- Тогда вперед, попробуем, - немедленно ответил Онрад. - Если мне выбирать, я бы предпочел провести следующую ночь на Авалоне.
      - Итак, следующая остановка - Авалон, - объявил Арам. - Поворот примерно сто пунктов направо, и двигайтесь со всей возможной скоростью.
      - Понял, - ответил Онрад, вглядываясь в струи проливного дождя.
      И, не говоря больше ни слова, зашагал по мокрому подлеску, ведя за собой Брима и Бейяжа.
      ***
      После полуметацикла тяжелой ходьбы азурниец приказал остановиться на очередной поляне.
      - Чего там? - спросил Брим.
      - Спускаюсь за скафандром и ранцем с парой гранат, - ответил Арам. - Это вторая часть моего плана. Тут же он появился сверху.
      - Посвети мне, чтобы я спустился.
      - Сейчас, - ответил Брим, открыл визор и, щурясь от дождя, направил мигающий луч вверх. Арам с плеском опустился на землю.
      - Вы в пятистах иралах от внешнего периметра, - объяснил он, чуть запыхавшись.
      - Устал? - спросил Брим, протягивая ему скафандр.
      - Не больше, чем вы от долгой и быстрой ходьбы против ветра, - сказал Арам. - Не забывай, что у меня дома это обычный способ передвижения. - Он, как мог под сильным дождем, натянул боевой скафандр. - Итак, - продолжал он, - вот что я думаю. Во-первых, вокруг базы натянут сетчатый забор высотой шестнадцать иралов. С борта ССРТ я его не видел, но он тут есть, и в нем столбы с мощными прожекторами. Я полагаю, что сама сетка тоже смертельна.
      - Правильно предполагаешь, - перебил его Бейяж. - Я такие заборы видел. Они убивают на расстоянии двух иралов.
      - Это неудивительно, - согласился Арам. - Сейчас мы к этому вернемся. А пока что я должен вам рассказать свой план. Прежде всего я хочу, чтобы вы все оказались на краю расчищенной зоны, окружающей забор, - точно напротив того двести девятнадцатого, который мы собираемся.., гм... "одолжить". Понятно?
      - Пока что все понятно, - сказал Брим.
      - Отлично. Я возьму несколько протонных гранат и полечу в другой конец базы, где полно времянок и навесов. Туда они и отвезли важных шишек на лимузине. Я полагаю, что в части этих сараев лежат горючие материалы, которые легко поджечь гранатами.
      - Это отвлечет их внимание, - сказал Онрад.
      - Совершенно точно. Ваше Величество, - согласился азурниец и продолжал:
      - По крайней мере я на это надеюсь. Это даст вам троим возможность прорезать в ограде брешь лучевыми пиками и бежать к кораблю.
      - И убрать его команду, - сказал Онрад.
      - И запустить машины, - добавил Брим, четко понимая, чья это будет работа.
      - Пока вы будете заниматься этой работой не бей лежачего, - иронично продолжал Арам, - я буду разбрасывать гранаты там и сям, чтобы облачники не отвлекались.
      - А когда мы будем готовы к взлету, ты прилетишь, и мы все четверо улетаем. Так? - спросил Онрад.
      - Таков мой план, - сказал Арам, надевая шлем на голову. - Но нам всем придется здорово поспешить. Летать становится трудно, и скафандр эту работу не облегчает.
      - Сколько гранат ты можешь унести? - спросил Брим, протягивая ему один из овалов размером с кулак.
      Арам несколько раз подбросил его на руке под грохот грома, похожий на залп разлагателя.
      - Со скафандром и ранцем - примерно с дюжину, - ответил он. - А, тыть с ним, - еще одну для счастливого числа.
      - Ты уверен? - спросил Онрад. - Ты уже давно в воздухе.
      - Тринадцать, - твердо ответил Арам.
      - Значит, тринадцать, - сказал Брим, тщательно проверяя гранаты и укладывая их в пустой ранец. Закончив эту работу, он отдал ранец Араму, и тот прихватил лямку левой рукой. - Увидимся в "Горн-Хоффе", Друг.
      Арам сжал его плечо.
