Вот Вишняков, Рипневский и Сторожук идут с командного пункта. Сейчас они будут ставить боевую задачу первой эскадрилье. Евгений Сергеевич в хорошем настроении. Он высок, строен, энергичен - прирожденный летчик. На ходу Вишняков отдает распоряжение:
      - Бондаренко, в полк прибыл оператор кинохроники. Возьмешь его на борт. Будет снимать нашу шестерку. Отбомбишься по цели с пикирования одиночно. Понял?
      - Товарищ гвардии капитан, освободите меня, пожалуйста, от фотографа. Я - не суеверный человек. Но... Ведь боевой полет...
      - Вот тебе, здравствуйте!.. Довоевались!
      - Товарищ гвардии капитан, когда человек просит... Евгений Сергеевич сердится. Но - знаю - он отходчив.
      - А ты, лихой разведчик, еще не разучился летать в строю и пикировать? - спрашивает он строго.
      У Евгения Сергеевича немножко выдается вперед подбородок, негустые, прямые волосы зачесаны на правую сторону. Нельзя сказать, что он красив, но в его волевом лице есть что-то привлекательное. А какая у него душа! Как его любят однополчане! Комэску всего двадцать девять лет, а все зовут Евгения Сергеевича батей.
      - Товарищ гвардии капитан, летать в строю и пикировать не разучился. Как прикажете - так и выполню.
      - Близко нужно идти, совсем близко. Понял?
      - Понял, товарищ гвардии капитан!
      - Пойдешь моим правым ведомым.
      - Есть!
      - Кинооператора повезет Панфилов. Понял, Панфилов?
      - Так точно, - в тон командиру ответил тот.
      Слушаем боевую задачу. Боевой порядок - две девятки, ведомые Валентиком и Покровским, шестерка Вишнякова и, как сразу же окрестили ребята, "гастролер" Панфилов с кинооператором. Удар по цели в десять двадцать пять. Прикрытие от 3-го истребительного авиационного корпуса генерала Савицкого. Мой экипаж: штурман гвардии младший лейтенант Виктор Мирошников и гвардии сержант Петр Баглай.
      Проложены на картах маршруты. По фотоснимкам изучена цель. Все готово. Вскоре над летным полем взвилась зеленая ракета - сигнал "По самолетам!". Бегу с экипажем на семнадцатую машину. Ее механик смотрит, как я надеваю парашют, и спрашивает:
      - Товарищ командир, скажите, страшно с парашютом прыгать?
      - Потом, потом расскажу! Сейчас некогда. Ты лучше ответь: все струбцины снял с рулей?
      - Все. Еще до восхода солнца.
      - Рано! Нужно снимать перед вылетом, чтобы элероны и рули не трепало ветром.
      Над КП взвиваются две зеленые ракеты. Летчики запускают моторы и вслед за Валентиком, Покровским и Вишняковым выруливают самолеты на взлетно-посадочную полосу.
      Уходит в небо первая девятка, за ней вторая. Берет старт и наша шестерка, а справа от нее взлетает "пешка" Панфилова. Круг над аэродромом. Панфилов пристраивается к нам, и оператор начинает работу. Идем плотным строем. Нет-нет да и взгляну, как киношник крутит ручку аппарата.
      - Если ему понадобится прыгать, то сначала он аппарат бросит, а потом сам выбросится, - шутит Мирошников.
      - Виктор, по такому поводу шутить не надо, - отвечаю ему, вспомнив ходившую в полку байку: с кем Мирошников ни полетит - сбивают.
      Впереди аэродром истребителей прикрытия. Валентик ведет полк по кругу. Истребители взлетают, пристраиваются к нам, а затем куда-то исчезают. Да, это не 9-й гвардейский полк! Те своим прикрытием нас всегда воодушевляли. А эти... Вскоре показалась цель.
      - Виктор, где Панфилов? Что-то не вижу его.
      - Передал, что забарахлил мотор. Ушел на аэродром Веселое, докладывает Баглай.
      - Я так и знал! Поведешься с фотографом - добра не жди.
