Надо думать, он начал жизнь, подобно другим своим сородичам. Впрочем, на этот раз он пока еще не показал всех своих способностей. И все же в чем источник его могущества? Как он его обрел и когда?
      При свете молнии, осветившей на мгновение равнину, я разглядел фигуру своего давнего врага не далее чем в сотне ярдов от входа в наше убежище. Рядом с ним стоял пещерный медведь, грузно опираясь на четыре лапы.
      Подчиняясь желанию Аримана, хищник мог без труда перебить спящих и безоружных людей. Раздумывать было некогда. Выхватив из костра две большие пылающие ветки, я бросился к выходу. Медведь зарычал, поднялся на задние лапы и двинулся на меня.
      Вместо того чтобы немедленно отступить, я заорал на него изо всех сил и ткнул одной из веток прямо в морду чудовища. Концом другой я ударил его в живот. Мобилизовав все свои физические возможности, я двигался с максимальной быстротой, стараясь вовремя увернуться от могучих клыков и когтей дикого зверя. Краем глаза я видел, что мои спутники, разбуженные шумом схватки, успели повскакивать со своих мест и теперь с помощью факелов и копий пытались отогнать пещерного медведя. Возможно, он и отступил бы, но не мог этого сделать, повинуясь железной воле Аримана.
      Затянувшаяся схватка не сулила нам ничего хорошего. Силы были явно неравны. Внезапно пылающее полено пролетело у меня над головой и угодило медведю в плечо.
      - Гоните его прочь, - донесся до меня голос Адены.
      К сожалению, ее приказ не так просто было исполнить. Издав оглушительный рев ярости и боли, зверь двинулся прямо на меня, словно забыв о других противниках, атаковавших его со всех сторон.
      Могучий медведь навис надо мной. Ветки же, которые я держал в руках, догорели, и защищаться мне стало нечем. Я отпрыгнул назад, едва не угодив в костер, но зверь продолжал надвигаться на меня. Я попытался проскочить под его поднятой лапой и почти достиг успеха. Тяжелая лапа медведя лишь задела мою голову, но для меня и этого оказалось достаточно. Я как подкошенный рухнул на землю. Перед глазами у меня все плыло. Между тем зверю удалось сбить с ног еще двух наших охотников, и он снова повернулся ко мне. Его огромные, как ножи, клыки были не более чем в двух футах от моего лица, а я даже не мог пошевелиться.
      Я слышал, как у меня затрещали кости, когда зубы чудовища вонзились в мое плечо и он оторвал меня от пола. Страшная боль пронзила все мое тело. Сбив по дороге еще одного охотника, зверь выскочил из пещеры, волоча меня в зубах, словно тряпичную куклу. Адена попыталась броситься мне на помощь, но двое мужчин заступили ей дорогу.
      Медведь мчался тяжелым галопом, унося меня все дальше от пещеры. Вскоре огонь нашего костра превратился в маленькую звездочку на горизонте. Наконец, остановившись, он бросил меня в лужу и отошел в сторону зализывать собственные раны. Я лежал на спине, подставив лицо дождю, тщетно пытаясь справиться с адской болью. Мое правое плечо и рука были превращены в месиво сломанных костей и разорванной плоти.
      "Так вот как возникла легенда о Прометее, - успел подумать я. - Титане, подарившем людям огонь и жестоко наказанном за это богами".
      Очередная вспышка молнии озарила холмы, и я увидел грозную фигуру Аримана, стоявшего в нескольких футах от меня.
      - Теперь тебе конец, - произнес он зловещим шепотом, едва слышным из-за завываний ветра.
      - Вы убили меня, - согласился я.
      - И остальные тоже скоро умрут без оружия и энергетических установок. Они не выдержат такой жизни.
      - Ну нет, - возразил я. - Они сумеют приспособиться к новым условиям. Я успел научить их. У них есть оружие. Очень скоро они завоюют Землю.
      В темноте не видно было его лица, только огненно-красные глаза пылали ненавистью и гневом.