      - Ты это старое корыто запустишь, Брим. И я там буду - можешь на это рассчитывать.
      И с хлопаньем крыльев он исчез, улетая почти боком в уносящем его потоке ветра.
      Через мгновенье он дал им приказ:
      - Три пункта направо - и вперед!
      - Понял, - ответил Брим, стискивая зубы. Молодой азурниец явно подбирался к пределу своих сил. Очевидно, Онрад тоже это понимал, потому что уже бежал в темноту. Дело начиналось!
      ***
      Почти сразу засверкали через подлесок огни.
      - Кажется, мы уже здесь, Арам, - доложил Брим. - Что ты видишь?
      - Вы на месте, - заверил его Арам. Теперь он дышал с явным усилием. - В вашу сторону по внешнему периметру идет патруль, но я больше не могу ждать. Мне надо пару этих гранат сбросить.
      - Начинай кидаться, - приказал Онрад. - Патрулем мы займемся. - Он обернулся к своим спутникам. - Готовы? - спросил он, снимая с плеча лучевую пику.
      - Готов, - ответил Брим, беря в руку свое оружие. Бейяж только кивнул. Свою пику он держал наготове уже четверть метацикла.
      Потом прошла целая вечность, пока вдали не прогремел первый взрыв.
      - Вперед! - заревел Онрад и рванул через опушку, как танк, а Брим и Бейяж за ним по пятам. На самом краю расчищенной зоны они остановились, и Брим высунул голову из кустов.
      - Борода Вута! - выругался он, быстро ныряя обратно под прикрытие. - Всем замереть! - шепнул он. - Эти жукидские часовые в двух иралах от нас!
      Трое облачников в серых мундирах остановились прямо перед ними и всматривались сквозь сетку в поднимающийся от одного из ангаров дым.
      - Что там с двести девятнадцатым? - спросил Онрад приглушенным голосом.
      - Как раз там, где говорил Арам, - ответил Брим. - Со всей командой, иралах в тысяче от забора. Но прежде всего другого надо разобраться с этими часовыми. - Он на пару тиков задумался. - Дайте-ка я один. Чем меньше шума, тем лучше.
      - Давай, - шепнул Онрад.
      Отщелкивая на ходу предохранитель, Брим выждал, пока донесся звук второй гранаты, и выскочил на открытое место. Захваченные врасплох облачники не успели повернуться к нему, как он уже срезал первых двух мощным разрядом энергии, развалившим их почти пополам.
      Третий, явно более быстрый, чем его невезучие коллеги, бросился на землю, наводя собственную пику.
      Брим сделал то же самое, но не успел нацелить свою БЛ-58, как облачник вскочил на ноги, бросаясь в сторону - прямо в зону поражения изгороди. С ослепительной вспышкой и булькающим шипением он превратился в облако жирного серого дыма, и это привлекло внимание рулевых "Горн-Хоффа", стоявших под ливнем и глядевших на таинственные взрывы, которые заботили их все больше и больше.
      - Вали эту тытьчертову изгородь! - рявкнул Брим под взрыв третьей гранаты где-то в районе стоянки "Захтвагеров". - Быстрее!
      И сам начал поливать смертельный барьер из своей лучевой пики. Сетка задрожала, потом под тремя мощными лучами разлетелась ослепительной вспышкой освобожденной энергии, заискрилась по сторонам задымленного разреза и затихла. Команда двести девятнадцатого смотрела, разинув рот.
      В воздухе ревели сирены, все огни на базе зажглись.
      Взрыв четвертой гранаты снова отвлек внимание облачников-рулевых, и Брим с двумя товарищами преодолел изгородь одним броском. Двое облачников успели обернуться еще раз и увидели три фигуры в имперских боевых скафандрах, летящие на них сквозь ливень, выставив лучевые пики. Лихорадочно нашаривая на боку бластеры, облачники попытались броситься под прикрытие корабля, но разряд пики Онрада срезал одного, не дав пробежать и десяти иралов. Второй бросился в грязь и рванулся к кораблю на четвереньках.
      Это дало Бриму несколько необходимых тиков.