      Впереди идущие девятки уже перестроились в колонну звеньев. Вишняков покачиванием с крыла на крыло подает сигнал для перестроения. Звено Пронина заняло установленную дистанцию. Иду в плотном строю. Угадываю по движению губ почти каждое слово, сказанное Вишпяковым и Рипневским. Жесты их тоже мне понятны. Скоро надо будет атаковать цель, и Рипневский указывает на нее командиру, глядя в нижнее остекление. Вишняков отвечает кивком головы, что видит, а Вячеслав припадает глазами к штурманскому прицелу, чтобы хорошо навести самолет и своевременно подать команду на ввод в пикирование.
      - Приготовиться к пикированию! - следует очередной сигнал Вишнякова.
      Болдырев и я берем принижение, увеличиваем дистанцию, затяжеляем винты. У самолета командира идут на выпуск тормозные решетки - выпускаю их и я на своей машине. Бьют зенитки. Разрывов так много, что кажется, будто фашисты непрерывно вколачивают в небо гвозди с широкими огненными шляпками. Чтобы не опоздать с вводом в пикирование, внимательно смотрю на самолет ведущего. Я иду с принижением. При криволинейном движении на вводе радиус дуги - пути моей машины - будет меньше, чем у самолета Вишнякова. Следовательно, я должен резче входить в пикирование. Вишняков пошел. Энергично отдаю штурвал от себя. Машина стремится к заваливанию в левый крен. Удерживаю ее отклонением элеронов, стараясь точно соблюсти дистанцию и интервал. С пола летит в глаза всякая всячина. Сейчас все, что не закреплено в кабине, даже пятикилограммовый надголовник пилотского сиденья, может висеть в воздухе.
      Помню, при первых полетах на пикирование казалось, что вот-вот оторвется сердце. С последующими тренировками все это прошло. Конечно, нам, пикировщикам, тогда не было известно распространенное сейчас слово "невесомость". А ведь каждый испытал это состояние...
      Три наших Пе-2 стремительно летят вниз, к цели. Быстро нарастает скорость. Слышимый в кабине гул с каждым мгновением усиливается. Машина звенит как струна. Внимательно слежу за самолетом ведущего. Вишняков держит угол пикирования около восьмидесяти градусов. Смотрю на четыре ФАБа двухсотпятидесятикилограммовые бомбы, подвешенные под фюзеляжем его машины. Вот они отделяются. Я тут же нажимаю на кнопку сбрасывания и вывода самолета из пикирования, вмонтированную в правый рог штурвала. От пятикратной перегрузки тяжелеют веки и слегка мутнеет перед глазами. Чтобы не отстать на выводе, я, как это принято делать, при подходе к горизонту убираю тормозные решетки.
      - Командир, бомбы положены в цель. Самолет Болдырева выходит из пикирования нормально! - докладывает скороговоркой Мирошников.
      - Хорошо! - отвечаю коротко.
      Звено вышло из пикирования в направлении Черного моря. Мой самолет почему-то стремительно обгоняет машину Вишнякова. Убираю газ, но обгон не прекращается.
      - У самолета командира не убрались решетки! - кричу я Мирошникову.
      - И почему-то Рипневского не видно, - отвечает он.
      Я не решаюсь, как это сделал Болдырев, выпуском посадочных щитков (их прочность рассчитана на скорость триста сорок километров в час) затормозить свой самолет. Делаю отворот вправо, гашу скорость и пристраиваюсь к самолету Вишнякова. Звено летит над Черным морем на высоте 1200 метров. На самолете командира эскадрильи что-то неладное!.. Над целью, вероятно на прямолинейном участке пикирования, погиб Рипневский, а Вишняков тяжело ранен. Теперь ясно: уборкой тормозных решеток на машине ведущего никто не занимается. Подхожу еще ближе. В открытую форточку отчетливо вижу лицо командира.
      - Что случилось у вас? - кричу я, хотя знаю, что он все равно не услышит.
      Евгений Сергеевич повернул ко мне голову. Его лицо от потери крови и боли побледнело. Он малоподвижен, обеими руками держит штурвал...
      Машина, не разворачиваясь на обратный маршрут, продолжает полет над морем. Наконец Евгений Сергеевич медленно, с трудом повернулся ко мне и несколько раз качнул головой, давая понять, что на полу кабины лежит Рипневский.
