ГЛАВА 7. УЖАСНАЯ ДОГАДКА

Бронетранспортер быстро обогнул здания жилых, а теперь скорее – нежилых корпусов и на большой скорости въехал в открытые ворота процессорного корпуса. Их, судя по всему, заклинило – проезд был настолько невысокий, что пришлось убрать башню с 40-миллиметровой автоматической бронебойной пушкой. В начале длинного восьмиугольного тоннеля бронетранспортер резко затормозил и остановился.

– Что, опять идти? – завозмущался Боб. – Да надоело, сколько можно! Пусть бы сами сюда пришли, что ли. Может, им позвонить можно?

На этот раз его никто, даже Тина, не поддержал.

– Двигаться сразу двумя отделениями! – скомандовал Мадсен. – Одни перемещаются, вторые их прикрывают. И наоборот!…

Десантники и черепашки нырнули в здание. Коридоры здесь были низкие, но широкие, да и развала вокруг никакого не наблюдалось. Продвигались короткими перебежками.

Но, как и в самом начале, десант что-то сковывало. Как будто связывало по рукам и ногам смелых в обычных условиях солдат. Это что-то было страшное, глухое, безнадежное запустение. Опасность здесь могла подстерегать на каждом шагу, и предотвратить ее не было никакой возможности.

Коридоры сменяли один другой, и казалось, что прочесыванию не будет конца.

Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, сержант решил делать коротенькие доклады:

– Проходим по второму уровню. Мадсен принял его игру:

– Начинайте фильтровку!

– Есть! – отозвался Эд и отдал команду: – Налево направо – разошлись!

Лейтенант завидовал в эту минуту своему подчиненному. «Настоящий, опытный военный, всегда знает, что предпринять. За это его солдаты и любят!»

Микеланджело и Донателло, Лео и Рафаэль, постоянно сменяя друг друга, неуклонно двигались впереди десантников.

Эд начал с интересом приглядываться к юным ниндзя. «Впрочем, неплохие ребята – на такое дельце годятся. Не то что мои – маменькины сынки! А эти, чувствуется, многое могут. Им бы оружие хорошее не помешало. Так ведь нет, не берут! А все их железки, да палки… Что они против наших винтовок и пушек!»

– Переходим на третий уровень!

Комплекс сильно отличался от предыдущего. Время от времени открывались провалы огромных залов, везде были лифты с большим количеством кнопок, каждая из которых обозначала свой этаж. Постоянно приходилось двигаться по эстакадам, поддерживаемым снизу столбами стальных сварных конструкций. Тут было намного больше аппаратуры, темных углов, глухих закутков. На каждом шагу можно было запросто проморгать нападение.

– Рассредоточьтесь равномерно! – звенел в наушниках голос Мадсена.

– Это чтобы нас всех одним взрывом не уложило. Заботливый командир, – пошутил Боб.

– Куда дальше, Мадсен? – спросил Эд, когда они натолкнулись на глухую стену.

– Судя по схеме, спускайтесь вниз и дальше – вперед.

– Понятно.

Они спустились и вышли коридором к проходу какой-то странной, бесформенной конструкции. То, что открылось за ними, было вообще ни на что не похоже.

Коридор, если его так можно назвать, напоминал декорации из так называемых синтетических фильмов-сказок. Что это было такое, невозможно было даже определить.

Все стены прохода состояли из странных образований с зализанными углами и изогнутыми ребрами. Это было похоже либо на переплетенные лианами корни и ветви тропических растений, либо на внутренности какого-то гигантского животного. Совершенно непонятным было функциональное назначение данной постройки.

Всех охватил почти панический страх. Только максимальным усилием натренированной воли десантники заставляли себя продвигаться дальше. Им казалось, что они попали прямо в горло к фантастическому чудовищу, а сейчас покорно бредут ему в желудок.

– Черт! Дьявольщина какая-то! Что за проклятое место?! – первой не выдержала Тина, озираясь и грозя во все стороны своей неуклюжей пушкой.

– Действительно – дьявольщина! – громко прошептал Фил, будто боясь разбудить гигантского монстра.

– Ну и в местечко попали!

Внутри бронетранспортера все снова сгрудились возле мониторов. «Сейчас что-то произойдет. И очень плохое», – промелькнуло в голове у Мадсена.

