Видимо, Рейдингер подслушивал Афру, так как тот уловил его ругательства:
      «Черт! Служба Безопасности! Я должен предупредить их, а не то они поджарят ее своими лучами, как только она появится там!»
      Афра быстро обернулся, чтобы предупредить Ровену, но ее уже и след простыл. Он сердито вскричал:
      «Рейдингер!»
      «Успокойся! – ответил ему Прайм Земли. – Я буду обращаться с ней бережно, как с родной дочерью. Ох, черт! Она уже здесь! – Голос Рейдингера растаял, а затем снова возник в сознании Афры: – Я хотел сказать тебе… Скажу чуть позже…»
      Афра не говорил с Рейдингером до следующего утра. Когда он уже заканчивал свой по обыкновению скудный завтрак, Прайм Земли лично сообщил ему о новом назначении Ровены.
      «Альтаир? Как вы могли?» – воскликнул Афра.
      «Я должен был поступить так!» – резко отозвался Прайм Земли.
      Афра уловил отзвук боли в его словах. Это была боль, которая появляется после принятия неприятных для себя решений. Кроме того, это была боль просто старого человека. Афра торопливо подошел к консоли и просмотрел информацию о Рейдингере, которая имелась у компьютера. Прайм Земли приближался к своему сто десятому дню рождения.
      Некоторое время Афра раздумывал, сказать или нет Рейдингеру о подлинной причине своего гнева по поводу последнего назначения Ровены, но в конце концов пришел к выводу, что сделать это лучше всего самой Ровене и Джеффу Рейвену. Кстати, он ведь не был уверен в том, что Ровена действительно беременна.
      «И потом, я должен освободить тебя и Аккермана для выполнения особого задания», – тихо добавил Рейдингер.
      «Не кажется ли вам, что Каллисто будет достаточно оголена и без того, чтобы удалять со станции и нас?» – резко ответил Афра, немало удивленный тем, что разговаривает подобным образом с человеком, олицетворяющим ФТиТ.
      «Я и не думал перебрасывать кого-либо из вас на другое место, – послышались слова Рейдингера. – Как бы то ни было, я должен думать о будущем. Ведь, откровенно говоря, хотя Джефф Рейвен и хороший человек, у него нет необходимых навыков, чтобы руководить станцией. Я хочу, чтобы вы…»
      Афра перебил Прайма Земли:
      «Мне учить мужа Ровены? А вам не приходило в голову, что он может воспрепятствовать тому, чтобы я находился рядом с его женой? Не говоря уже о нем самом и их детях».
      «Приходило, – кисло отозвался Рейдингер. – По-моему, это было бы величайшей катастрофой».
      Афра почувствовал себя неловко. Он не мог понять, почему его личные переживания должны расцениваться как катастрофа.
      Рейдингер терпеливо объяснял:
      «Какая мне польза от них, если они смогут работать только вместе? Неужели ты на самом деле думаешь, что Ровена может выбрать какого-нибудь незначительного человечишку? Ты прекрасно знаешь, что она уже почти сделала свой выбор…»
      «Стоп! – воскликнул Афра, прикрывая глаза от внезапно возникшей боли. – Ровена для меня друг, и даже больше. Я люблю ее, как сестру. И если для ее счастья необходимо, чтобы я исчез из ее жизни, то ни вы, ни ФТиТ, никто не сможет помешать мне!»
      «Значит, ты намерен сбежать под каким-либо предлогом? Зеленая кожа и такая же зеленая от страха душа, не так ли, капеллианин? Ты боишься увидеть их любовь? Ты любишь ее недостаточно сильно, если не можешь достойно встретить ее мужа!»
      «Этого я не говорил! – горячо возразил Афра, глаза которого пылали желтым пламенем. – Я с радостью буду работать с Джеффом Рейвеном. Он замечательный человек. Они с Ровеной – великолепная пара. Но вы должны понимать, что между мной и Ровеной существуют секреты, которые… которые могут сделать для него работу со мной невозможной…»
      «Надо попробовать. Не получится – попытаемся придумать что-нибудь еще. Но не будь предубежденным…»
      Афра улыбнулся:
      «Она выбрала его, и одно лишь это делает его необыкновенным человеком. Кроме того, он способен очаровать любого».