      В это время впереди появляются белые шапки разрывов.
      - С кораблей стреляют? - спрашиваю Мирошникова и тут же вижу: в двадцати метрах от самолета Вишнякова висит истребитель "Фокке-Вульф-190" и бьет изо всех огневых точек. - Ах ты, гадина! - ору я не своим голосом. Ребята, на хвосте командирской машины "фоккер"! Стреляйте по нему! приказываю экипажу. - Где наши "яки"? Баглай, где капитан Кочетков со своими орлами? - спрашиваю стрелка-радиста.
      - Я их не вижу!
      - Стреляйте! И смотрите внимательно! - снова обращаюсь к экипажу.
      - Командир, доверни машину вправо на тридцать, - просит Баглай, - чтобы вести прицельный огонь.
      - Не могу! Нарушу строй! Штурман, стреляй!
      Баглай ведет огонь из нижней установки. Длинной прицельной очередью бьет по "фоккеру" Сторожук.
      - Молодец! - хвалю я его. Смотрю на "фоккеры". Тупоносые. А с хвоста такие же худые, как "мессер".
      После короткого поединка пулемет Сторожука замолкает. Из-под правого мотора самолета Вишнякова, из щели, образованной нижним капотом и мотогондолой, показался небольшой язык пламени. Я и Болдырев, не нарушая строя, ведем свои самолеты.
      Вдруг загорается и самолет Болдырева. Борис уходит влево к берегу на вынужденную посадку.
      - Не могу достать гада! На стволе дымит смазка! - ругается Баглай и прекращает стрельбу.
      Гитлеровец, пилотирующий "фоккер", очень опытный. Он хорошо знает секторы обстрела пулеметов Пе-2. Знает и то, что три сбитых русских самолета - виза на длительный отдых. Он очень старается. Но он еще не знает, что Сторожук уже дал ему другую визу. Мне отчетливо видна тоненькая, как веревочка, струйка дыма, которая тянется за хвостом "фоккера". Но гитлеровец, очевидно, не замечает, что его самолет подбит.
      Взмыв вверх и выполнив переворот через левое крыло, он бросается на меня. Надо скорее развернуться вправо! Но что с командиром? Я вижу, что его горящая машина летит в прежнем направлении. У меня не хватает духа бросить Вишнякова, хотя знаю, что помочь ему ничем не смогу. "Фоккер" снова дает очередь, теперь ужо по нашему самолету. Я весь сжался. Снаряды и пули (будто лупит кто-то дубинками) часто барабанят по левому борту машины. Резко разворачиваюсь к берегу и вижу, как, отвесно пикируя, проносится мимо объятый пламенем и дымом "Фокке-Вульф-190".
      В это время и машина Вишнякова падает в море. Воздушный бой резко оборвался.
      Мы одни над этой кажущейся бездонной водной стихией. Горит консольный бак моей машины. Уходит назад черная полоса дыма. Фриц ударил и по левому мотору: стрелка, показывающая давление масла, подошла к нулю. Быстро поползла вправо, на повышение, стрелка термопары. "Надо дать полный газ. И садиться на фюзеляж в Байдарской долине", - мгновенно созрело решение. Правда, поврежденный мотор работает без смазки, но другого выхода нет. Полный газ! Потяни еще немного, браток!
      Впереди слева виднеется Балаклава. Вижу каменистые гребни гор. Сейчас они кажутся неприветливыми. Молча, сжав зубы, выполняю принятое решение. Тоскливо смотрю на море, на волны, которые с высоты кажутся очень маленькими. Бак горит уже слабо - выработан бензин. Но совсем рядом с пламенем - левый элерон, обтянутый авиационной перкалью и покрашенный легковоспламеняющейся эмалитовой краской. Помню я и о том, что пары бензина могут взорваться...
