Стало ясно, что наступает тот критический момент начала операции, в котором определяется её развитие, а зачастую и результат. Продолжая бой, войска вели кропотливую, опасную, кажущуюся в эти часы особенно медленной работу по расчистке минных полей. В то же время было принято решение, требовавшее от войск новых жертв. Стоя в одном километре от колючей проволоки противника, командующий Юго-Западным фронтом генерал Ватутин ввёл в бой новые части, не ожидая полной расчистки проходов в минных полях. Находясь у переднего края, он представлял себе развитие событий в глубине обороны противника. Он знал, что чем дольше топтание на месте, тем больше потерь понесут наши войска в глубине обороны противника, и что жертвы, которые неизбежно будут понесены в начале боя, при решительном штурме спасут во много крат больше жизней в дальнейшем и принесут победу. Наоборот, каждая потерянная нами минута даёт возможность противнику подвести резервы и укрепить оборону.
      Приказ был дан. Войска генерала Кузнецова, выполняя его, ворвались в глубину вражеской обороны, где упорное сопротивление противника продолжалось. У немецких солдат был приказ: ни шагу назад от рубежа Дона. Когда нами был захвачен важнейший узел обороны, противник контратакой вернул его обратно и прижал часть наших войск к Дону. Ударом соседних полков противник был снова выбит и отброшен.
      Теперь, когда виден весь ход боёв на Дону, особенно интересно посмотреть и оценить действия наших войск в те решающие дни так, как их ощущал на себе противник.
      Среди пленных офицеров нам удалось найти тех, чьи батальоны и полки сопротивлялись наступлению войск генерала Кузнецова на Богучарском направлении. В маленьком домике, в казачьей станице, собраны 13 майоров и подполковников и три полковника. Большинство из них - итальянцы. Немцев мало, они руководили сопротивлением, а когда поняли его безнадёжность, оставили своих союзников прикрывать свой отход и унесли ноги. Начинается опрос командира батальона из дивизии "Равенна", который был ближе всех к переднему краю. Подполковнику Кало Феличе 50 лет, из них больше 30 он на военной службе. Участвовал в первой мировой войне, окончил военную академию, воевал в Испании, Греции, Югославии, опытный, тактически грамотный офицер. Он был с батальоном в резерве командира полка, и когда на два других батальона обрушились русские, командир полка приказал ему контратаковать и вернуть потерянные батальонами высоты. Феличе пошёл в контратаку, но через 10 минут две из его трёх рот были истреблены, и только с третьей он успел отступить.
      Проверить сказанное легко потому, что можно вызвать полковника Нальдони Джовани, который приказывал батальону Феличе контратаковать русских. У полковника спрашивают, удовлетворён ли он действиями Кало Феличе. Командир полка отвечает, что командир батальона сделал всё, чего требовали приказ, обстановка и честь офицера. Может быть, в неудаче повинны другие батальоны? В ответ на это полковник быстро рисует схему расположения полка, отмечает густую сеть дзотов и говорит, что ни один из его солдат не ушёл оттуда живым, а сам он вынужден был под огнём трижды менять командный пункт. Может быть, плохо действовал соседний полк слева, и в этом причина успеха русских? "О нет! возражает полковник, - полком слева командовал полковник Бианки Мари". Он и сейчас сидит за столом, слева от Нальдони Джовани. Они знают друг друга много лет; оба участвовали в первой мировой войне; окончили военную академию в Модене и совершенствовались в Пармской военной академии; командовали последовательно ротами, батальонами и теперь полками; участвовали во всех войнах, которые вела Италия. Они награждены медалями и крестами за боевые заслуги и за долголетнюю службу, за верность итальянской короне и т. д. Они поддерживали друг друга в бою, но у Бианки Мари из 3 тысяч солдат осталось только 700, а под конец, потеряв весь полк, он присоединился к Нальдони Джовани и вместе с ним попал в плен. Что же в это время делал сосед справа? За правый фланг полковник был долгое время спокоен - туда на помощь итальянцам пришёл полк немецкой дивизии, но потом и он был разбит, и немецкие солдаты, перемешавшись с итальянскими, отступали вместе.
      Так на фронте дивизии "Равенна", на этом решающем направлении, враг испытал тот сокрушительный удар, который уничтожил его живую силу. Остатки её отступили.