      Облачник влез в люк и попытался его задраить, но Брим изо всей силы ткнул стволом пики в оставшуюся щель. Люк с мерзким скрежетом остановился, и облачник вскрикнул от страха и злости. Брим поднял глаза к щели и увидел дрожащий ствол мощного бластера "Шпанду-50", который держал усатый рулевой в сером мундире и с бешеными глазами. Тут же он услышал громкий треск разряда и "шпанду" с громким плеском выпал на мокрую траву.
      - Готов, - деловым голосом объявил Онрад, снова распахивая люк. - Спорю, ты из-за него чуть штаны не обмочил.
      - Н-ни фига, - сказал Брим, заглушая гром. - И все равно на Авалоне переоденусь сразу, как приеду.
      Следующий взрыв был не от гранаты. Даже сквозь жуткий ветер Брим разглядел, что этот взрыв раздался со стоянки "Захтвагеров": пылающее облако красноватого дыма или пара вместе с обломками, взлетевшими в утреннее небо. На базе воцарился хаос сирен, ливня, взрывов, вспышек молний и общего смятения. Залезая в двести девятнадцатый, Брим услышал разрыв пятой гранаты.
      Обезглавленный облачник заливая кровью два роскошных кресла, обтянутых бесценной офетовой кожей. Подавляя приступ тошноты, Брим сбросил тело на штабель деревянных контейнеров, принайтовленных к палубе за пассажирскими креслами, побежал на мостик корабля и бросился в кресло рулевого.
      При свете фонаря приборные панели выглядели вполне обычно. Конечно, так и должно было быть - они предназначены для людей с пятью пальцами (анатомические типы 2, 9, 9А). Перед ним стоял странного вида кристалл размером примерно с кулак, закрепленный основанием на яркой панели и несколькими цветными кабелями соединенный с явно временным ящиком, стоящим справа. Очевидно, какое-то экспериментальное устройство, но сейчас оно Брима не очень интересовало.
      - Главный выключатель, проклятие! - буркнул он про себя. - Куда он, к Вуту, подевался?
      Вспыхнувшая молния осветила нескольких солдат, бегущих по лужам к пробитой в барьере дыре. Конечно, пробитая сеть должна была сообщить охране о повреждении, но проклятые облачники явились ее ремонтировать куда раньше, чем он и подумать мог! А в кабине Онрад и Бейяж с лучевыми пиками охраняли вход, сложив остаток гранат в проходе. Тело второго облачника выбросили в люк.
      И тут еще одна граната взорвалась снаружи - куда ближе остальных. Брим не считал, но у азурнийца ранец должен был уже показать дно.
      Он заставил себя успокоиться и искать на панели главный выключатель. Между двумя пультами обнаружился показатель температуры генератора, а под ним должен быть обходной актуатор энергии. Рядом с рукояткой отсечки гравитонов - элероны охлаждения с индикаторами. Все есть... Снова разрыв гранаты под раскат грома на этот раз почти ощутимый кожей. Брим нашел кластер досветовой тяги, так. Теперь кластер гипердвигателя, точно под ним. Но где же этот тытьчертов главный выключатель? Все в этом гадском корабле бессмысленно, если его не найти. Брим вздрогнул от близкого удара молнии в тусклом рассвете.
      Постой! Справа, под самым носом, среди приборов! Большой красный ключ с надписью "Зоморт" - стартер! Брим даже щелкнул пальцами с досады. Черт-те где поставили от системных кнопок, облачники дурацкие! Он повернул ключ, и все панели осветились. Слава Вселенной!
      Так, теперь запустить всю эту тытьчертову технику. Брим поискал на панели регулятор мощности - где он здесь... Он тряхнул головой, сдаваясь. Наверняка регулятор там должен быть...
      И снова сосредоточился на субсветовом кластере: гравидвигатели. Все по порядку. Глаза его остановились на большом зеленом ползуне, но поскольку он понятия не имел, на что нужно это, то и оставил его в том же положении.
      К сожалению, не все было так просто. Он знал, что "Гантейзеры" модели 87 на субсветовых скоростях используют спиногравитаторы, но какого типа? Могли применяться оба, но у каждого из них своя стартовая последовательность. Двигатели типа "ZN" требовали включения кнопки "Старт" на несколько тиков раньше запуска бустера энергии - иначе поле плазмы будет заглушено и всю стартовую последовательность придется повторять сначала - и до этого подождать, чтобы обороты упали до нуля.