      Под самолетом промелькнула береговая черта. Хорошо. Иду к единственной расположенной между гор лощине. Правда, она неровная в поросла редкими деревьями и кустарником. Теперь знаю точно: самолет не удастся спасти - но что поделаешь... Для посадки на минимальной скорости полностью выпускаю щитки. Высота четыреста метров. Тороплюсь снизиться и приземлить машину. Убираю газ - самолет круто идет к земле. Я опять не привязан плечевыми ремнями. Мысленно ругаю себя за нарушение. Что делать, взлетаешь рассчитываешь на лучшее.
      - Витя, держи меня за лямки парашюта! - прошу я Мирошникова.
      Прижавшись грудью к бронеспинке, Виктор крепко держит меня. "Выбираю" машину из угла планирования. Вот-вот приземлится. Но вдруг впереди вырастает высокий бугор. "В него придется удар кабиной", - успеваю сообразить и тут же даю газ. Перетягиваю через бугор и продолжаю посадку. Машина приземляется на фюзеляж. Скребут о землю и первыми ломаются посадочные щитки. "Пешка", как живая, легла на мотогондолы. По инерции ее потащило вперед. Все было бы хорошо, но на пути под углом сорок градусов оказалась узкая, мощенная булыжником дорога. Она нарушила прямолинейное скольжение самолета: скорость была еще велика, машина, отклонившись вправо, начала ломаться. У Мирошникова не хватило силы держать меня и держаться самому. Нас обоих прижало к правому борту кабины. "Не потерять бы сознание - иначе сгорю!" - твержу себе мысленно и крепко держусь за штурвал.
      "Пешка" ударяется передней частью кабины о стоящее слева толстое дерево. Часть кабины отламывается. Самолет соскальзывает в поросший лозой овражек и останавливается.
      Быстро отстегиваю ремни и, не теряя ни секунды, выбираюсь из кабины. Вместе со мной торопятся уйти от горящей машины Мирошников и Баглай.
      Отбежав на безопасное расстояние, с грустью смотрим на свой объятый огнем самолет. Прощай, боевой друг! Сегодня ты нас особенно выручил. Спасибо!
      В это время кто-то хватает меня за плечо. Резко поворачиваюсь. Рядом стоит запыхавшийся офицер войск связи.
      - Товарищ летчик, дайте нам радиостанцию, - просит он.
      - "Дайте"... Берите! Как я ее вам дам? Как вы ее возьмете?
      - Топорами вырубим!
      - Ну что ж, рубите! Только осторожно...
      - Знаешь, Николай, меня чем-то очень больно по спине ударило, - говорит Баглай, сгибаясь и разгибаясь.
      - А почему ты не прыгал, когда береговую черту перелетали? - с хитринкой спрашивает его Мирошников.
      - Почему, почему... Команды не было, вот и не прыгал.
      - А почему ты, орел, по "фоккеру" не стрелял? - спрашиваю серьезно Мирошникова.
      - Забыл я... - помявшись и покраснев, отвечает Виктор.
      - Забыл стрелять? Я же тебе кричал!
      - Да нет. Я забыл пулемет снять с предохранителя. Жму спусковой крючок...
      - Эх, Витя, Витя!.. Набаловал нас, хлопцы, своим хорошим прикрытием девятый гвардейский полк! Из пяти пулеметов звена стреляли только два. У остальных, видите ли, "уважительные" причины. И это - гвардейцы! Позор!
      - Но ведь Сторожук вогнал "фокке-вульфа" в море! - оправдывается Мирошников.
      - Брось, Витя! Сторожук вогнал - ему честь и хвали. Он молодец! А мы сегодня слабаки и ротозеи. И этот капитан... - рохля, а не истребитель! Видно, учат их плохо.
      - Да-а, разве это прикрытие?! - возмущается Баглай.
      - Ладно. Пусть в этом разбираются Чучев и Хрюкин, а мы давайте умоемся и пойдем домой, - говорю я, направляясь к журчащему неподалеку ручью.
      Мирошников и Баглай молча следуют за мной. Мы находимся в (не пропечатано слово - OCR) километрах от линии фронта, и нам хорошо видно, как группа за группой идут к целям наши штурмовики и бомбардировщики. Ведут бои истребители.
      - Наши сейчас уже дома, - нарушает молчание Мирошников.
      - Да. А что вечером будет твориться? - ни к кому не обращаясь, спрашивает Баглай.
