Бросив подбитый корабль в вертикальную свечу;
      Брим услышал скрежет и стон несущей рамы сквозь вой гравигенераторов. Этот маневр выводил его из зоны действия разлагателей облачников, но ненадолго. На этот раз смерть прошла тытьчертовски близко. Лоуренс поставил непрерывный заградительный огонь из оставшихся разлагателей, безуспешно пытаясь отогнать шестерых облачников, которые теперь заходили с кормы и медленно сокращали расстояние. Через считанные мгновения они открыли огонь, обратив пространство вокруг "Звездного" в ад пылающих вспышек и ударов. Бешеные волны неуправляемой энергии трясли большой корабль, бросая его во все стороны, как мячик в командной игре с гигантскими ракетками.
      Как раз когда Брим глянул в дисплей кормового обзора, один из преследующих его "Горн-Хоффов" вдруг исчез в клубящемся облаке радиационного пожара и вертящихся обломков - будто влетел в сплошную стену на высоте восемьсот кленетов над Авалоном. Тут же резко остановился и второй - его гравитонный след прервался огромным пылающим шаром пламени, После этого остальные четыре "Горн-Хоффа" бросились в разные стороны, а за ними гнались не менее шести "Звездных Огней", паливших залпом из всех разлагателей. Брим мысленно (поскольку был в шлеме) утер лоб. Да, еще бы Чуть-чуть, и...
      - Контроль повреждений! - крикнул он по голосовой связи, которая только-только ожила. - Доложите обстановку.
      - К-контроль слушает, - ответил заикающийся голос.
      - Доложите, тыть вас черт! - рявкнул Брим. Объемный дисплей рядом с консолью ожил, показывая вид в космос из разбитого понтона.
      - На данный момент насчитывается шестеро убитых, адмирал, - сообщил слабый голос. - Вся команда генератора. Но радиационные пожары уже почти полностью взяты под контроль.
      Справа в изображение на дисплее вошел чей-то силуэт, показывая на рваные края дыры в корпусе, куда матросы в боевых скафандрах направляли сфокусированные, похожие на шланги прожекторы Н-лучей, а остальные подтаскивали массивные зажимы, чтобы перехватить разбитые шпангоуты, не дав им разойтись дальше.
      - Отличная работа, Бельцер! - похвалил Брим, стискивая зубы.
      Проверив детекторы приближения, он осмотрелся в экран кормового обзора и убедился, что огонь облачников снес все три передние переборки, открыв камеру генератора в космос. На его удивление, ситуация оказалась гораздо лучше, чем он даже позволял себе надеяться. Искры сварки показывали, что ремонтные бригады уже герметизировали главную силовую шину. При всех очевидных повреждениях оба уцелевших генератора работали нормально, и корабль вряд ли ощутит потерю тяги.
      - Что там с перемычкой? - спросил Брим, глядя сквозь гиперэкраны на кипящий снаружи бой. Пока что никто ни с одной стороны одиноким "Звездным" не интересовался. - Насколько держит крепление понтона?
      - С виду все нормально, адмирал, - ответил Бельцер, снова появляясь в кадре. - Но пока что-нибудь не попробуем, не узнаем.
      - Спасибо, - огрызнулся Брим. - По местам. - Включив громкоговоритель, он объявил:
      - Всем членам экипажа, не занятым в ремонтных бригадах, вернуться на боевые посты. Всем членам экипажа, не занятым в ремонтных бригадах, вернуться на боевые посты.
      С этими словами он развернул корабль навстречу новой волне "Крайсселей", показавшихся над городом.
      - Разнеси их в клочья, Лоуренс! - крикнул он, и тут же на его коммуникаторе замигали слова "Чрезвычайно срочно". Экран заполнило лицо Колхауна.
