– Может быть, нам изучить именно русский в качестве языка для твоего экзамена? – осторожно предложила она. – Тогда мы сможем прочесть то, что написано в этой записке.
      Им понадобилось много месяцев, прежде чем они смогли прочесть одну-единственную строчку, что была в записке: «Друзья не бросают друг в друга камни».
      – Пошли поищем обломки, оставшиеся от кораблей жуков, – предложила однажды Дэймия Лараку, когда Денеб-8 буквально изнывал от необычайной жары.
      – Дядя Родри сказал, что собрал уже все, что валялось поблизости. Ларак, которому исполнилось восемь лет, уже иногда пререкался с
      сестрой. Было очень жарко, да и вообще ему не нравилось разыскивать металл жуков. От этих кусков ужасно пахло, если же до них дотронуться, то сначала появлялось чувство, будто тебя что-то ужалило, а потом следовал неприятный звук: «Пзззззт!» Лараку это очень не нравилось.
      – Мне нужны новые стременные ремни. А у меня не хватает на них денег. Ты же знаешь, бабушка прижимиста. А дядя Родри хорошо платит за металл.
      – Я одолжу тебе, – предложил Ларак, не от избытка щедрости, а от нежелания куда-то тащиться по такой жаре.
      – Большое спасибо, Ларак, ты очень добр, но я предпочитаю тратить деньги, которые заработала сама. И кроме того, если мы так и будем продолжать сидеть здесь, бабуля найдет для нас какую-нибудь другую работенку. – Она заметила, что последний аргумент оказал должное влияние на брата. Они только что закончили довольно грязную работу в саду.
      – Но ведь нам не разрешают ходить искать металл жуков, пока мы не предупредим дядю Родри.
      – Мы скажем ему, когда что-нибудь найдем. И он пришлет за металлом вертолет, – ответила Дэймия.
      – И я смогу полетать на вертолете? – В глазах Ларака зажегся огонек.
      В прошлый раз, когда они нашли останки корабля жуков, ему разрешили обратно лететь в большом военно-морском вертолете. Он собирался научиться летать на нем, когда вырастет.
      – Наверняка, если мы найдем металл, – уклончиво отозвалась Дэймия. Однако она заметила, как в глазах брата появилась решимость. – Ладно. Сделаем вот что…
      Из усадьбы можно было без труда выскользнуть незамеченными даже с набитыми провизией рюкзаками. Дэймия раздобыла фонарики и запаслась едой, она даже заставила Ларака взять с собой свернутое одеяло, хотя он и пытался протестовать, ссылаясь на жару.
      – Возможно, нам придется пробыть там всю ночь, – объяснила Дэймия. – Я взяла достаточно еды. Но в лесу ночью может быть холодно.
      Ларак согласился, но когда сестра велела ему взять еде и рубашку, снова засомневался.
      – Чтобы тебя не хлестали ветки, – терпеливо внушала ему Дэймия. – Ну, иди готовься. И тихо. Ты знаешь, как прекрасно слышит наша бабушка, а мы ведь не хотим, чтобы она остановила нас, найдя еще какую-нибудь пыльную работу? Встретимся в конюшне.
      Ларак послушно отправился «тихо» собирать вещи, которые сестра велела ему взять с собой. Ему нравилось быть с Дэймией, чего он не мог сказать о своих более старших брате и сестре. Несмотря на все усилия, Лараку так и не удалось завязать дружеские отношения с Джераном. Он понял, что установлению нормальных отношений мешает Сира. И так как с Дэймией Лараку всегда было весело и интересно, он отказался от мысли подружиться с Джераном и Сирой. Тем более что старший брат в настоящее время находился на практике в Башне Денеба, а старшая сестра с потерянным видом бродила по усадьбе, страдая от одиночества.
      Дэймия и Ларак встретились в конюшне, где кони дремали в полуденную жару.
