И тем не менее 24 мая соединение незаметно подошло почти вплотную к урочищу Спадщина. Остановились мы километрах в четырех-пяти от прежней своей базы, в соседнем урочище Марица, где еще в сентябре 1941 года родился Шалыгинский отряд.
      Дополнительные данные боевой и агентурной разведки подтвердили догадку нашего командования: оккупанты действительно уже блокировали все подступы к Спадщанскому урочищу, заняв оборону по реке Клевень - в селах Старая Шарповка, Яцыно, Черепово, Стрельники, Вязенка - силами пополнившихся заново 4-го и 33-го полков 105-й мадьярской пехотной дивизии, подразделениями немецкой полевой жандармерии и местной полиции, стянутой из ближайших районов. В самом селе Спадщина находились инженерные подразделения, заготовлявшие стройматериал для восстановления моста на реке Сейм, уничтоженного ковпаковцами осенью сорок первого года.
      Особенно сильные гарнизоны стояли в Яцыно, где оккупанты охраняли мост через Клевень на главной межрайонной магистрали Кролевец - Путивль, и в Вязенке, в которой был мост тоже через Клевень на дороге Глухов Путивль.
      Одновременно с этими, не очень-то радовавшими наше командование сведениями, разведчики принесли еще одну важную новость: за последнюю неделю резко возросло движение немецких эшелонов на железной дороге Конотоп - Ворожба, проходившей по открытой степной местности. Примерно через каждые сорок минут в сторону Харькова и Курска следовал состав с вражескими войсками и техникой.
      Эта новость особенно заинтересовала Ковпака и Руднева: ведь соединение и стремилось сюда для того, чтобы нанести удар по этой железнодорожной магистрали, имеющей сейчас особо важное, стратегическое значение для гитлеровцев. Дело в том, что еще 12 мая войска нашего Юго-Западного фронта начали наступление на Харьков. А спустя неделю гитлеровское командование на этом же направлении развернуло свою наступательную операцию, которая впоследствии стала известной под кодовым названием "Фридерикс".
      К тому же и Ковпаку и Рудневу очень хотелось побывать в родном Путивле и, как сказал наш комиссар, постоянно заботившийся о Политическом резонансе боевых действий, показать фашистам, что настоящими хозяевами являемся мы, партизаны, представляющие народную Советскую власть на временно захваченной врагом территории.
      Учитывая все это, Ковпак и Руднев приняли решение: атаковать не Путивль, в котором располагались штабы двух или трех полков, немецкая жандармерия и местная полиция, а внезапным ударом разгромить все вражеские гарнизоны, блокирующие Спадщанский лес. Затем, воспользовавшись паникой (а в том, что гитлеровцы побегут спасаться в райцентр, Ковпак и Руднев не сомневались), ворваться буквально на их плечах в город.
      Штаб соединения и командный пункт расположились на Вишневых горах, что в южной части урочища Марица. Отсюда хорошо просматривались почти все вражеские гарнизоны на Клевани и даже виден был сам Путивль.
      Под вечер на КП пригласили командиров и комиссаров всех отрядов, а также командиров и политруков оперативных групп путивлян. На этом совещании были поставлены боевые задачи всем подразделениям и определены районы базирования каждого отряда в дальнейшем, после планируемой операции, с учетом расширения зоны наших партизанских действий на все пять районов: Путивльский, Глуховской, Конотопский, Кролевецкий и Шалыгинский.
      26 мая в час ночи ковпаковцы атаковали вражеские гарнизоны в селах, прилегающих к Спадщанскому лесу. К утру почти все эти гарнизоны были разгромлены. Остатки их в панике устремились к Путивлю. Но путивльский гарнизон, насчитывавший около семисот человек, в это время без оглядки бежал к парому, чтобы поскорей переправиться на другой берег Сейма и скрыться в соседнем райцентре Бурынь. Там было много фашистских войск: через эту Бурынь проходила железнодорожная магистраль. Та самая магистраль Конотоп - Ворожба, по которой гитлеровцы гнали свои эшелоны в сторону Курска и Харькова.
      О том, что противник бежал из Путивля, разведчики доложили мне в двенадцатом часу. Я поспешил к Ковпаку и Рудневу, уже расположившимся со своим штабом на самой опушке Спадщанского леса, у околицы Старой Шарповки.
      Доложив, что противник удрал из Путивля, я спросил, зная о тайном желании обоих побывать в родном городе:
      - Может, займем Путивль?..
      - Вот видишь, Сидор Артемович? - воскликнул Руднев, выразительно посмотрев на Ковпака. - Значит, правильно мы сделали, что сначала ударили по гарнизонам?