      С другой стороны, "YN" требовали одновременного нажатия кнопки "Старт" и бустера энергии. И если бустер запустить хоть чуть раньше - или позже - кнопки "Старт", короткое замыкание может повредить механизм прерывателя. К сожалению, никто еще не изобрел работающей схемы объединения обоих типов.
      Брим вдохнул поглубже, понимая, что придется гадать. Где-то на борту есть нужный ему комплект инструкций, но искать его уже нет времени. На гиперэкранах конденсировался пар, вдоль изгороди бежали еще охранники, катились глайдеры с большими рулонами сетки и ящиками с инструментами. Пока что они еще не заметили тел у люка - или не сочли их достаточно важными, чтобы прервать починку ограды.
      Брим посмотрел назад в сторону левого спиногравитатора на конце пилона "крыла". У обтекаемого кожуха двигателя были два ряда охладительных дверец сразу под узлом прерывателя. С такими штуками бывали и "YN", и "ZN", но последнему дополнительное охлаждение было нужно куда больше из-за энергии, требующейся одновременно обеим системам.
      - Вилф! - раздался с телефоне шлема хриплый голос Арама. - У меня две гранаты осталось! Как у тебя с кораблем?
      - Готов начать последовательность запуска, - ответил Брим. - Как ты сам?
      - С пустым ранцем куда лучше, - сказал Арам, - но этот проклятый скафандр как свинцовый. И ветер с ума сходит.
      - Еще немножко продержишься?
      - Очень немножко. Так что поторопись.
      - Тогда ладно. Бросай два последних мяча как можно дальше от нас и держи высоту, пока я не позову. Если я не подниму эту железяку, давай сам в деревню. Нет смысла попадаться всем сразу.
      - Понял, - ответил Арам, но Брим уже не слышал - он вернулся к управлению. Времени не оставалось ни тика лишнего!
      Сначала он запустил вспомогательный генератор и стал смотреть на показания приборов. Потом перебросил тумблер смены энергии и перекрыл импеллер мощности. Два индикатора с маркировкой владам-А и владам-Е показали, что он создал потоки плазмы. Брим кивнул. Так, теперь сами гравидвигатели.
      Снаружи доносились крики. Брим переключил обзор и смотрел, как проясняются гиперэкраны. К дыре в ограде бежала куча солдат в серых мундирах. Почти все они с любопытством оглядывались на двести девятнадцатый, но бежали своей дорогой.
      Брим вознес мысленную благодарность муштровке, которая приучила облачников к абсолютно буквальному исполнению приказов, и переключил стартер в положение тово - левый. Проглядев приборы - все показания казались в пределах нормы, он подал вперед рычаг тяги и нажал кнопки зоморт и ротн-ра (бустер энергии) одновременно. Немедленно завизжал спино-гравитатор, и ярко замелькал его прерыватель.
      - Один.., два.., три... - начал считать Брим, а прерыватель разгонялся линейно.
      При счете "десять" Брим вдавил кнопку "пуск". Спиногравитатор заработал, но зачихал и заглох, когда Брим чуть подал сектор тяги вперед.
      - Вут его побери!
      Теперь надо было снова начинать всю последовательность.
      - Что там? - спросил Онрад из пассажирского отсека под удар близкой молнии и тут же прогремевшего раската, грома, от которого заложило уши.
      - Не знаю! - яростно огрызнулся Брим. - Может, слишком мало дал тяги.
      Беря теперь под контроль себя, он сбросил все, снова перебросил тумблер смены энергии и опять перекрыл импеллер мощности. Индикаторы, маркированные владам-А и владам-Е, снова засветились зеленым, и он подал сектор тяги.
      На этот раз, ощущая, как течет по ребрам пот, он двинул тягу чуть дальше. Если перестараться, он все испортит снова.
      Крики снаружи стали намного громче, и корабль окружили контролеры в черных мундирах. В дальнем конце поля летел вдоль дороги лимузин в облаках брызг!
