Но вряд ли мои объяснения убедили их.
      - Я отошлю вас обратно на Лорис, - продолжал я, - но, разумеется, не в тюремную камеру. Вы поживете некоторое время на бывшей военной базе в прекрасных условиях. Если политики сдержат свое слово, процесс освоения новых планет начнется совсем скоро.
      - А если нет? - спросила Фреда, не скрывая своего скептицизма.
      - Тогда я вернусь и заберу вас. Она заглянула мне прямо в глаза.
      - Так кто же ты на самом деле, Орион? Черт тебя возьми.
      - Солдат, как и все вы.
      - Надо же придумать такое! Солдат! Я подмигнул ей.
      - Просто я пожил подольше тебя и научился кой-каким трюкам.
      - Ты не вернешься на Лорис вместе с нами?
      - Нет, у меня есть еще и другие дела. Она слегка нахмурилась, затем сделала шаг ко мне, обхватила руками за шею и наградила жарким поцелуем.
      - Спасибо тебе, - сказала она. - Спасибо за наши жизни.
      Я чувствовал себя слегка смущенным. Ребята откровенно веселились.
      Я собрал их вокруг себя и отослал на Лорис. Они исчезли из Райского сада, словно их никогда здесь и не было.
      Я перевел дыхание. С этого момента начиналась настоящая работа.
      Я перенес себя в город Творцов.
      На этот раз я оказался прямо на центральной площади города, окруженной храмами, созданными гением человечества - зиккуратами шумеров, пирамидами майя, Пантеоном, во всей его первозданной красе.
      Лучи солнца пробивались сквозь золотистый энергетический купол, возведенный Творцами над своим городом. Я мог ощущать легкое дыхание бриза, налетевшего с океана.
      Они ждали меня, пребывая все, как один, во всем блеске красоты и здоровья.
      Все, кроме Ани.
      - Где она? - спросил я.
      Золотой бог выступил вперед, хмуро разглядывая меня из-под насупленных бровей.
      - Где она? - повторил я.
      - Всему свое время, Орион. У нас есть и другие проблемы, требующие немедленного обсуждения.
      Я выбросил вперед левую руку и, схватив его за горло, заставил опуститься на колени.
      - Где Аня? - загремел я. - Что вы с ней сделали? Зевс первым рискнул выступить в защиту Атена.
      - Освободи его немедленно.
      Я заметил могучую фигуру Ареса и некоторых других Творцов, медленно надвигавшихся на меня. Я сильнее сжал руку на горле Атена.
      - Еще один ваш шаг, и я сломаю ему шею.
      - Что это тебе даст? - попытался урезонить меня Зевс. - Мы тут же воскресим его.
      - Вы сделаете его копию, - огрызнулся я. - Этот сукин сын даже не узнает об этом. Он будет уже мертв.
      Глаза Атена, уже успевшие вылезти из своих орбит, со злобой уставились на меня.
      - Удивляешься, что я разгадал твои трюки? - продолжал я. - Да, я знаю и о волновой транспортировке материи, и о нарушениях, которые вы натворили в континууме. Но главное, что я усвоил, это то, что жизнь других для вас не более важна, чем грязь на ваших сандалиях. Вы цените только свою.
      - Это неправда, Орион, - возразила мне зеленоглазая Афродита. - Мы заботимся о своих созданиях.
      Я отшвырнул Атена в сторону. Что толку было убивать его? Его дружки тут же бы соорудили весьма приличную копию, и все бы пришлось начинать сначала. Но справедливый гнев еще не остыл во мне.
      - Богами зовете себя? Лжецы! Самозванцы! Убийцы! Кучка самовлюбленных взбесившихся маньяков!
      - Ты зашел слишком далеко, Орион, - остановила меня Гера.
      Я хорошо помнил ее еще с тех пор, когда она разыгрывала роль Олимпии, матери Александра Македонского, и организовала убийство его отца, своего мужа Филиппа.
      Атен, все еще лежавший на земле, метнул в мою сторону яростный взгляд. Его гнев, пожалуй, ничуть не уступал моему.
      - Если ты хочешь найти свою бесценную Аню, тебе придется сначала договориться со мной, - прохрипел он.