      Затем выясняется обстановка в глубине фронта. Может быть, их не поддержали из глубины, и разгром первой линии обороны есть успех нашей сконцентрированной и подавляющей силы? Нет, для восстановления положения в бой бросались специально предназначенные для контратак ударные фашистские отряды и немецкие штурмовые противотанковые орудия, но они были истреблены и раздавлены нашей пехотой и танками.
      Спасти положение не смогли и резервные немецкие пехотные части - они были разбиты позднее. Часть их командного состава спаслась бегством, другая убита, а некоторые офицеры идут, пока ещё неопознанные, по улицам станицы в колоннах пленных солдат, переодевшись в солдатскую форму.
      Может быть, неопытность или слабость воли командира дивизии либо командующего армией помогли нам, разбить противника? Нет, полковник отвергает и эту версию. Они уважают своего командира дивизии генерала Друмонта. Он долго командовал полком, был начальником всей артиллерии итальянского экспедиционного корпуса на советско-германском фронте. Они высоко ценят командующего армией генерала Гарибольди, который был правой рукой Грациани, потом оставался вместо него генерал-губернатором Ливии и успешно воевал вместе с Роммелем, пока не попал в СССР. Все действия в боях на Дону согласовывались и направлялись также немцами, но и их руководство не спасло положения.
      Полковники вынуждены были сами сделать вывод, почему они побежали. Они начинают превозносить доблесть наших бойцов, которые знают, за что воюют. Полковники перечисляют действия материальной силы, которые вынудили их сложить оружие: сокрушительный удар на главном направлении и одновременно сильное давление на других участках, благодаря чему они не знали вначале, куда бросить свои резервы; воздействие штурмовой авиации и особенно танков; стремительная атака нашей пехоты, огонь миномётов, орудий и особенно "катюш", которые, по словам много видевшего Бианки Мари, минутами приводили его солдат в полное оцепенение.
      Бианки Мари, покидавший деревню, видел, как наши бойцы атаковали бегом, не сгибаясь, презирая опасность. Эти атаки продолжались день за днём круглые сутки, и в результате уцелевшие потрясённые, обессиленные, измученные холодом и голодом солдаты начали поспешный отход. Полковникам напоминают, что наши войска были на том же самом зимнем поле боя, также не спали много суток в боях, и просят дополнить, какие военные соображения привели их к выводу, что сопротивление безнадёжно и надо сложить оружие. Полковники отвечают, что они потеряли не только большинство людей, но и все орудия, лишились бензина, расстреляли патроны даже из собственных пистолетов, В таком положении они шли на юго-запад, когда заметили в предрассветном тумане в 50 метрах впереди на снегу наших автоматчиков, готовящихся атаковать голову отступавшей колонны; сзади колонну преследовали танки, и из тумана донёсся рёв "катюши". Все вокруг побежали, падая и спотыкаясь. Положение было, как выразился Нальдони Джовани, бесперспективным. Всё рушилось. Полковники бросили пустые пистолеты и подняли руки вверх.
      Они сидят, потрясённые всем случившимся, точно не веря самим себе. Ведь меньше недели тому назад они и не думали о возможности такого конца своей долгой военной карьеры. Мы выбили у них из рук оружие, лишили сил. Волю свою красноармейцы пронесли сквозь все тяготы современного боя, навязав её врагу. Войска Юго-Западного фронта разбили полки, руководимые опытнейшими, матёрыми представителями фашистского командования.
      В ходе боёв стало выясняться, что на решающем направлении наши войска сломят сопротивление противника и уничтожат его в полосе своего наступления. Но этого было мало - попрежнему решал темп продвижения. Потеря темпа означала, что противник уведёт из-под удара свои главные силы, расположит их на втором укреплённом рубеже, подведёт туда свои резервы, и мы снова встретим фронт организованной обороны. Решался вопрос, окружат ли войска Юго-Западного фронта другие дивизии противника, или только вытолкнут их. Добьёмся ли мы только тактического успеха - и тогда понесённые нами потери будут не оправданы, - или тактический успех перерастёт в успех оперативный, приведёт к разгрому и уничтожению противника, к достижению большой цели, ради которой и ведётся операция.