      - Как что? На разборе полетов Валентик спросит: "Кто, товарищи, видел, пусть встанет и доложит, почему не вернулись с боевого задания Вишняков, Болдырев и Бондаренко".
      - Да...
      - Вот тебе и "да". И будут наши ребята вставать и путать! И еще не известно, что с самолетом Болдырева!
      - Где-нибудь в горах разложен по частям.
      - Я слышал, как Комаров передал, что заклинило рули поворота, пробит маслобак, а он ранен.
      - Вот что?..
      - Самолет Болдырева не горел, - говорит уверенно Баглай.
      - Хоть бы экипаж в живых остался.
      - Если не упали в море, то может быть...
      Идем с заброшенными за спину парашютами. Часто встречаются подразделения пехоты и артиллерии, направляющиеся к линии фронта. Солдаты молчаливы, задумчивы, лица их серьезны.
      В первом встретившемся населенном пункте раздобыли буханку хлеба. Мирошников разламывает ее на три части и дает мне больший, чем себе и Баглаю, кусок. Я не обрываю его и, чтобы не обидеть, беру хлеб. Знаю - это за посадку горящей машины.
      Заморили червяка. Баглай хлопнул рукой по своему животу и, засмеявшись, произнес:
      - Жить, братцы, можно! Когда съел хлеб, показалось, что и до дома уже недалеко.
      - Пока доберемся до Веселого, пять раз проголодаемся, - заключает Мирошников.
      Голосуем шоферу проходящей полуторки. Сидящий в кабине старший лейтенант после моих расспросов поясняет:
      - Мы едем в Симферополь, но только дальней дорогой. Садитесь в кузов, подвезем.
      Крым... В детстве я много слышал и читал о нем. Хотелось бы в другое время и в другой обстановке побывать здесь. Но что поделаешь, если не успел до войны. Дорога, по которой пылит наша полуторка, то проходит рядом с морем, то поднимается в горы, то петляет в тесных лощинах.
      Здесь гремели бои недавно. Рядом с дорогой - обезвреженные немецкие мины, обугленные деревья, разбитые орудия, повозки, убитые, вздутые лошади. А вот, разбросав руки, лежит забытый своими могильщиками немецкий солдат. Он такой же вздутый, как те упавшие под откос лошади. Он уже не страшен. Напротив, как и ко всякому мертвецу, где-то в глубине теплится чувство простой человеческой жалости. Странно даже... А ведь еще несколько дней назад он был злобным врагом... Думал ли этот завоеватель в июне сорок первого, что его ждет вот такой конец?.. Невольно напрашивается вопрос: "Зачем ты пришел сюда к нам, фашист?.."
      ...Позади двое суток пути. Остановив на окраине Симферополя машину, старший лейтенант говорит мне:
      - Дальше подвез бы, да не могу. У вас другой маршрут. Чем можно было помог вам. Теперь идите на северную окраину города - там все машины едут на Джанкой.
      - Хорошо. Спасибо. Тут уже нам до дома рукой подать.
      Наконец мы добираемся до деревни Веселое.
      А вот и аэродром и стоянка самолетов третьей эскадрильи нашего полка. На ней все замерло. Техники стоят у самолетов и молча рассматривают нас.
      - Здорово, техмоща! - поднимаю кверху руку. Молчание.
      - Вы что, перловой каши объелись и своих уже не узнаете?
      Они быстро подходят и, узнав нас, бросаются обнимать.
      - Коля, дорогой, вчера нам приказ Хрюкина зачитали... Мы вас уже похоронили, - говорит Георгий Долгопятов. - В приказе так и сказано: "Самолет правого ведомого лейтенанта Бондаренко был сбит и упал в море..."
      - Ну что ты, Жора? Если из мертвых ожили - значит, долго жить будем.
      Идем в столовую. Я вижу, что летчики, штурманы и стрелки-радисты стоят у ее входа и о чем-то разговаривают. Еще издали я узнаю высокого, на две головы выше всех ростом, стройного, как тополь, Александра Пронина. Подходим ближе - узнаю других ребят. Вижу, что и они нас заметили. Прекращают разговоры, всматриваются, а затем что есть силы бегут к нам. Сашка Пронин подбегает первым. Он с разбегу крепко обнимает меня и целует.
