. Он потом, в сорок пять, пробовал жениться на дочери Громыко... А сейчас что делается? Тут один писатель, русофил такой бородатый, изо всех сил старался выдать свою дочку за иностранца. На всякие собрания-совещания водил с собой. На курорты заграничные ездил, показывал ее... Не сорвалось! Живет за немцем! И другой так же действовал. И тоже удачно - в Италию сплавил! А тут они насчет любви и преданности Отечеству! Во брехуны! Но они все у меня в блокнотике, все в книжку лягут... Чтоб мои пацаны, кого Чечня от жизни отломила, чтоб они про меня сказали: "Молодец, Андрей! Так их, сволочей! Пусть люди знают, что почем!" И я не отступлюсь. Зарез. Все. Гиря до полу дошла.
      Его оголенный, мускулистый торс впечатлял, ничего не скажешь. И бьющий через край темперамент тоже чего-то стоил... Осуждать Ирину за то, что вот она, не истоптав и пары сапог после смерти своего престарелого мужа?.. Да можно ли?
      Только вот если... если она и этот неистовый правдолюбец, все-таки как-то во имя своей страсти... избавились от Михайлова... Тогда этот трибун с огненным взором и пылкими речами во славу Правды-Истины неплохо будет смотреться в зале суда...
      У меня, когда Андрей распахнул передо мной калитку, даже такая мысль промелькнула: "Ты, правдолюбец, как поступишь со своей любовницей? Выдашь её или всю вину возьмешь на себя?"
      Хороший, ароматный чай пили мы с Ириной. И немного мартини. В честь того, что именно в этот день они с Владимиром Сергеевичем познакомились теперь уж пять лет назад.
      - Как быстро летит время! - посетовала она.
      - Очень быстро, - согласилась я.
      Андрей с нами не стал сидеть, сослался на необходимость выкорчевать пенек и ушел.
      Ирина взяла в руки газету с моей статьей, посвященной её мужу, и стала внимательно, чуть сдвинув брови, читать. Когда закончила - положила лист в сторону, посмотрела на меня с грустью в заслезившихся глазах, произнесла:
      - Что ж... что ж... Я вам благодарна. Вы очень хорошо рассказали о роли и значении Владимира Сергеевича в литературе... И так тепло, сердечно, убедительно... Спасибо, Танечка!
      - Ну что вы... Раз уж взялась... - вроде как смутилась от похвалы эта самая Танечка, которая в эту минуту, как и во все остальные, была начеку, играла, скрывала свои стервозные предположения и намерения и не собиралась отступать и каяться.
      Ирина с охотою взяла из моих рук и вторую статейку, прочла, подняла на меня взгляд мадонны и тоже, ничуть не теряя власти над собой, сообщила свое мнение:
      - Очень своевременно вы про черствость. Очень кстати. Люди в последнее время, действительно, очерствели, стали невнимательны друг к другу... Какая-то неуютная жизнь...
      Издалека слышались глухие, тупые удары по дереву. Видно, Андрей и впрямь расправлялся с какой-то корягой...
      - Обидно, что даже в писательской среде, - продолжала Ирина, делая маленький глоток из фужера, - что даже среди писателей... не звонят друг другу, не приходят на похороны... Нехорошо все это. Конечно, бедных людей можно понять, у них возникает апатия... Кстати, - Ирина как бы загляделась на мелькающую над столом рыженькую бабочку, - а кого вы конкретно имели в виду... во второй статье... Кто умер от водки? Вы дали только инициалы... Может быть, я знаю этих людей...
      - Пестряков-Водкин, то есть Боткин и Семен Шор. Вы их знаете?
      Женщина как перекатывала в пальцах хлебный мякиш, так и продолжала перекатывать. На меня не взглянула. Но ответила не вдруг, как бы преодолевая сонную одурь, как бы не считая свой ответ хоть чуть интересным для меня:
      - Пестряков? Шор? Вроде, слышала... Вероятно, это очень незначительные писатели...
      - Да, вы правы - малоизвестные и весьма немолодые люди, - подтвердила я.
      - Но все равно жаль их, - сказала она.
      - Конечно, - отозвалась я.
      - И чем же вы будете заниматься теперь? - спросила меня, почесывая ногтем ложбинку между носом и верхней губой. - Куда-нибудь поедете?
      - Да, - полусолгала я. - На море или в Швейцарию. Пора отдохнуть.
      - Прекрасное место. Великолепные горы. Мы были там с Владимиром Сергеевичем... И зимой, и летом. Он даже пробовал встать на лыжи. Вы не представляете, сколько энергии было в этом человеке! Фонтан! Каскад! Фейерверк!
      "Но Андрей с его тренированным телом оказался куда притягательней", сказало во мне это самое женское, задиристое, ядовитое.
      Стук прекратился. Беспокойная бабочка вылетела в распахнутое окно веранды.
      - Я не знаю, как вы, - сказала я, не гася доброжелательности в своем взоре, устремленному на умную, выдержанную женщину, - но я не люблю, когда поблизости летают бабочки. Они словно бы усиливают тревогу...
      - Нет, я их воспринимаю иначе, - отозвалась она. - От них на меня веет чем-то веселым, детским. Я маленькой любила бегать по лугу за бабочками. Ни разу не поймала, но очень, очень старалась поймать.