      Войска противника к этому времени уже получили приказ - начать отход на вторую линию обороны. Приказ, отданный дивизии, которая расположена была вне оси наступления наших главных сил, гласил: "Дивизия должна в ночь отступить на юг от реки Дон. Из каждого батальона оставить на Дону по одной роте. При обороне реки Дон частями прикрытия основной задачей является показать противнику, что позиции на реке Дон ещё не оставлены. Начать генеральное отступление ночью. При отходе обеспечивать себя с фланга, с фронта и с тыла. Необходимо, чтобы солдаты в первую очередь несли с собой оружие и патроны, а во вторую - провиант. Неприятель, который будет стараться препятствовать отступлению, должен быть атакован и отброшен. Командир дивизии генерал Перичи".
      Захваченный нами приказ предусматривал организованный отвод войск из-под удара, но он опоздал. К этому времени наши танки уже прошли прорванную на главном направлении тактическую глубину обороны противника и устремились ко второму оборонительному рубежу, куда, по приказу, должны были отойти войска противника.
      В ходе операции обозначался перелом в нашу пользу, но у противника оставалась авиация, которую он бросил в бой, чтобы любой ценой задержать наши танковые колонны. Пехотные дивизии противника, не испытавшие наших уничтожающих ударов, нанесённых с плацдарма в излучине Дона, не истощили сил в боях и были вполне боеспособны. Как известно, наше преимущество в пехоте было незначительно, и в глубине обороны ещё предстояло единоборство наших стрелковых дивизий, танков и авиации с пехотными дивизиями, танками и авиацией Гитлера. Решить исход боёв должны были искусство наших командиров и боевая доблесть наших войск. Нам известно, как они действовали, но было интересно посмотреть на бой в оперативной глубине обороны, узнать, как его ощущал на себе враг. Третий из пленных полковников командовал полком дивизии "Челере", которая имела возможность успешно выполнить приказ об отходе и продолжать борьбу.
      Полковник Лонго Луиджи, командир 3-го полка барсальеров, выглядит совсем молодым. Он красив, силен и элегантно одет. На нём серебряные и бронзовые медали, кресты за боевые заслуги, нашивки за ранения, знак кавалера Италии. Он давно командует барсальерами - солдатами, специально отобранными, тренированными и обученными. С ними он ещё в 1922-1923 годах выступал в Ливию на подавление антиитальянского движения, с ними воевал в Абиссинии, Греции, Югославии, снова в Ливии против англичан и, наконец, в СССР.
      Полковник знал, что русские начали атаку в излучине Дона, но в течение двух суток не испытывал тревоги, потому что перед позициями его полка действовала только одна рота русских, не считая боевого охранения. Однако на третью ночь боёв соседний полк был неожиданно атакован русскими, и не с фронта, а с тыла; тогда же они появились на фланге полка барсальеров. Лонго Луиджи немедленно донёс командиру дивизии, но распоряжения генерала уже не услышал: телефонная связь была прервана. Радиостанция, работавшая ещё несколько минут, успела передать, что штаб дивизии внезапно атакован русскими танками и мотопехотой. Затем всё смолкло. Только через несколько часов полковник узнал от командира соседней дивизии, что получен приказ отходить на второй рубеж обороны, где располагались части СС.
      Прикрываясь арьергардом, полк начал отход, но теперь русские повели преследование с тыла и двигались параллельно, угрожая флангу. Полк барсальеров был уже в двух километрах от второго рубежа, когда ему навстречу попались отходившие со второго рубежа немецкие солдаты, которые сообщили, что русские танки и мотопехота атаковали отряд СС, захватили второй рубеж и отрезали путь на юг и на запад. Полковник решил с боем прорываться на юг, достиг даже середины деревни, входившей в рубеж обороны, но был отброшен. Он заметил, что русских было мало, и барсальеры снова пошли в атаку, но, попав под губительный огонь пулемётов, понесли потери и опять отошли. Лонго Луиджи повернул обратно и, ускользая от наседавших русских, двинулся на северо-запад, чтобы соединиться с другими дивизиями. Действительно, в районе, где сходятся дороги на юг и на запад, собрались немецкие и итальянские полки, хорватский легион, румыны... Но никто уже не думал об отходе - район был окружён. Была создана круговая оборона, и завязался двухдневный бой. Когда русские истребили 4 тысячи солдат и офицеров, оставшиеся в живых подняли руки. Полковник Лонго Луиджи не сдался в плен. Он бежал, как затравленный волк, пробирался от балки к балке всё дальше, на запад, и его, точно волка, обложили в кустарнике и взяли в плен бойцы нашего заградительного отряда.
      Так, шаг за шагом следуя за рассказом командира полка барсальеров, мы видим, как наши части, растянутые на громадном фронте, сковывали противника до тех пор, пока наши танковые соединения вышли на тылы врага, уничтожили штаб дивизии, парализовали управление, разгромили соседний с ним полк. Мы видим, как танковые соединения, несмотря на минные поля и другие препятствия, в боях с противотанковыми орудиями, под бомбёжкой авиации выполнили приказ, вышли на тыловые рубежи обороны противника, истребили вражеские части, отрезали пути отхода, деморализовали противника и обеспечили разгром и уничтожение его дивизии. Через заслон нашего танкового десантного отряда полк барсальеров не смог пробиться, хотя танкистов и мотопехоты было меньше; благодаря своей огневой выучке и стойкости отряд оказался победителем. Мы видим, как шарахнулся обратно полк итальянской армии и, соединившись с немецкими частями, разделил их бесславный конец: за танками подошла наша пехота и, окружив противника, в жестоком единоборстве истребляла его до тех пор, пока уцелевшие не сложили оружия.
      То, что пришлось испытать полку барсальеров Лонго Луиджи, испытали все без исключения полки и дивизии врага, противостоявшие на правобережье войскам генерала Ватутина. Это было достигнуто не только благодаря героизму и боевой тактической выучке наших войск, но и вследствие целесообразного оперативного их использования.
      Опыт войны учит, что полная победа достигается тогда, когда наступающие войска, взломав оборону, проникают глубоко в тыл противника и манёвренными сокрушающими действиями уничтожают его живую силу, захватывают технику, склады, базы, населённые пункты. Обороняющийся в этом случае находится в невыгодном положении. Он не в силах, особенно после больших потерь, держать повсюду большие и подвижные резервы. Тем самым он лишён возможности остановить и нанести поражение наступающему, в руках которого - инициатива. Цифры относительных потерь у наступающего и обороняющегося говорят в пользу первого.
      Минувший этап операции показал, что в ней были правильно учтены и использованы условия борьбы зимой в степи. Противник был выброшен в степь, где трудно обороняться зимой и трудно соорудить новые узлы и рубежи обороны. Окружение его дивизий и уничтожение тысяч гитлеровцев, захват десятков тысяч пленных и огромных трофеев - всё это говорит о том, что успех был достигнут благодаря глубокому пониманию особенностей наступательной операции в современной войне.
      Днём и ночью на бескрайных полях, в станицах у водных рубежей и железнодорожных станций шли горячие бои. Ветер обжигал лица людей, мороз сковывал движения; в тяжком труде боевого похода напрягались все силы. Но люди наши в стремительном порыве рвались вперёд, и донские ветры разнесли вести об их боевой доблести.
      Юго-Западный фронт.
      (На Дону).
      Июльская битва
      На исходе зимней кампании 1942-1943 года, когда приостановились боевые операции, фронт под Орлом и Курском принял своеобразные очертания. К востоку от Орла он вдавался в расположение наших войск, а к западу от Курска выступом уходил в территорию, занятую противником. Такое очертание фронта создавало два плацдарма, с которых одинаково открывались возможности наступательных действий, но которым одинаково грозили двойные фланговые удары с юга и севера. Германское командование решило воспользоваться этим опасным положением нашего курского плацдарма и "рассчитывало концентрическими ударами с севера и юга в общем направлении на Курск прорвать нашу оборону, окружить и уничтожить наши войска, расположенные по дуге Курского выступа" (Сталин). Гитлера манили огромные возможности, таившиеся в этой операции. Немецкие генералы обещали своим солдатам миллион красноармейцев в "мешке" под Курском. Этим же они обольщали и самих себя. Немцы рассчитывали, уничтожив крупные силы Красной Армии, обеспечить себе по меньшей мере стратегическую оборону на советском фронте А при крупной удаче они намерены были пойти на новые авантюры - в сторону Москвы. Одни пленные немцы показывали, что их целью был захват Курска и переход к жёсткой обороне уже на зиму 1943/44 года, а другие сообщали "пророчество" Гитлера, что под ударами у Курска фронт русских покатится на восток .