      Брим зажмурил глаза. С колотящимся у горла сердцем он снова нажал зоморт и ротн-ра. Снова послушно зажужжал гравидвигатель и замелькал прерыватель;
      Брим снова сосчитал до десяти и опять придавил кнопку "пуск". Гравидвигатель заработал и опять начал чихать и глохнуть, тряся весь корпус, как ни дергал Брим рычаг тяги.
      Тут до него дошло. Зеленый ползун! Это же и есть, трам его тарарам, регулятор мощности! Трясущейся рукой Брим толкнул ползун к середине.., и подыхающий гравитатор заговорил увереннее и вышел на стационарный режим.
      - Арам! - крикнул Брим, запуская второй гравитатор.
      Ответа не было.
      - Арам! Ты меня слышишь?
      - Слышу, Вилф. Запустил?
      - Только что. Тащи сюда свою пернатую шкуру, и побыстрее.
      Ответа Брим услышать уже не мог, потому что снаружи кабины началась невообразимая свалка. Он только успел глянуть налево и увидел, что не меньше двадцати контролеров бегут к люку "Горн-Хоффа" по щиколотку в воде, на ходу наводя бластеры. Они тут же откатились от заградительного огня Онрада и Бейяжа, которые наконец показали, на что они способны. Меньше чем через цикл немногие уцелевшие побежали, расплескивая воду, в любые доступные укрытия, что-то крича взводу солдат в серой форме, которые все еще были готовы отразить любую беду, могущую прийти из-за пробитой ограды. А у этих солдат были лучевые пики в достаточном количестве, чтобы серьезно повредить "Горн-Хофф"!
      Дисциплинированные солдаты немедленно сорвали пики с плеча и начали наступать строем, следуя за сержантом очень компетентного вида, от выражения лица которого у Брима чуть кровь в жилах не застыла!
      - Арам, давай! - крикнул Брим по голосовой связи. - Время теряем!
      И в этот момент страшный взрыв разнес самый центр строя облачников, заставив немногих уцелевших забыть о дисциплине и разбежаться во все стороны.
      Мгновением позже на землю свалился силуэт и рванулся в люк.
      - Нормально! - прохрипел Арам, задыхаясь. - Теперь валим к тытьчертовой матери!
      Педалями регулируя маневровый двигатель, Брим толкнул сектора тяги вперед, и кораблик подался ко входу трубы Бектона. Онрад захлопнул люк, и все вокруг "Горн-Хоффа" взорвалось струйками воды с капельками грязи и щепками облачники подогнали тяжелые разлагатели. В этот самый момент выехал лимузин и преградил Бриму дорогу. Оттуда выскочили два офицера и, не обращая внимания на дождь, стали нахально стрелять из бластеров по гиперэкранам. Бриму было наплевать, если он их переедет, но биться о твердый лимузин он был не намерен и потому резко вывернул влево.
      Слишком!
      - А, КРЕТИН! - заорал он, когда корабль описал полный круг и снова направился на лимузин - и в этот момент один из важных офицеров отпрыгнул и шлепнулся с полной потерей достоинства. Но второй - белокурый, с квадратной челюстью и очень какой-то знакомой красотой лица - осторожно отступил в сторону и спрятал бластер в кобуру с широкой безрассудной улыбкой. И потом помахал промокшей шляпой, будто вдруг узнал старого знакомого - как оно, несомненно, и было. Брим его тоже узнал.
      - Кирш Валентин, - шепнул он больше себе, чем кому-нибудь другому. Это был его старый противник по двум войнам и многим годам, обманчиво названным "мирными". Этот проклятый облачник на ситуацию повлиять никак не мог - и, кажется, радовался, видя, как его старый соперник валяет дурака за рулем маленького звездолета!
      Почти ослепнув от пота, Брим неожиданно для самого себя тоже улыбнулся и помахал в ответ, только чуть толкнув поворотный двигатель. На этот раз он миновал лимузин, лишь слегка его поцарапав, а система безопасности корабля надула мешки, занявшие почти весь пассажирский отсек.
      И вдруг они оказались у портала. Осторожно подав сектора тяги вперед, Брим переключил гравитацию на локальную и толкнул корабль на сияющую трубу.