      В ответ Рейдингер рассмеялся. Неужели Рейвен очаровал даже Прайма Земли? Или Рейдингер уловил и этот подтекст в мыслях Афры?
      «Я всегда считал тебя мудрым, тонко чувствующим львом. Считай это назначение еще одним способом помочь Ровене».
      Беседа закончилась. Мысли Рейдингера растаяли вдалеке, оставив после себя ощущение тепла и плохо скрытой боли.
      После разговора с Рейдингером Афра какое-то время чувствовал себя совершенно растерянным. Немногочисленные предыдущие встречи с Джеффом Рейвеном пробудили в Афре симпатию к этому человеку. К тому же Афра был рад, что Ровена наконец-то нашла себе любимого. Возможно, и он когда-нибудь обретет свое счастье. Но он не лгал, когда говорил Рейдингеру о своих опасениях, что его братская близость с Ровеной может стать источником напряжения между ним и Джеффом Рейвеном.
      По станционной связи объявился Брайан Аккерман:
      «Афра, где Ровена?»
      Вместо ответа Афра поспешно проглотил остатки завтрака, бросил посуду в моечную машину и переместился в зал управления. Едва увидев его, Брайан начал что-то раздраженно высказывать.
      – Она получила новое назначение. Давай сообщим об этом всем остальным.
      – Новое назначение? – удивленно переспросил Аккерман.
      Рядом с Башней опустилась персональная капсула.
      «Афра?»
      «Я здесь», – ответил капеллианин, посылая ментальный образ зала.
      В зале немедленно появился Джефф Рейвен.
      – Мне очень жаль, что нам не удалось поговорить, когда я был здесь в последний раз, – первым делом произнес Джефф Рейвен, протягивая руку и, как всегда, обаятельно улыбаясь. На его лице все еще были заметны следы недавнего несчастного случая, но внутренние силы гостя уже вполне восстановились. – Думаю, теперь у нас будет достаточно времени, чтобы исправить это положение.
      Собравшись с силами, Афра пожал протянутую руку. В момент рукопожатия он почувствовал прилив дружеских сил, что позволило ему заметить:
      – Я ждал этого.
      Джефф огляделся, кивая тем присутствующим, кого знал, и приветливо улыбаясь тем, с кем знаком не был.
      – Наверное, вы уже догадались, что это Джефф Рейвен, который направлен к нам вместо Ровены. Она же получила новое назначение на Альтаир, на свою родную планету.
      – Афра, – вежливо обратился к нему Рейвен, – я хотел бы поговорить с тобой наедине. Давай перейдем в Башню.
      Когда они поднялись, Джефф критическим взглядом осмотрел комнату.
      – По крайней мере, здесь есть два кресла, – загадочно заметил он, посмотрев на капеллианина. – Если нам суждено работать вместе, необходимо прояснить некоторые вопросы…
      Как бы предупреждая последующие слова, Афра протянул руку вперед:
      – Я могу оставить станцию; Рейдингер легко найдет для тебя помощника. На «Бланделе» работает очень хороший Т-4 – Голли Грен, наверняка ты его знаешь. Вдвоем вы неплохо сработаетесь.
      «Остановись! – Джефф мысленно оборвал поток его слов. Несколько мгновений он испытующе смотрел на капеллианина. Затем схватил его, крепко обнял и выпалил: – Благодарю тебя, Афра! Спасибо тебе за Ровену, за ее душевное здоровье, за ее счастье, за все! Я не мог выразить своих чувств там, внизу, когда мы пожимали друг другу руки… в присутствии стольких людей, могущих прочитать мои мысли…»
      – Ч-что?