      Эта операция преследовала стратегические цели, она определяла дальнейший ход войны. Во всяком случае, срезав курский выступ, немцы обезопасили бы правую сторону своего орловского выступа, а главное, обеспечили бы себе условия для наступления на Москву. Спрямив Курскую дугу, они сократили бы на две трети свой фронт на этом участке, получили бы свободу манёвра по железной дороге Орел - Харьков и обеспечили себе плацдарм для дальнейших действий. Стремясь окружить наши войска у Курска, немцы хотели захватить инициативу, навязать нашему командованию свою волю, заставить его для спасения курской группировки принимать спешные меры, сорвать наши стратегические возможности и планы. Успех курской операции показал бы, что немцы летом всё ещё могут одерживать победы, укрепил бы в немецкой армии и населении веру в победу. Он доказал бы способность гитлеровского командования осуществить "немецкий Сталинград". Гитлер был одержим идеей реванша за сталинградский разгром.
      * * *
      Каждому офицеру, способному к оперативному анализу обстановки, были ясны возможности и опасности, скрытые на курском выступе, и немецкое командование не могло не понимать, что Красная Армия не отдаст его без решительной борьбы. Но немецкие генералы рассчитывали на выгоды, которые давали наступающему местность и выдвинутое вперёд положение выступа, а главное - на силу массированных ударов и внезапность. Рельеф местности давал возможность массового применения танков - направления дорог выводили к Курску, и надо было преодолеть всего 180 километров, а со стороны Орла на Курск - 75 километров, что по сравнению с 500 - 600 километрами, которые были пройдены в 1942 году, казалось вполне возможным. Положение курского выступа позволяло, как думали немцы, окружить расположенные на нём наши войска, осуществить "идею Канн", которую им внушал Шлиффен и на которой немцы помешаны.
      Большие надежды немецкое командование возлагало также на массированный удар. Этим хотел решить исход сражения в первой мировой войне Людендорф, призывавший вкладывать в удар "каждую унцию силы". Этого немецкие генералы добивались и в борьбе с нами в Великой Отечественной войне. Они всегда сосредоточивают на направлении главного удара подавляющие силы и, не щадя солдат и техники, стремятся прорваться на узком фронте, проникнуть в глубину обороны и развить тактический успех в оперативный. Это им удавалось ценой огромных жертв в 1941 году и в начале 1942 года. В 1943 году они пытались действовать по старому образцу. Но если в 1941 году немцы наступали на фронте в 3 тысячи километров, а в 1942 году - на фронте 500-600 километров, то теперь они наступали от Белгорода и Орла на фронте около 100 километров, нацелившись на Курск. В наступление здесь они бросили подавляющее большинство своих танковых дивизий.
      До сих пор они вводили в бой на решающем направлении не более трёх танковых дивизий. Три танковые дивизии действовали в Африке, тремя танковыми дивизиями они прорывались в 1942 году к предгорьям Кавказа. Теперь они только на Орловско-Курском направлении бросили в бой семь танковых, две моторизованные и одиннадцать пехотных дивизий. Их наступление сопровождалось массированными ударами с воздуха. Немецкая авиация с ближних аэродромов поднималась по нескольку раз в день, она действовала также с дальних баз, даже из-за Смоленска и Бобруйска. Немцы рассчитывали на силу удара ещё потому, что его наносили танки "T-VI" и самоходные орудия "фердинанд". Их неожиданное появление впервые на поле боя должно было произвести особенный эффект. Ещё больше рассчитывало гитлеровское командование на оперативную внезапность. Чтобы её исключить, надо было предугадать направление главного удара противника, расположение его резервов, особенно танков, показывающих агрессивность намерений, необходимо иметь представление о новом вооружении, а главное, установить время, когда противник перейдёт в наступление, узнать час атаки, называемый в штабных документах буквой "Ч". К раскрытию "Ч" всегда направлены силы разведки. В военной истории встречаются примеры, как можно, разгадав "Ч", сорвать наступление, готовившееся месяцами. Но история первой мировой войны свидетельствует, что немцам на Западе не раз удавалось в 1918 году начинать свои решительные наступления в непроницаемой тайне и захватывать противника врасплох. Задолго до начала сражения под Курском началась подготовка, вернее, борьба за победу. Руководствуясь требованиями приказа товарища Сталина, командование на Орловско-Курском направлении подготовило несколько вариантов активных оборонительных действий. Была создана мощная и глубокая оборона. Пехота построила сложную систему укреплений и зарылась глубоко в землю. Противотанковая оборона опиралась на массу артиллерийских средств и сильные минные заграждения. Оборона была активной, и в глубине её находились танки. Одновременно шла напряжённая боевая учёба. Она велась днём и ночью. Обучали одиночных бойцов, взводы, роты, батальоны... Отрешились от условности и учили тому, что потребует бой. Пехота строила укрепления и училась их оборонять. Танкисты учились их штурмовать и "обкатывали" пехоту, проходя своими машинами над её головами, повторив пример Суворова, который бросал свою кавалерию в атаку на свою пехоту, и проводя в жизнь его идею: "Тяжело в учении - легко в бою".