      - В таком случае я нанесу свой удар в другом месте, - прошептал он. Слабых точек в структуре континуума еще достаточно.
      Мне потребовалось собрать все оставшиеся у меня силы, чтобы слегка приподнять голову из грязи.
      - Ничего не выйдет, Ариман, - выдохнул я. - Вы пытались уже не раз, и все напрасно.
      Пару минут он молчал.
      - Тогда я дойду до начала начал. Я убью тебя, Орион, и Ормузда вместе с тобой.
      Мне хотелось рассмеяться ему прямо в лицо, сказать ему, что он глупец, но для этого тоже нужны были силы, а они у меня иссякли. Мне оставалось только молча лежать в грязи, под дождем, чувствуя, как вместе с кровью из меня уходит жизнь.
      Ариман поднял свои могучие руки к небу и издал грозный крик, перекрывший раскаты грома. Словно в ответ на его призыв, недалеко от нас появилось странное скопление энергии, напоминавшее шаровую молнию. В воздухе запахло озоном. Черный силуэт Аримана отчетливо вырисовывался на фоне ослепительно белого шара. Владыка Тьмы стоял в прежней позе, время от времени издавая ужасающие крики.
      Очередной удар молнии невероятной силы, казалось, расколол землю у моих ног. К грозовому небу взметнулся столб пламени.
      И сразу наступила темнота.
      ЧАСТЬ ПЯТАЯ. ЦИКЛЫ ВЕЧНОСТИ
      42
      И все-таки я не потерял сознания. Я ничего не чувствовал, словно все мое тело вдруг оцепенело. Я лежал в коконе из прозрачной паутины, которая, хотя и не позволяла мне двигаться, надежно защищала от всякого воздействия извне - жары, холода, давления и даже эмоций.
      Но я мог все видеть. Ночная буря и ландшафт ледникового периода бесследно исчезли, подобно замку из песка, смытому приливом. Рядом со мной все еще находился Ариман, но заключенный в свой энергетический кокон, такой же неподвижный, как и я. Его огненные глаза смотрели на меня, но сейчас кроме уже ставшего привычным выражения ненависти и гнева в них появился еще и страх.
      Стемнело. Я перестал что-либо видеть и не имел ни малейшего представления о том, где я нахожусь или куда направляюсь.
      Как ни странно, я не испытывал ни страха, ни тревоги. Впрочем, даже ничего не видя, я знал, что Ариман по-прежнему находится рядом со мной. Я верил, что Адена и ее соратники переживут холод ледникового периода, вырастят детей и расскажут им о Прометее, подарившем людям огонь. Я понимал, что Дал и его племя, да и все другие племена были отдаленными потомками этой небольшой горстки людей, покинутых своим творцом после последней битвы в развязанной им же войне.
      Я знал, что и Ормузд где-то поблизости, а с ним и сероглазая богиня, которую я любил и которая любила меня.
      Мрак вокруг меня стал постепенно рассеиваться. Свет и тепло смыли опутывавшую меня паутину. Я снова обрел способность двигаться и чувствовать.
      Но Ариман по-прежнему оставался в энергетическом коконе, способный все видеть, хотя и беспомощный, как новорожденный младенец. Казалось, я должен был радоваться унижению своего заклятого врага, но вместо того я испытывал к нему чувство, похожее на жалость.
      - Ничем не могу помочь, - сказал я, хотя и понимал, что он осознает ситуацию не хуже меня, и выразительно развел руками.
      Затем я отвернулся от него, чтобы подробнее рассмотреть место, в котором оказался. Больше всего оно напоминало колоссальное скопление облаков. Под ногами я ощущал твердую субстанцию, но, присмотревшись более внимательно, обнаружил, что она ничем не отличается от окружающего меня вещества.
      - Выходит, я на небесах, - усмехнулся я. - Ормузд, я не верю этому! крикнул я во все горло. - Наверняка вы смогли бы придумать что-нибудь получше.