      – Дядя Родри говорил, что на западе, юге и востоке металла жуков больше нет. Эти направления полностью очищены от «пззззт!», – рассуждала Дэймия.
      – Поэтому мы идем на север, через лес, к тому же там будет прохладнее. Там еще никто как следует не искал. Даже Джеран, когда организовывал свою поисковую экспедицию, – презрительно сказала она. – Итак, вперед!
      Взяв Ларака за руку, она выскользнула из конюшни, затем они пересекли небольшой луг и вскоре вошли под деревья.
      Насколько они устали от жары, дети поняли, лишь когда нырнули в прохладную тень деревьев.
      – А здесь совсем не жарко! – в восторге воскликнул Ларак.
      – Я же говорила тебе. Пошли!
      Дэймия уверенно шагала прямо на север, иногда, правда, отклоняясь от курса, потому что лес местами становился слишком густым. Когда они преодолевали одну из просек, она подала знак, что пора устроить привал. Немного отдохнув и подкрепившись водой из фляжки, они продолжили свой путь.
      Ларак был не против подольше задержаться в тени, но Дэймия настаивала на продолжении пути, так как чувствовала, что вблизи усадьбы они вряд ли найдут металл жуков. А потому вертолет за ними не прилетит. Выслушав сестру, Ларак поднялся и послушно последовал за ней.
      Но когда они вышли к ручью, мальчик настоял на том, что ему нужно освежиться. Они немного поплескались в воде, а затем еще раз перекусили.
      Потом они снова шли вперед, пока не выбрались из леса на чудесное горное пастбище. Тщательно исследовав его, Дэймия сделала вывод, что это как раз то место, где могут найтись куски металла. Ей пришлось в который уже раз рассказывать Лараку о том, как их родители разрушили корабли жуков, вскрывая их и разламывая на куски, и таким образом спасли не только Денеб, но и всю Вселенную.
      Они снова вернулись в лес и конечно же отдохнули в густой тени, попили воды и съели немного печенья. Солнце уже садилось, но Дэймия знала, что у них в запасе еще есть несколько часов дневного света.
      – Мы найдем пещеру с ручьем неподалеку и чудесно проведем ночь на свежем воздухе, – сказала Дэймия брату, который весело топал за нею.
      – А когда мы найдем металл жуков? – спросил Ларак.
      – Мы можем наткнуться на него в любой момент.
      – Но я вовсе не хочу натыкаться на него.
      – Ладно, давай попытаемся определить, где находится какой-нибудь кусок «пзззт».
      Ларак послушно начал мысленно обшаривать окрестности в поисках металла, продолжая путь, пока не обнаружил, что стер кожу на пятке.
      – Я должен остановиться, Мия, я стер ногу.
      – Мы остановимся, когда я найду пещеру с ручьем, в котором ты остудишь свою натертую ногу, – вздохнув, сказала Дэймия.
      Девочка надеялась, что он сможет продержаться еще немного, не представляя, как далеко от усадьбы они ушли. Наверняка они ушли не очень далеко, так как не нашли еще ни одного куска чужеродного металла. Она решила пройти еще немного. Утерев пот со лба и поправив рюкзак, она снова двинулась в путь.
      «Ларак – настоящий путешественник, – думала она, глядя на брата, который хотя и хромал, но не жаловался. – Он самый лучший из братьев».
      Она была немного обеспокоена поисками места для ночлега. Дядя Родри всех своих племянников научил основным правилам поведения в лесу, когда организовывал поиски металла жуков.
      В конце концов они разыскали ручей, и Дэймия предложила Лараку снять ботинки – в холодной воде растертая нога не будет так сильно болеть – и подняться вверх по ручью, где они смогут найти подходящее для ночевки место. Пусть даже это будет не пещера, а просто полянка.
      После того как Ларак четыре раза поскальзывался и падал в ручей, сбил палец на левой ноге и уже был готов отказаться от дальнейшего похода, они наткнулись на скалу, отстоявшую от ручья на некотором расстоянии. В этой скале чернела щель, довольно широкая, чтобы ее можно, было назвать пещерой.