И действительно, хотя еще ничего не произошло, все с уверенностью ощущали, что над головой у десантников нависает смертельная опасность.

Тревога очень мучила лейтенанта, и ему стоило невероятных усилий выдавить из себя команду:

– Двигаемся вперед!

– Ага, кто двигается…

– А кто и посмотрит.

– А может, ну его?!

– Ничего не поделаешь, ребята, – голос Эда даже сейчас оставался полностью спокойным. – Судя по показаниям прибора, люди там – впереди. Так что придется все равно идти. И чем быстрее, тем лучше…

Десантники медленно продвигались вперед.

Эйприл затаила дыхание. Интересно, в каком месте этого гигантского инопланетного корабля тогда нашли яйца? Она с тревогой покосилась на девочку. Несс сосредоточенно молчала, глядя на мониторы.

Под ногами десантников плескалась вода, или какая-то другая жидкость – ни у кого не возникало желания наклониться и попытаться это определить.

– Так, ребята, помните: в случае чего, без нужды не стрелять! – Мадсен взял себя в руки и пытался заговаривать своим подчиненным зубы. – Целиться, как следует! Помните, тут могут быть живые люди.

Эйприл внимательно всматривалась в экраны. Ее мучила мысль: если это ловушка, то в чем ее суть, и почему это место такое странное?

Коридоры стали расширяться, появились ответвления.

– Проклятье!

– Спокойно! Я сказал – не паниковать! Эд вышел вперед, отстранив черепашек. На самом деле он жутко боялся. Внутри него все колотилось. Самое мучительное для Эда было то, что такой страх он испытывал впервые в жизни. В нормальной обстановке он никогда не позволял захватить себя эмоциям. Это, правда, делало его несчастным в личной жизни: девушки как быстро приходили, так же быстро и уходили, обзывая его бесчувственной машиной.

Его сильный характер не подвел и тут. То, что сержанту страшно, не заметил никто. Двигались предельно осторожно. Помещение, к которому они неожиданно вышли, по необычности превосходило все, виденное раньше. Дальше коридор снова стал сужаться.

– Здесь что-то странное, – произнес Донателло, шедший сразу за сержантом.

– Похоже на убежище, – предположила Тина.

– Убежище? Кого и от кого? – удивился Лео.

– Ребята! – предупредил Эд. – Никто ни до чего не дотрагивается!

Сам он с близи пытался рассмотреть сложную конструкцию стенки.

– Странно все это, – подытожил Микеланджело.

Гаррисон мрачно смотрел на табло прибора, который он держал в своей руке. Десантник пока никому ничего не сказал, но его очень заботил тот факт, что никто из колонистов ни разу не сдвинулся с места за все время их поиска. Они что, лежат связанные? Наверно эти твари догадались, что пока остаются в живых свои, люди не будут бросать бомбы.

– Ну и жара, – тяжело дыша, проговорил Рафаэль.

Под ногами чавкала какая-то грязь, похожая на слизь.

– Слушай, Донателло! Это тебе ничего не напоминает? – Микеланджело показал пальцем себе под ноги.

– Напоминает, еще как напоминает!

– Сержант! – обратился к Эду Лео. – Предупредите своих людей, что драконы где-то очень близко, и стычки нам не миновать!

– А ты откуда знаешь? – удивился Эд.

– Он не знает, – ответил за друга Рафаэль, – но догадывается!

Эйприл сидела с закрытыми глазами, сдавив себе ладонями голову. Она напряженно думала.

– Лейтенант, – неожиданно встрепенулась девушка.

– Что? – вздрогнул Мадсен.

– Какое у ваших людей оружие?

Лейтенант облегченно выдохнул воздух: «Ну и бешеная баба. Так и разрыв сердца получить недолго!»

– Стандартное! Десятимиллиметровое, бронебойное, с реактивными и разрывными пулями. Есть гранатометы и бластеры, – с гордостью ответил Мадсен.

Как всякий мужчина, и не только военный, лейтенант очень любил оружие – высшее достижение передовой человеческой мысли, техники, эргономики, дизайна…

– А какое оружие у ваших черепах? – съязвил он.

– Между прочим, они все сейчас находятся возле теплообменников. А вернее ровно под ними.