      Я снова повернулся к Ариману. Он сохранял неподвижность, как статуя. Единственный реальный предмет в непонятном заоблачном мире.
      Из зенита, прямо к месту, где я стоял, направилась маленькая звездочка, на моих глазах превратившаяся в сверкающий золотой шар, который спустя несколько мгновений трансформировался в Ормузда, явившегося в своем обычном великолепии.
      - Славно сработано, Орион, - произнес он одобрительно. - Ты преуспел наконец.
      Неожиданно для себя я испытал глубокое удовлетворение, услышав слова Золотого бога.
      - Моей задачей было убить Аримана, - возразил я скромно.
      Ормузд величественным движением руки отмел мои оправдания.
      - Его смерть уже не имела значения. Важно только то, что он больше не сможет причинять нам вред.
      - Тогда моя миссия выполнена?
      - Да. Полностью.
      - Что теперь ожидает меня? Что произойдет с ним?
      Улыбка на лице Ормузда поблекла.
      - Ариман останется здесь навсегда, в таком состоянии. Отныне у него не появится ни единой возможности разрушить континуум.
      - А я? - повторил я.
      На лице Ормузда появилось легкое выражение недовольства.
      - Твоя миссия закончена, Орион. Какую бы дальнейшую судьбу ты выбрал себе сам?
      В горле у меня пересохло. Я не мог вымолвить ни слова.
      - Чего же ты хочешь? - повторил Ормузд. - Какую награду ты желаешь получить за свою верную службу?
      Он открыто насмехался надо мной. А у меня не хватало смелости прямо сказать ему, что я хочу ее - Арету, Аглу, Аву, Адену. Откуда мне было знать ее настоящее имя? Сероглазую богиню, которую я любил и которая любила меня.
      У меня даже мелькнула крамольная мысль: а не была ли и она частью хитроумного плана Ормузда, своеобразной приманкой для меня, гарантией моей верности?
      - Я жду, Орион, - напомнил Золотой бог нетерпеливо. - Чего же ты хочешь?
      - Она... действительно существует? - осторожно спросил я.
      - Кто - она? О ком ты спрашиваешь?
      - Женщина, называвшая себя Аденой. Та, что командовала вашими солдатами в войне?
      - Конечно, существует, - подтвердил Ормузд. - Она столь же реальна, как и ты. И она человек.
      - Ава?.. Агла?..
      - Все они существуют, Орион. Каждая в своей эпохе. Все они человеческие создания, которым предстоит прожить свою жизнь и умереть в положенное время.
      - Тогда она не...
      Воздух рядом с Ормуздом начал медленно пульсировать. Золотой бог сделал шаг в сторону, и рядом с ним появилась высокая прекрасная женщина в серебряном платье.
      - Прекрати свои недостойные игры, Ормузд, - произнесла она твердо. - Я действительно существую, Орион, - добавила она, поворачиваясь ко мне. - Я реальна.
      Я не знал, что сказать. Но Золотого бога нелегко было смутить.
      - Так вот о ком ты говорил, Орион? - произнес он со смехом. - Итак, ты влюбился в богиню?
      - Вам смешно, что ваше собственное творение может любить меня? оборвала его она. - Тогда сейчас вы посмеетесь еще больше, узнав, что и богиня сумела полюбить человека.
      - Это невозможно, - возразил Ормузд, давясь от смеха.
      - Почему вы так думаете?
      - Скажите мне, как вас зовут? - вскричал я, вновь обретая способность говорить. - Скажите мне ваше настоящее имя!
      - Я и есть та самая женщина, которую ты любил в разные эпохи, Орион, сказала она мягким голосом. - Ты знал меня под разными именами, но здесь меня зовут Аня.
      - Аня!
      - Да, и хотя мое признание так насмешило твоего создателя, я на самом деле люблю тебя, Орион.
      - А я люблю тебя, Аня!
      - Абсурд! - взорвался Золотой бог. - Может ли человеческое существо полюбить червя? Конечно нет. Так и богиня не может полюбить ничтожного человека.