      – А если там внутри прячутся звери? – запротестовал Ларак, заглядывая в пещеру.
      Дэймия об этом не подумала и даже немного разозлилась. Дядя Родри показывал им пленки со всеми зверями Денеба. В большинстве своем это были довольно маленькие существа, хотя кое-кто из них мог бы похвастаться ядовитыми зубами. Некоторые ночные животные доставляли массу неприятностей путешественникам, пытаясь залезть в их спальные мешки. Правда, у Дэймии с Лараком было с собой одеяло. Тем не менее следовало соблюдать максимум осторожности. Дэймия сняла с пояса фонарик и тщательно осветила каждый уголок пещеры.
      – Видишь? Никого нет! Давай организуем здесь свой лагерь. Я разожгу костер, а ты достанешь все для ужина из моего рюкзака.
      Их первая попытка развести костер закончилась плачевно: они попытались проделать это прямо в пещере, которая, естественно», вскоре целиком наполнилась дымом. Поэтому им пришлось разжечь еще один костер перед входом в пещеру. Сухие ветки быстро разгорелись, и вскоре огонь полыхал вовсю. Это было очень кстати, так как к этому времени совершенно стемнело, и лес сомкнулся у них над головами, только над ручьем еще виднелась небольшая полоска звездного неба.
      Они с удовольствием проглотили последние бутерброды, а потом Дэймия торжественно извлекла из своего рюкзака почти полный пакет корней алтея, которые насобирала по дороге. Она разделила их пополам, а Ларак выломал в кустарнике несколько веточек, на которых можно было эти корни поджарить.
      – Ну вот, – подытожила Дэймия таинственным тоном, – все, что нам теперь нужно, – это хорошая страшная история. – В этот момент с ветки, которую она держала в руках, корень упал прямо в костер. – Черт!
      – Черт – это не так уж страшно, – заметил Ларак.
      – Я сказала «черт», потому что уронила свой корень.
      – Я расскажу тебе историю! – заявил Ларак и начал рассказывать историю, которая, когда он впервые посмотрел пленку, показалась ему очень страшной,
      – о Всаднике без головы.
      Ларак был хорошим рассказчиком, поэтому Дэймия была не против выслушать эту историю еще раз. К концу рассказа ее внимание рассеялось. Она бросила взгляд в темноту ночи, за пределы светлого круга от костра. Дул легкий ветерок. Внезапно раздался странный скребущий звук, а с ним в ее сознание вкралось и мрачное воспоминание.
      – А теперь ты расскажи что-нибудь, – потребовал Ларак, закончив свою историю.
      – Пожиратели душ, – вполголоса пробормотала Дэймия, так как скребущиеся звуки в ночи напомнили ей о давнем ночном кошмаре.
      – Пожиратели душ? Какие они? – Глаза Ларака от любопытства округлились.
      – Никакие! – резко оборвала брата Дэймия. Она не хотела вспоминать тот ужасный сон.
      – Нет, расскажи мне!
      – Это слишком страшно, и это не история. Лучше я придумаю другую, получше.
      – Нет, я хочу узнать, кто такие пожиратели душ, – настаивал Ларак. – Откуда ты знаешь про них?
      Дэймия покачала головой.
      – Это не я узнала. Они сами приходили ко мне.
      – Ну конечно! – насмешливо фыркнул Ларак.
      – Это когда меня ударили по голове, – начала Дэймия; сама не желая того, она стала восстанавливать свои воспоминания. – Было темно, но они были еще темнее. Они издавали такие ужасные звуки, будто кто-то скребет когтями по железу. Они пытались утащить меня. – Ее голос стал резким, она обхватила колени руками и вся сжалась. – Они хотели поймать меня и съесть мою душу! И скрежетали, скрежетали… – тихо повторяла она. Дэймия сама испугалась своего воспоминания.