      – Думаю, что Ровена давным-давно свихнулась бы, если бы рядом не было тебя, Афра Лайон, – сказал Джефф вслух. – Ты успокаивал ее, умерял ее гнев и ее страхи, поддерживал, когда это было ей необходимо. – Он замолчал и вздохнул. – Когда я выздоравливал, она постоянно говорила о семье, но когда бы она ни подумала о семье, перед ней вставал твой образ. – Джефф снова сжал руку Афры, усиливая впечатление от сказанного. – Ты, Афра, для Ровены – ее семья. Поэтому когда мы с ней будем вступать в брак, не окажешь ли ты мне честь быть моим шафером?
      Когда слова Джеффа дошли до сознания Афры, он невольно попятился, выскользнув из объятий Рейвена, и судорожно сглотнул, пытаясь найти соответствующие случаю слова.
      – Вероятно, я слишком эмоционально воспринял твое назначение на станцию, но я страшился твоего недовольства нашими отношениями с Ровеной,
      – произнес Афра. – Теперь я вижу, как заблуждался. Ты должен понять, что… в течение стольких лет здесь… мы стали эмоционально связаны. Я знаю, что она считала меня братом, которого у нее никогда не было. – Он смутился и облизал пересохшие губы. – Чтобы быть с тобой честным до конца, Рейвен, я должен признаться, что если бы ты не появился, то я был совершенно готов…
      Джефф предостерегающе поднял руку.
      – Я знаю, – сказал он мягко, – и благодарен тебе за прямоту. Твои сомнения только подтверждают то, что сейчас нам обоим уже хорошо известно: Ровена никогда не была предназначена тебе. Мне здорово повезло, и я надеюсь, что когда-нибудь и ты найдешь свое счастье. – Его улыбка заметно погрустнела. – К сожалению, не многие из моей семьи выжили, а у всех оставшихся в живых сестер и кузин уже есть свои семьи, поэтому ты не имеешь возможности выбрать себе в жены одну из моих родственниц. – Джефф глубоко вздохнул и продолжил: – Иногда я становлюсь слишком болтливым, по крайней мере, так утверждает моя матушка. Так что ты решил? Хочешь ли ты, будучи духовным братом, стоять рядом со мной, когда мы с Ровеной будем обмениваться обещаниями?
      Афра низко поклонился:
      – Для меня это величайшая честь, которой вы оба можете удостоить меня.
      – Почему ты улыбаешься?
      – Вы же хотите соединиться чуть ли не на днях, не так ли?
      Внезапно сердитый голос Аккермана помешал Афре продолжить беседу с Джеффом:
      «Афра! У нас тут полно грузов, надо начинать переброску немедленно, в противном случае мы отстанем от графика на неделю!»
      – А вот это как раз то, зачем я на самом деле позвал тебя сюда, – заявил Джефф.
      Афра растерянно посмотрел на него.
      Рейвен продолжил:
      – Я никогда раньше не руководил станцией. Поэтому буду делать все, что ты ни прикажешь. Объявляю себя твоим учеником. – Подмигнув, он добавил: – Ровена строго-настрого наказала мне, чтобы я полностью доверял тебе во всем. Она сказала буквально следующее: «Делай, что скажет Афра, и не суетись!» – Рейвен умоляюще смотрел на капеллианина, ожидая его решения.
      – Ну что ж. Джефф, отлично, будем выполнять указания Ровены, – вздохнул Афра и направился к выходу.
      – Куда ты собрался?
      – В зал управления, – пояснил Афра. – Здесь, наверху, работала только Ровена.
      – Мне будет слишком грустно здесь одному, – полушутя-полусерьезно возразил Джефф. Он указал на второе кресло, установленное здесь в то время, когда обязанности Прайм выполняли Торшан и Саггонер. – Почему бы тебе не остаться здесь вместе со мной? У нас появится два канала подачи информации, и это облегчит нашу работу.
      – Мои консоли в зале управления запрограммированы на выполнение именно моих конкретных обязанностей, – объяснил Афра.
      – Чем раньше я узнаю не только свои, но и твои обязанности, тем скорее научусь управлять станцией, – ответил Джефф, взмахом руки приглашая Афру вернуться. – Попробуй сейчас поработать отсюда, а потом мы установим здесь все консоли. – Афра неохотно выслушал его предложение. – Разве не было бы эффективнее, если бы и Прайм, и весь остальной персонал находились в одном помещении?