      - Всем держаться? - проревел он, нажимая на гравитормоза и подавая сектора тяги вперед до отказа.
      Мостик наполнился громом, мокрый Арам влез в сиденье второго рулевого и пристегнулся.
      - Думаешь, полетит? - спросил он с подначкой, а с его перьев стекала вода, собираясь лужами на полу.
      - Сейчас узнаем! - мрачно ответил Брим и оглянулся назад на все еще улыбающегося Валентина, который взбросил руку в небрежном салюте. Несмотря на мокрый мундир, улыбка облачника была заразительна. Брим снова улыбнулся в ответ - и отсалютовал тоже, - а потом отпустил тормоза. Кораблик немедленно рванулся вперед в сплошной пелене дождя, шатаясь на трубе Бектона, пока Брим, напряженный от незнакомого управления, не взял ручку на себя - чуть рано!
      Корабль на миг приподнялся и снова тяжело свалился на трубу.
      - Лети, тытьпроклятый! - зарычал Брим. - ЛЕТИ! На этот раз двести девятнадцатый поднялся, тоже чуть слишком рано, но прирожденным искусством рулевого Брим удержал его в воздухе - под протестующий вой системы предупреждения. Он почти ощущал затылком презрительный смех Валентина. Но через несколько тиков корабль стал выравниваться, несколько раз подпрыгнув, и вслепую стал карабкаться сквозь шторм. Вскоре они уже начали набирать световую скорость.
      - Арам, ты уже разобрался с гипердвигателем? - спросил Брим.
      Азурниец колебался меньше тика.
      - Что такое Кзамбелл? - спросил он.
      - Кристалл гипердвигателя, - перевел Брим.
      - Тогда разобрался, - буркнул Арам. И почти сразу под ногами раздалось глубокое ворчание. - Авалон, мы идем к тебе!
      - Ага, на Авалон, - повторил Брим. Теперь это могло оказаться правдой. Этот двести девятнадцатый мог обогнать любого неуклюжего "Захтвагера" с базы, и если чуть повезет, они окажутся в Пустоши раньше, чем облачники вызовут корабль побыстрее. К несчастью, оставалась еще проблема: как подлететь к Триаде на корабле, у которого на корпусе нагло нарисованы по обеим сторонам кинжалы Лиги? Брим стал нащупывать свои новые эффервикские часы, чтобы захронометрировать полет, и...
      - Потерял к Вуту! - сердито воскликнул он, проверяя все карманы чужого скафандра.
      - Что потерял? - спросил Арам, удивленно на него взглянув. - Что-то не так с кораблем? Брим раздраженно мотнул головой.
      - Нет, - буркнул он. - С этим тытьчертовым кораблем полный порядок. Просто я там новые часы потерял, которые купил в Люсуленте еще до того, как Эффервик бросил полотенце на ринг. Тыть его перетыть!
      - Думаешь, стоит за ними вернуться? - пошутил Арам.
      - Нет, - ответил Брим, делая вид, что дает ему пинка. - Но если их найдут, они будут знать, что я там был. Там даже мое имя выгравировано. - Он стукнул по подлокотнику. - Проклятие! Противно думать, что мои часы приберет какой-нибудь вонючий облачник! У меня никогда раньше таких хороших не было.
      Арам нахмурился.
      - Может, не так уж важно, если узнают, что там был именно ты.
      - Ага, - согласился Брим, но при этом с отвращением покачал головой. Будем надеяться, что Онрад там ничего не обронил.
      ***
      Просто для страховки Брим проложил курс домой далеко в обход - старый трюк контрабандистов, которому научил его Бакстер Колхаун. Вражеская база наверняка начала передавать запрос на перехват раньше, чем он успел войти в гиперпространство. Но как только его "Горн-Хофф" превысил скорость света, Брим заложил крутой поворот - точно на пути сильного гравитационного прилива - и стал пробиваться сквозь потоки яростных гравитонов параллельно эффервикской границе, виляя между пограничными звездами почти полметацикла, пока наконец не взял курс домой. Эта уловка сработала (как бывало уже много столетий, если верить Колхауну), поскольку КА'ППА-связь вдруг захлестнуло вызовами от каждого военного корабля Лиги в этой зоне - все на полной скорости неслись к дуге, ведущей от базы прямо к Триаде.