– Ну и что? – не понял лейтенант. Лицо Криса мгновенно приобрело озабоченное выражение.

– А ведь она действительно права! Это значит, лейтенант, что если ваши люди начнут там стрелять, то они разрушат систему охлаждения.

– Ну и что? – все еще не понимал лейтенант. Командование на Земле предупредило его, что до всякого рода процессорам и прочим постройкам ему не должно быть никакого дела. Он любой ценой должен выполнить поставленную перед ним задачу.

– А то, что сам процессор – это один огромный ядерный реактор.

– Я ничего не понимаю! – разговор начал действовать лейтенанту на нервы.

Его людям угрожала смертельная опасность, они находились на выполнении боевого задания ради спасения чужих жизней. Причем тут процессоры и реакторы?!

– Возникнет ядерный взрыв. Совершенно невообразимой мощности.

– О, черт! – воскликнул лейтенант.

ГЛАВА 8. СТРАШНАЯ НАХОДКА

Времени для принятия решения не было совсем.

– Мадсен, что с вами? – взволнованно спросил Крис.

Лейтенант рассеянно отмахнулся.

Пробил его смертный час. Из двух роковых решений, ему приходилось выбирать то, в котором было меньше зла. Третьего решения у него не осталось.

Остается один, правда, очень маленький, шанс, что атаки со стороны драконов не будет. Надежда была совсем слабая, но другое решение не оставляло даже такой.

– Внимание! – голос Мадсена дрожал, и лейтенант закрыл глаза. – Эд!

– Слушаю, сэр! – отозвался сержант. Он задержал шаг, и за ним столпился весь остальной взвод.

– Эд, там, где вы находитесь, стрелять нельзя!

– Что?! – ошарашенно переспросил сержант.

– Вы меня поняли? – от волнения кровь теплыми волнами приливала к голове лейтенанта.

– Нет.

– Повторяю. В том месте, где вы сейчас находитесь, стрелять очень опасно! Теперь понятно? А теперь я прошу вас забрать у солдат патроны.

Все переглянулись. Десантники не верили своим ушам.

– Что-что? – еще раз переспросил сержант, хотя приказ он слышал совершенно четко.

Все подумали, что их командир попросту спятил. Но ведь в бронетранспортере кроме него находилось еще три человека! Даже если один из них – искусственный, все равно вероятность коллективного помешательства очень мала.

Побелевший от ужаса Ал был близок к обмороку. Мало того, что их погнали на верную гибель, так еще и превращали в скотину, которую попросту ведут на убой, безо всяких прав на сопротивление! И кто такой хороший?! Их командир!

– Вы слышали приказ, сержант? – снова спросил лейтенант.

– Так точно, сэр, – Эд облизал пересохшие губы.

– Тогда немедленно выполняйте! Всем показалось, что впереди, за поворотом, шевелится смерть.

– Да он просто с ума сошел! – воскликнула Тина.

Она волновалась до сих пор меньше мужчин. Единственным ее желанием было поскорей испытать свою любимую пушку в настоящем деле. Приказ командира делал ее совершенно беззащитной, а дальнейшее пребывание на этой идиотской планете – совершеннейшей бессмыслицей.

– А чем же мы тогда будем стрелять? – задал дурацкий вопрос Мик.

– Интересно! – поддержал его Эд. – А как же мы тогда будем действовать? Кулаками?

– Я приказываю, сержант!

За время спора лейтенант понял, что необходимо настоять на своем. И тут уже не настолько важно, правильный приказ, или нет. А точнее, это стало не самым важным на данный момент. Какое-никакое, но решение принято, приказ – отдан. Теперь главное – не допустить неподчинения. Если десантники сейчас взбунтуются, то ситуация вообще выйдет из-под контроля, а это значительно хуже. И в первую очередь для него. В этой ситуации он обязан настоять на своем, чего бы то ни стоило.

– Я запрещаю вести стрельбу и применять гранаты! Можно использовать только огнеметы!

Эд вздохнул. У него выбор намного проще: либо подчиниться идиотскому приказу старшего по званию, либо не подчиниться. Второе называется бунтом, а к ним сержант в силу своей профессии и воспитания с детства питал отвращение.

– Все слышали, дорогие? – на лице сержанта появилась пошлая усмешечка. – Давайте-ка мне магазины. – Но, убедившись, что выполнять приказ никто не торопится, он заревел: – Вынимайте! Кому сказано?!