      Афра от удивления широко раскрыл глаза. Рейвен высказал вслух его давнишние собственные мысли!
      – Ровена так не считала, – осторожно указал он.
      – Возможно, учитывая ее нестабильный характер, так было спокойнее для всех сотрудников. – Джефф бросил на Афру красноречивый взгляд. – А вы никогда не перечили ей. Но сейчас моей любимой здесь нет, и она сама посоветовала мне слушаться тебя во всем. Поэтому ты должен высказать свое мнение о консолидации деятельности станции.
      Афра медленно улыбнулся.
      «Аккерман, приступаем к реализации плана „Ипсилон“!»
      «Ты серьезно?» – отозвался Брайан, заметно волнуясь.
      «Я согласен. Если этот план послужит консолидации деятельности станции, то это именно то, что мне хотелось бы больше всего», – решительно заявил Джефф.
      «Приступаю!» – Аккерман заторопился привести в исполнение план, который они с Афрой вынашивали в течение многих лет.
      «Ипсилон» – греческий символ, обозначающий расчетный коэффициент полезного действия, – пояснил Афра. Он постучал пальцем по консоли. – Только что ты приобрел самого верного союзника в лице Брайана, разрешив воплотить в жизнь его самую заветную мечту».
      – Прайм, первый номер – грузовой корабль, – объявил Афра вслух. – Информация на твоей консоли номер два.
      Уже через неделю восхищенный Аккерман отрапортовал о повышении пропускной способности станции на двадцать процентов. Афра заметил, что штат Каллисто просто горит желанием помочь Джеффу Рейвену. Его ровный характер, сокращение всяческих административных условностей до минимума и теплые взаимоотношения с Ровеной только укрепляли преданность служащих станции.
      На шестой день своего пребывания на Каллисто Джефф взял выходной, чтобы навестить Ровену в ее Башне на Альтаире.
      – Будете готовиться к церемонии? – небрежно поинтересовался Афра у Джеффа, собирающегося в полет.
      – Зачем спешить? – рассеянно ответил тот.
      Афра промолчал.
      Джефф воскликнул: «Готов!» – и исчез.
      Когда генераторы затихли, команда принялась за свою обычную работу. Афра был весьма доволен, когда вернувшийся через пару дней Рейвен с
      недоверием посмотрел на него.
      – Ты знал! – упрекнул он капеллианина. – Знал и ничего не сказал мне! Откуда тебе стало известно об этом?
      – Я восемь лет был ее другом, – спокойно ответил Афра, стараясь сдержать самодовольство, которое он все-таки ощущал. – В ней появилось небольшое, но явное изменение, которое я смог уловить.
      – Кто еще знает об этом?
      Афра покачал головой.
      – Никто. – Он посмотрел на Джеффа виновато. – Наверное, я должен был сказать тебе, но это не та информация, сообщить которую так же просто, как вывести груз на орбиту.
      – Ровена призналась, что сама не подозревала об этом вплоть до последней недели. А как только заподозрила, сразу же сообщила мне. – Джефф пристально смотрел на Афру. В его глазах промелькнуло немое изумление.
      К тому времени Афра был уже достаточно настроен на Джеффа Рейвена, чтобы хорошо чувствовать оттенки его настроения и даже улавливать его отдельные мысли. В знак протеста он поднял руку:
      – Да, это очень интимный факт, но за прошедшие восемь лет я стал прекрасно чувствовать Ровену не только на ментальном уровне, но и на физическом. И я рад, что воспринятое мною изменение ее физиологии подтвердилось. – Последнюю фразу он произнес довольно сухо.
      Джефф вздохнул и кивнул Афре:
      – Прости. А я-то думал, что никто, кроме меня, не знает ее настолько близко, но теперь я понимаю, что существуют и другие уровни близости! – Его улыбка растопила холодность капеллианина.
      – Ты рад, что это мальчик?
      Джефф изумленно уставился на него.