      - О чем нам договариваться? - спросил я. - Война окончена, если только вы, убийцы, не развяжете ее снова.
      - Война окончена, - согласился Гермес, бросив предостерегающий взгляд в сторону Зевса, - раз уж мы уладили наши разногласия, какой смысл продолжать ее?
      Я посмотрел на Гермеса, затем на Зевса, Геру и на всех остальных членов их компании. В заключение мой взгляд остановился на Атене, который наконец-то решился подняться с земли.
      - Ты должен замолвить словечко за нас перед патриархами, - произнес он голосом, похожим на шипение рассерженной змеи.
      - Чего ради?
      - Для нас важно установить дружеские отношения с ними, - пояснил Зевс. - Жизненно важно.
      - Почему?
      - Последний кризис, Орион, - произнес Гермес значительно. - Он уже на пороге. Нельзя терять времени.
      - У вас есть возможность путешествовать во времени. Чего вам еще надо? Я не понимаю вас.
      Золотой бог уже собирался принять привычную величественную позу, прежде чем заговорить, но Зевс опередил его:
      - Нас всех ждет катастрофа, которую даже мы не в силах предотвратить. Многие тропинки во времени настолько деформированы, что мы не можем вернуть их в нормальное состояние.
      Я припомнил слова патриархов о том, что каждое путешествие через континуум приводит к необратимым изменениям в структуре взаимоотношений времени и пространства.
      Заглянув в мысли Творцов, я понял, что они испуганы. Они сознавали, что в этом виноваты прежде всего они сами, упорствуя в своем маниакальном стремлении изменить пространство и время в соответствии со своими прихотями. Сейчас последствия этих безумных экспериментов давали о себе знать, и они опасались, что вся Вселенная обратится в хаос, где им просто не найдется места.
      - Дела обстоят гораздо хуже, чем ты думаешь, Орион, - сказала черноволосая Иштар, - и мы не единственная причина этого кризиса.
      Прежде чем я успел осмыслить ее слова, в разговор снова вмешался Зевс:
      - Существуют и другие существа, манипулирующие континуумом. Нанесенный ими ущерб настолько значителен, что грозит самому существованию Мироздания.
      - И они должны быть остановлены, - изрекла Гера.
      - Пока еще это возможно, - добавил Гермес. Я ошеломленно смотрел на них, пытаясь переварить услышанное.
      - Это сущая правда, Орион, - вздохнул Золотой бог, известный древним грекам под именем Аполлона. - Всем нам угрожает страшная опасность. Под вопросом само существование Вселенной.
      Так вот почему вы стремитесь завязать отношения с патриархами, подумал я. Вам нужна их помощь.
      Атен кивнул:
      - Пришло время объединить усилия всех древнейших рас Галактики.
      - А что вы скажете о войне, полыхавшей по вашей милости больше столетия? О погибших разумных существах? Об уничтоженных планетах? Да что тут говорить. Вы готовы были уничтожать и звезды. Но объясните мне, зачем вам это понадобилось.
      Атен на секунду отвел глаза в сторону, но тут же обрел свою обычную самоуверенность.
      - У нас как раз и возникли разногласия по вопросу наших взаимоотношений с древнейшими расами, такими, как патриархи. Я уже тогда хотел заручиться их помощью. Аня настаивала на том, чтобы оставить их в покое.
      - И по этой причине вы развязали галактическую войну?
      - Аня может быть очень упрямой, - изрек он с былым высокомерием.
      - Где она?
      - Она отказалась присоединиться к нашей... - он на секунду замолчал, подыскивая нужное слово, - мирной конференции.
      Она умирала.
      - Я попытался убедить ее в своей правоте, впрочем, как и других, - он кивнул в сторону Зевса, Посейдона и собравшихся вокруг них младших Творцов, - но, как я уже сказал тебе, Аня очень упряма.
      Я подозревал, что Атен сказал мне далеко не все, что знал, и задал новый вопрос:
      - Вы утверждаете, что она возражала против соглашения с патриархами. Почему?
      - Она полагала, что мы сможем управиться собственными силами.
      - Это правда? - спросил я, поворачиваясь к Афродите.
      - Да, - подтвердила она, глядя в сторону. Я еще раз оглядел каждого из них. И в конце концов остановил свой взгляд на Зевсе.