Ал и Мик повиновались автоматически, в полубреду. У Ала в голове возникла сумасшедшая мысль.

– Послушай, – обратился он к сержанту. – А вдруг там, в транспортере уже не лейтенант, а кто-то другой? Ты же читал донесение Эйприл – они умные! Я правду говорю? – обратился он за поддержкой к черепашкам.

Микеланджело, Донателло, Лео и Рафаэль с жалостью наблюдали трагическую сцену. За это короткое время они успели привыкнуть к грубоватым, но не злым шуткам ребят, а вместе с этим и полюбить их. Тем более что самих черепашек-ниндзя приказ этот не касался.

«Тут все-таки что-то не так, – ломала голову Тина, поглядывая на ствол своей пушки. – Или мы чего-то не понимаем, или все это – предательство. Во всяком случае, я не настолько сумасшедшая, чтобы подчиниться!»

Тина напряженно сжала зубы. Интересно, станет ли Эд ее – девушку обыскивать? Как всегда, на всякий случай она взяла с собой запасной магазин. Кроме того, у нее был припрятал и небольшой бластер. Ерунда, конечно, по сравнению с пушкой, но все-таки не с пустыми руками!

Наступила ее очередь. Эд пристально посмотрел в глаза девушке.

Она затаила дыхание: обыщет или нет?

– Тина, а ты что встала, как вкопанная? Быстренько давай магазин!

Глядя в упор на сержанта, Тина откинула крышку и отсоединила от контактов энергонакопитель с патронами.

Эд взял его и окинул Тину подозрительным взглядом. По его глазам девушка поняла, что сержант догадался про ее хитрость.

«Шальная девчонка! Обманывает, конечно, – думал Эд. – Ну да будь что будет, мне самому этот приказ не по душе».

– А вы чего стоите? – обратился сержант к Ван Нордену и Бобу. – Вам что, особое приглашение надо? А ну-ка пошевеливайтесь, доставайте свои патроны!

Эд говорил скороговоркой, с напором, чтобы не дать время одуматься, задавить неподчинение на корню.

Ван Норден лихорадочно думал. За манипуляциями Тины он не уследил – слишком глубоко было волнение, чтобы наблюдать за другими. Из прохода дышала смерть, и про это он не забывал. «А! Погибать, так с музыкой», – подумал Ван. Капрал, улучив момент, спрятал за свой бронежилет запасной магазин и крупнокалиберный пистолет с реактивными пулями. Эд, заподозрив неладное, быстро обернулся в сторону капрала, но тот, движением фокусника достал из-за пояса нож с широким вороненым лезвием и показал его сержанту.

– На случай тесного знакомства, – пояснил он. Боб, засекший эту махинацию, смотрел на Ван Нордена с завистью. Ему казалось, что так предусмотрительно поступил каждый, кроме него – неудачника Боба.

Эд свалил отобранные боеприпасы в свою походную сумку. Она сильно оттянула его плечо.

– Ну что ж, пошли, – неуверенно скомандовал он.

Оружие – оружием, но все равно надо идти дальше, как бы страшно не было. И хотя этот идиотский приказ отдал не он, но ему, Эду, пришлось его выполнять. От этого он чувствовал себя виноватым. Поэтому голос его звучал так неуверенно.

– Погоди, сержант, – остановил его Донателло. – Раз уж такое произошло, то давай мы снова пойдем впереди!

– Что ж, ребята, – ответил Эд, – мне нечем крыть. Что ни говори, а с одними кулаками из нас бойцы никудышные. Смотря где, конечно… Но здесь! Перед драконами мы будем выглядеть не страшнее котов.

– Ладно, мы все понимаем, – ответил Микеланджело.

– Вы конечно не обижайтесь, – не удержался Лео, – но лучше бы вам идти тихо и не высовываться.

Рафаэль подмигнул другу и усмехнулся.

Тина, которая отнюдь не чувствовала себя беспомощной (вставить магазин – доли секунды!), хотела было возмутиться, но вовремя прикусила язык.

Время шло, а никто не двигался с места. Надо было что-то предпринимать.

– Гаррисон! – позвал сержант.

– Что? – не по уставному от страха отозвался солдат.