      – Я не знал… и не думаю, что Ровена знает, что наш ребенок – мальчик. Я и не предполагал, что ты можешь видеть будущее.
      Афра пожал плечами:
      – Этого я не могу, но точно знаю, что ребенок – мальчик. Или ты хочешь девочку? Возможно, я ошибаюсь…
      Джефф улыбнулся Афре:
      – Я еще не научился как следует справляться с Ровеной и надеюсь на то, что ты прав. Мне потребуется еще хоть немного времени, прежде чем я смогу справиться и с маленькой Ровеной. Хотя это было бы интересно. А как ты? Сыграешь еще раз?
      – По-моему, выбора у меня нет. Я слишком глубоко увяз во всем этом, чтобы изменить что-либо.
      Услышав эти слова, Джефф хмыкнул и обнял капеллианина за его худые плечи.
      – Итак, что здесь произошло за время, пока меня не было?
      «Афра! – крикнул Рейвен в начале третьей недели своего руководства станцией Каллисто. – К нам прибыл Т-4!»
      Афра выглянул из Башни, основательно переделанной за последнее время. Ему все еще трудно было ориентироваться в новой обстановке. По всему залу, где он находился, змеились провода, представляющие потенциальную опасность для невнимательного человека, но Аккерман клятвенно заверил Афру, что они оставлены только временно и лишь для того, чтобы было можно быстро все переделать, если в этом возникнет необходимость.
      – Мы завершим укладку проводов, когда все в следующий раз спустятся на Землю, – объяснил начальник станции.
      – Джефф, этот Т-4 – Голли Грен, – невозмутимо доложил Афра.
      Рейвен вежливо кивнул Голли, который, казалось, от волнения проглотил язык.
      – Рад знакомству, – продолжил Джефф рассеянно, поворачиваясь к капеллианину и вопросительно глядя на него.
      – Джефф, я надеюсь, ты не собираешься торчать здесь до конца своей жизни? – дипломатично начал Афра. – И потом, разве тебе не интересно узнать, как работать с другим Т-4? Кроме того, Голли просто необходима тренировка. – Афра ехидно улыбнулся, когда Грен открыл было рот, чтобы запротестовать, что не укрылось от взгляда Рейвена.
      – Понятно, – бесстрастно заметил Джефф, но было очевидно, что он не в восторге от этой идеи.
      Афра вздохнул:
      – Лучший способ доказать, что ты чему-то научился – научить этому кого-то другого.
      Джефф задумчиво посмотрел на него:
      – Ровена никогда не упоминала об этой стороне твоего характера.
      – Она никогда и не просила меня, чтобы я ее чему-либо учил, – отозвался Афра, лукаво улыбаясь и стараясь понять, чья реакция позабавила его в большей степени: Джеффа или Голли. Он отошел от своего кресла. – Я буду неподалеку, если понадоблюсь кому-то из вас, – добавил он и, вежливо поклонившись обоим, указал Грену на кресло, которое тот должен был занять.
      – Первый рейс – на Землю, принимает Рейдингер…
      Как он и думал, характеры склонного к шалостям Грена и «всеобщего любимца» Джеффа прекрасно подошли друг к другу. К концу рабочего дня они без труда справлялись с любыми грузами.
      В течение последующих месяцев жизнь на Каллисто текла спокойно; согласно определенному расписанию на станцию прибывали Грен и другие Таланты, чтобы поработать с Джеффом и расширить его возможности управления станцией с помощью самых разных людей. Афра и Аккерман заметили, что лучше всего Рейвен работает с Греном.
      Рейдингер встретил это заявление довольным ворчанием:
      «Я всегда надеялся, что найду ему применение!»
      «Да ну! Встретили кого-то, с кем не можете справиться?» – весело поинтересовался Афра.
      «Кажется, у меня появилась проблема с Т-4 и Т-3, – невозмутимо продолжал Рейдингер. – Я начинаю ощущать беспокойство: что-то слишком много их развелось. Пора доставить себе удовольствие и уволить кого-нибудь».
      Афра отказался проглотить эту наживку.