      - Рассказывайте дальше, - предложил я. - Вы сказали далеко не все.
      Он несколько секунд оглаживал свою пышную бороду.
      - Доверься словам Афродиты, Орион. Помоги нам завоевать доверие патриархов.
      - Как я могу советовать им доверять вам, если сам подозреваю вас во лжи?
      В золотых глазах Атена сверкнула угроза.
      - Ты уже исчерпал свои возможности, Орион. От тебя нет никакой пользы. Ты никогда более не воскреснешь, если откажешься выполнить нашу просьбу.
      Заглянув в его злые глаза, я, кажется, наконец понял, что все они с таким упорством старались утаить от меня.
      - Вам не нужна помощь патриархов, - произнес я уверенно. - Вы жаждете их могущества. Вам нужны их знания, чтобы использовать их по своему усмотрению. Вы болтаете о последнем кризисе, а сами мечтаете об абсолютной власти над миром, над континуумом.
      Атен холодно улыбнулся:
      - Ты и впрямь многому научился, Орион, с того времени, когда я впервые сотворил тебя. Пожалуй, даже слишком многому.
      - Кончайте этот маскарад, - потребовал я. - Мне нужна правда!
      Его улыбка увяла. Небо над нашими головами потемнело. Творцы старели прямо у меня на глазах.
      Золотые волосы Афродиты побелели, ее прелестное лицо покрылось морщинами.
      Посейдон превратился в хилого, дрожащего старикашку. Такая же участь постигла Зевса, Геру и остальных Творцов.
      Великий город Творцов превратился в руины. Молнии осветили небо. Вздрогнула земля.
      Бренные останки Творцов обратились в прах.
      Только Атен оставался самим собой. Казалось, он даже помолодел, обретя новую силу и величие.
      - Ты думаешь, что ты многому научился, Орион? - расхохотался он. - Как же мало ты еще знаешь, червь. - По слабому мановению его руки небо мгновенно очистилось от туч.
      И тут я узнал эти руины. Башни и храмы, центральную площадь, белый пляж, где когда-то находилась база скорписов.
      - Лунга! - вырвалось у меня.
      - Ты снова ошибся, Орион. Это не Лунга. Всего лишь невинная хитрость с моей стороны. Я понял, что он хотел сказать.
      - Земля! Это Земля, - прошептал я.
      - Земля далекого будущего. Когда Луна уже покинула свою орбиту. Настолько далекого, что ты не узнал ее.
      - Следовательно, Земля и есть прародина патриархов?
      - Не думаю. Может быть, это был Нептун, не знаю. Но некоторые представители их расы колонизировали Землю много-много миллионов лет тому назад.
      - Кто же уничтожил ваш город? Он ухмыльнулся.
      - Мы сами. Ты же знаешь, в нашем семействе случаются свои маленькие неурядицы. Впрочем, это не важно. В наших силах восстановить его, когда в этом появится необходимость.
      - А другие Творцы, они мертвы? Он небрежно махнул рукой.
      - О нет, я просто хотел показать им... и тебе, кто здесь хозяин. Они должны склониться перед моей волей или умереть.
      - Это вы и проделали с Аней. Его лицо омрачилось.
      - Ей удалось бежать. Не знаю как. Подозреваю, что ты приложил к этому руку, Орион. В ином времени, в другом месте тебе удалось освободить ее.
      У меня сразу улучшилось настроение. Не только потому, что мне довелось спасти свою любимую, но и от сознания того, что мне удалось насолить Атену.
      - Не обольщайся, Орион. Я еще займусь этим. Событие, о котором я только что говорил, никогда не произойдет. Твое время истекает. Ты больше не нужен мне.
      - А как же патриархи? - напомнил я. Он слегка повернул голову в мою сторону.
      - Ах да, патриархи, - произнес он небрежно.
      - Вы нуждаетесь в них, не так ли?
      - Не настолько, чтобы подарить тебе новую жизнь. Я сотворил тебя, чтобы ты стал моим охотником, моим инструментом, но ты не оправдал мои надежды. Сейчас от тебя больше вреда, чем пользы.
      - Вы готовы повергнуть Вселенную в хаос, - произнес я недоверчиво, уничтожить континуум, чтобы сохранить свою власть?