      - Занимай!.. - обернувшись ко мне, сказал Ковпак.
      - Но какими силами занимать?.. - уточнил я. - В моем распоряжении сейчас - только дюжина разведчиков-кавалеристов, да и те охраняют штаб!
      - То-то и оно!.. - Ковпак озабоченно поскреб свою бородку.
      - Сидор Артемович!.. - Руднев посмотрел на него чуть прищуренными глазами, в которых светился веселый азарт. - Может, обойдемся пока без охраны?.. Уже подходят освободившиеся от боя подразделения.
      Повернувшись ко мне, он махнул рукой и сказал:
      - Посылайте отделение Федоренко! Устроим в нашем Путивле встречу с населением. Вот прекрасный случай, который упускать нельзя!..
      Найдя Мишу Федоренко, я тут же поставил ему задачу: галопом мчаться со своими двенадцатью кавалеристами в Путивль и занимать город.
      Затем, увидев, что рота капитана Замулы тащит трофейные велосипеды, брошенные в панике солдатами инженерно-строительного батальона, я крикнул Мише Федоренко, уже вскочившему в седло.
      - Мы с Замулой тебя догоним!..
      Минут через десять вся 2-я рота на велосипедах покатила в Путивль, до которого было от Старой Шарповки более десяти километров.
      Когда мы подъезжали к городу, его бомбили три "юнкерса", вызванные бежавшим гарнизоном. Отбомбившись, они вскоре улетели. К счастью, никто из местных жителей и наших партизан не пострадал.
      Выставив на всех дорогах при выходе из города заставы, я послал разведчика Леню Колесникова к Ковпаку:
      - Леня, доложи командиру, что город нами занят! Почта и телеграф в наших руках...
      После полудня в Путивль с двумя ротами головного Путивльского отряда прибыл начштаба Базыма. Затем в сопровождении еще одной роты приехали командир и комиссар.
      Основные силы соединения, весь обоз и санчасть с ранеными остались в Спадщанском лесу. Ковпак и Руднев прекрасно понимали, что долго в Путивле им продержаться не удастся. Да они и не ставили перед собой такой задачи. Главной их целью было: деморализовать оккупантов и показать на деле всю лживость геббелевской пропаганды, поторопившейся уже дважды "похоронить" Ковпака и Руднева вместе с их соединением, которое выросло теперь в грозную силу. И тем самым поднять боевой дух своих земляков, запуганных зверствами фашистов.
      Ясно было и то, что гитлеровское командование не посчитается ни с чем, чтобы выбить партизан из города. Именно поэтому Ковпак и Базыма заранее подумали о надежном убежище, помня любимую поговорку комиссара: "Прежде, чем войти в обитель, подумай, как из нее выйти!"
      Едва Ковпак и Руднев появились в Путивле, обоих тотчас узнали жители - и встречали их, как родных. Расспрашивали, где сейчас фронт, когда наконец вернутся наши. Все наперебой рассказывали о паническом бегстве жандармов и полиции:
      - Вот это драпали!
      - В одних кальсонах. Прямо на перегонки бежали!..
      Женщины со слезами говорили о том, что пришлось вытерпеть тут, в фашистской неволе. Многие приглашали партизан в дом, просили посидеть за столом хоть минутку.
      Подростки-допризывники, роем окружив нашего комиссара, который еще до войны учил молодежь стрелять, уговаривали его:
      - Семен Васильевич, возьмите нас в отряд!.. Ведь мы уже взрослые!
      - Мы все партизанить хотим!..
      Руднев, со скрытой болью глядя на их исхудалые, но задорные лица, отвечал:
      - Что ж, друзья! Люди нам нужны. Но не думайте, что партизанить - так легко и просто, как вам кажется. Война - самое тяжелое испытание всех духовных и физических сил человека. Преодолеть страх во имя долга - не просто. И у нас бывают неизбежные, очень горькие потери, - как всегда, предупреждал он тех, кто просился в отряд.
      Но люди, верные высокому чувству патриотического долга, шли к нам, не думая о тяготах и даже самой смерти...
      Штаб и командование расположились в здании райкома. Пока Сидор Артемович и комиссар беседовали с народом, Базыма с Войцеховичем организовали охрану и оборону города, я рассылал во все концы своих разведчиков, а наши хозяйственники под руководством неутомимого Михаила Ивановича Павловского занялись гитлеровскими складами, набитыми продовольствием, которое было отобрано захватчиками у населения для отправки в свой "фатерлянд".
      Весь вечер и почти всю ночь партизаны раздавали изголодавшимся жителям соль, которая в оккупированной зоне была чуть ли не на вес золота, зерно и муку, сливочное масло и яйца.
      На подводах, временно взятых в ближайших селах, ковпаковцы вывезли в Спадщанский лес на свои базы сорок четыре центнера масла, двадцать четыре тысячи яиц, десять ящиков махорки, соль и муку.
      Захват партизанами Путивля не на шутку всполошил гитлеровское военное командование. В ту самую ночь, когда мы раздавали населению продукты, на станции Бурынь были спешно сняты с эшелонов, следовавших на Курск и Харьков, танки и пехота. Утром их начали переправлять на пароме через реку Сейм, чтобы бросить на Путивль.
      К обеду все ковпаковское командование и штаб собрались в здании райкома. Здесь же находились и Панин с Кореневым.
      Кто-то из партизан притащил в бывшую приемную первого секретаря бидон со сливками и два душистых, только что испеченных белых каравая. Ковпак, уже решив самые неотложные дела, предложил:
      - А тэпэр, хлопци, давайтэ трошки пидкрэпымся!..
      Все уселись вокруг этого бидона на разномастных стульях и табуретках и принялись за еду.
      Вдруг послышались частые, быстро приближающиеся пулеметные очереди.
      - Пиды узнай, шо там такэ! - кивнул мне Ковпак.
      Я бросился к выходу и, открыв наружную дверь, сразу же увидел: с главной улицы, идущей на Бурынь, поворачивает прямо к зданию райкома тяжелый серый немецкий танк. За ним, судя по мощному реву моторов, шли другие... "Так вот кто строчил на ходу из пулемета!" - понял я. И мигом вернувшись в приемную, крикнул:
      - Немецкие танки!
      Все вскочили и, схватив оружие, бросились во внутренний райкомовский двор, где стояли две запряженные пароконные штабные повозки. Хорошо, что из этого двора был запасной выход в какой-то переулок. Выехав через эти ворота, обе повозки помчались из города.
      Но сам я на какое-то мгновение задержался в здании и не успел уехать со всеми.
      Танк, дойдя до райкома, остановился: впереди, рядом со зданием, зияла огромная свежая воронка. Танкистам оставалось одно: разворачиваться и выезжать на другую улицу, по которой они бы могли выскочить на окраину, чтобы закрыть выход ковпаковцам из города.
      Эта задержка танка у воронки от немецкой авиабомбы и помогла своевременно вырваться из города не только нашему командованию, но и мне, уходившему из Путивля огородами.
      Вот что значит случай на войне.
      Фашистские летчики видимо специально целились в здание райкома, рассчитывая, что там уже расположился партизанский штаб... Но нас тогда в здании еще не было; теперь же именно воронке от этой бомбы было обязано ковпаковское командование своим спасением.
      Отошли в Спадщанский лес и все ковпаковские роты. Причем, несмотря на внезапность нападения вражеских танков, выскользнули без потерь, ловко используя местность. Погибло только два человека. Фашистские танки преследовали партизан до Новой Шарповки. Потом остановились на опушке, обстреляли лес и ушли обратно в Путивль...
      В лесу обнаружили, что не вернулся из города сын комиссара Радик. Сразу после захвата Путивля он с разрешения отца пошел разыскивать школьных товарищей, мечтая создать из них боевую группу. Но фашистские танки ворвались в город раньше, чем он успел собрать своих одноклассников. Радик не растерялся: спрятавшись, он дотемна наблюдал за действиями карателей, а ночью ушел из города.
      Всю эту ночь Семен Васильевич и Домникия Даниловна не спали, переживая за сына.
      Утром, когда Радик наконец пришел в лагерь, обрадовались не только родители, но и все мы. Радика партизаны любили за удаль, непосредственность и скромность. Он всегда вел себя, как рядовой боец, ничем не подчеркивая, что он сын комиссара, хотя очень любил отца и гордился им.
      КОМИССАРСКОЕ СЕРДЦЕ
      Выбив ковпаковцев из Путивля, оккупационное командование не отказалось от мысли окружить и уничтожить партизанское соединение или хотя бы оттеснить его обратно в Брянский лесной край. С этой целью немцы продолжали ежедневно атаковать Спадщанский лес. Но ковпаковцы спокойно отражали атаки и не спешили уходить из своей зеленой крепости, откуда нашим минерам было удобней всего "ремонтировать фрицам железку".
      Только 21 июня после целой серии диверсий на магистрали Конотоп Ворожба гитлеровцы поняли, почему Ковпак и Руднев не уходят из Спадщанского леса и решили разделаться с соединением окончательно.