      Визит Ровены на станцию Каллисто через пять месяцев фактически означал ее возвращение на постоянную работу здесь. Именно тогда Прайм Земли и узнал об ее беременности. Он прожужжал Афре все его «ментальные» уши своими упреками, как только догадался, что капеллианину уже давно известно об этом.
      «Если я не могу положиться на тебя, то внедрю к вам своего шпиона», – пригрозил, под конец Рейдингер Афре.
      Капеллианин же был по-настоящему рад возвращению Ровены на Каллисто. Хотя ему и нравилось работать с Джеффом, он должен был признаться самому себе, что ментальная связь с непредсказуемой Ровеной почему-то действовала на него странным образом успокаивающе.
      – Кстати, Афра, Ровена хочет, чтобы я задал тебе один вопрос, – сказал Джефф однажды вечером, после того как станция уже прекратила работу.
      – Какой?
      – Возьмешься ли ты быть Вэ Эр для нашего сына?
      – Вэ Эр?
      – Да, это означает «вместо родителей». Это наш денебианский обычай: учитывая количество опасностей на моей планете, – грустно улыбнулся Джефф.
      – Этот обычай дает уверенность в том, что некто, кому родители ребенка доверяют, сможет в случае чего позаботиться об его воспитании. Ровене понравилась эта идея, и мы оба были бы очень рады, если бы ты согласился принять на себя обязанности Вэ Эр для нашего первенца.
      Афра был глубоко тронут. Ему понадобилось некоторое время, чтобы найти подобающие слова.
      – Я все-таки надеюсь, что с вами ничего не случится!
      Джефф жестом остановил его.
      – Разумеется, мы тоже так думаем, но…
      – И у тебя целая планета родственников, – продолжал Афра.
      – Само собой, но нас прежде всего беспокоит воспитание Таланта в нашем ребенке, а на Денебе этому не уделяют особого внимания. Я знаю, что ты смотришь на свое воспитание, полученное на Капелле, довольно критически, но тем не менее у такого воспитания огромное преимущество перед моим. И, кроме того, Ровена и я – мы оба хотим этого, Афра. – Джефф внимательно посмотрел на Афру своими ясными голубыми глазами. На его губах заиграла обычная веселая улыбка. – Что мне передать Ровене?
      Афра печально улыбнулся:
      – Скажи ей, что я – плохой выбор. Если что-то случится с одним из вас, то я конечно же погибну раньше.
      Джефф рассмеялся.
      – Не будь пессимистом, Афра. Надеюсь, ты не балуешься предсказанием будущего? – Когда Афра возмущенно отмел такие подозрения, Рейвен с явным облегчением вздохнул. – И потом, ты забыл, что у меня есть личный опыт, на основании которого я решительно заявляю, что ты – первоклассный инструктор!
      В ответ Афра низко поклонился и объявил:
      – Джефф Рейвен, пожалуйста, передай своей очаровательной жене, что я считаю, что мне оказана большая честь и что я буду рад служить в качестве Вэ Эр любому из ваших детей самым наилучшим образом.
      Джефф удовлетворенно кивнул ему, а затем дружески хлопнул по плечу. Денебианин так и не смог усвоить этикета неприкосновенности, существующего между Талантами, но почему-то фамильярность со стороны Джеффа никогда не казалась обидной.
      – Отлично! Значит, вопрос решен. А теперь расскажи мне все, что ты знаешь о младенцах.
      Выяснилось, что Афра знает о детях довольно много, так как он в свое время частенько оставался с племянниками и даже пару раз присматривал за детьми Аккермана, когда тому вместе с женой требовалось куда-то отлучиться.
      В конце разговора Рейвен глубоко вздохнул:
      – Ты дашь мне знать, если Ровена надумает что-то скрыть от меня?
      – Ты куда-то собрался? – удивился Афра.
      – Разве ты не слышал? – в свою очередь изумился Джефф. – Рейдингер решил возместить прежние неудобства, сделав из меня нечто вроде блуждающего Прайма. – Он встал и шутливо поклонился капеллианину.