      – Дэймия! Перестань пугать! – Ларак обнял сестру, его губы дрожали, а глаза наполнились слезами. – Скажи мне, что ты все придумала, скажи, что здесь нет пожирателей душ!
      Но Дэймия уже полностью окунулась в свое воспоминание. Чтобы избавиться от наваждения, ей теперь нужно было выговориться, рассказать, как она боролась во сне.
      – Они схватили меня за пятку и стали взбираться все выше по ноге и постоянно скрежетали. Я могла лишь различить вдали какой-то свет. Я чувствовала, что если смогу добраться до этого света, то буду в безопасности. Но они держали меня уже за вторую ногу. Внезапно я увидела свет…
      – Свет?
      Она не слышала в голосе брата паники и не видела, что он делает.
      – И я добралась до света! Его держал Афра! Он прогнал их. Он испугал их своим светом, а потом он дотронулся им до меня, и…
      Внезапно девочка очнулась, потрясла головой и прикрыла глаза рукой. Вокруг было слишком много света. Он освещал всю пещеру позади нее и поляну вокруг.
      – Ларак!
      А Ларак бегал по краю поляны с горящей веткой в руке и поджигал сухие кусты, деревья, все, что мог найти, чтобы ярким спетом испугать пожирателей душ.
      «Ларак!»
      «…Они больше испуганы, чем обожжены, Ангарад, – заверила Истия свою невестку, когда ситуация была взята под контроль. Пожарный вертолет над ее головой совершал последние круги над тем, что осталось после лесного пожара. – Мы вытащили их отсюда, как только зов Дэймии разбудил нас. Она была слишком дезориентирована, чтобы телепортироваться самостоятельно».
      «В чем причина пожара?» – поинтересовался Джефф.
      «Ларак. Он поджег лес, чтобы было побольше света. Все твердил что-то о пожирателях душ и свете, которого они боятся. Он был напуган до смерти. Сейчас он спит», – ответила Истия.
      «А Дэймия?» – с тревогой спросил другой голос, в котором Истия узнала голос Афры.
      «С ней все в порядке, – успокоила его Истия. – Какой час у вас на Каллисто?»
      «Рано», – глубоко вздохнул Джефф.
      «Я не спал – не мог уснуть, – добавил Афра, и послышался его ментальный зевок. – Но сейчас, пожалуй, вздремну».
      Истия ощутила, как ментальное прикосновение Афры растаяло.
      «Ну когда этот ребенок прекратит свои штучки! – раздраженно воскликнула Ровена. – Я вовсе не хочу, чтобы Эзро, мой младшенький, брал с нее пример».
      «Думаю, что она была по-настоящему напугана, дорогая», – заключил Джефф.
      «Хочу напомнить тебе, Ангарад, что не Дэймия устроила пожар, это сделал Ларак. Она всегда защищает своего младшего брата. Ты что, уже забыла случай с камнем?» – суровым тоном напомнила ей Истия.
      «Как бы то ни было, – вмешался Джефф, – по-моему, пора уже начинать обучение Дэймии в Башне. Тогда она будет слишком уставать, чтобы предпринимать ночные прогулки. Как далеко, ты сказала, они забрались?»
      Истия уловила в голосе сына нотки восхищения.
      «Как только она научится телепортироваться на достаточно большие расстояния, она сможет скакать отсюда на Землю хоть каждый день, – задумчиво проговорила Ровена. – Так же, как ты. Джефф».
      «Вряд ли галактика сможет чувствовать себя в безопасности, когда Дэймия научится телепортироваться на большие расстояния».
      Ровена приняла к сведению эти слова.
      «Мне кажется, что Дэймии пора вернуться на Каллисто и начать с пользой применять те навыки, которые она уже получила. Истия, мы слишком долго злоупотребляли твоим любезным предложением…»
      «Ты говоришь глупости, Ангарад. Это было… весьма поучительно… – со смешком ответила Истия. – С помощью Дэймии, Джерана, Сиры и Ларака я организовала специальную школу, и сейчас Денеб активно разыскивает у себя на планете Таланты, чтобы дать им соответствующее образование».