      - Ребята!.. Пришел... Колька, пришел!.. - взволнованно повторяет он.
      Опустив голову, мы все медленно идем и говорим об экипажах Вишнякова и Болдырева. Уже прошло трое суток, но не проходит боль от столь тяжелой утраты. Такой потери после гибели экипажа Генкина в нашем полку еще не было.
      Подходим к командному пункту полка. У входа стоят Валентик и Чучев. Докладываю Чучеву о прибытии и обо всем, что знаю. И Чучев и Валентик хмуро слушают меня. По выражению их лиц определяю, что они очень тяжело переживают гибель экипажей Вишнякова и Болдырева. Чучев посмотрел на меня потеплевшим взглядом и сказал:
      - Похудели вы сильно, товарищ Бондаренко...
      - Не знаю, товарищ гвардии полковник... Трое суток мы добирались, естественно, на "подножном" довольствии... но главное не в этом. Обидно, что погиб наш комэск.
      - Не падайте духом. Война. Без потерь не обойдешься... - Чучев помолчал и уже решительно добавил: - За смерть товарищей будем мстить. Посмотрим, возможно, ваш экипаж мы пошлем в дом отдыха.
      - Я хочу завтра же лететь на задание, товарищ гвардии полковник.
      - Вам надо сделать перерыв. На задание есть кому лететь. Товарищ Пронин, проводите экипаж Бондаренко в столовую. Пусть позавтракают, распоряжается Чучев.
      - Тяжело... - в раздумье нарушил я молчание. - Закончится война, весна будет сменять зиму, будет зеленеть трава, будут цвести сады, все будет, а Вишнякова - нашего бати - не будет. В его гибели есть наша вина... Сбили бы "фоккер", возможно, он и посадил бы машину.
      - Сбили бы... Поди сбей! Командующий армией строго наказал истребителей прикрытия. Но что толку! - возмущается Пронин, не замечая, что ковыряет вилкой скатерть.
      - Хрюкин знал Вишнякова лично. В его приказе так и говорится: "... в результате ротозейства истребителей прикрытия погиб замечательный командир эскадрильи Вишняков", - дополняет сказанное Прониным Угаров.
      - Вишняков - пикировщик первого класса. Уж как, бывало, положит Евгений Сергеевич машину в отвесное пике - убегай фашисты на тот свет!.. - замечает Таюрский.
      - За экипаж Вишнякова отомстим гадам. - Угаров поднял кулак и решительно опустил.
      - Само собой разумеется, Коля!..
      Через трое суток прибыл со штурманом Василием Дегтярем и раненым стрелком-радистом Федором Комаровым командир звена Болдырев.
      Но все еще не хочется верить, что никогда уже больше не вернется к нам всеми любимый экипаж Вишнякова. Все мы тяжело переживали эту потерю. А механик по спецоборудованию гвардии старший сержант Леонид Павлович Утробин выразил нашу общую боль в стихотворении. Приведу некоторые строки.
      Немало фрицев полегло
      От бомб комэска Вишнякова.
      В пургу, и в слякоть, и в туман
      Летал бесстрашный капитан,
      Водил девятки "петлякова".
      Он повседневно нас учил
      С врагами мастерски сражаться.
      Он лучше всех всегда бомбил
      И группы лучше всех водил 
      Таким мы знаем сталинградца.
      И, даже раненный в бою.
      Он не покинул поле боя.
      Забыть героя нам нельзя,
      Так поклянемся же, друзья,
      Что отомстим за смерть героя!..
      Мы славу нашу пронесем
      На крыльях грозных "петлякова".
      Везде и всюду в нас живет
      И нас на подвиги зовет
      Бессмертный образ Вишнякова!
      9 мая, в день освобождения Севастополя, я вспомнил о кадрах кинохроники, которые видел в начале 1943 года в кинотеатре.
      ...Под разрывы снарядов последний советский солдат ооставляет город. Демонстрация кинофильма заканчивается. В зале зажигается свет. А диктор властно произносит:
      - Мы вернемся к тебе, Севастополь!..