      В окне появилась голова Андрея. Он положил руки на подоконник, в кулаки уперся подбородком. Я сделала вид, что не заметила его появления.
      - Какой чудесный у вас чай, - сказала и в том же тоне совсем-совсем о другом. - Кстати я недавно была у Натальи Ильиничны...
      - У этой крейзи? Жалкой алкоголички?
      - Да, - подтвердила я рассеянно. - У нее... Вид, конечно, не для парада... По-своему несчастная женщина...
      - Несчастная, но в своем несчастье виновата исключительно сама, возразила мне Ирина. - Богатство, почет, принадлежавшие по праву лишь Михайлову, вскружили ей голову. Бросилась в омут удовольствий. Создала для него невыносимую обстановку. В итоге - крейзи! Впрочем, она, верно, генетически была предрасположена к сумасшествию... В абсолютно жутком виде?
      ... Я стояла на краю. Я забралась на самый верх вышки для прыжков в воду. И сейчас или же прыгну, согласно правилам, или сорвусь от перенапряжения и разобьюсь при падении... И прахом пойдут все тренировки... Такое со мной уже было. В тринадцать лет. Еще чуть-чуть - и отбила бы весе все внутренности... Но успела, уже в полете, уже на полпути к больничной койке, дала телу команду сконцентрироваться и врезалась в тяжелый водяной пласт как положено...
      - Да, вы правы, - польстила без нажима. - Вид у нее... не классный. Но она хочет действовать, работать. То ест у неё есть планы... У неё есть какие-то рукописи Владимира Сергеевича.
      - Врет, - отрезала Ирина Георгиевна. - Очередной бзик. Видно, во сне увидела красное. Она терпеть не может красное. Видно, скоро опять её отправят в больницу.
      - Она сама говорит об этом. И очень не хочет. Но не это меня покоробило, Ирина Георгиевна.
      - А что же?
      - Она собирается на днях дать интервью какому-то, как она выразилась, "любимому" журналисту.
      - И что же? Пусть дает!
      - Боюсь, что "не пусть", - вздохнула я. - Она хочет опорочить имя Владимира Сергеевича. Она намекает на какие-то тайны, вот, мол, как раскроет их в интервью, так и поднимет бурю, и опорочит Владимира Сергеевича, и отплатит ему за то, что бросил её. Она при мне звонила этому журналисту. Он собирается прийти к ней в понедельник, то есть через три дня.
      - Дрянь, глупая дрянь, - Ирина небрежно смахнула со стола крошки от печенья.
      Андрей молчал. На веранде ощущалась тишина. Казалось, стало слышно потаенное шуршание пятнистых теней от березы, плавающих на белой скатерти и лакированным доскам пола.
      - И все-таки... вдруг она... - завела, было, я свою лукавую шарманку. - Сейчас любая сплетня на вес золота. Даже от посторонних людей. А то вдруг сама бывшая жена с откровениями! Журнал расхватают как горячие пирожки!
      Ирина держалась молодцом. Она даже потянулась, словно бы со сна, и попросила меня с тем особым оттенком голоса, который бывает у политиков, когда они лгут во имя высокой цели:
      - Ах, оставьте! Кто будет слушать эту ненормальную! Пусть городит! Смотрите, смотрите, какая прелесть! - она всплеснула руками, глядя на яркий шелковый лоскуток - бабочку-лимонницу, танцующую прямо над головой молчаливого Андрея.
      - Ой, мне пора! - вроде, спохватилась я, ибо впереди меня ждали какие-то великие, сверхсрочные дела.
      - Вас проводить? - спросил Андрей.
      - Не надо. Спасибо! Лето! Воздух! Красота! Идти, ни о чем не думать одно удовольствие.
      Я шла и думала: "Молодец, Татьяна! Неплохо, неплохо сыграла свою роль! Теперь остается только ждать..."
      И ещё думала, уже поскучнее, о том, что сама приучилась лгать и придуриваться во имя все той же высокой цели, что, однако, по-другому нельзя и что, все-таки, эта охота на человеков - ужасное дело, и очень-очень мало подходящее для женщины, даже если это охота на убийц...
      Однако внутри, помимо воли и всяческих гуманистическо-эстетических сомнений, дрожало и пело ликование охотника, который вот-вот и собьет птицу влет. Еще чуть-чуть, и разлетится вдребезги любовная лодка самоуверенной лицедейки Ирины и её молодого бой-френда о непреложный закон бытия: зло наказуемо.
      Впрочем, целиком доверять этой своей догадке, что Андрей и Ирина пара злодейская, что на их совести смерть Михайлова, Пестрякова-Боткина, Шора и Нины Николаевны, - я не могла. Мне надо было поставить ещё один капкан - в доме Клавдии Ивановны. Ведь эта старая дама ясно дала мне понять, что в случае каких-либо поклепов на бывшего мужа - она не смолчит, найдет средства "утихомирить обнаглевшего клеветника". Да и эпизод с белым итальянским платьем Софьи Марковны о многом говорил. Ведь не всякий внук "известного, знаменитого" и не любой преуспевающий клипмейкер дворянских корней способен злонамеренно, в отместку облить его крюшоном... Даже если мадам и пообещала создать свой мемуар и чего-то там рассекретить про его бабушку и дедушку...
      Но какой же сердечной, великодушной оказалась эта высокая, очень старая леди в легком платье туманно-голубого цвета! Она обрадовалась мне как родной: