Когти, десятки плоских, отточенных, длинных когтей, похожих на связки раскаленных докрасна ножей, готовы были изрубить человека в клочья. В этот самый момент другое чудовище выпрыгнуло откуда-то сбоку и снесло первое с ног. Воздушная волна толкнула Слепца в грудь и на сей раз он не устоял, поскользнулся и уселся задницей в мокрый снег. Оба монстра, переплетенные между собой и громко рассекающие воздух когтями, улетели во тьму и пропали. Слепец решил не вставать на ноги и бросился прочь на четвереньках, однако, скоро понял - так он далеко не уйдет. Снег набивался в рукава, сапоги, даже за шиворот, жег кожу, будто раскаленный свинец. Тогда Слепец встал и продолжил убегать на ногах. В какую сторону он бежал? Кто его знает. В тот момент это был просто очень испуганный слепой человек… Скоро он брел по колено в снегу и дрожал от холода, усталости и страха. Весь мир пропал, остался только он, Слепец. Он - да еще снег, снег под ногами, снег над головой, снег по сторонам. Подлое внутреннее око услужливо нарисовало безбрежную равнину под безумно высоким небом, а посреди этого белого царства снега - маленькую точку. Один. Обречен на скорую смерть. Ради этого он так долго шел сюда? К чему множество испытаний, которые он преодолел, к чему глупое трепыхание в сетях смерти, которые он силился порвать? Путь один, он ведет сюда, в безбрежную белую пустыню. Белый - цвет смерти. Белое, холодное ничто, засасывающее человека внутрь себя и превращающее в одну из множества снежинок, безликую, хрупкую, готовую от первого же солнечного луча обратиться в воду и исчезнуть в земле, как тленный прах…
      Нечто огромное, бесформенное и такое же белое, как весь окружающий мир, вырвалось из ниоткуда навстречу Слепцу и прервало течение его унылых мыслей. Со всех сторон снежный ком - а это был именно снежный ком - был утыкан шевелящимися ледяными иглами, которыми, вне всяких сомнений, намеревался проткнуть человека, как еж яблоко. Как ни странно, возникшая угроза вернула Слепца к жизни - может потому, что внутреннее око "одумалось" и перестало нагонять на разум убивающие картины белой равнины смерти? Теперь он стоял по колено в обычном, очень холодном и липком снегу, а гротескное создание приближалось с неспешной уверенностью могучего хищника перед лицом слабой жертвы. Слепец с решимостью ухватился за рукоять меча, но ему не понадобилось вынимать оружие из ножен. В воздухе сверкнула оранжевая молния, так отчетливо запечатлевшаяся в мозгу, и противник исчез в клубящемся облаке пара. Какой-то человек в зеркальном коническом шлеме и таком же панцире, с большим луком в руках, столкнулся со Слепцом нос к носу. Цвет его был ярким, в нем мешались ярость боя, радость победы, жажда вражеской крови - и отчаяние. Сияние, в котором преобладали красные тона, показало Слепцу прямой нос, глубоко сидящие глаза, волевой подбородок и покрытые инеем небольшие усы.
      – Кто ты? - властно спросил воин.
      – Просто путник… - хрипло ответил Слепец.
      – Тогда убирайся прочь так быстро, как только сможешь, или Порождения Края разделаются с тобой! Иди вдоль Тракта, авось наткнешься на кого-нибудь из наших…
      Внезапно что-то привлекло внимание воина, он отвернулся в сторону и одним движением натянул лук - просто так, безо всякой стрелы. Однако, стоило щепоти с зажатой в ней тетивой коснуться плеча, оттуда вырос яркий оранжевый луч. Через мгновение воин разжал пальцы и луч-стрела с шипением исчез за завесой метели. Слепец, пораженный этим видением, отпечатавшимся в мозгу, сделал шаг к воину, но из-под сугробов, разбрасывая комья снега, вылезли толстые коричневые щупальца, сильно смахивавшие на корни старых, могучих деревьев. Их было несколько штук, и два схватили человека за ноги, в тот же момент рванув по сторонам. Воин страшно закричал, когда кровь густым поток хлынула вниз из разорванной промежности, а кости глухо захрустели. В ужасе, Слепец бросился прочь от этого места, ему казалось - и он конечно же "увидел" это своим внутренним оком - что оставшиеся корневища тянутся к его ногам.