      Он надменно улыбнулся.
      - Лучше править в аду, Орион, чем быть слугой на небесах...
      Еще сравнительно недавно я мечтал о смерти как об избавлении от боли, но теперь мои цели были иными.
      Я хотел жить, найти Аню, вернуть ее к жизни, встретиться с патриархами и просить их помочь мне спасти континуум от коллапса, помешать Атену реализовать его бредовые планы.
      - Gotterdammerung, - пробормотал я.
      - Сумерки богов, - повторил он. - Крушение всего. Но сначала я исполню свое предназначение.
      - Никогда! - бросил я на прощание. Я покинул руины города Творцов, покинул Землю и окунулся в глубины межзвездного пространства.
      Это походило на смерть, но я знал, что буду жить снова, чтобы увидеть Аню, сражаться против Золотого бога и найти свое место в континууме.
      ЭПИЛОГ
      Это был коричневый, выжженный мир, хотя и не лишенный привлекательности.
      Я стоял на гребне невысокого холма, изрезанного оврагами, и смотрел на лежавшую у моих ног долину. Миллионы лет назад здесь было дно океана, но ныне ближайший резервуар открытой воды находился за тысячи километров отсюда.
      Тем не менее здесь была жизнь: кактусы и низкие колючие кустики, ядовитые пауки и маленькие быстрые грызуны с похожими на бусинки глазами; на корявых деревьях, почти лишенных листьев, щебетали птицы. Горячий сухой воздух гудел от обилия насекомых.
      В глубине долины зеленели лоскутки полей и огородов, у края которых примостилась небольшая деревушка. Всего несколько домишек, сооруженных из высушенных на солнце глиняных кирпичей, покрытых соломой и ветками деревьев. Мужчины и женщины трудились на полях, выхаживая посевы зерновых культур.
      С первого взгляда я не заметил никаких признаков цивилизации, превышавших уровень Каменного века, но, присмотревшись более внимательно, я обратил внимание на коллекторы солнечных батарей, установленных на крыше самого большого здания. Чуть поодаль находилось круглое строение, покрытое куполом, - местный коммуникационный центр.
      Дорог не было, только тропинки, ведущие от домов к полям.
      На мне была старая военная форма, давно превратившаяся в лохмотья, и еще более древний кинжал, висевший у пояса. Улыбнувшись своим мыслям, я стал спускаться по склону холма к деревне.
      Я добрался до нее, когда солнце уже опустилось к самому горизонту и люди стали возвращаться с полей.
      Они были удивлены, увидев незнакомца.
      - Кто вы такой? - спросила меня молодая девушка, совсем еще подросток, с голубыми глазами, волосами цвета соломы и вздернутым носиком, покрытым веснушками. - Откуда вы пришли? Как нашли нас?
      Я неопределенно махнул рукой в сторону холмов.
      - Зовут меня Орион, и мне пришлось проделать долгий путь, прежде чем я набрел на вашу деревню.
      Она бросила на меня недоверчивый взгляд, но любопытство все-таки пересилило ее подозрительность.
      - Вы сказали, что ваше имя Орион?
      - Да, это имя что-нибудь говорит вам?
      Она неуверенно покачала головой.
      Подошли и другие дети. Знакомые лица. Клоны Фреды, Магро, маленького Джеррона. Я заметил, что старшая из девушек была беременна.
      - У нас нечасто бывают гости, - пояснила дочь Фреды. - Разве что инспекторы Содружества заглядывают раз в год или около того.
      - Как называется ваша планета? - поинтересовался я.
      - Официальное название - Краков IV, - ответил один из мальчишек.
      - Это я знаю, но как зовете ее вы? Они недоуменно переглянулись.
      - Мы зовем ее просто Домом. Я улыбнулся.
      - Дом! - Их лица были покрыты потом и пылью, да и вид у них был усталый после целого дня работы в поле, но они производили впечатление здоровых ребятишек, вполне довольных своей жизнью.
      Их родители наконец нашли Дом для себя, далеко от войн, под знаком которых прошла большая часть их жизни.
      - Идемте с нами в деревню, - предложила мне дочь Фреды. - Моя мать и другие взрослые будут рады встретиться с вами.