      - Я стала одной из них. Я научилась быть человеком, - возразила она.
      - Но ты же не человек, - настаивал Ормузд, - не больше, чем я сам. Покажи ему твою настоящую сущность.
      Аня отрицательно покачала головой.
      - Ты отказываешься? Тогда взгляни на меня, Орион, хотя ты уже имел такую возможность.
      Тело Ормузда потеряло свои очертания и постепенно обратилось в сферу золотистого цвета, излучавшую нестерпимо яркий свет.
      - Я Ормузд, бог Света, творец человечества! - провозгласил он.
      Золотой шар по яркости не уступал солнцу.
      - На колени, создание! Воздай почести своему творцу!
      Я готов был повиноваться и, если бы не Аня, взявшая меня за руку, наверняка бы исполнил его приказание.
      - Он хорошо послужил тебе, Ормузд. Как ты можешь так обращаться с ним?
      Ормузд снова принял человеческий облик.
      - Я всего лишь хотел дать ему понять, - сказал он холодным тоном, - с какой силой он имеет дело.
      - И вы должны понять, бог Света, с какой силой вы имеете дело. Я видела его храбрость. Даже вам не под силу испугать его.
      - Я вложил эту храбрость в него! - загремел Ормузд.
      - Тогда тем более перестаньте пытаться потрясти его своим могуществом.
      - Подождите, - взмолился я, - слишком многое мне до сих пор остается непонятным.
      - Еще бы, - бросил Золотой бог презрительно.
      Я кинул взгляд на Аримана, наблюдавшего за этой сценой полными боли глазами.
      - Вы создали меня, чтобы я выследил и убил Аримана, - напомнил я.
      - Да, но теперь, как я уже говорил тебе, это не имеет никакого значения. Ариман мой пленник и останется им навсегда.
      - В каждую эпоху, куда бы вы ни посылали меня, я неизменно находил одну и ту же женщину, хотя она и носила разные имена.
      - Ну и что с того? - нетерпеливо подгонял он меня.
      - Но вы сказали мне, что все они были земными женщинами, - напомнил я, - женщинами, которым суждено прожить всего одну жизнь.
      - Он не понимает простейших вещей, - пренебрежительно заметил Ормузд, обращаясь к Ане.
      - Тогда мы должны объяснить ему их, - отвечала она.
      - Чего ради?
      - Потому, что я хочу этого, - сказала она решительно.
      - Еще чего! С какой стати я должен что-то объяснять собственному созданию, в услугах которого уже не нуждаюсь? - фыркнул Золотой бог.
      43
      Итак, я был больше не нужен Ормузду. Но если он сумел создать меня, а затем неоднократно возвращать к жизни, уничтожить меня ему проще простого. Уничтожить и навсегда забыть о моем существовании.
      - Так вот какую награду вы приготовили мне, - усмехнулся я. - Смерть!
      - Орион, постарайся понять, - произнес он более миролюбиво, - то, что ты просишь, я не могу тебе дать. Так же как и я, Аня не человек, хотя иногда, ради удобства, мы и принимаем человеческий облик.
      - Но Адена... Агла...
      - Они люди, - объяснила Аня. - Что касается Адены, то она гостья из далекого будущего...
      - Пятьдесят тысяч лет после двадцатого столетия, - пробормотал я, вспомнив слова Ормузда, которые он сказал во время нашей первой встречи.
      - Верно, - подтвердила Аня, - она было сотворена в одно время с тобой.
      - А остальные?
      - Другие же, Арета, Ава, Агла, были рождены от земных женщин, так же как и все остальные люди, с того времени как отряд Адены сумел приспособиться к условиям жизни в ледниковом периоде.
      - Но все они были тобой! - запротестовал я.
      - Да, я пользовалась их телами, когда жила на Земле. На какое-то время я сама становилась человеком.
      - Ради меня?
      - Первый раз нет. Сначала мной руководило просто любопытство, желание увидеть собственными глазами, на что способны творения Ормузда. Но, став земной женщиной, я научилась испытывать те же чувства, что и все люди, боль, страх и, наконец, любовь.
      - Итак, вы намерены помешать нам оставаться вместе? - спросил я напрямик, поворачиваясь к Золотому богу.
      Привычная высокомерная улыбка давно исчезла с его лица. Сейчас он показался мне скорее озабоченным.
      - Я могу дать тебе целую жизнь, Орион. Несколько жизней, если ты хочешь. Но не проси у меня невозможного. Я не могу превратить тебя в одного из нас.
      - Почему же вы не сделаете это возможным? - спросил я с горечью.
      - Это выше моих сил. Даже я не могу сделать из бактерии птицу, а из человека бога.
      - Он говорит правду? - Я боялся услышать утвердительный ответ. Неужели ничего нельзя сделать?
      - Увы, Орион, - отвечала Аня тихо. - Постарайся понять и нас.
      - Чего уж тут понимать, - пожал я плечами, чувствуя, как ярость начинает закипать во мне.
      Случайно мой взгляд упал на неподвижное тело Аримана, и, кажется, в первый раз я познал, какие чувства руководили его поступками.
      - Разве вы с самого начала не отказали мне в этой возможности? Вы сотворили меня для исполнения определенной работы, а когда я ее исполнил, то, естественно, стал вам больше не нужен.
      - Нет, - возразила Аня твердо, - ты ошибаешься.
      Но Ормузд тут же оборвал ее.
      - Смирись с неизбежным, Орион. Признаю, ты хорошо поработал. Человечество будет восхищаться тобой на протяжении всей своей истории. Со временем оно забудет обо мне, но всегда будет помнить подвиг Прометея.
      - Но зачем создали меня, создали человечество? Для чего надо было уничтожать народ Аримана? Кому понадобилось устраивать эту кровавую бойню?
      Ормузд промолчал. Он опустил голову и, судя по всему, не собирался отвечать на мой вопрос.
      Внезапно серые глаза Ани сверкнули серебряным пламенем. Золотой бог неохотно поднял голову.
      - Орион заслуживает ответа, Ормузд, - произнесла она.
      Бог Света отрицательно покачал головой.
      - Тогда я сама ему скажу, - настаивала она.
      - Ну и к чему это приведет? - вздохнул Ормузд, глядя на Аню. - Он уже и так ненавидит меня. Ты хочешь, чтобы он возненавидел и тебя?
      - Я хочу, чтобы он понял! - воскликнула она.
      - Ты глупа.
      - Может быть. Но он достоин знать всю правду.
      Ормузд ничего не ответил. Его тело утратило человеческую форму и, превратившись в золотой шар, исчезло в небе над нашими головами.
      Я повернулся к Ане.
      - Ты готов к тому, чтобы узнать всю правду, Орион? - спросила она, поднимая на меня печальные глаза.
      - Из нашего разговора я понял, что обречен потерять тебя?
      - Увы, но это неизбежно. Ормузд прав. Ты не можешь стать одним из нас.
      Мне хотелось сказать ей, что я готов умереть прямо сейчас, чтобы никогда уже не испытывать боли, но вместо этого я спросил:
      - Если мне все одно суждено расстаться с тобой, объясни мне хотя бы, для чего я был создан?
      - Чтобы убить Аримана, конечно.
      - Это я уже знаю. Объясни, зачем вам потребовалось убивать его? Я не верю в историю, которую мне рассказал Ормузд. Ариман не способен уничтожить мироздание. Это абсурд.
      - Нет, любимый, - вздохнула Аня, - к сожалению, это правда.
      - Тогда объясни мне. Я хочу понять.
      Ее прекрасное лицо стало еще более печальным, но тем не менее она кивнула.
      - Но прежде тебе снова придется вступить в поток времени, Орион. Без этого мое объяснение не будет полным. Ты должен все увидеть своими глазами. Мне придется послать тебя в эпоху, предшествовавшую ледниковому периоду, когда человечество как таковое еще не существовало.
      - Очень хорошо. Пошли меня. Я готов.
      - На сей раз я не смогу отправиться вместе с тобой. Поверь мне, это не просто каприз. - Она вздохнула. - Ты будешь там совсем один, если не считать...
      Она запнулась.
      - Не считать кого?
      - Ты сам все увидишь. Достаточно будет, если я скажу тебе, что тогда на Земле еще не существовало даже предков современных людей.
      - Ормузд еще не успел создать их?
      - Ты угадал.
      - Но там будут _другие_, - произнес я, осененный ужасной догадкой, _народ Аримана_! Я должен встретиться с ними.
      Аня ничего не ответила, но по ее глазам я понял, что мое предположение оказалось правильным.
      Я перевел взгляд на Аримана, заключенного в энергетический кокон, и увидел в его глазах столько ярости, что ее вполне могло хватить на уничтожение многих миров, если только когда-нибудь ему представился бы случай обрести свободу.
      44
      Аня попросила меня закрыть глаза и не открывать их до тех пор, пока я не почувствую дыхание ветра на своей коже. Несколько секунд я простоял неподвижно, не в силах отвести взгляд от ее милого печального лица.
      Я понимал, что вижу ее в последний раз. Надежды вернуться из нового путешествия во времени у меня практически не было.
      Я мечтал прижать ее к груди, поцеловать и сказать, что люблю ее куда больше собственной жизни. Но она была богиней, а не земной женщиной. Я знал ее как Аглу, колдунью; Аву, охотницу; немного как Арету и, наконец, как Адену, командира отряда карателей. Но серебряная богиня была недоступна для простого смертного, и мы оба понимали это. Ормузд был прав: бактерия не может превратиться в птицу, а богиня - полюбить обезьяну.
      Я опустил веки.
      - Не открывай глаза, пока не почувствуешь веяния ветра, - напомнила мне она.
      Я кивнул, давая понять, что не забыл ее наставлений, хотя сердце у меня разрывалось от боли. В следующий момент я почувствовал слабое прикосновение ее губ или, быть может, кончиков пальцев к моей щеке. Что это было на самом деле, я так и не узнал. Мне хотелось рвануться к ней, но мое тело не повиновалось мне. Я не мог сжать кулаки, не мог сделать ни шагу. Наверное, я не смог бы и открыть глаза, даже если бы осмелился нарушить ее наказ.
      - До свидания, любовь моя, - прошептала Аня, а я даже не мог разжать губ.
      Несколько мгновений я пребывал в ледяной пустоте, лишенный всех ощущений. Я не мог ни слышать, ни видеть, ни осязать.
      Слух вернулся ко мне первым. Я услышал мягкий шелест листьев под дуновением легкого ветерка. Почувствовав слабое прикосновение струйки воздуха к коже лица, я открыл глаза. Я находился посредине леса гигантских деревьев, скорее всего секвой, насколько я мог судить по их внешнему виду. Стволы у основания были размером с хороший дом, а кроны находились над землей на расстоянии по меньшей мере в пятьдесят футов.
      Сначала лес показался мне совершенно пустынным, но вскоре я стал различать пение птиц, крики и рычание животных, шум падавшей воды.
      Я попал в удивительный мир. Далу и Аве наверняка понравилось бы здесь. Даже суровый Субудай, да и сам Великий хан не отказались бы поселиться среди деревьев-великанов.
      Здесь было все, за исключением людей.
      Я шел через лес несколько часов, утоляя на ходу голод лесными ягодами и запивая их ключевой водой. Полное отсутствие следов разумной жизни наводило на тревожные размышления. В голову невольно закралась грустная мысль: а не отправила ли Аня меня сюда вполне сознательно, чтобы навсегда избавиться от назойливого поклонника. Я поспешно отогнал свои подозрения. Она не стала бы лгать мне.