      Долгое время он метался в неизвестности, то и дело поворачивая в сторону от очередного страшного звука, донесшегося из снежной круговерти. В конце концов он дико устал и едва держался на ногах; тут мужество вернулось к нему: Слепец застыл на месте, четко осознавая, что негоже бегать от смерти, как попавшему в кольцо загонщиков оленю. Нужно идти в бой и унести вслед за собой столько врагов, сколько сможешь. И пускай враги - это непостижимым, колдовским способом ожившие кучи снега, все равно. Смотрящие Извне оценят такой поступок.
      Слепец медленно вынул из ножен меч и постарался взяться за него как можно крепче. Глубоко вздохнув, он твердо пошел сквозь неразбериху, не обращая внимания на окружавшие его звуки. Он шел в одну и ту же сторону, не собираясь сворачивать. На мгновение из глубин памяти всплыли туманные картины прошлого, когда он, тоже с мечом в руке, пробирался сквозь тучи пыли на шум битвы, чтобы увидеть гибель своего войска.
      Он завопил, вне себя от мгновенно затопившего разум гнева. Нет!! Второму разу не бывать! Больше он не испытает горечь поражения. Словно призванное этим воплем, из метели выскочило косолапое чудовище со связками когтей на коротких "руках". Как ни силен был порыв ярости, встреча оказалась неожиданной - впрочем, для обеих сторон. Чудовище неподвижно застыло, а человек отшатнулся и, в который уже раз, упал. На сей раз он растянулся прямо у ног противника, но странное дело - тот будто бы потерял его! Чудовище в замешательстве покачивалось на своих загнутых, тонких ногах и нерешительно пошевеливало когтями. Не вставая, даже не пытаясь приподняться, Слепец со всего размаху рубанул по утончающейся книзу лапе. С опасным звоном лезвие отлетело прочь, а меч едва не вырвался из крючьев. Словно бы камень рубил… Слепец беспомощно откинулся на снегу, и вдруг понял, что наверху, над ним, колышется неясное пятно. Задница? Промежность? К чему раздумывать! Он нацелил меч острием вверх и с размаху воткнул. Лезвие вошло, словно бы в плотную землю. Чудовище вздрогнуло всем своим огромным телом и издало протяжный скрежет. Слепец принялся с остервенением вращать меч и дергать его из стороны в сторону, разрывая плоть врага. Вонючая кровь полилась на него ручьем, облив лицо, плечи, грудь. Стало жарко, ибо кровь была очень горяча. Слепец с усилием выдернул меч и пополз прочь, потому что чудовище закачалось. Убрался он очень вовремя: кривые ноги подкосились, и туша монстра рухнула туда, где только что лежал человек. Упав, чудовище еще дергалось, пытаясь подняться, и скребло своими многочисленными когтями. В боевом порыве, гордый своей силой и ловкостью, Слепец быстро вскочил на ноги и запрыгнул на спину поверженному великану. Цепляя крюками левой руки толстые роговые плиты на плечах, он обнажил щель между торсом и головой, куда и вонзил меч. Чудовище затряслось, словно было норовистой лошадью, стремящейся сбросить со спины наглого наездника, но тот держался крепко, и не забывал ворочать оружием в глубокой ране. Короткие "руки" существа пытались достать мучителя, но не смогли достаточно выгнуться, и тогда принялись стегать собственную плоть. Когти ломались с противным хрустом, роговые пластины трескались и выпускали наружу потеки густой крови.
      Откуда-то сбоку закричали "Прыгай!", но Слепец не сразу понял, что это обращаются к нему. Когда вопль повторился, он смог оторваться от мясницкой работы, отереть лицо от горячей крови врага и неуклюже прыгнуть вниз с бьющейся в агонии спины. Раздалось знакомое уже шипение, и чудовище сразу затихло. Вокруг пополз запах паленой плоти.
      Слепец уселся рядом с навсегда успокоившимся противником, отирая снегом разгоряченное лицо. Черпать снег крючьями было очень неудобно, и бронза норовила оцарапать кожу, но человек не замечал ничего этого. Он был почти что счастлив, ибо ему казалось, что он отомстил всем колдунам мира за то, страшное и обидное поражение от их собрата у далекой деревни Переправы. Король Малгори радовался успеху вместе со Слепцом…
      Холодный ветер забирался в правую глазницу и морозил череп изнутри. Слепец прижал к ней ладонь и убедился, что смоляной шарик пропал… Он тихо выругался и вдруг с удивлением обнаружил, что совсем рядом стоит некто, сияющий голубым факелом страха, тянет его вверх за тонкую, промокшую рубаху и причитает:
      – Вставай! Вставай!
      – Привет, Морин! - как ни в чем ни бывало, сказал ему Слепец. Его лихорадило, но не от холода, и не от страха. Он чувствовал внутри ненормальное, похожее на приступ безумия, веселье. - А я думал, проклятые рогоногие твари порезали вас на ленточки!
      Приставала заставил его встать, стащил со спины тяжелый, набухший сыростью мешок и помог надеть теплую куртку. Тем временем пятна, которые блуждали где-то вдалеке, приблизились и превратились в силуэты людей. Расцвечены они были по разному - кто злился, кто дрожал от страха, кто боролся с отчаянием. Слепец, безропотно сносящий одевание и отряхивание от снега, которыми рьяно занимался Приставала, представил себе их наяву: могучие, за редким исключением, мужчины в хороших доспехах, с хорошим оружием в руках. Лица у всех одинаково мрачны.
      – Что это за демон?! - прорычал человек в бирюзовом, с меховой оторочкой плаще и позолоченном панцире, с коротким плюмажем на шлеме и напомаженной бородой-клинышком. - Первый раз вижу, чтобы эдакого страшилу свалили с помощью одного только меча!!
      – Может, вы слишком полагаетесь на магию? - улыбнулся ему Слепец. Морин ожесточенно околачивал его штаны - со стороны казалось, что он решил отшлепать приятеля за неведомые прегрешения. Вблизи них появлялись все новые и новые воины, выстраивавшиеся в шеренги. Метель ослабла, ветер уже был еле слышен и снежинки лишь изредка опускались на разгоряченные щеки Слепца. Кожей он чувствовал, что с неба светит яркое, но холодное солнце.
      Мысли до сих пор не могли прийти в порядок. В мозгу постоянно возникали картины только что пережитого боя - нападения чудовищ, смерть неизвестного воина, собственная победа над монстром… Битва же еще не окончилась. Слепец вдруг понял, что в опасной близости за его спиной, из последнего островка снежной круговерти появился враг, но он даже не смог осознать, какое именно существо пыталось атаковать - сразу десяток лучевых стрел с шипением разрезали воздух с разных направлений и превратили нападавшего в несколько крошечных головешек. Вслед за этим шеренга воинов двинулась в неизвестном Слепцу направлении, и он сам, влекомый Приставалой, отправился за ними. Человек в бирюзовом плаще больше не обращал внимания на героя, чей подвиг вызвал у него слова восхищения - ему просто не до того было… Он выкрикивал команды, отправлял курьеров, принимал сообщения. На войско время от времени пытались наброситься то снежные шары с ледяными бритвами по бокам, то чудовища на кривых ногах - с ними разбирались лучники. Когда внезапно вспучивался снег и наружу лезли толстые корни, в дело вступали воины с огромными широкими топорами, рубившие эти земляные щупальца на кусочки. Потери были, но очень небольшие. Все войско уверенно и быстро продвигалось к своей цели, скрытой от Слепца. Наконец, он понял: рядом почувствовалось присутствие высокой каменной стены. Судя по всему, они вернулись к воротам, через которые проходил Великий Тракт. Здесь командир разделил войско надвое и отправил по обе стороны от стены. Из тыла подошла еще одна группа солдат, вооруженных алебардами и огромными прямоугольными щитами. Встав у ворот, они поставили щиты на специальные упоры, перегородив ими проход.