      «Так ты именно по этой причине предложила взять к себе моих детей?» – спросила Ровена. Она всегда чувствовала, что у Истии должна была быть какая-то причина для такого поступка.
      «Эта причина не была главной, Ангарад. Мне нужно было подумать и о Яне, ты же знаешь».
      «Ты неплохо поработала с братцем! Он прошел тестирование в качестве Т-4!» – захохотал Джефф.
      «А что ты замышляешь сейчас, Истия?» – недоверчиво проворчала Ровена.
      «Не хочу загадывать наперед», – спокойно ответила Истия.
      «Вам лучше разойтись при ничейном счете», – посоветовал Джефф.
      «Хорошо. Но я тоже думаю, что нам пора предоставить Дэймии возможность поработать в напряженной атмосфере Башни. Истия, я… мы… чрезвычайно благодарны тебе». – Голос Ровены звучал совершенно искренне.
      Истия приняла благодарность, потому что относилась к Ровене с большой симпатией и уважением.
      «Вскоре после того, как вы прилетали к нам в последний раз, у нее Начались месячные».
      «Так рано?» – посчитал в уме Джефф.
      «Она достигла половой зрелости, и у нее скоро начнутся регулярные кровотечения», – дополнила Истия свое первоначальное заявление.
      «А есть какие-нибудь подходящие кандидаты?» – задумался Джефф.
      «Какой-нибудь Т-1?» – насмешливо фыркнула Ровена.
      «Дорогая, когда женщина поворачивается лицом к мужчинам, она не всегда проверяет их родословные», – осторожно заметил Джефф.
      Через несколько световых лет Истия почувствовала, как покраснела Ровена.
      «Здесь нет никаких кандидатов, Джефф. Думаю, вам действительно лучше забрать Дэймию домой, пока Ларак еще учится здесь», – согласилась Истия.
      Джефф и Ровена были шокированы.
      «Бог мой! – хмыкнула Истия. – О каких кошмарных вещах вы подумали! Просто я хотела сказать, что Дэймия вряд ли охотно пойдет на свидание с каким-либо мальчиком, если оно будет угрожать тем особым отношениям, которые сложились между ней и Лараком».
      «Я понял, что ты имеешь в виду. Для ее первой любви будет полезнее, если ей не придется волноваться насчет ревности своего младшего братца», – в замешательстве пробормотал Джефф.
      «Именно так», – подтвердила Истия.
      Джефф принял решение:
      «Отлично. Как только семестр окончится, присылай Дэймию назад. Я организую продолжение ее образования здесь, разумеется, оно не будет таким хорошим, как на Денебе…» – добавил он.
      «Естественно!»
      И только после окончания разговора Истия вспомнила, о чем еще хотела попросить Джеффа. Или, скорее, Афру. Связаться по ее просьбе с Капеллой, чтобы найти там учителя высокого уровня Таланта, который согласился бы преподавать на Денебе. Следовало признать, что в методистском воспитании нашлось немало позитивного. Она надеялась, что немного методизма перейдет и на Дэймию от Афры, когда та вернется на Каллисто. Истия была уверена в том, что капеллианин уже приложил руку к ее воспитанию. Из комментариев Джеффа и собственных наблюдений за Ангарад Истия сделала вывод, что, скорее всего, именно Афра научил ее должному самоконтролю, который был ей совершенно необходим для эффективного руководства Башней Каллисто. Джефф же обеспечивал необходимую Ровене эмоциональную безопасность.
      Истия вздохнула, вспомнив отца своего сына, и в который раз пожалела, что Джерри нет в живых. Он был мертв, а она – жива. И это не отдаляло ее от цели, которую она наметила себе на следующий год: более тщательно заняться метаморфными манипуляциями. К сожалению, капеллиане в это не верят.

6