      Солнце опускалось за далекие холмы, но я еще не чувствовал холода, несмотря на то что был одет довольно легко. На сей раз моя одежда выглядела вполне обыденно: шорты, рубашка с короткими рукавами и легкие сандалии. Почувствовав усталость, я прилег прямо на голую землю и мгновенно уснул. Во сне я увидел Землю, какой, наверное, созерцали ее боги: сверкающий голубой шар, подернутый пеленой атмосферы, на черном бархате космоса. Я без труда узнал очертания Европы, Азии, Америки и Африки. Но имелись и определенные различия. Атлантический океан показался мне уже, чем на современных географических картах, да и Австралия еще не была полностью изолированным континентом, каким мы привыкли ее видеть в двадцатом веке, так же как и Арктику, полностью свободную ото льда. Не существовало ни городов, ни дорог и других признаков человеческой жизни.
      Правда, я и не рассчитывал найти настоящих людей. По словам Ани, здесь жили предки Аримана, но вот их-то следов я никак и не мог обнаружить.
      Утром, встав со своего ложа, я умылся в прозрачном ручье и с аппетитом позавтракал сырыми птичьими яйцами и ягодами. Я не захватил с собой ни оружия, ни инструментов и не имел желания изготавливать их. Позавтракав, я отправился вверх по реке в сторону холмов. Обитатели леса совсем не боялись меня. На противоположном берегу потока я заметил самку оленя с двумя оленятами. Они не убежали прочь при виде меня, а лишь наблюдали за моим приближением. Убедившись, что я не представляю для них угрозы, они продолжали мирно пастись как ни в чем не бывало.
      Вероятно, в этом лесу должны были жить и хищники, но пока они ничем не выдавали своего присутствия. Травоядных животных становилось все больше. Берега реки буквально кишели ими. Еще больше было птиц, но опять же и среди пернатых я не заметил хищных видов - ни ястребов, ни соколов, ни орлов.
      Некоторые участки земли вдоль берега были обнесены подобием живых изгородей, которые напоминали мне искусственные, но, если мое предположение и было верным, я так и не нашел прямых доказательств в пользу своей гипотезы.
      Вероятно, мне пришлось бы еще долго удивляться, глядя на эту идиллическую картину, если бы я неожиданно не заметил оживления пернатых. Проследив за направлением их движения, я увидел нескольких человек с мешками, которые выкладывали на небольшой поляне принесенный с собой корм для птиц.
      Люди! Аня заверила меня, что здесь я не встречу человеческих существ, но, так или иначе, четверо из них сейчас стояли футах в сорока от меня и кормили лесных птиц.
      Я медленно направился в их сторону, стараясь на всякий случай держаться в тени деревьев.
      Когда я подошел поближе и сумел лучше их рассмотреть, сердце у меня упало. Вне всякого сомнения, это были сородичи Аримана, те самые, кого солдаты Адены презрительно называли тварями.
      Они имели массивные черепа с невысоким, круто скошенным лбом и резко выступавшими надбровными дугами. Привлекали внимание широкие у основания носы и полное отсутствие подбородка.
      _Неандертальцы!_
      Одна из двух групп разумных приматов, живших на Земле во время ледникового периода.
      Закрыв глаза, я постарался припомнить, что я знал об этих существах.
      Неандертальцы рассматриваются антропологами двадцатого века как особый подвид современного человека, получивший название хомо неандерталис, по аналогии с нашим собственным подвидом хомо сапиенс.
      Неандертальцы происходили от появившихся раньше человекообразных обезьян, живших на Земле около четырех миллионов лет назад. С появлением предков современного человека неандертальцы внезапно исчезли, хотя до того времени были наиболее распространенным подвидом гуманоидов.
      В отличие от антропологов, я знал причину их внезапного исчезновения, но особой радости от этого не испытывал.
      И все равно концы с концами в моих рассуждениях определенно не сходились. Аня не послала бы меня сюда только для того, чтобы показать ужасы доисторического геноцида. Даже Ормузд не мог быть столь бесчувственным. Что-то пока было сокрыто от меня, и это нечто мне и предстояло обнаружить.