      После этого человек в бирюзовом плаще тяжело вздохнул и угрюмо оглядел перемешанное сотнями ног поле боя. Изредка в сером снегу чернели трупы павших, иногда целые, иногда разорванные на кусочки. Слепец отлично представлял себе эту картину, словно видел не раз в своей жизни. Бородач опять тяжело вздохнул и повернулся к ним:
      – Кто вы такие? -спросил он устало. Голос разом потерял былую громкость, превратившись в хриплое, негромкое бормотание.
      – Путешественники, следовавшие по Великому Тракту! - быстро ответил Приставала, метнув в сторону Слепца вороватый взгляд. - А вы?
      – Мы - воины Мездоса, Архимага и Верховного Чародея. Надеюсь, вы о нем слыхали?
      – Как же, - сдавленно сказал Морин, а Слепец встрепенулся, выходя из своего задумчивого состояния:
      – С кем же вы бьетесь? Что это за чудовища?
      – Создания Края, - человек в плаще скрипнул зубами. - Проклятье, посланное на нас Смотрящими Извне за неведомые прегрешения… Мездос приказал нам встретить обоз, который его разведчики заметили на Великом Тракте, но мерзкие твари перехватили нас на марше, недалеко от стены. Нападение было внезапным, наши ряды раскололись, и, пока я не смог вновь собрать войско вместе, они хорошо нас потрепали. К тому же еще эта ужасная метель, поднятая Снежниками! Мы слишком долго не могли прорваться…
      – Все равно, с обозом было кончено еще пару часов назад. Когда мы проходили там, останки заносило снегом, и только один человек чудом оставался жив, - Слепец нахмурился, вспоминая слова умиравшего. - И умер он с проклятием Мездосу, пославшему чудовищ!
      Эта новость не вызвала у человека в плаще никаких сильных эмоций. Он только горько усмехнулся и дернул бровями.
      – Так они всегда поступают. Шлют проклятия человеку, который в одиночку пытается следить за порядком в этом огромном мире… Не знаю, отчего все в жизни происходит так неправильно. Если б они попросили помощи, или просто сообщили, когда собираются проехать по Тракту, мы могли подготовиться заранее, а не нестись навстречу сломя голову.
      – Так они и боятся встречи с вами, как еж воды! - громко воскликнул Приставала, а потом, наклонившись, прошептал Слепцу на ухо: - Врет он, честное слово. Пытается себя и Мездоса защитником людским выставить - сами поди чудищ и науськали!
      – Зачем нас бояться? - непонимающе вопросил сам себя человек в плаще. - Разве когда-то мы сделали плохое кому-то из этих странных людей, сочиняющих небылицы? Они судят обо всем только лишь по себе. Мездос в их описаниях - чудовище, но только потому, что такими были бы они сами, имей сравнимую с ним силу. Другого и представить не могут…
      – А какие вы на самом деле? - вкрадчиво спросил Слепец. Их собеседник выдержал долгую паузу, наверняка, разглядывал пристально лица, одежды.
      – Сейчас не место и не время для таких разговоров, да и поверите ли вы мне? Только что, на ваших глазах, мои воины бились с чудовищами, я до сих пор не сварил вас в котле с луком и пряностями - но вы по-прежнему не верите в добрые намерения? Мне плевать. Идите своей дорогой, рассказывайте, что видели, как войско Мездоса расправилось с беззащитным обозом. Смотрящие Извне нас рассудят.
      – Да мы ничего такого и не подумали! - поспешил заявить Слепец, испытывая легкие угрызения совести. - Битва - это ведь всегда большое потрясение, вот мы и не в себе до сих пор.
      Человек снова оглядел их, на сей раз с подозрением - очевидно, сам он тоже не отличался особой доверчивостью.
      – Ладно, оставим эти разговоры - все равно, толку от них для дела никакого нет. Прежде, чем вы отправитесь восвояси, я - как мерзкое порождение вселенского зла - обязан сказать, что ваш друг убит.