      - Внимание всем имперским кораблям! - произнес адмирал, а индикатор шифровки/дешифровки на панели Брима яростно замигал в ритме какой-то своей внутренней математики. - Внимание всем имперским кораблям! Немедленно покинуть зону целей. Повторяю: немедленно покинуть зону целей.
      - Вутова мать! - завопил Лоуренс. - У меня этот тытьчертов "Крайссель" уже почти на мушке!
      - Отставить! - коротко приказал Брим. Уж если сам Колхаун вышел на связь, тому должна быть неслабая причина. Вывернув "Звездный" в почти вертикальную свечу, Брим свернул в пустое пространство, выжимая всю скорость, на которую способен был корабль. Куда бы он ни посмотрел, повсюду имперские корабли тоже восприняли сообщение всерьез, прервав все индивидуальные бои и уходя во все стороны от зоны схватки - а за ними по горячему следу ринулись вражеские истребители. Облачникам это должно было показаться невероятным разгромом. Далеко внизу "Крайссели" в безупречном строю начали стрельбу по городу, как на учениях. Сопротивления нигде не было. Брим скривился, представив себе, что сейчас там внизу, на улицах. Он заметил было два подкрадывающихся с кормы "Горн-Хоффа", но тут глянул влево, и у него отвисла челюсть.
      - Посмотрите на ЭТО! - воскликнул он. И все, кто был на мостике, посмотрели.
      Со стороны вращения планеты плыли над городом примерно двадцать содескийских грузовых транспортов класса "Моржик" всего в десяти - пятнадцати кленетах над облачниками - будто они и слыхом не слыхивали про войну. Но раньше, чем величественные корабли миновали зону целей, открылись огромные грузовые люки в их бортах, и оттуда посыпались какие-то блестящие предметы, вспыхнувшие в свете Триады и исчезнувшие в зареве горящего города.
      - Ленивцы! - счастливым голосом крикнул Брим, делая бочку и устремляясь навстречу двум крадущимся "Горн-Хоффам". - Ленивцы, мать их тыть!
      Лоуренс ударил из разлагателя в тот самый момент, когда первые "Крайссели" начали исчезать в таких же взрывах, как те, что уничтожили сегодня столько их собратьев меньше метацикла назад. За кормой один из "Горн-Хоффов" шатнулся в сторону, как пьяный, рассыпая длинный шлейф искр, а его партнер тут же показал тыл и стал уносить ноги.
      Брим нахмурился, высматривая для своего подбитого "Звездного" цели помедленнее. Что это за облачники такие? Уж совсем не те талантливые профессионалы, с которыми раньше приходилось драться. Сбежали, как перепуганные кадеты и... Вот оно! Это же действительно кадеты, или курсанты, или кто-то в этом роде. Вутова мать, даже у жирного адмирала Гота Оргота ресурсы, оказывается, не бесконечны. Зайдя с кормы на тяжелый "Захтвагер", как-то ускользнувший от нового посева ленивцев, он лишь мгновение подождал, чтобы Лоуренс его разнес на черепки, и тут же погнался за новой дичью.
      Внизу взрывы ленивцев в основном прекратились, и остатки атакующих эскадрилий Лиги поспешно разбегались во все стороны, почти очистив задымленное небо над Авалоном впервые после рассвета. Торопясь к Эффервику в поисках новых "Крайсселей", Брим заметил, как строй содескийских грузовиков снова прошел над целевым регионом, засевая его новыми ленивцами. Следующая волна рейдеров Лиги точно на них нарвется - Брим про себя усмехнулся - после того, как он еще нескольких стукнет лично.
      Но они так и не появились. Единственными кораблями облачников на дисплеях БКАЕВ оставались лишь те, что уходили назад к Эффервику...
