в которой Гринер героически побеждает толпу зомби, Тео знакомится с полупрозрачной молчаливой леди, а трактирщик Коль в очередной раз убеждается, что королевские служащие все без исключения — пренеприятнейшие личности
      Через пару часов Тео достала из кошеля на поясе зачарованный кристалл и, положив его на ладонь, протянула руку вперед. Гринер догадался, что она сверяется с ним, чтобы не потерять зомби. Мало ли куда они повернут…
      Тео поводила рукой по воздуху, чертыхнулась, слезла с коня и прошла вперед шагов на десять, периодически разворачивая кристалл то налево, то направо. Гринер тоже остановился, с интересом наблюдая за наставницей, хотя смысл ее действий ускользал от него.
      — Что-то случилось? — спросил он.
      — Никак не пойму… — пробормотала Тео и, вскинув голову, прищурилась, глядя в чащу леса. — То ли они сменили направление, то ли… Гринер, ты как, не против сделать небольшой крюк ко второй деревне?
      — А я-то что… — буркнул юноша, — я туда, куда вы скажете… — и уже громко, — да, согласен!
      — Я все слышала, — пожурила его Тео, подходя. Она села на коня и спрятала кристалл. — Тут недалеко, следующий поворот направо и часа три, если коней не гнать.
      Они тронулись с места легкой рысью. Гринер уселся в седле поудобнее и спросил:
      — А почему вы вдруг решили свернуть?
      — Не уверена… но, по-моему, эти две группы объединились. Хотелось бы посетить и кладбище в Шпыньке, на всякий случай… да и не так уж много времени мы потеряем, они двигаются все медленнее, догнать их — не проблема. К вечеру как раз станем наступать им на пятки.
      — А разве к ночи… ну, не опасно? — ученик поежился, вспомнив труп на площади предыдущей деревни.
      — Это же не призраки… Мертвяки, Гринер, равно опасны как днем, так и ночью. Ну что ты вздрагиваешь… Сядь ровнее в седле.
      Гринер послушно выпрямился, хотя хотелось скорчиться, прижавшись лицом к конской шее — чтобы казаться незаметнее. Желая отвлечься, он занялся своим излюбленным делом — стал задавать вопросы.
      — А где вы взяли этот кристалл?
      — В горах, есть там специальные пещеры… я отведу тебя туда, когда придет время.
      — А вы собираетесь сказать барону про зомби?
      Тео взмахнула рукой, отгоняя гудевшую над ухом пчелу. День выдался теплый, даже жаркий — и спешить куда-то хотелось все меньше. Даже кони поумерили шаг, заинтересованно косясь на проглядывающие сквозь придорожные кусты лужайки, поросшие сочной травой.
      — Если мы их нагоним до замка, и уничтожим, то скажу. А если упустим и доберемся до барона первыми… тоже скажу, но по-другому.
      — То есть?
      Пчела, разочарованно жужжа, оставила Тео в покое, но переместилась к Гринеру, выписывая круги над его головой.
      — Все это кажется мне подозрительным. Обычно тот, кто поднимает мертвецов, находится рядом, чтобы тут же воспользоваться «несвежим» войском. А эти идут куда-то… петляют. Словно и сами не уверены, что им хочется. Они ведь не разумные, Гринер, в них нет души, личности — только самые простые функции — ходьба, еда, убийство… второе и третье часто совпадает.(передвижение, убийство?) Не морщись, привыкай. А если барон все-таки замешан — на кой черт они ему понадобились? Словом, я не хочу сразу открывать все карты. Мы приедем к барону под видом, скажем… королевского инспектора и его помощника.
      — Помощником, конечно, буду я… — проворчал Гринер.
      — Ну не инспектором же. Разве ты в совершенстве знаешь вердлендские законы?
      — Нет. А вы?
      — Тоже нет, но я по крайней мере, смогу сделать вид, что знаю. О, вот и поворот.