      Афра рассмеялся:
      – Помнишь, Ровена рассказывала, как Рейдингер решил вытащить тебя из твоей дыры?
      Джефф пожал плечами, на его лице заиграла улыбка.
      – Цель стоила того. Возможно, он просто захотел использовать мою способность путешествовать. Я – единственный из Праймов, кто может по собственному желанию перемещаться в пространстве.
      – Почему бы тебе не предложить Рейдингеру попутешествовать самому, особенно теперь, когда всем известно, что Сиглен пострадала от невроза, вызванного самовнушением?
      Джефф окинул Афру долгим взглядом, в его глазах светились лукавые искорки.
      – Мне кажется, стоит попробовать! Хотя наш хитрый старикан, наверное, изойдет ворчанием по поводу обучения старого пса новым трюкам!
      – Знаешь, а я только рад тому, что Рейдингер не может перемещаться. Хватает и его ментального рева. Я жил бы в постоянном ужасе, если бы знал, что он может телепортироваться в любое место, когда ему этого захочется, чтобы оказаться со мной лицом к лицу.
      Джефф озорно улыбнулся:
      – Ну, ты и сам тот еще бык – всегда способен проложить себе дорогу и справиться с кем угодно.
      Афра удивленно вытаращил глаза, но затем рассмеялся, поняв намек Рейвена.
      – Они до сих пор стоят у него на столе – бык и корова, – добавил Джефф.
      – Думаю, если тебе и приходится уступать, то в долгу ты не остаешься. И это одна из причин, почему мы хотим видеть тебя в качестве Вэ Эр для нашего сына. Послушай, а ты случайно не слышишь малыша?
      – Нет. – Ответ Афры был однозначный и немного печальный.
      Рождение Джерана Рейвена послужило причиной торжеств не только на станции Каллисто, но и далеко за ее пределами. Все обитатели станции, услышав здоровый ментальный крик младенца, приветствовали его появление радостными мыслями. Чуткие Праймы тоже услышали этот крик. В результате Афре пришлось потратить массу времени на освобождение квартиры молодых родителей от множества цветов, которые были присланы Ровене и Джеффу в связи с появлением у них первенца. Транспортировка этих цветов чуть было не сорвала график обработки грузов, так тщательно продуманный Афрой и Аккерманом. Они старались загружать станцию не полностью, пока возможности их Прайм были ограничены.
      Поздно вечером, когда Афра еще работал, пытаясь каким-то образом откорректировать график, в дверь его квартиры позвонили.
      – Войдите!
      Он подошел к двери, чтобы приветствовать своего гостя. Им оказалась Истия Рейвен – мать Джеффа. За последние дни Афра видел ее на станции несколько раз, пока Ровена не выходила из своей квартиры, восстанавливая силы после рождения ребенка.
      – Ты не пришел» посмотреть на малыша, Афра Лайон, – первым делом заявила ему Истия.
      – Я был занят, и мне не хотелось беспокоить младенца и его родителей. – Афра не знал, как ему обращаться к этой голубоглазой леди с шапкой кудрявых черных волос.
      – Ты можешь называть меня просто Истией.
      Афра поклонился.
      – Ровена рассказывала мне о том, как слаженно работали вы вдвоем. – Гостья проницательно смотрела на него. – Может быть, ты боишься новорожденных?
      Афра рассмеялся.
      – Не думаю! Когда Яне можно будет зайти? Кажется, Ровене необходим отдых в течение нескольких дней?
      – Да, это так. Но тебе она всегда рада. Приходи сегодня же после обеда, и покончим с этим.
      – Я не считаю это обязанностью, с которой необходимо поскорее покончить, – возразил Афра.
      Истия испытующе взглянула на него.
      – Я не это имела в виду. Но ты же Вэ Эр для моего внука, а до сих пор даже не видел его. Кроме того, вы с Ровеной были очень близки.
      – Не в такой степени, как близка она с Джеффом, если вас беспокоит это.
      – Афра почувствовал необходимость успокоить Истию на этот счет.
      Мать Джеффа удивленно посмотрела на него.