      Брим быстро перегруппировал остатки своих потрепанных эскадрилий. От шестнадцати эскадрилий "Звездных Огней" и "Непокорных", с которыми он начал день, более или менее невредимым остался только семьдесят один корабль - как Брим с облегчением узнал, среди них и корабль Евы Картье. Эти горестные потери были несколько смягчены рапортами о подобранных спасательных пузырях и успешных вынужденных посадках, но на самом деле таковых было очень мало. В следующий напряженный метацикл каждый звездолет Империи, который мог передвигаться в космосе на собственной тяге, оставался в полной боевой готовности с командой, расставленной по боевым постам, готовый встретить четвертую волну атаки.
      После еще одного метацикла бездействия в Эффервикской Пустоши половина имперских звездолетов была отозвана на свои базы для текущего ремонта, а остальные продолжали патрулирование. И наконец после полных трех метациклов чистых экранов БКАЕВ все корабли Сил Обороны были отозваны домой.
      Брим зачалил к порту свой изжеванный "Звездный" ровно в 2.64 ночи, проведя в космосе метацикла на три меньше полного стандартного дня, и почти все это время было заполнено битвой не на жизнь, а на смерть. Подождав, пока убитых и раненых выгрузят в лазарет, он вслед за Барбюсом покинул мостик.
      По его приблизительным подсчетам, сегодняшние потери Лиги составили около шестисот кораблей - полная катастрофа. Предварительные рапорты показывали, что имперцы потеряли примерно половину этого количества, причем более двухсот экипажей погибли или до сих пор не найдены - тоже катастрофа, если бою предстоит продолжаться. Но при всем при этом день битвы принес невероятный успех. В этой своей самой смелой До сих пор битве Оргот понес самые тяжкие потери за всю историю войн. Если только теперь Трианский сообразит, что не успеет завоевать необходимое ему превосходство в космосе, чтобы поддержать свое вторжение...
      Хлопнув Барбюса по плечу и пожелав ему спокойной ночи, Брим вошел в свою новую адмиральскую каюту, которую занимал всего ночь, и заставил себя влезть в койку. Но много еще времени прошло, пока он сумел успокоить скачущие мысли настолько, чтобы забыться чем-то вроде сна. Снаружи ремонтные команды чинили и перевооружали его корабль для завтрашнего боевого вылета, несмотря на серьезные повреждения. Все понимали, что завтра начнется полномасштабное вторжение облачников и все, что может летать и палить из разлагателя, пригодится - пусть хоть и ненадолго.
      ***
      Брим резко проснулся и поглядел на часы, не веря своим глазам. Он проспал на три мотоцикла больше, чем рассчитывал!
      - Барбюс! - заорал он в коммуникатор у кровати. - Почему ты позволил мне так проспать?
      Натягивая на ходу скафандр, он рванул дверь на себя, вылетел в холл.., и застыл в полном безлюдье. Ни одной живой души нигде. Прямо каникулы какие-то...
      Тут же зазвучали поспешные шаги из-за угла, и появился Барбюс, одетый в спецовку без кителя и бегущий навстречу Бриму. Указательный палец он поднял к губам, призывая к тишине.
      - Ш-ш-ш! - шепнул главный сержант. - Прошу у адмирала прощения, но здесь все еще спят.
      - Ради св. Вута! - воскликнул Брим, не веря своим ушам. - А облачники эти гадские? Мне предлагается поверить, что и они тоже спят?
      - Э-э... - запнулся Барбюс. - У меня нет информации, сколько из них в данный момент спят. Но они все еще в Эффервике, и наша последняя разведка не отмечает абсолютно никакой активности - адмирал, сэр.