      - Кажется, эти сукины дети и в самом деле хотят нас поймать, правда? сказал Арам, разглядывая забитый помехами КА'ППА-дисплей. - Никогда не видел у них такого переполоха.
      - Ты прав, - согласился Брим. - Будто им больше делать нечего. Ты только посмотри на КА'ППА-дисплей - Ваше Величество, вам тоже стоит это увидеть. Они даже отозвали пару рейдеров, уже идущих на Авалон.
      Онрад вышел на мостик.
      - И где видны КА'ППА-сообщения от всего этого облачного мусора? - спросил он.
      - Вот здесь. Ваше Величество, - ответил Брим. - Вот под этим "хрустальным шаром".
      Император нахмурился и стал рассматривать шар.
      - Я не рулевой, но никогда ничего подобного не видел. И что это такое, по-вашему?
      Брим рассмеялся и повернулся вместе с креслом.
      - Понятия не имею. Ваше Величество, - сказал он, - и я тоже ничего подобного не видел. Я думаю, это смонтировано только временно. И поскольку корабль без этого отлично управляется, я...
      Онрад кивнул и стал смотреть на КА'ППА-дисплей, который еще сильнее запестрел сообщениями.
      - Вутом клянусь, - произнес Император, - они столько шума подняли из-за одного транспорта... Как вы думаете, они знают, что я на борту?
      Брим пожал плечами:
      - Откуда?
      - Уцелевшие на спутнике БКАЕВ этого им не сказали бы, - задумчиво проговорил Онрад. - Там такая секретность, что даже чуть-чуть неблагонадежных на выстрел не подпускают. - Он покачал головой. - Должно быть, случайно.
      - Тыть просто отлично, - буркнул Брим, глядя на КА'ППА-сообщения о том, что интенсивность поиска продолжает нарастать. Когда они повернули домой, то получили сердитый выговор от пролетавшего "Горн-Хоффа" 262 за то, что не ищут этот Вегвисершмук корабль. Брим нахмурился. "Вегвисершмук"? Это фертрюхтское слово он нечасто слышал. Кажется, оно от каких-то слов, означающих стекло или минеральные кристаллы. Но ведь у него только рабочее знание фертрюхта, в технических терминах он далеко не знаток. Угрюмо усмехнувшись, он на чистейшем фертрюхте ответил, что летит по секретному заданию и что окликнувшему его в случае попыток продолжения КА'ППА-связи сильно влетит.
      "Горн-Хофф" немедленно прекратил передачу. Но не прошло и четверти метацикла, как Бриму пришлось перестать хихикать, потому что детектор приближения двести девятнадцатого вдруг сработал и одновременно неимоверный взрыв потряс самую ткань пространства всего в нескольких тысячах иралов с левого борта. Выстрел явно пристрелочный.
      Брим взглянул на приборы и увидел четыре имперских "Звездных Огня", заходящих ему в хвост - на такой головокружительной скорости, что оказались точно над ним, пока он даже шевельнуться не успел. Покачивающиеся в гравитационной турбулентности худощавые смертоносные корабли превосходили "двести девятнадцатый" во всем, особенно в размерах и скорости. Сбежать надежды не было.
      - А я раньше думал, что эти корабли красивы, - угрюмо сострил Арам, поворачиваясь вместе с креслом.
      - Ага, - поддержал его Брим. - Просто удивительно, как меняется с обстоятельствами точка зрения. Давай на КА'ППА-связь и попробуй...
      Космос сошел с ума - это все четыре "Звездных" открыли огонь, и кораблик стало швырять с борта на борт мощными взрывами.
      Инстинкт самосохранения взял верх над рефлексами Брима. Забыв все, что знал о безопасности полетов, он резко переложил рулевой двигатель направо, штурвал вывернул на себя и в сторону одним плавным движением. Перегрузка от этого маневра и его застала врасплох. Даже гиперэкраны затмились, и корабль издал стон протеста. Брима бросило на ремни, и он ухнул от боли, когда ремни чуть не раздавили ему грудь и лобок.
      Но этот маневр спас корабль.