      Меня до сих пор никто не упрекал в недостатке храбрости, но все же должен признаться, что и мне не просто было решиться на то, чтобы выйти из своего укрытия и предстать перед четырьмя молодыми неандертальцами.
      Все четверо в принципе были еще мальчишками, в возрасте от четырнадцати до пятнадцати лет, и, судя по их поведению, довольно беспечными. Птицы заметили меня первыми и кинулись во все стороны, под прикрытие густого кустарника.
      Я протянул руки ладонями вперед, давая понять, что пришел без оружия.
      - Мое имя Орион, - крикнул я, - я пришел с миром. Они переглянулись между собой, более удивленные, нежели испуганные. Бежать, по крайней мере, они не собирались. Язык их более всего напоминал пересвист лесных птиц, если это вообще можно было назвать языком. Подойдя ближе, я опустил руки и задал свой первый вопрос. - Вы живете поблизости? Не проводите ли вы меня в свою деревню?
      По их реакции я догадался, что они не поняли моих слов, а я уж тем более не мог разобрать их свиста, но первый шаг к налаживанию отношений был сделан.
      Осмотрев меня с ног до головы, подростки сверх того обошли меня кругом. Все эти маневры они проделали в полном молчании. И тем не менее меня не оставляло смутное чувство, что они каким-то образом переговариваются между собой.
      Самый высокий из них был на целую голову ниже меня, но все четверо, несмотря на возраст, имели широкие плечи и длинные мускулистые руки. В их глазах не было страха или недоверия, одно нескрываемое любопытство. Затем они молча уставились на меня. Казалось, я почти мог слышать их недоуменные вопросы:
      "Кто ты такой? Откуда ты взялся? Чего тебе надо?"
      - Меня зовут Орион, - повторил я, ткнув для большей убедительности пальцем себя в грудь.
      - Хо-рае-ун, - произнес один из них тем же самым неприятным для слуха шепотом, столь памятным мне по встречам с Ариманом.
      - Где ваша деревня? - продолжал твердить я.
      Никакого ответа, естественно, не последовало.
      Я решил изменить тактику.
      - Ариман, - нараспев произнес я. - Вы знаете Аримана? Где он сейчас?
      Подростки переглянулись, и я снова уловил в моем мозгу слабые отзвуки их мыслей.
      "Ариман... Ариман..."
      Спустя минуту-другую один из подростков уставился мне прямо в глаза.
      "Телепатия, - догадался я. - Эти существа общаются между собой посредством телепатии".
      Я попытался, в свою очередь, сконцентрировать все свое внимание, но без всякого успеха.
      Пожав плечами совсем как человек, мальчик прекратил свои попытки и обернулся к приятелям.
      Посовещавшись с ними, он снова повернулся ко мне и жестом предложил следовать за ними. Мы пересекли поляну, вышли на проторенную тропу и углубились в заросли.
      45
      Жилища неандертальцев размещались внутри стволов гигантских деревьев, на высоте нескольких десятков футов от поверхности земли. Нижние этажи отводились под кухни и кладовые, выше находились собственно жилые комнаты, а на самом верху, там, где от ствола секвойи отходили первые ветви, строились веранды. Подняться в такие квартиры можно было по лестницам, сплетенным из виноградных лоз.
      Судя по первому впечатлению, уровень развития туземцев был удручающе низок. Они не производили ничего более сложного, чем примитивные каменные инструменты, которые изготавливались из тонких сколов кремня и кварца. Огонь добывали трением. Однако интеллектом они ничуть не уступали людям. Телепатические способности позволяли им жить в полной гармонии с окружающим миром.
      Там, где человек применял тонкие технологии, неандертальцы использовали естественные свойства и возможности растений и животных. Причем делали это с удивительным искусством. Даже лестницы для подъема в жилые комнаты они делали из живых виноградных лоз, корни которых оставались в земле и поэтому растения продолжали плодоносить.