      Ошарашенный Брим бросился по лабиринту молчащих коридоров в новый (третий за месяц) центр связи Порта 13 и связался с разведотделом Флота в бункере в сотнях иралов под зданием Адмиралтейства. После короткого разговора по шифратору он покачал головой, не веря своим ушам, и плюхнулся в кресло рядом с усталым, но улыбающимся Барбюсом. Это была правда. Ни один облачник не приближался к Триаде и ее пяти планетам. Наземной активности не отмечалось нигде в Эффервике, и никаких признаков, что в ближайшие двадцать пять метациклов ситуация может измениться. Через мгновение на экране появилось текстовое сообщение от Колхауна с редким грифом "ТОЛЬКО ДЛЯ ПРОСМОТРА", и Брим перевел его в пустую ячейку для декодирования. Сухое и лишенное эмоций извещение сообщало, что, хотя облачники неожиданно сменили шифр, последнее расшифрованное сообщение содержит следующую информацию, переданную Орготу из Ставки на Тарроте:
      "...Космические силы противника никоим образом не могут считаться уничтоженными. Напротив, они проявляют растущую активность. Применение нового секретного оружия против наших рейдеров привело к значительному снижению наших возможностей по поддержке наземной операции. Гравитологическая ситуация в целом не позволяет ожидать продолжительных периодов спокойной гравитации в ближайшие пять стандартных месяцев. Учитывая вышеизложенное. Император Трианский принял решение отложить операцию "Мертвая голова" на неопределенный срок".
      ЭПИЛОГ
      Послание из Эффервика
      - Не просто красивый, Вилфушка! - ворковал старый Бородов, держа Надежду на мохнатой лапе. - Это потрясающий ребенок!
      Стоящий рядом Урсис улыбнулся во всю пасть и пощекотал девочке подбородок тонким мохнатым пальцем.
      - У медведей слабость к детенышам любой породы, - заметил он.
      - Никогда бы не подумал, - рассмеялся Онрад. - Разве что когда еще ребенком был у князя Николаев в Великом Зимнем дворце в Громкове. - Он глянул на Брима. - Ты в следующие годы присматривай за этими двумя, Вилф, предупредил он. - Медведи могут избаловать даже и без того избалованных наследных принцев.
      Брим оглядел великолепную детскую, которую "дядя Онрад" приказал отделать для своей маленькой "племянницы", - плюс соседние апартаменты для "няни" Тутти. И покачал головой.
      - Кажется, вполне взрослые Императоры тоже это отлично умеют.
      Онрад нахмурился, слегка покраснев.
      - Чушь собачья! - несколько смущенно улыбнулся он. - Я просто хочу, чтобы она выбрала имперское гражданство, когда придет время выбирать.
      - Везучая девушка, - серьезно улыбнувшись, заметил Брим. - У нее трое исключительно уникальных дядей.
      Урсис улыбнулся ребенку, который держал его палец в крошечном кулачке.
      - У нее есть еще один, совсем особый "дядя", Вилф Анзор, - мотнул он головой в сторону карескрийца. - Ты, должно быть, очень горд, Вилфушка.
      - Я уже говорил, что моей заслуги тут мало, - сказал Брим, ощутив, как вспыхнули щеки. - У нее была ослепительная мать.
      - Очень жаль, что Реддисма этого не видит, - сказал Бородов, покачивая девочку на руке. - Ей бы наверняка понравилось.
      - Тогда я буду радоваться за нас обоих, - ответил Брим.
      Онрад кивнул и улыбнулся.
      - Надеюсь, что будешь, Вилф, - сказал он. - А если этого будет недостаточно, я за тебя порадуюсь. - Тут он стал серьезным. - Но вернемся к фактам, господа. Вилф, ты и твои люди - командиры групп - согласны, значит, с общим прогнозом насчет войны?
      - Согласны, Ваше Величество, - подтвердил Брим, принимая у Бородова девочку, которая начала капризничать. Он сунул ей в рот соску, и она затихла, довольно почавкивая. - За последние две недели число нападений облачников на все пять планет упало до уровня, который был до Онкайра. Насколько я могу судить, они снова переключились на военные цели - если не считать случайных налетов на Авалон, просто чтобы напакостить.
      - И они планомерно вывозят технику для вторжения, которую накопили на приграничных планетах, - добавил Урсис. - И вывозят туда, как можно предположить, где собираются заново заваривать кашу.