      Здоровые, довольные жизнью дети, не боящиеся незнакомцев. Что можно пожелать еще?
      Вся деревня высыпала нам навстречу, посмотреть на нежданного гостя: седовласые мужчины и женщины, совсем маленькие ребятишки, молодые мамы с младенцами на руках.
      Глаза Фреды широко раскрылись от удивления и радости, когда она узнала меня. Подбежав ко мне, она крепко обняла меня.
      - Орион! - воскликнула она. - Орион!!!
      Она была еще способна волновать меня, и я осторожно освободился из ее объятий. Селяне, наблюдавшие за нами, и не собирались прятать своих улыбок.
      - Почему ты здесь? - спросила она тревожно. Ее глаза по-прежнему блестели и были полны энергии, хотя в волосах и поблескивала седина.
      - Пришел посмотреть, как вы здесь устроились, только и всего, ответил я.
      Она вздохнула с явным облегчением...
      Поздно вечером обитатели деревни устроили праздник в мою честь.
      Я обратил внимание, что внешний примитивный стиль их жизни был обманчив и выбран, очевидно, не случайно. Они решили жить в согласии с природой и твердо придерживались этого правила. Электричество они получали от солнечных батарей, специально закупленные микроорганизмы обеспечивали пополнение почвы азотом и отпугивали насекомых, самопрограммирующаяся помпа обеспечивала поля необходимым количеством воды.
      - Может быть, на следующий год мы построим себе аэрокар, а то и два, заметила Фреда, когда мы сидели за столом в здании Совета общины, - хотя, сказать по правде, они совсем не нужны нам. Мы можем пешком дойти до любого места, если нам понадобится.
      - У вас вид счастливых людей. Она указала на молодую женщину с ребенком на коленях.
      - Это уже мой внук, Орион. Второе поколение в нашей деревне рождает детей естественным путем.
      - Джеррон недавно умер от инфаркта, - продолжала рассказывать она. - У доктора Магро вполне современное оборудование, но у Джеррона просто остановилось сердце. Никто бы ничего не смог для него сделать. Мы похоронили его в поле. Это была первая смерть в нашей деревне.
      После ужина Фреда и я совершили продолжительную прогулку под яркими звездами ночного неба.
      - Ты хотел сказать, что совершил это долгое и утомительное путешествие просто ради того, чтобы повидать всех нас?
      - Ради чего же еще?
      - Сначала я подумала, - призналась она, - что ты пришел, чтобы снова позвать нас на службу.
      - Теперь вы немного староваты для этого, - пошутил я.
      - У нас есть дети, Орион.
      - Слава Богу, больше нет нужды в солдатах. Мир между Содружеством и Гегемонией поддерживается уже почти двадцать лет.
      - А вот ты нисколько не постарел.
      - Я старею медленнее, чем вы. Она ненадолго замолчала, пока мы шли вдоль кромки вспаханного поля.
      - Ты все еще продолжаешь искать ее? Я кивнул.
      - Я должен найти ее, сколько бы на это ни потребовалось времени.
      - Ты нуждаешься в нашей помощи? Ты пришел ради нее?
      - Нет. Вы не можете помочь мне. Я должен найти ее сам.
      - Не мог бы ты, хоть на время, остаться с нами? Со мной?
      Я опустил глаза на ее залитое звездным светом лицо и понял, что она говорит серьезно.
      - Я бы остался, если бы мог, - сказал я так нежно, насколько это вообще было возможно при таких обстоятельствах, - но я должен найти ее. Где бы она ни находилась. В другом времени, в другой Галактике. Пойми меня. Я должен.
      Фреда печально покачала головой.
      - Ты сделал так много для нас, Орион. Неужели мы ничего не можем сделать для тебя? Я улыбнулся.
      - Живите в мире, Фреда... - сказал я.
      Для меня самого, я знал это, никогда не будет мира. Аня была где-то там, среди звезд, и я должен был найти ее, прежде чем окончательно перепутаются все потоки времени и Вселенная обратится в хаос, способный навсегда уничтожить континуум.
      Я больше не был игрушкой Атена, странствующей по его прихоти сквозь пространство и время. Отныне я был сам себе хозяином.
      Но я еще Орион, охотник, подумал я.
      И моя охота только начинается.