Эд решил не делать замечания в данный момент.

– Посмотри на индикатор. Есть какое-нибудь движение?

Маленький экран прыгал перед глазами десантника, и разобрать на нем что-нибудь определенное тот был не в состоянии. Гаррисон попытался взять себя в руки. Он поднес прибор к глазам – графическое изображение на дисплее было недвижимым.

– Ты слышишь, о чем я спросил? Есть движение?

Гаррисон отрицательно помотал головой.

– Ты что издеваешься? Ты онемел, что ли? Я спрашиваю, есть движение?

– Нет, – наконец выдавил Гаррисон. Тогда Микеланджело сдвинулся с места и пошел вперед. За ним начали движение его друзья. Они опытным взглядом всматривались в беспорядочные изгибы стен страшного коридора, в надежде первыми заметить опасность и успеть что-нибудь предпринять. Лео повернулся, и попросил Гаррисона:

– Ты держи индикатор ровно перед собой. Солдат вытянул руку в ту сторону, куда уходил темный коридор. – Ничего…

Из прохода несло каким-то необычным запахом, неприятным, но в то же время напоминающим запах живого существа. Казалось, что впереди, совсем недалеко, живет и шевелится некто враждебный. Причем эта враждебность была настолько сильна, что почти полностью подавляла волю сильных и мужественных десантников.

– Черт меня побери, если я ошибаюсь! – бормотал Микеланджело. – Но мне кажется, встреча будет настолько ужасной, что мы быстро позабудем свои прошлогодние впечатления.

– Не говори… – отозвался Рафаэль. – А ведь и их хватило на целый год рассказов Сплинтеру!

– Но почему же молчит датчик? – озабоченно спросил Донателло. – Ведь драконы – теплокровные, это мы знаем определенно.

– Все это просто доказывает, что впереди – ловушка! – воскликнул Лео.

– Не понятно тогда, зачем мы в нее все послушно идем? Да еще за собой ведем безоружных людей! – Рафаэль придержал шаг.

– Как ни глупо звучит, но это называется – героизм. Мы просто не можем уйти, не попытавшись спасти людей, попавших в беду. Или во всяком случае убедиться, что они в этом больше не нуждаются! – Донателло как всегда был самый рассудительный.

– И в то же время сами почти уверены, что ничем никому не можем помочь! – сказал Лео. – И что идем на верную смерть!

– И тем не менее, ребята, идти все-таки придется, – подвел черту Микеланджело.

Всем страшно было идти вперед. Но задержаться и спрятаться было еще страшнее – никто бы не отважился в такую минуту остаться один в этих жутких проходах.

Вдруг послышался громкий вздох ужаса: черепашки вышли в огромный зал, или пещеру. Размеры ее были настолько велики, что позволили вместить здесь всех обитателей колонии вместе взятых, несколько тысяч яиц около метра в диаметре, и при этом посредине оставалась еще большая свободная площадка, огороженная красными металлическими поручнями.

Все колонисты действительно были здесь. Но при виде их даже самый мужественный человек потерял бы самообладание.

ГЛАВА 9. МУЧИТЕЛЬНАЯ СМЕРТЬ

С первого взгляда даже нельзя было сказать, живы люди или мертвы: разобрать что-нибудь определенное в таком месиве было попросту невозможно.

Повсюду большими потеками и тонкими сосульками свешивалась вонючая полупрозрачная слизь, оплетая, склеивая тела людей в одну бесформенную чудовищную массу. Все они располагались вертикально. Некоторые были видны в клейкой массе почти наполовину, у других торчали только кисть руки, либо нога. Лица одних были спокойные, как у спящих людей. Другие замерли с гримасой страдания и отчаяния.

Через полупрозрачную слизь лица тех и других имели мертвенно-бледный оттенок.

В некоторых местах слизь была настолько стара, что успела полностью высохнуть и осыпалась трухой, чем-то напоминавшей сигаретный пепел.

В других местах она еще блестела, была клейкой и вязкой, способной принять новые жертвы.

– О, Боже! Что это? – простонала Тина.

Десантники сгрудились в зале.

Куда ни глянь, крепились целые грозди отвратительных кожистых яиц. Четырехлепестковые зевы на их верхушках были покрыты гниловатой слизью.