      Брим кивнул в знак согласия и поднял Надежду вертикально, чтобы девочка срыгнула воздух.
      Онрад невзначай положил руку Бриму на плечо.
      - И где, вы думаете, это будет? - спросил он. Урсис посмотрел на Бородова и вздохнул.
      - Это сверхсекретные сведения, - сказал он, - но будем считать, что Надежде можно верить.
      - Мы будем ей верить, - вставил Бородов, вдруг став очень серьезным. Продолжайте, будьте добры, Николай Януарьевич.
      - После долгого обдумывания, - произнес Урсис низким глубоким голосом, многие из медведей пришли к выводу, что мысли тирана при выборе очередной жертвы повернутся к самой матушке Содеске.
      - Я это подозревал, - мрачно сказал Онрад. - Но я так понимаю, что есть такие, которые не разделяют этих взглядов?
      - И многие, - подтвердил Бородов. - Конечно, это не КМГС или что-то в этом роде. Все содескийцы понимают, кто их враг. Но они по-своему иногда так же эффективно вставляют нам палки в колеса. Эти легкомысленные личности считают, что Трианский сперва обратится к другим целям.
      - В то время как фактически сейчас нет других целей, к которым он мог бы обратиться, - добавил Урсис. - Пока существуют одновременно ваш Имперский Флот и содескийские Сухопутные Силы, он не может ударить нигде в другом месте. Сначала он должен избавиться либо от одного, либо от другого. - И ему надо еще заново отстроить Флот Глубокого Космоса, - вставил Брим, - Мы тем временем сделаем то же самое, - отозвался Онрад. - Если бы Трианский мог добавить чуть больше резервов этому жирному Орготу, нам бы, может, пришлось отражать его вторжение. Как вы думаете, Брим?
      - Такова моя точка зрения. Ваше Величество, - ответил Брим. - К счастью, после ввода в строй новых карескрийских верфей мы сможем отстроить Флот, не отстав от Трианского. - Он чуть задержал дыхание, стараясь скрыть свою гордость участника. - Может быть, даже быстрее.
      - Значит, здесь он эффективно заблокирован, - подытожил Урсис.
      - Да, - согласился Онрад. - В этих рассуждениях трудно найти изъян.
      - Что означает, - Урсис учительским жестом поднял длинный палец, - что в настоящий момент нашей главной целью является построение флота.
      - Как? - переспросил Онрад.
      - С-содескийский флот? - переспросил Брим, перекладывая девочку на другое плечо. Медведи оба усмехнулись.
      - Да, мой друг, - заверил Урсис Брима. - Впервые в истории мы, содескийцы, не можем рассчитывать сохранить свою свободу под защитой только зонтика Имперского Флота. - Он перевел взгляд на Онрада. - В обозримом будущем вы, имперцы, будете слишком заняты защитой вашей Триады и намного меньше - нашей широкой сети звездных систем.
      Онрад глубоко вздохнул и протянул к Бриму руки, чтобы взять у него Надежду.
      - Да, времена и в самом деле меняются, - вздохнул он еще раз, принимая девочку на руки. - Кто мог предположить, что наступит время, когда Имперский Флот не сможет защитить мир по всей галактике?
      Бородов усмехнулся:
      - Как говорят у нас на родине: "Постоянные изменения - единственное, что постоянно".
      - Почему-то я так и думал, - ответил Онрад с улыбкой. И посмотрел на Бородова. - Я так понял, что мы только что перешли к официальной части визита?
      - Перешли, Ваше Величество, - подтвердил Бородов и рассмеялся. - Я теперь Анастас Алексий Бородов, великий князь озер Громковы и специальный посланник Николаев Августейшего, Князя Великой Содески и Галактической Федерации Содескийских Государств. Впечатляющий титул, правда?
      - И еще как, - ответил Онрад, с уважением приподняв брови. - Итак, чем мы можем помочь вам и Князю в строительстве содескийского флота?