      – Теперь я не беспокоюсь. После того как мы познакомились, для меня стало совершенно ясно, что ты – достойный человек. Неужели все капеллиане такие сдержанные?
      Афра отвесил ей низкий поклон, при виде которого она взмахнула рукой.
      – Капеллиане воспитываются таким образом, чтобы оставаться вежливыми при любых обстоятельствах, – парировал Афра.
      Истия отрывисто рассмеялась:
      – Хороший ответ! А мы, денебиане, обычно говорим то, что думаем.
      – Я заметил это. Иногда это бывает приятно.
      – Теперь я понимаю, почему Ровена и Джефф во многом полагаются на тебя. Но я хотела и сама убедиться, что ты подходишь для Вэ Эр моему внуку.
      – Вы пришли именно из-за этого?
      – Разумеется, – с достоинством ответила Истия. – Мне нравятся люди, способные выбрать трудную дорогу и пройти по ней до конца. Но иногда все же полезно уступать своим желаниям.
      Афра вопросительно посмотрел на нее.
      – Ты должен когда-нибудь побывать на Денебе. Необходимо дать твоей голове немного отдохнуть от напряженного труда.
      – С большим удовольствием. У вас, должно быть, удивительный мир, если там развиваются такие потрясающие Таланты.
      – Развиваются Таланты? Возможно.
      Небрежное замечание Истии привело Афру в замешательство. Он совершенно явно чувствовал в этой женщине неординарный Талант, хотя Джефф никогда не упоминал о том, чтобы его мать когда-нибудь тестировалась. Если такое небрежное отношение к Таланту характерно для всех денебиан, то неудивительно, почему Джефф и Ровена обеспокоены развитием потенциального Таланта своего сына.
      – Подумай об этом. – Внезапно выражение лица Истии изменилось, во взгляде появилась странная пустота, которая, как было известно Афре, предваряла откровение ясновидения. – Ты прилетишь на Денеб… – Глаза Истии затуманились, невидящий взгляд остановился на лице Афры. Его руки, будто от холода, покрылись гусиной кожей. – …Чтобы восстановить свое сознание и заново начать жизнь. – Истия резко встряхнула головой, глаза ее снова стали ясно-голубыми. – Я немного отключилась?
      – Я ничего не заметил, – спокойно произнес Афра, хотя сила дара ясновидения женщины и поразила его. – Могу я предложить вам что-нибудь освежающее?
      – Это было бы очень кстати. Наверное, у тебя найдется чай? – спросила она.
      – Вы предпочитаете китайский или индийский?
      – Индийский, – улыбнулась она.
      – «Эрл Грей» или «Дарджилинг»?
      – «Дарджилинг», – заключила она весело. – Замечательная вещь – чай. Человек, который может предложить гостю чай, – несомненное приобретение для клана Рейвенов.
      – Простите?
      – Ты же согласился быть Вэ Эр для Джерана; поэтому теперь связан с кланом Рейвенов.
      Афра был озадачен. Прежде чем ответить Истии Рейвен, он дождался, пока вода в чайнике не закипит. Затем поднял глаза на мать Джеффа и осторожно поинтересовался:
      – Если это какой-то вид ритуальной связи…
      Ему было известно, что на некоторых недавно освоенных планетах развились довольно варварские обычаи.
      – Нет, это не ритуал. Это констатация факта, – спокойно ответила Истия. Тем не менее приготовление чая требовало соблюдения некоторых правил,
      которые Афра безукоризненно выполнил, к радости Истии Рейвен. Оставшееся время визита они обменивались комплиментами.
      Афра обратил внимание на то, что в присутствии этой незаурядной женщины он становится все более и более раскованным. Поэтому, когда она собралась уходить, он почувствовал себя просто несчастным.
      – Не беспокойся, у нас еще будет много времени для бесед, – предупредила она взрыв его отчаяния. – Будь уверен! Так когда же ты придешь навестить младенца Джерана? Не говоря уже о его матери. Ведь она беспокоится, что ее новое состояние вызывает у тебя отвращение.