      И впрямь, до сих пор тракт вел их прямо, но впереди виднелись холмы, и было видно, что он начинает петлять. Шагов через двести дорога раздваивалась — налево она уходила все такая же широкая, а вот направо ответвлялась тропа, едва достаточная, чтобы там проехали двое конных. Густой лес уступил место редким рощицам, в основном состоящим из молодых дубков и осин. Когда-то эти места пытались заселить — было заложено несколько деревень, замки… Но, как юноша понял из рассказа Тео, просветившей его в смысле географии и экономики этой части страны во время их путешествия, что-то не срослось: то ли места тут не плодородные, то ли разбойников было много, то ли большое количество болот — а, может, просто не повезло крестьянам с толковым сюзереном, умеющим осваивать новые земли. Поселения хирели, ветшали и люди отправлялись жить в другие, более дружелюбные места. Единственный дворянский род, оставшийся здесь, на северо-востоке страны — Толли, его представлял как раз тот самый барон, к которому они ехали. Гринер приподнялся в седле, вгляделся вдаль… Между двух больших холмов блестела вода — речка, видимо. И там же виднелось темное пятно. "Какое-то строение", — подумал Гринер. Тео проследила за его взглядом и кивнула.
      — Вижу… это, похоже, старая мельница. Ну-ка, поглядим… — она достала кристалл и в который раз вгляделась в его мерцающие зеленым светом глубины. Он, словно отвечая на какой-то ее вопрос, поднялся в воздух, задрожал и острым концом указал прямехонько на мельницу.
      — Они там, да? — догадался Гринер.
      — Точно, ученик. Подъедем поближе, спешимся и посмотрим…
      — Вы же не собираетесь идти внутрь?
      — Почему нет? — Тео пожала плечами и пришпорила коня. Гринеру ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
      Лошади, отдохнувшие во время неспешной езды по тракту, охотно прибавили ходу; всего через двадцать минут всадники подъехали к мельнице, судя по виду, давно заброшенной. Часть крыши обвалилась, битая черепица валялась на земле вперемешку с остатками деревянного колеса, когда-то вращавшегося в реке. Но река обмелела, от нее остался куцый ручеек, колесо сняли и со временем оно развалилось на части.
      — Чертова мельница мелет муку, — пропела Тео тихонько, спешилась и привязала коня к деревцу неподалеку от больших ворот. Гринер, до этих пор ни разу не видевший настоящую мельницу (он рос в замке и сталкивался только с конечным продуктом, да еще знал, как выглядит зерно) поразился как размеру оной, так и ее ветхости. Основное здание было сложено из крупного булыжника, раствор смешали крепкий — ни один камень не выскочил из стены. Как понял Гринер, в большие ворота, у которых стояла Тео, задумчиво перекладывая кристалл из руки в руку, въезжали телеги, груженые зерном, а выезжали уже с мукой. Зачем было нужно колесо, валявшееся во дворе, он смутно догадывался, но уверен не был.
      — Ладно, чего топтаться, — магичка неодобрительно посмотрела на Гринера, будто не она только что стояла, погруженная в раздумья. — Заходим внутрь.
      — А что мне делать? — спросил Гринер, становясь за спину Тео.
      — Ты левитировать небольшие предметы умеешь? Вот и отталкивай зомби от себя. Или вскипяти их. — Она хохотнула. — Или заставь их посинеть…
      Гринер вспомнил тот постыдный случай, когда он, желая ощипать магией тушку птицы, принесенную Тео с охоты, случайно сделал ее синей, и понял, что наставница шутит. Он дружелюбно хмыкнул в ответ — пускай она поймет, что он умеет смеяться над собой.
      — Я не шучу, — обернулась к нему Тео. — Даже такие мелкие воздействия, как смена цвета и температуры, могут сбить их с толку.