      - Я уже боялся, что вы так, и не спросите. Ваше Величество, - ответил Бородов с мудрой старческой улыбкой. И повернулся к Бриму. - Нам нужен вот этот джентльмен, - сказал он.
      Брим почувствовал, что у него глаза лезут на лоб. Онрад улыбнулся, поднеся палец к губам.
      - Минутку, джентльмены, - произнес он тихо, показывая головой на девочку. - Кажется, юная мисс Брим уснула... - Он вздрогнул. - Надо быть осторожнее с этим именем.
      - Не позвать ли мне Тутти? - спросил Брим и слегка постучал в дверь, призывая рыжеволосую красавицу. И потом все четверо направились к личному кабинету Императора.
      - Итак, - сказал Онрад, когда все расположились, - вы хотите украсть у меня Брима?
      - Хотим, Ваше Величество, - подтвердил Бородов. - Потому что перед нами, содескийцами, стоит двоякая задача. Мы не только должны создать новый флот, мы еще должны разработать тип звездолета, подходящий для нашего способа ведения войны. Наш друг Брим в обоих случаях будет в родной стихии.
      Брим нахмурился. Действительно серьезное изменение места и рода службы. Последнее время он часто бывал с Евой - и в постели, и вне ее. И эта растущая близость очень ему нравилась. Не говоря уже о его новой должности...
      - Что вы думаете, Брим? - спросил Онрад.
      - Ну, - начал Брим, - я вообще-то...
      - Мы гарантируем, что вы будете часто летать на Авалон, чтобы видеть, как растет Надежда, - пообещал старший медведь.
      - А я могу вам гарантировать, что эта "иностранная" служба отлично скажется на вашем послужном списке, адмирал, - многозначительно добавил Онрад.
      Брим глянул на Онрада с подозрением. Что-то слишком быстро его уговорили... И тут до него дошло. Конечно! Эти трое обо всем договорились заранее. Его снова сговорили за его спиной... Он покорно улыбнулся.
      - Такое назначение - честь для меня, - сказал он. И сказал искренне. Вот только Ева и Надежда...
      - Спасибо, - кивнул Онрад с очень серьезным лицом и повернулся к медведям. - Вы уверены, что хотите взять на себя - и на свой доминион - столько хлопот? - спросил он подозрительным тоном.
      - Мы учли все опасности, - ответил Урсис с широченной улыбкой. - Князь Николае убежден, что они в целом преодолимы.
      - Тогда решено, - сказал Онрад, кинув косой взгляд на Брима. - Перевод произойдет немедленно, когда адмирал вернется из поездки по своей родной Карескрии.
      - Карескрии, Ваше Величество? - спросил Брим, сбитый с толку окончательно.
      - Именно, - ответил Онрад, потом неохотно улыбнулся своей загадочной улыбочкой. - Ладно, - сказал он. - Я признаю, что это содескийское назначение настолько важно, что я не оставил вам выбора, заранее обсудив все с этими ухмыляющимися мордами - вашими так называемыми друзьями...
      Урсис и Бородов с подчеркнутым интересом рассматривали потолок императорского кабинета.
      - Но поездка в Карескрию - это дело другое, - продолжал Онрад. - Я понимаю ваши чувства по отношению к вашей родине и потому оставляю это на ваше усмотрение. Вам лишь необходимо знать, что это тоже чертовски важно. Тамошний народ из кожи вон лез, создавая корабли, которые спасли нашу Триаду. И они важны для нас; и они будут нам нужны все больше и больше, пока мы наконец не разнесем Трианского и его проклятую Лигу. - Он улыбнулся. - И после войны тоже, - добавил он, глядя куда-то далеко в будущее. - К тому времени у нас будет совсем иная Империя... - Он заставил себя вернуться к настоящему. - Я дал вам время подумать, адмирал.
      - Мне оно не нужно. Ваше Величество, - сказал Брим в наступившей тишине. Это поездка, которую я рад совершить.