      – Наш друг? - хором воскликнули Морин и Слепец. Человек в плаще воспринял этот сдвоенный возглас по своему.
      – А что, он не с вами? Говорят, шептал перед смертью о товарищах… Неужели в переделку здесь попал еще кто-то?
      – Нет-нет, с нами был один друг, - Слепец облизнул пересохшие губы. Он только начал чувствовать холод, пробиравшийся под неплотно запахнутую куртку - однако теперь, после такого известия, его снова пробила испарина. - Но, может быть, это все же не он? Неужели он погиб?
      – Зачем гадать? Идемте, посмотрим на месте, - человек в плаще быстро повернулся и пошел вдоль стены налево, постепенно отходя от серых камней в сторону. За буками, на невысоком холме стоял могучий, одинокий ясень, и под его ветвями, голыми, изогнутыми, словно в страдании, лежал разорванный пополам Фило. Рядом, уткнувшись в ствол дерева, валялся обгорелый труп кривоногого чудовища… Редкие снежинки, последнее напоминание о внезапно окончившейся метели, медленно кружились в воздухе и падали на иссиня-бледное, с заострившимися чертами, лицо Мышонка. Ниже пояса его тело превращалось в жуткую кашу красно-сизых внутренностей, расползшуюся вниз по склону.
      – Дружище! - воскликнул Слепец, опускаясь на колени около недвижных останков Фило. Воображение рисовало в мозгу страшное зрелище, яркую, неестественное четкую картину. Скрюченные пальцы, до последнего загребавшие снег во время агонии, сжатые зубы, держащие рвущийся наружу крик, закатившиеся глаза и скатавшиеся в тугие комки мышцы…
      – Какая ужасная смерть! - всхлипнул стоявший рядом Приставала.
      – Он - ваш близкий друг? - участливо спросил человек в плаще. Увидев мертвого Фило и горе, объявшее его товарищей, он смягчился.
      – Более того, - печально ответил Слепец. - Два раза он спасал наши жизни, а мы вот не смогли уберечь его и один раз. Как нам дальше-то жить!!!
      Ему самому сильно хотелось расплакаться, ибо немногословный Мышонок, человек, которого он даже ни разу не видел воочию, а лишь рисовал в воображении, стал для него настоящим другом. Человеком, без которого жизнь становится в десять раз хуже, которого долго будет не хватать рядом. Слепец мог бы придумать еще тысячу душераздирающих эпитетов, сидя над телом и вцепившись крючками в плечи Мышонка, но "мертвец" вдруг дернулся и еле слышно прошептал:
      – Чем стонать, лучше бы помогли…
      Слепец отскочил, как ужаленный, и задницей пропахал в снегу небольшую канавку.
      – Ты жив, Мышонок? - вскрикнул он, придушенно и сипло, так как от удивления не смог толком набрать воздуха. Приставала, наоборот, сделал шаг вперед и присел на четвереньки.
      – Точно! - завопил он. - Снег-то тает! И грудь дышит! И глаза открыл!!!!
      – Но как, как?? - пораженный Слепец все еще не мог осознать случившегося у него на глазах чуда и до сих пор сидел на снегу. Приставала, схвативший ладонями Фило за бледные щеки, повернулся и радостно ответил:
      – Как же мы с тобой, дураки, забыли, кто есть наш славный Мышонок! Он же оборотень, репей ему в печенку!! Оборотня просто так не убьешь, его надо заговоренным оружием, или серебряным, по крайней мере.
      Слепец наконец смог подняться на четвереньки и подползти ближе к озаряемому ярким, жутковато-сиреневым фонарем муки лицу. Сейчас для него все погрузилось во тьму, остался только этот маленький, неимоверно страдающий человечек. Вернее, половинка человечка. Слепец протянул было к нему свои крючки, но дотрагиваться побоялся. Боль, излучаемая Фило, пронизывало все пространство вокруг него, и с такой силой, что Слепца стало лихорадить.
      – Держись! - только и смог прошептать он.
      – Мои ноги, - жалобно сказал Мышонок. - Где мои ноги?