      Магичка взялась за створку ворот и со скрипом потянула ее на себя. Из проема пахнуло пылью, трухой и влажной землей. А еще — трупами, мерзко, до тошноты. Гринер сглотнул и постарался убедить себя, что скоро привыкнет к этой вони…
      — Но лучше отталкивай, — поправилась Тео. — Не давай им себя коснуться…
      — А почему — не давать? — Гринер в ужасе вжал голову в плечи. — Я стану таким же, как они?
      — Нет… Просто у них под когтями много всякой заразы…
      Тео осторожно пошла вперед, вертя в пальцах кристалл, который то набухал светом, то гас, и мерцания его напоминали Гринеру биение сердца. Только очень медленное биение. Юноша покосился на меч за спиной Тео и пожалел, что он не воин. И горько посмеялся про себя — хорош маг, раскрашивающий противников в цвета радуги.
      Пока Гринер предавался самобичеванию, магичка дошла почти до середины большого помещения, использовавшегося как склад. Со стропил свисали какие-то веревки, они неприятно задевали макушку. Пригнувшись, Тео прошла под покосившимся блоком, оценила тишину вокруг… "Затаились", — поняла она. Слева и справа в стенах пробиты окошки, но они слишком высоко, через них не выбраться, да и узкие — но она и не собиралась бежать. Наоборот, хотела собрать вокруг себя как можно больше мертвяков, потому что кристалл, к сожалению, работал только в прямой видимости, и зомби надо было выманить на открытое пространство. Было тихо, только скрипели доски под ногами. Гринер старался дышать тихо, но все равно посапывал — Тео улыбнулась, но оборачиваться не стала — еще начнет дурацкие вопросы задавать… Например, "что делать" и "точно ли они тут".
      В том, что зомби прячутся вокруг за телегами, обломками мебели или просто в темных углах, Тео была уверена — кристалл никогда не врал. К тому же, если делать вид, что смотришь совсем в другую сторону, краем глаза можно было заметить движение в тени — медленное, словно бы сонное. Запах-то оно, конечно, тоже показатель, но и после ухода зомби он оставался в воздухе, так что только на свой нос полагаться было нельзя. Но — кристалл нагрелся, значит… А вот ответить на первый предполагаемый вопрос Гринера Тео не смогла бы, тут все зависело от мертвяков — и того, кто ими управлял. А в этом то она не сомневалась — слишком умно действовали существа без мозгов, без личности и души: заманили их в закрытое помещение, окружают… Если бы зомби никто не управлял, они либо разбрелись бы поодиночке в разные стороны, либо, если уж сбились в стаю, набросились на нее с учеником сразу же, как только они вошли.
      Тео остановилась. Впереди виднелось пятно яркого света — он проникал через крупную дыру в потолке. Гринер, идущий почти вплотную, взял ее за плечо — она раздраженно отмахнулась, приподняла кристалл…
      — И что нам делать? — прошептал Гринер.
      — Ждать, — честно ответила Тео, хотя было сильное искушение напугать ученика, задающего неуместные вопросы. — Ждать, пока они не высунутся. Вообще-то обычно зомби довольно тупые…
      И тут с грохотом откуда-то сверху посыпались обломки дерева. Гринер отскочил, запрокидывая голову вверх — и успел заметить, что-то большое и белое, несущееся вниз прямо на наставницу. Непроизвольно он вскинул руку — и выпустил самое, как он считал, действенное свое заклинание — левитацию.
      Тео, выискивающая взглядом движение сбоку, отпрыгнуть не успела — мешок мягко тюкнул ее по голове, и тут же взмыл ввысь; стукнулся о поперечные балки под потолком и, треснув напополам, вывалил в воздух клубы муки. Она тут же забила ноздри. Мелкие частицы кружились в воздухе, попадая в глаза, в волосы и на одежду, а хуже всего было то, что видимость существенно ухудшилась. Надо сказать, некоторое время ее не было вовсе.