Воздух был спертый и сырой, невыносимо воняло слизью.

Казалось, что колонисты не мертвы: студенистая масса дышала. Вонь накатывалась настоящими волнами.

В свете фонарей слизь мерцала и переливалась серебристыми огоньками. Казалось, что вся жуткая масса шевелится, готовая в любую минуту развалиться.

От этого жуткого зрелища трудно было оторваться. Оно одновременно подавляло и притягивало своим уродством и невероятностью. Десантники неуверенно приблизились к этой фантастической массе. В свете фонарей стало ясно, что люди мертвы. Слеплены они были без какой-либо системы: мужчины, женщины, тинэйджеры, дети.

Все, кто находился в бронетранспортере, в глухом молчании и подавшись вперед наблюдали жуткие картины на экранах мониторов.

Пальцы Эйприл даже побелели от напряжения, так сильно она сжала подлокотники кресла. «А я думала: страшнее того, что довелось мне пережить, не бывает. Наивная!»

«Такого не придумает даже самый извращенный разум, созданный маньяком и негодяем», – пронеслось в голове у Джозефа.

Крису нечего было сказать. Он слабо понимал, какое всему этому может быть практическое применение.

Лицо у лейтенанта стало каменным. Он размышлял над тем, стоит или нет срочно отдать приказ о мгновенной эвакуации.

Неожиданно Эйприл боковым зрением уловила какое-то движение рядом с собой. Она как будто проснулась.

Маленькая Несс, с ужасом вытаращив глаза, глядела на экран одного из мониторов. Она явно пыталась кого-то узнать. Девушку словно обожгло огнем.

– Ну-ка, Несс, – тихим, но настойчивым голосом сказала Эйприл, – пересядь назад!

Девочка, не отрываясь от экрана, отрицательно покачала головой.

– Я сказала, сядь назад! – более настойчиво приказала Эйприл.

Она посмотрела девочке в глаза. Где-то в глубине их запечатлелась огромная жуткая боль. Лицо же Несс не выражало ничего.

Эйприл не выдержала этого взгляда и отвела глаза в сторону.

Но девочка на этот раз безмолвно подчинилась и забилась вместе с куклой в узкую щель между шкафами с аппаратурой.

С потолка капала вонючая слизь.

Проходы между рядами кожистых яиц были засыпаны пепельной трухой.

Дыхание перебивалось от вони и сырости. К испарениям густой слизи добавлялся трупный запах.

– Спокойно, ребята, спокойно, – не очень убедительно подбадривал Эд. – Не забывайте: мы по-прежнему десантники и выполняем задание. Все нормально, ничего не боимся!

Первыми в проход потянулись черепашки-ниндзя. За ними последовал сержант и Тина, с пушкой наперевес.

Искаженные смертью лица вздрогнули и стали приближаться к камере монитора; это зрелище заставило Эйприл и Мадсена отшатнуться от экранов.

– У меня такое чувство, что на нас кто-то смотрит, – недовольно пробурчал Лео.

Ему никто не ответил, но каждый про себя заметил, что также испытывает подобное чувство.

Чувство страха так долго держало всех в напряжении, что со временем успело притупиться. Все передвигались как бы в некоем оцепенении.

«Бред какой-то, – бормотал Ал. – Все это – только видение, обыкновенная иллюзия. Такого в нормальной жизни не бывает: какие-то чудовища, склеенные люди… Когда мы все очнемся, вот будет смеху-то!»

Гаррисон до боли в глазах всматривался в индикатор движения живых существ. От постоянного напряжения, в глазах его возникали яркие зайчики, которые начинали быстро скакать по экрану. Но стоило закрыть глаза и открыть их снова – все пропадало, и прибор снова безмолвствовал.

Рафаэля привлекло чье-то хорошо сохранившееся лицо своей строгой красотой. Из-под пласта слизи, издали напоминающего вуаль, смотрело спокойное лицо забывшегося на мгновение от своих страданий человека. Черепашка наклонился поближе, чтобы разглядеть тонкие черты, плавные линии губ и бровей, которые могли одновременно принадлежать и мальчику, и молодой женщине.