      Слепец вскочил на ноги и принялся вращать головой, словно мог увидеть оторванную часть тела приятеля глазами. Ничего! Пришедшие в смятение чувства отказывались подсказывать ему, где лежат ноги несчастного Мышонка. Тогда он двинул коленом Приставалу, раскачивавшегося на корточках рядом со страдающим Фило и поющего славословия Смотрящим Извне.
      – Кончай выть!! Немедленно найди его ноги, наверное, он может прирастить их обратно!!
      Человек в плаще все это время стоял рядом, непонимающе переводя взгляд с одного незнакомца на другого. Когда разорванный на части труп вдруг оказался живым, он тоже поразился, но в себя пришел быстрее остальных. Очевидно, на службе у Мездоса он повидал и не такие чудеса. С легким интересом он наблюдал, как Морин, скривившись от ужаса, волочит к покалеченному телу друга нижнюю половину, лежавшую у самого подножия холма. Дотащив, он пытался положить ноги к рукам Фило, словно тот собирался пощупать их и спокойно умереть. Слепец с ругательствами отогнал ополоумевшего Приставалу прочь, нашарил неровную, совершенно холодную рану, и приставил ее к лохмотьям живота, лежавшим прямо на снегу. Фило содрогнулся, когда клочья разорванной плоти зашевелились, жадно нащупывая друг друга. С душераздирающим чмоканьем кишки вползали обратно в живот, а сверху их закрывали лоскуты кожи, сливающиеся краями. Через мгновение на месте разрыва снова была плоть, покрытая страшными шрамами. Еще через мгновение над голым животом Фило разгорелось мягкое розовое свечение, исчезнувшее с громким хлопком и мелкими искрами. После него на коже не осталось и шрамов…
      – Ах! - протяжно вздохнул Фило. Его тело еще раз вздрогнуло и вдруг обмякло, голова беспомощно завалилась набок.
      – Так он ожил или окончательно умер? - непонимающе спросил Приставала.
      – Он жив, - уверенно ответил Слепец. Он ясно видел, как гаснет яркий костер боли, оставляя на своем месте силуэт человека, наполненный ровным, тусклым белым сиянием. - Просто потерял сознание от напряжения. Теперь ему нужен долгий сон, а после - сытный обед.
      – Здесь его никто не накормит, - сурово сказал человек в плаще. Повернувшись, он взмахнул рукой, и рядом тут же появились два солдата в легкой кожаной броне, которые сноровисто расстелили большой кусок плотной ткани и уложили на нее Мышонка. Поднять его щуплое тело двум здоровым мужчинам не составило труда. Человек в плаще сделал знак, приглашая следовать за ними.
      – Куда мы направляемся? В город? - спросил Слепец.
      – Нет. Он давно покинут из-за постоянной угрозы нападения чудовищ, так что там делать нечего. Мы отправляемся к моему летуну, который доставит нас прямиком к Замку-Горе.
      Шагавший рядом Морин вздрогнул и попытался что-то вымолвить, но Слепец пихнул его локтем в бок, так что с губ Приставалы сорвался только короткий всхлип.
      – Эта напасть, значит, не сегодня появилась, - полуутвердительно, полувопросительно сказал Слепец.
      – Конечно нет. Подобные нападения преследуют наши мирные прежде края уже несколько месяцев. Никто не знает, что вызвало появление огромных полчищ разнообразных чудовищ, даже сам Великий Мездос. Он не раз пытался запечатать Край Мира могучими чарами, но всегда его печати ломались, и все начиналось сначала. Об этом страшно подумать… Похоже, в мире появился злой чародей, по силе сравнимый с Мездосом.
      Приставала снова попробовал вставить словечко в их разговор, и снова получил по ребрам локтем.
      – Так ли всемогущ Мездос, о котором говорят все вокруг? - недоверчиво спросил Слепец. - Отчего же вы здесь гибнете в боях с чудовищами, а он не оказывает никакой поддержки?
      – Мездос велик, - с ноками благоговения в голосе промолвил человек в плаще. - Велик, но не всемогущ. Ты думаешь, нападение монстров на захудалый обоз у покинутого города - его единственная проблема? Увы, он не может быть сразу в десяти местах.