      "Зомби могут двигаться с приличной скоростью, только недолго", — вспомнила магичка описание монстров из Большой Энциклопедии, и почти сразу же ощутила, как в ногу пониже колена вцепилась чья-то лапа. Впрочем, почему — чья-то? Не Гринер же хватает ее за сапоги… Она плавно упала на бок, перекатилась на спину и свободной ногой врезала по тому, что ее держало. Раздалось мычание, недоуменно-ворчливое, но ногу отпустили. Тео поднялась и бочком стала продвигаться в сторону светового пятна.
      — Гринер, ты в порядке? — спросила она, закашлявшись.
      — В полном, — послышалось с той стороны мучного облака. — Только я ничего не вижу…
      — Не удивительно, — съязвила Тео, не прекращая зыркать по сторонам, — ты тут такого «тумана» напустил… осторожно иди в мою сторону.
      — Простите, я…
      — Ничего, первый блин всегда комом.
      Показался Гринер — с виноватыми глазами, голова припорошена мукой. Тео несколько секунд пристально глядела на него, потом фыркнула.
      — Готовь второе заклинание, ученик. Только используй его на этот раз против мертвяка, а не мешка… А еще лучше… Вылавливать их по одному меня не прельщает, так что… Вот.
      Она схватила его за руку, притянула к себе ладонь и положила на нее кристалл.
      — Когда я скажу — "Давай!", с силой сожми кристалл и… помнишь, я объясняла тебе про направленные потоки силы? Те, которые без какой-либо цели?
      — Это вы про тот раз, когда я посуду разбил?
      — Именно. Направишь на кристалл, только очень тонкой струйкой, понял?
      Гринер панически захлопал глазами.
      — А если я не справлюсь? Они же вас убьют! И меня заодно… я ведь один только раз пробовал!
      — Я в тебя верю, — Тео ухмыльнулась и с шелестом вынула меч из заплечных ножен. Он сверкнул на солнце, раскидывая зайчики по стенам. — Главное — закрой глаза, а то неприятно будет. Да не сейчас! Когда активируешь кристалл. Все понял?
      Гринер неожиданно нашел в себе и смирение пред судьбой, и решимость, и даже некий отвлеченный интерес — словно бы это не его могла разорвать на куски стая мертвецов, поднятых из могил. Он кивнул Тео и стал как можно устойчивее, широко расставив ноги, обратившись в слух — чтобы не упустить момента, когда твари начнут подкрадываться.
      — Ничего не бойся, — посоветовала Тео, плавно перетекая в тень. Клинок ее, ослепительно-белый, в один миг посерел, потом стал черным — она вышла из круга света. — И если что — кричи.
      — Закричу так, что зомби перепугаются и сбегут, — пошутил Гринер, но, обнаружив, что отвечать на его шутку некому — наставница словно растворилась, — пожал плечами и стал изучать пространство вокруг себя, чтобы знать, откуда, вероятнее всего, будут нападать. Наибольшее подозрение внушала большая телега, лежащая на боку всего в нескольких шагах справа, и груда мусора слева и впереди: бочки, связки веревок, несколько больших каменных кругов непонятного для Гринера назначения. Если бы юноша мог смотреть одновременно в разные стороны… Поразмыслив, он выбрал телегу — уж как-то пугающе близко она находилась.
      Внезапно сзади послышался звук — будто меч с чмоканьем погрузился во что-то. Несколько тихих скрипов налево (Гринер изо всех сил старался не отвлекаться, ожидая сигнала), глухой удар, и мычание. И тишина… Половицы застонали справа через минуту, и, поскольку юноша наблюдал за телегой, он не пропустил момент, когда на нее вспрыгнула Тео, держа меч на плече.
      — Стоишь? Молодец, — похвалила она. Гринер вздрогнул от неожиданности, сердце сначала гулко бухнуло, потом заколотилось с утроенной силой.