      И мы вернулись! 9 мая 1944 года город славы русского оружия Севастополь был освобожден.
      12 мая фашисты сброшены в море - освобожден весь Крым. За это отданы труд, кровь, жизнь и авиаторов 135-го полка. Фашистские танки, самоходки, самолеты, лес стволов зенитных орудий - они могли бы стать экспонатами для экскурсий по местам нашей боевой славы, а кое для кого - грозным предостережением!..
      * * *
      ...После недельного пребывания в доме отдыха (комдив Чучев сдержал свое слово) чертовски хочется в свой полк.
      И вот мы дома. За это время в наш полк пришло пополнение. Прибыли командир эскадрильи капитан Попов и два молодых летчика - Беляев и Еремеев.
      Пронин, проверив технику пилотирования Беляева и Еремеева, тренирует их в выполнении группового пикирования. Прямо сказать, пикируют ребята здорово! Наши летчики с восхищением смотрят на крутые ястребиные горки, когда звено Пронина стремительно взмывает в зенит после атаки. Стрелок-радист Алексей Зубенко по-украински заключает:
      - О, цэ парубкы! Дэржаця за ведучого, як бис за грешную душу!
      Сегодня на аэродроме Веселое царит оживление. У нас очередной праздник. Заместитель командующего армией генерал-лейтенант авиации Самохин вручает нашему полку гвардейское Знамя. Преклонив колено, командир от имени личного состава дает клятву высоко нести звание гвардейца, еще сильнее громить фашистскую орду.
      Мы дружно повторяем эти священные слова. Затем полк торжественным маршем проходит мимо Знамени, под которым воины будут сражаться до окончательной победы над фашизмом.
      А через несколько дней к нам из Таганрога прибывает делегация во главе со вторым секретарем горкома партии товарищем Ткаченко. Делегаты вручили авиаторам части самолет Пе-2 ("Таганрогский пионер") - подарок пионеров и школьников. Молодцы ребята! По решению командования летать на этой машине будет Петр Моисеев.
      В торжественной обстановке делегация Таганрога вручает свой подарок экипажу Моисеева, а затем товарищ Ткаченко просит командира дивизии показать, как "Таганрогский пионер" летает.
      Чучев дает разрешение на пробный вылет. Петя Моисеев лихо запускает моторы и выруливает машину на бетонированную полосу.
      Взлет. "Пешка" проходит над аэродромом несколько раз на бреющем и идет на посадку. Моисеев, конечно, волнуется (не каждый день у него такое!) и при посадке допускает огромного "козла". Видя эту картину, молодая артистка член делегации - не вытерпела, подошла к Валентику и мелодичным голоском спрашивает:
      - Почему наш самолет при посадке так прыгает?
      - Это Моисеев шасси испытывает на прочность, - не растерялся Валентик.
      - Что-что?
      - Как вам понятнее сказать?.. Моисеев проверяет прочность колес. Задание такое дал я ему...
      - О, это хорошо, - сказала она.
      Потом, когда мы сидели в землянке и беседовали, командир звена Харин вдруг спросил Моисеева с явной иронией:
      - Петюня! Расскажи, как ты испытывал на прочность шасси своей новой машины?
      - Хлопцы! Да не шасси он испытывал. Просто при посадке загляделся на красивую артистку! - шутит штурман Володя Пеший.
      - Ну, Крючок, подколол! - вместе со всеми добродушно смеется Моисеев.
      ...Герой Советского Союза генерал-полковник Т. Т. Хрюкин назначен командующим 1-й воздушной армией, которая входила в состав 3-го Белорусского фронта. Он добивается перевода туда нашей 6-й гвардейской дивизии. Мы, летчики, очень рады такому решению: по-прежнему будем воевать под руководством своего любимого командарма.
      И вот дивизия Чучева готовится к перебазированию на 3-й Белорусский фронт, аэродромы Боровское и Шаталово.
      Вылетаем 30 мая. Позади Крым и Сиваш. Под крылом Геническ, затем Мелитополь, Запорожье, Днепропетровск... И особенно дорогие сердцу селения Акимовка, Терпение, Михайловка на левобережье Днепра.