      Эта учёба была важнейшим слагаемым в победе под Курском. Она углубила знания, следовательно, веру в своё оружие, а ненависть к врагу умножала эти силы. Готовясь к обороне и последующему переходу в контрнаступление, наше командование приняло все меры, чтобы обеспечить успех, сосредоточило могучие резервы. При таких условиях можно было уверенно ждать немецкого наступления.
      * * *
      Одной из важнейших мер была войсковая разведка. Советские разведчики вели её неустанно и активно. Враг им всемерно противоборствовал. Иногда казалось после долгой, напряжённой работы авиаразведки и героев-разведчиков, проникавших в тыл врага, вытаскивавших "языка" буквально из траншей и землянок, - что замысел, группировка и время наступления немцев определились. Но потом появлялись новые данные. Враг вместо подготовки к наступлению укреплял оборону, совершал различные передвижения, и это приводило к самым противоречивым выводам. Вдумчивой работой в штабах разведчики разоблачали дезинформацию немцев, добирались до истины, старались определить срок наступления, а потом снова всё шло насмарку, потому что... гитлеровское командование само точно не знало, когда оно будет наступать. Оно было бы непрочь, чтобы наступление начали советские войска, рассчитывая обескровить их обороной. Но наше командование спокойно выжидало, имея свои соображения. Шла война нервов, и нервы у фашистских главарей явно не выдерживали. Необходимо было наступать, но страшили воспоминания о московском и сталинградском разгромах. Наступать надо было, так как промедление подрывало у немцев веру в "фюрера", который обещал летние победы, нервировало солдат, подрывало их боевой дух. И "фюрер", по показаниям пленных, то требовал готовности дивизий к наступлению ещё в апреле, то намечал его на май, то переносил на июнь. Происходили напряжённые переброски войск к основанию курского выступа, шла явная подготовка к атаке. Затем вдруг начались оборонительные работы, и немецкие части перебрасывались обратно в тыл. Были основания верить пленным, что немцы первыми наступать не будут. Но это не усыпило бдительности наших разведчиков, и они продолжали напряжённую работу. 2 июля товарищ Сталин специальной телеграммой предупредил войска о возможности перехода противника в наступление между 3 и 6 июля. Оставалось узнать час, когда оно начнётся раскрыть "Ч".
      Рядовые советские разведчики сделали это, завершив долгую, умную работу всех разведывательных органов. Героическим усилием они вырвали у германского командования тайну "Ч".
      Готовясь к наступлению, враг силился парализовать все попытки наших разведчиков проникнуть за его передний край, встречал их огнём, устраивал сильные засады. Но наше командование приказало добыть "языка". Командир разведывательной роты капитан Колосов организовал усиленные поиски. Были разработаны три варианта действий: во-первых, внезапный налёт на огневую точку у высоты П., во-вторых, дерзкий стремительный бросок разведчиков через проволочные заграждения с помощью шинелей, плащпалаток и прорыв в расположение врага под прикрытием своей артиллерии. В случае неудачи этих двух вариантов надо было подорвать проволочные заграждения в другом месте и проникнуть к немцам под прикрытием дымовой завесы. В запасе был и четвёртый вариант на случай встречи с противником в нейтральной зоне: действовать по своей инициативе, исходя из обстановки. Действовать пришлось именно по этому варианту.
      Душной июльской ночью разведчики двинулись в расположение немецких войск, готовые при любых условиях выполнить приказ. Ими руководил лейтенант Иван Милешников. Группой захвата командовал старший сержант Андрей Иванов. Им помогали ефрейторы Фёдор Семёнов и Александр Гузынин.