      С той стороны телеги раздалось протяжно:
      — Ы-ы-ы-ы-ы…
      Магичка спрыгнула на пол и снова нырнула в темноту. Время будто повисло, бездумное и безразличное. Изредка слышались шаги то там, то тут, и странные звуки, издаваемые зомби: мычание и протяжные гласные, срывающиеся с разложившихся губ. Гринер стоял твердо. Столп света чуть сместился вбок, и он встал перед дилеммой — оставаться ли ему на том месте, которое указала Тео, или же она хотела, чтобы он был на виду? Мучительно раздумывая, что же делать, он стал наполовину в световое пятно и прислушался.
      Теперь он отчетливо слышал шлепанье ступней, шуршание, когда медлительные трупы подволакивали ноги, и скрип деревянного настила. Спокойствие куда-то ушло. Воображение, наоборот, разыгралось — Гринеру виделось разорванное тело Тео, и толпы мертвецов, подкрадывающихся со всех сторон… А что делать ему? Кто крикнет ему «Давай»? Некому кричать, ее, наверное, на кусочки разодрали…
      Тео выскочила почти прямо перед ним, в руках она держала кусок мешка, вытирая маслянисто блестевший меч. Гринер наконец-то выдохнул.
      — Пришлось немного побегать, собирая их вместе, — не оборачиваясь, пояснила она.
      И впрямь, из-за нагромождений мусора и разваленной мебели показались зомби — видели они только магичку; тянули к ней руки, словно прося чего-то, и шли, покачиваясь, как пьяные. У одного из них была перебита нога, у другого вместо руки была культя. Гринер заметил в толпе зомби женщин и даже одного ребенка; его передернуло. Разложение затронуло почти всех, в той или иной степени, но часть зомби сохранила человеческие черты, особенно жуткие, учитывая, кто это был. Нить красных бус на шее у женщины, расшитый кушак у мужчины. "Это не люди", — напомнил себе Гринер, — "это неживые, трупы, предметы, неодушевленные вещи…" Чем ближе они подходили, тем сильнее становился запах; он бил в ноздри, заставляя желудок судорожно сжиматься.
      — Тут только с одного погоста. Впереди двадцать три и сзади еще столько же, — подытожила Тео. Она повернулась к Гринеру и отбросила испачканную мешковину в сторону.
      — Сзади? — пискнул Гринер, и, боясь пошевелиться, насколько было возможно скосил глаза вбок. Ничего не увидел, но услышал: там, за спиной, тоже скреблись и шаркали. Он похолодел.
      — Двоих не хватает, но это не страшно… — Тео закусила губу. — В крайнем случае порубим на кусочки и сожжем.
      — Сзади? — тупо повторил Гринер.
      — Ага. Подпустим их ближе…
      "Куда уж ближе", — подумалось Гринеру, с ужасом наблюдавшему за тем, как неумолимо приближается толпа трупов. Они все еще продолжали тянуть вперед руки — еще десять секунд, и пальцы идущих впереди коснутся плеча Тео… Лучше бы они оставались звуками в темноте, хотя юноша был уверен, что более жутких звуков в своей жизни не слышал.
      — Еще чуть-чуть… еще… Давай! — заорала Тео. Ученик, полностью ушедший в свои страхи, не сразу понял, что надо «давать», но потом как-то по-детски ойкнул и, вскинув руку с зажатым в ней кристаллом, направил в него поток энергии. Тот запульсировал зеленым светом, все чаще. И ощутимо нагрелся — Гринер сжал его крепче, хотя руке было горячо. Из кристалла вырвались лучи зеленого цвета, пронизывая зомби, всех до единого. От их тел стал подыматься едкий дымок, раны, оставленные снопами света, шипели. Живые мертвецы попадали на пол, молча, без единого крика. Через минуту все было кончено. Сорок шесть трупов лежало вокруг магички и ее ученика. Гринер вздохнул и опустил руку с резко похолодевшим кристаллом. Тео спрятала меч и похлопала его по спине.