      На самолете Таюрского - собранные нами большие букеты цветов. Мы мысленно возложили их на могилы погибших за Родину боевых товарищей: Василия Хижняка, майора Железного, Петра Сапежинского, Симона Сухарева, Георгия Долгирева, Павла Конева и многих других известных и безымянных героев. Выполняя приказ Родины, мы летим на другой фронт. Мы летим освобождать родную Белоруссию!
      Здравствуй, Неман!
      Мы находимся на аэродроме Ломская. С этого аэродрома производятся полеты на бомбардировку различных вражеских целей. Моисеев и я летаем на разведку тылов. Количество наших вылетов подходит уже к сотне.
      Однажды утром, после построения летного состава на аэродроме, Моисеева и меня позвал к себе начальник оперативного отделения штаба Топорков, отвел в сторону и сказал:
      - Вот что, товарищи, командование решило: когда вы произведете по сто положенных по приказу Верховного Главнокомандующего вылетов на разведку, представить вас к присвоению звания Героя Советского Союза.
      - Товарищ гвардии капитан, мы не за ордена и не за звезды воюем, задирается Моисеев.
      - Все это ясно! Все мы воюем за честь, свободу и независимость Советской Родины! И самых лучших своих сынов она отмечает наградами. Вам понятно, товарищ Моисеев?
      - Понятно. Мы стараемся, но о наградах не думаем.
      - Ох, и задиристые же вы, разведчики! По секрету скажу: велел это передать вам Чучев.
      Расходимся. Вообще-то, я не сказал бы, что после этого разговора у нас не стало лучше настроение.
      Мы получаем задания на разведку в районы Борисова, Минска, Молодечно, Вильнюса, Каунаса, Лиды, Гродно. Под самолетом - многострадальная белорусская земля. Радостно оттого, что я, ее сын, участвую в освобождении своего родного края.
      3 июля 1944 года войсками 3-го Белорусского фронта взята столица Белоруссии - Минск. А за несколько дней до этого я видел, как он весь был окутан дымом пожарищ. Я летел и вспоминал, как однажды до войны мы с отцом были в этом красивом городе. Что сделали с ним фашисты!..
      Теперь уже горят и другие белорусские города и села. По опыту боевой работы на юге знаю: когда гитлеровцы отступают, они в звериной злобе жгут все... Летчики полка летают бомбить окруженную минскую группировку. Мы с Моисеевым стараемся не отстать от них. Освоившись на новом самолете "Таганрогский пионер", Моисеев отлично летает на нем.
      Во время нашего базирования на аэродроме Ломская у Петра начала болеть правая нога. Правда, он никому об этом не говорит, но я вижу, как часто он растирает ее.
      - Мося, нога болит? - спрашиваю.
      Моисеев несколько секунд молчит, будто раздумывая, стоит ли говорить правду.
      - Болит, Коля. И не знаю отчего.
      На лице Моисеева выражен еле уловимый оттенок страдания. Заметить его может только тот, кто всегда и везде находится рядом с ним.
      - Ты что, забыл, как в Мечетке на высоте ноги обморозил?
      - Я не забыл. Но ведь год уже прошел...
      - Слушай, обратись-ка ты, Петро, к Ануфриеву. Он хороший врач и человек. Авось поможет.
      - Ну вот еще придумал! К врачам только обратись! Отстранит от полетов твой Ануфриев - и все лечение! - разозлился Моисеев. - Будь ты на моем месте - тоже не пошел бы в санчасть.
      - Да, наверно, - откровенно признался я. На этом наш разговор и закончился.
      ...Успешно наступают войска 3-го Белорусского фронта. Им командует талантливый полководец дважды Герой Советского Союза генерал армии Черняховский. Каждое утро мы отмечаем перемещение линии фронта на своих полетных картах. Радостно, очень радостно, что километр за километром освобождается советская земля. И вместе с тем тяжело на душе за погибших друзей.
      Вот и сегодня с экипажем Еремеева случилась беда. У его самолета отказал на малой высоте мотор. Экипаж (как это ни обидно) подорвался на собственных бомбах.
      Когда у Пе-2 на малой высоте отказывает мотор - положение крайне опасное.