      - На нейтральной зоне, у балки, - рассказывает Иванов, - мы увидели группу немцев и подпустили их к себе. Лейтенант Милешников скомандовал: "Вперёд! Огонь!" и бросился на фашистов. За ним, забрасывая немцев гранатами, бросились Семёнов, Гузынин и я. Схватка была напряжённой и короткой. Мы были готовы на всё. "Есть Ганс?"-кричу я в темноту. "Есть",-отозвался лейтенант. Когда лейтенант Милешников схватил немца, - добавляет Гузынин, - я поспешил на помощь своему командиру, и вырваться фрицу так и не удалось.
      - Ребята знали, что я сибиряк, человек крепкий, - заключает Семёнов, - и передали немца мне. Пришлось его нести через всю нейтральную зону. Ноша была тяжёлая, но оказалась ценной. Я и не знал, что на своей спине несу "пакет" с донесением о начале немецкого наступления.
      В штабе "пакет" развязали. "Язык" заговорил и рассказал, что он с группой сапёров шёл разминировать минное поле в нейтральной зоне для прохода своих танков, которые через несколько часов (на рассвете 5 июля) пойдут в наступление.
      Русские разведчики вырвали у германского командования одно из главных условий победы-внезапность- и передали его нашему командованию.
      Войска Красной Армии на Орловско-Курском направлении были подняты по боевой тревоге.
      * * *
      У германского командования оставалось другое главное условие победы: сила массированного удара. За два часа до начала наступления немцы собрались начать артиллерийскую подготовку, чтобы уничтожить наши войска на переднем крае, обрушиться на штабы, порвать связь и парализовать управление, а главное уничтожить нашу противотанковую оборону и подавить наши батареи, стоявшие в её глубине на пути движения танковых колонн.
      Но за десять минут до того, как должен был раздаться первый залп немецких батарей, вся наша артиллерия обрушилась на врага.
      В течение долгих недель, предшествовавших сражению, наши артиллеристы выслеживали, засекали координаты вражеских орудий и теперь тяжкими ударами разбили и подавили больше половины немецких батарей, а затем перенесли огонь по войскам, скопившимся на исходных позициях для атаки.
      Они нарушили боевые порядки противника, парализовали управление и не дали немцам планомерно атаковать нашу оборону. Эта артиллерийская контрподготовка обезопасила нашу оборону от огня немецкой артиллерии и сохранила систему наших противотанковых батарей, что оказалось таким важным для их дальнейшей борьбы с танками. Грохот наших орудий посеял неуверенность в немецком лагере и ободрил наши войска. Сразу и резко с самого начала изменились условия борьбы. Наша армия своей напряжённой подготовкой, организацией разведки, силой предвидения своего вождя обеспечила себе победу ещё до начала сражения.
      И всё же гитлеровское командование бросило свои войска в наступление. Оно не хотело отказаться от атаки. Немцев давила тяжесть сосредоточения группировки. Если подсчитать количество немецких войск, собранных на Орловско-Курском направлении, вес боекомплекта и провианта, то, зная пропускную способность находящихся в их ближайшем тылу железных дорог, можно сказать, что немцам в случае отказа от наступления пришлось бы долгие недели выводить войска на новое сосредоточение. Но главное заключалось в том, что они ещё надеялись на силу своего удара, тем более что артиллерийская подготовка у немцев при прорыве не играет доминирующей роли. Они отвели эту роль танкам и самоходной артиллерии. Расчёт строился на "тиграх" и "фердинандах". "Германия дала оружие, которое принесёт вам победу", - вещал Гитлер солдатам. Они поверили и пошли в атаку на наши позиции.
      Это был натиск невероятной силы. Немцы наступали от Орла на фронте в двадцать километров. Около половины этой полосы по условиям местности надо считать недоступной для танков. Следовательно, на фронте приблизительно в десять километров кроме пехоты и авиации в атаку были двинуты семь танковых дивизий и десять дивизионов штурмовых орудий, поставленных на танковые двигатели, мощь которых равна танкам, а число равно ещё трём танковым дивизиям. Танковая дивизия на каждый километр фронта! Если бы её танки развернуть в одну линию, то на каждых 4-5 метрах наступал бы танк. Здесь наступало танков больше, чем на всю Польшу, и втрое больше, чем было в армии Гудериана, наступавшей на Москву в 1941 году.