      — Ты молодец, справился. Я знала, что у тебя все получится.
      — Это было жутко.
      — Я знаю… — она вынула из пальцев Гринера снова ставший белым кусок хрусталя и спрятала его в кошель. — Мы молодцы. Половины зомби нет — можем выдать себе половину Королевской медали.
      Гринеру захотелось чихнуть. Совсем не по геройски, что его огорчало, но — что поделать?
      — Стой-ка… — Тео подняла кверху палец. — Ты чувствуешь?
      — Как пахнет? Еще на подходе почу…
      — Нет. Тут кто-то есть.
      — Те двое?
      — Нет.
      Магичка снова достала меч из ножен и, перепрыгивая через тела, ринулась к дальнему концу склада. Гринер поторопился нагнать ее, потому что не хотел оставаться один на один с теперь уже окончательно дохлыми трупами. На бегу он зажимал нос рукой, потому что чихать хотелось все сильнее.
      За обломками чего-то деревянного обнаружилась ветхая лестница, всем своим видом внушающая ненадежность, но Тео это не остановило. Она в несколько прыжков преодолела первый пролет и понеслась дальше, бормоча что-то. Гринер поднимался медленнее, цепляясь рукой за перила — и ежеминутно ожидая треска, свидетельствующего о том, что лестница отжила свое. Но она выдержала. Почти у самой крыши юноша нагнал свою наставницу — она специально остановилась, поджидая его.
      — Там наверху кто-то есть. Подозреваю, именно он натравил на нас зомби.
      — Вообще то мы и сами их искали, — начал Гринер, но Тео оборвала его:
      — Знаю, знаю… приготовься.
      "Приготовься красить врагов в синий цвет", — чуть было не пошутил юноша, но вовремя захлопнул рот, уцепился за отверстие с висящим на одной петле люком и выбрался вслед за магичкой на крышу.
      Солнце поначалу ослепило его, и он зажмурился. На ощупь выбрался на покатую крышу, ощущая, как под коленями разъезжается черепица. Тео, стоящая совсем рядом, фыркнула откуда-то сверху, и Гринер подумал, что уж она то не боится упасть, в то время как он опасается даже голову повернуть, не то что встать на ноги. Так и остался стоять на четвереньках — обидно.
      — Так вот кто испортил нам выходные… — протянула Тео. Гринер, полностью согласный с ней, кивнул и прищурился. Но никого не увидел. Возможно, его учительница имела в виду старый флюгер в виде петуха, косо торчащий из центра крыши? Это был явный навет, определенно.
      Тео тем временем, прижав руку к сердцу, преувеличенно вежливо кланялась пустоте шагах в пяти от себя, на самом краю крыши. Гринер некоторое время просто пялился туда же, но потом вспомнил объяснения Тео о том, что некоторые сущности не видимы для обычного зрения, и тут же сменил его на магическое, благо знал, что делать — это было первое, что Тео вбила в его многострадальную голову, как только он въехал в ее жилище. "Умение видеть— основа магии", — сказала она тогда. Гринер в который раз убедился в правильности сказанного — теперь он видел, что в воздухе перед ними висела призрачная женщина. Красота ее сразу бросалась в глаза — точеные черты лица, черные волосы, алые губы и грациозный наклон головы. Только вот саркастическая усмешка ее портила.
      — Ваших рук дело, сударыня? — Тео ткнула пальцем вниз.
      Прозрачная женщина улыбнулась и склонила голову набок, рассматривая магичку и стоящего рядом на четвереньках Гринера.
      — Или вы просто попали под заклинание? Хотя вряд ли, — Тео, судя по всему, ничуть не смущало, что она разговаривает как бы сама с собой, ведь призрак не отвечал на ее вопросы. — Зомби и призраки — разные вещи. Смотри Гринер, когда еще увидишь настоящего Вернувшегося.