      И на этот раз он говорил полностью искренне. Тем более что был почти уверен, что Ева отправится с ним в качестве "советника".
      Онрад поднял брови.
      - Вы резко переменили свою позицию, Брим, - заметил он.
      - Я знаю, Ваше Величество, - сказал Брим, и перед его мысленным взором встали лица Евы Картье и Нади Труссо. - Но мне в этом сильно помогли. Мне пришлось понять, что.., что, ненавидя часть себя самого, я все эти годы платил за это дорогую цену. Я думаю, что готов в путь прямо сейчас. И думаю, что Карескрия тоже готова двинуться в путь... - Он перевел дыхание. - Только сначала надо выиграть очень серьезную войну.
      - Действительно серьезную, - согласился Онрад, поднимая глаза вверх, где в сотнях иралах над ним лежал в руинах город Авалон. Потом он перевел взгляд на дорогие часы, лежащие на столе. - И это напоминает мне о совете в Ставке, где я уже вот-вот должен быть. Итак, господа, - произнес он, вставая, тоном, который означал "все свободны".
      Брим и трое медведей встали.
      - Мы благодарим вас от имени князя Николаев, - произнес Бородов.
      - Можете сказать князю, что это я его благодарю за ленивцы, которые он послал нам в тот день, - ответил Онрад. - Но я пошлю эту благодарность и по официальным каналам.
      Тут прозвучал сигнал. Онрад нахмурился и коснулся встроенной в подлокотник кресла панели. Тут же открылась дверь и вошел генерал Запт, держа в руках кожаный мешочек, запечатанный пломбой, на которой удивленный Брим рассмотрел герб Эффервика.
      - Ваше Величество, - сказал Запт, - это поступило на имя адмирала Брима по каналам разведки - высочайшая секретность и так далее. Похоже на то, что это было тайно вывезено из Эффервика одним из наших агентов.
      Онрад кивнул.
      - Вы это проверили? - спросил он, нахмурившись.
      - Полностью безопасно, - ответил Запт, протягивая мешочек Бриму.
      - Вам не обязательно открывать его здесь, - сказал ему Онрад.
      - Это ничего, - ответил Брим, развязывая шнурок и заглядывая в мешок. И тут у него отвисла челюсть. - Это же мои новые часы! - сказал он с изумлением. - Те самые, которые я купил в терминале во время вашей последней поездки на Люсулент, Ваше Величество.
      - Как они могли попасть обратно в Эффервик? - спросил было Онрад и тут же захлопнул рот. Он вспомнил.
      - Э-э, - промямлил Брим, - я был на.., секретном задании. Ваше Величество. Мы там попали в историю, и я, гм, обронил их на поверхности одной из малых приграничных планет. - - Э-гм, да, - отозвался Онрад, слегка покраснев. - Вас действительно посылают на самые отчаянные задания, Брим. - Он с интересом посмотрел на мешочек. - А там только часы? - с любопытством спросил он, прищурив глаза.
      Брим снова заглянул в мешочек.
      - Нет, Ваше Величество, - ответил он, вынимая сложенный лист пластика стандартного размера. - Кажется, здесь еще и записка.
      Хмурясь, Брим развернул листок.., и вдруг закрыл глаза в полном ошеломлении. Он знал этот почерк не хуже своего собственного.
      Мой самый дорогой Вилф!
      Я видела, как ты обронил это в лесу во время своего краткого и чудесного визита на Брав с моим отчаянным кузеном Онрадом. Как мне хотелось притронуться к тебе в лесу в ту штормовую ночь! Но я не могла рисковать выдать ваше убежище. Не забывай меня, Вилф. Может быть, когда я помогу отвоевать свободу моего несчастного поруганного Эффервика, мы снова найдем объятия друг друга. До той поры остаюсь преданной тебе когда-то возлюбленной,
      Марго Эффервик.