      – А ученики? Разве у него нет способных учеников, чтобы помочь в трудную минуту?
      – Мездосу не везет с учениками. Сколько их было… Все оказывались предателями: получив знания, начинали бороться со своим учителем, или просто сбегали, чтобы использовать полученные знания ради собственной корысти, - тяжко вздохнув, человек в плаще повторил: - Сколько их было… Думаешь, чьими стараниями по всему Левобережью идут лживые слухи о Мездосе?
      – Странно. Великий чародей не может найти себе приличного человека в ученики? Пусть вон хоть нашего Мышонка возьмет, - едко заметил Приставала.
      – Это не наша забота, - покачал головой человек в плаще. Тема показалась Слепцу достаточно скользкой, да еще Морин так и норовил сказать какую-нибудь гадость про волшебника, совершенно забыв трусить и осторожничать.
      – Тогда предоставим Мездосу самому разбираться со своими проблемами. Скажи лучше, как твое имя?
      – Даинголд. А твое?
      – Я - человек весьма незначительный и к тому же убогий. Зови меня просто Слепец.
      – Как это?
      – Так. Погляди, я опять потерял смоляной шарик из глазницы. Она пустая, видишь? Так я их все скоро растеряю…
      – Так ты слеп?
      – Ну да, о том я тебе и говорю!
      Даинголд немедленно остановился и стал придирчиво разглядывать лицо Слепца. Тот услужливо раздвинул крючками обеих рук веки на левом глазу, чтобы Даинголд убедился в отсутствии там яблока. Военачальник пораженно покачал головой, отчего плюмаж на шлеме блеснул на солнце несколькими вплетенными туда золотыми нитями.
      – Вот это да!! Слепой человек, да и к тому же с металлическими протезами вместо рук взял да убил мечом бронированное чудище!! Клянусь, Дежу захочет с тобой встретиться.
      – Кто это такой?
      – Этот человек командует всеми воинскими отрядами Мездоса.
      – Значит, он вхож и к самому Великому Чародею?
      – Естественно… А что такое? - в голосе Даинголда немедленно появились нотки подозрения.
      – Мне хотелось бы встретиться с ним по одному важному делу, - уклончиво ответил Слепец. К счастью, Даинголд не стал упорствовать в расспросах, просто пожал плечами. Чтобы не дать ему увлечься размышлениями на этот счет, Слепец продолжил расспросы.
      – А где же сам город? Честно говоря, я думал, что мы достигли крепостной стены вокруг Борта, но оказалось, что она стоит в чистом поле. Каково ее назначение?
      – Все дело в обычной глупости и нелепых предрассудках, которые присутствуют везде, где люди имеют дело с Мездосом. Город Борт управляется выборным советом старейшин - на самом деле, в муниципалитете всегда сидят самые богатые, жадные, лживые и трусливые человечишки. Многолетняя близость к Замку-Горе ничему не научила поколения этих тупиц. Они постоянно ждали подвоха, нападения, грабежей и убийств, распускали грязные слухи, и народ всему верил. Когда Мездос триста лет назад начал строить Великий Тракт, в Борте его затею приняли хуже некуда - кричали, что таким образом он хочет поработить честных горожан и понастроить всяких каверз. Потому дорога прошла мимо, и когда по ней вереницами пошли торговые обозы, городские крысы вдруг оказались не у дел. Тогда они развернулись в обратную сторону, и стали твердить, что Мездос нарочно выстроил Тракт в стороне от Борта, чтобы население его не получало никаких выгод. И ни одна собака не вспомнила, что прошлое поколение этих горожан с яростью отвергало саму идею Великой дороги… Тогда Борт самовольно, не спрашивая ни у кого разрешения, выстроил вот эту самую стену, тянущуюся от скалы Алмаккот до окраины их города, чтобы никто не мог миновать ее. Только у скалы они нарочно оставили промежуток, ибо там испокон веку находится колдовское место, похожее на зыбучие пески. Если кто-то пытался объехать стену у скалы, хоть это и крюк по бездорожью, то телеги увязали в этой ловушке. Погружались колеса медленно, и у пострадавшего было время попросить помощи. Специально для этого бортцы у своих ворот держали коней-тяжеловозов, и драли за их услуги немилосердно. Вот так-то… И ведь проклятые вруны, собирая мзду за проезд сквозь свою стену, непременно сообщали купцам, что непомерную дань с них берет не несчастный Борт, а жадный Мездос, городу же остаются сущие крохи…