Донателло с осторожностью разглядывал яйца. Кожистые, рыхлые мешки с неровной поверхностью изнутри, казалось, были выложены сырым мясом, еще свежим и влажным. Уродливые лепестки взорвавшейся изнутри плоти были просто отвратительны. От них несло гнилью, и еще примешивалось что-то, не имевшее земных аналогов. Даже опустев, эта скорлупа была полна хищной издыхающей силы и, по контрасту с мертвецами в слизистых саванах, отличалась наглым торжествующим здоровьем.

Все в беспорядке разбрелись по пещере. Каждый что-нибудь разглядывал.

Рафаэль лезвием меча осторожно отвел слизистую пленку в сторону от лица. Это был мальчик.

– Эй, ребята, посмотрите – как живой!

Рядом с ним Ван Норден дулом винтовки поднял валявшийся рядом плоский, будто на него наступили, труп твари, похожей на скорпиона.

Вдруг голова мальчика дернулась и открыла глаза. От неожиданности Рафаэль закричал.

Все обернулись в его сторону.

– Что там?!

– Что произошло?!

Никаких драконов рядом не было видно, а это испугало всех еще больше.

– Один из них живой! – заорал Рафаэль. – Идите все сюда, тут живой!

– Тише, ты! – Эд отпихнул черепашку в сторону. – Не пугай его! – и он внимательно заглянул в лицо мальчика. – Все в порядке, парень. Мы пришли, чтобы тебя спасти.

Глаза ребенка явно застилала пелена. Он застонал от внутренней боли.

– Не волнуйся, теперь все будет хорошо! – Эд попробовал погладить его по голове.

Глаза мальчика стали более осмысленными. Лицо его исказила гримаса ужаса.

Он весь напрягся, пытаясь что-то произнести, но язык не подчинялся ему.

– Ну, не надо! Успокойся, успокойся! – мягко уговаривал Эд.

– Нет! Нет!!! – вырвалось наконец изо рта ребенка.

И тут Эйприл прожгло страшное предположение. Глядя на измученное лицо мальчика, которое смотрело на нее со всех экранов, она угадала в его глазах просьбу уйти. По ее телу пробежала нервная дрожь. Эйприл первая догадалась, что все это может означать.

– Я вас очень прошу, – каждое слово мальчику приходилось буквально выпихивать из себя, – убейте меня!

Он хотел добавить еще что-то, но силы оставили его и он бесчувственно повис в волокнах слизи.

– Успокойся, мальчик, – пытался утешить ребенка Эд своим низким голосом. – Теперь все будет хорошо.

Эд, забыв обо всем на свете, шептал мальчику слова утешения. Люди оказывается живы! А больше его ничего не волновало.

В это время Микеланджело поглядел на дохлого паразита, который болтался на стволе у Ван Нордена, и его тоже обожгла страшная догадка.

– Давай мне руку, – засуетился Эд возле мальчика. – Сейчас мы тебя из этой дряни достанем!

– Эд! – закричал Микеланджело. – Оставьте его! Разойдитесь все!

Сержант метнул в его сторону ненавидящий взгляд. Тина хотела уже пригрозить черепашке своей пушкой.

Но в это время произошло что-то страшное.

Мальчик закричал, захлебываясь от собственного крика. Его перегнула пополам, а потом резко распрямила какая-то жуткая сила. Его тело начало изгибаться из стороны в сторону с такой нечеловеческой быстротой, что все невольно попятились.

– Что с ним?! – в ужасе закричала Тина.

У Ала, нервы которого и так были на пределе, закружилась голова.

– Это конвульсии, – предположил Эд.

– Нет, сержант! – сказал Микеланджело. – Это намного страшнее!

Все с оцепенением наблюдали за страшной смертельной пляской.

Первой очнулась Эйприл:

– В стороны! Уходите сейчас же в стороны! Тело мальчика безжизненно повисло, а из него показался маленький блестящий шлем – новое чудовище родилось на свет.

– О, Боже! – выдохнул Мик.

Маленькое тельце вывалилось на пол. Монстр резко крутанулся на месте, оглядываясь по сторонам. Движение получилось неуклюжим. Челюсти хищно раскрылись, обнажая несколько рядов острых маленьких зубов, и резко сомкнулись, громко клацнув.

Монстр еще с трудом мог держать свою тяжелую бронированную голову, но уже нацелился убивать. Он принял боевую стойку, и его хищные глазки впились в людей.