      Когда экраны прояснились, Брим увидел, что положил корабль по отношению к "Звездным" на спину, а они - тоже застигнутые врасплох этим маневром пролетели мимо в вихре гравитонов.
      Повинуясь тому же инстинкту, Брим потянул штурвал и выровнял машину, на полном боевом форсаже гоня мощный гипердвигатель облачников в зубы потоку гравитонов. Малыш "Горн-Хофф" почему-то умудрялся не развалиться.
      Пока что спасся, подумал Брим, но зачем? Прятаться негде, а "Звездные" вернутся тотчас же, - Не стреляйте, мы имперцы! - дал КА'ППА-грамму Арам.
      - Что тут творится? - спросил Онрад потрясенным голосом. - Это же "Звездные Огни"!
      - Ваши верноподданные. Ваше Величество, - ответил Брим, видя, что КА'ППА-дисплей остался пустым. - Выполняют свой долг перед Империей.
      - То есть?..
      Брим стиснул зубы, пытаясь стабилизировать малыша двести девятнадцатого, как только мог, - индикаторы положения вырубились при первом залпе разлагателя.
      - Они с нами играют, - объяснил он. - Мы для них обыкновенные вонючие облачники.
      - Они же должны знать, что мы не вооружены! - сердито пожаловался Онрад. Брим попробовал управление - кажется, отзывается. Нормальная температура на кристаллах гипердвигателей - эти заразы ни во что важное не попали.
      - Вооружены или нет, - ответил он погодя, - а если нас сжечь, кто-то это к своему списку добавит.
      - Вселенная! - прошептал Онрад.
      - Вот они опять! - предупредил Арам, и тут же вспышка света и взрыв энергии отбросили их в сторону.
      Брим скользнул в сторону вспышки, и второй взрыв ударил там, где они были мгновение назад.
      - Хреновая стрельба, - рыкнул он, ни к кому в отдельности не обращаясь. Наверняка пара салаг.
      - Срочно! Срочно! - передавал Арам по КА'ППА-связи среди близких разрывов и отчаянных маневров Брима. - Вилф Брим на "Горн-Хоффе" 219с флювийским послом и Особым Пассажиром под атакой "Звездных Огней". Прошу помощи. Прошу помощи.
      Стрельба внезапно стихла - но не из-за передачи Арама. В изумлении уставившись на гиперэкраны, Брим увидел хищный контур "Горн-Хоффа" 262, вынырнувшего из гиперпространства точно позади "Звездных", и один из них тут же взорвался клубящимся шаром радиационного пожара. Спасательных пузырей не было - храбрые имперцы заплатили цену за небрежность. Оставшиеся три "Звездных" немедленно бросили мелкую дичь и устремились навстречу облачнику их разлагатели ярко засияли в темноте.
      - Срочно! Срочно! - снова передал Арам по КА'ППА-связи. - Вилф Брим на "Горн-Хоффе" 219с флювийским послом и Особым Пассажиром под атакой "Звездных Огней". Прошу помощи немедленно. Прошу помощи немедленно.
      И тут же КА'ППА-дисплей ожил - но на этот раз на нем появились слова фертрюхта.
      - Рад помочь, мой старый противник. Жду не дождусь приветствовать тебя - и твоего Особого Пассажира в Эффервике. Но ты, конечно, немедленно прекратишь КА'ППА-передачу.
      Подпись была простая: "Валентин".
      Глава 7
      Ева Картье
      Бриму даже не надо было смотреть на боковые гиперэкраны, когда загудел детектор приближения и с левого борта в поле зрения вплыл большой корабль. Это был один из новых кораблей лиги "ГХ-270А", и каждый из огромных разлагателей смотрел прямо Бриму в лоб! Он рассмеялся, сам того не желая. Как Валентину это удалось, ему никогда не узнать. Но этот мерзкий облачник, каков бы он ни был, еще и изобретателен.
      - Наверное, надо попробовать дать еще КА'ППА-грамму! - крикнул Брим Онраду. - Это наше единственное оружие - а можно спорить, что этот жукид настолько хочет знать, что у нас за Особый Пассажир, что не будет стрелять сразу на поражение. Как вы думаете, Ваше Величество?