      Тяжело вздохнув, Даинголд остановился, потому что их процессия пришла на место. Между рядами буков, прямо на заметенной снегом поверхности Тракта, выстроилось около десятка странных сооружений, наподобие той "колыбели", останки которой они видели у стены. Это и были летуны, один из которых принадлежал Даинголду. Слепец задержался, чтобы понять, что же они представляют из себя. Ему привиделось нечто, похожее на старое плетеное кресло, в котором сиживала его матушка незадолго перед смертью, когда тяжело болела. Только вместо гибких ивовых прутьев мастера использовали здесь тонкие серебристые трубки из неизвестного Слепцу металла, казавшегося легким даже с виду. Несколько десятков трубок, сложенных вместе, образовывали борта колыбели, стоявшей сейчас на четырех ножках, а внутри ее виднелись спинки четырех кресел, тоже свитых из трубок. Солдат в панцире, но без шлема, с разметавшимися по плечам черными волосами, помог взобраться внутрь колыбели по очереди Даинголду, Слепцу и Приставале, застегнул вокруг их талий широкие ремни, а потом сам уселся на переднее сидение. Там он принялся дергать какие-то рычаги, и летун рывком оторвался от земли. На высоте в половину человеческого роста они пролетели некоторое расстояние, приблизившись к группе воинов. Навстречу их летуну выбежал воин в бирюзовом плаще, как у Даинголда - но на шлеме его не было плюмажа. Очевидно, это был первый помощник, тут же получивший приказание собирать войско для отступления в Замок-Гору. Вслед за этим летун резко взмыл в небо.
      Слепец физически ощутил страх Морина раньше, чем услышал его сдавленный вопль. Приставала сидел у него за спиной, но Слепец отлично представлял его себе - сжавшегося в комочек, вцепившегося руками в края "колыбели".
      – Бояться нечего, - спокойно крикнул сквозь свист ветра Даинголд. - Полет пройдет абсолютно безопасно. Однако тем, кто летит в первый раз, не рекомендуется смотреть вниз…
      – Хорошо тому, кто смотреть и не может! - воскликнул Слепец, надеясь позабавить Морина и тем отвлечь его от неприятных ощущений. Сам он, как ни старался, не мог представить себе, на что похож этот волшебный полет. Лишенный запахов, холодный воздух с силой бил в лицо и трепал волосы, и оттого сначала стало казаться, что их необычайно быстро несет в повозке с упругими рессорами конная упряжка. Однако, движение было слишком мягким… Даже если повозка понесется по такой прекрасной дороге, как Великий Тракт, никогда ее ход не будет столь плавным.
      – Нам долго лететь? - почти плача, закричал Приставала. Зная его, можно было даже удивиться, как он нашел в себе силы открыть рот.
      – Погляди вперед и направо, - посоветовал Даинголд. - Хоть облачность и густая, если ты обладаешь острым зрением, то сможешь увидеть силуэт Горы. Хотя, это ни о чем не говорит. Неопытный глаз обманут ее размеры.
      – На вершине Горы стоит замок Мездоса? - спросил Слепец.
      – Нет, сама Гора и есть замок. Он огромен… Там хватает места и для роскошных палат самого чародея, и для жилья его многочисленных слуг. Армия тоже расквартирована там.
      – Значит, солдатам, которых мы оставили у стены, придется долго идти туда пешком?
      – Придется. Летунов на всех не хватает - в них полетят только раненые.
      – А как же город? Мы не договорили - какова была его судьба?
      – Несколько месяцев назад, когда появились первые чудовища, город подвергся их нашествию.