      Оккупанты сняли с эшелонов, следовавших на фронт, две немецкие дивизии, танки, артиллерию, а также подтянули к Путивлю уже не однажды битую нами, пополненную заново 105-ю венгерскую дивизию генерала Блаумана и местную полицию. Они начали атаковать лес со всех сторон. На каждого партизана приходилось, по меньшей мере, пятнадцать вражеских солдат, не считая перевеса в технике.
      Соединение оказалось в плотном кольце. Весь день гремел страшный бой.
      А как только стемнело, партизанские роты, оставив на своих позициях по нескольку бойцов (чтобы на час-другой создать видимость нашего присутствия), выскользнули из леса.
      К утру все отряды собрались в урочище Марица - это было 22 июня, в первую годовщину начала великой и тяжелой битвы с фашизмом.
      Непрерывно маневрируя и ведя бои, соединение прорвалось на север, в Новослободский лес. По мнению партизанского командования, он был наиболее подходящим местом для нанесения новых ударов по железнодорожной магистрали Конотоп - Ворожба. Находился лес на возвышенности, изрезанной оврагами, а подступы к нему с юга и востока надежно защищали непроходимые топи.
      В Новослободском лесу остановился головной Путивльский отряд. Остальные четыре отряда расположились в соседнем, Казенном лесу, чего каратели, конечно, не знали.
      Появление партизан в Новослободском урочище вызвало панику в путивльском гарнизоне, боявшемся нового налета на город. Все карательные войска, гонявшиеся за нами по району, были теперь срочно отозваны обратно в Путивль.
      Пока оккупанты ждали нападения на райцентр, наши минеры еще поработали на железной дороге Конотоп - Ворожба. Поняв после новой серии взрывов, как перехитрили их партизаны, гитлеровцы к вечеру 5 июля обложили Новослободский лес. Утром три вражеских полка при поддержке артиллерии (применять танки на пересеченной лесистой местности каратели не рискнули) начали наступление.
      Основной удар гитлеровцы наносили с запада, со стороны деревни Линово. Вспомогательный - со стороны Новой Слободы, стремясь прижать нас к болоту и уничтожить. Фашисты не считались с потерями, повторяя атаку за атакой. К исходу дня им удалось, благодаря численному перевесу, потеснить партизанские роты. Более половины этого не очень большого лесного массива было уже в руках карателей. В этот трагический для Путивльского отряда момент противник бросил к нам в тыл целый батальон. Но его вовремя обнаружила разведка на восточной опушке леса, у самого болота. Противник подкрадывался к штабу соединения и к обозу с ранеными по дороге Линово Городок. Прорвись этот батальон к нашему штабу, оставшемуся без всякой охраны, судьба Путивльского головного отряда, а значит и всего соединения была бы решена.
      Я доложил об опасности. Ковпак и Руднев молча переглянулись. Но я и без их слов знал, что резерва у нас нет никакого.
      - Однако там же, на этой дороге находится рота Замулы, - напомнил комиссар.
      - Точно. Там дэсь должна быть вторая рота... - Ковпак поднял вопросительный взгляд на меня. - Бижи до Замулы, предупреди, хай встретят фрицев!..
      С разведчиком Николаем Бардаковым, который и обнаружил эту вражескую колонну, мы направились в роту. Люди Замулы лежали цепью над обрывом, всего в каких-нибудь двухстах-трехстах метрах от штаба. Внизу пролегала та самая дорога, по которой уже двигался на нас вражеский батальон... Сам Иван Иванович Замула со своим замполитом Филиппом Рудем, сняв фуражки, сидели под деревом, мирно беседуя. Рядом с ними лежал помкомроты Андрей Цимбал, посматривая в бинокль.
      Я тоже подсел к ним и сказал:
      - Придется вам, братцы, сейчас поработать!.. - и изложил суть дела... - По этой дороге походной колонной движется на вас батальон карателей. Хотят зайти в тыл и ударить по нашему штабу.
      - Пусть идут, - невозмутимо ответил Андрей и не спеша поднялся. По глазам его было видно: решение уже принято. Эта неразлучная троица: Замула, Рудь и Цимбал понимали друг друга не то что с полуслова, а даже с полувзгляда.
      - Значит, бьем противника в колонне! - сказал Цимбал.
      Замула молча кивнул головой.
      - Я пошел на правый фланг, - продолжал Андрей. - И первым открою огонь...
      Через четверть часа на дороге показалось десятка полтора вражеских солдат - разведка. Их не тронули. За разведкой следовали роты, двигались они компактно, не соблюдая уставных дистанций.
      Мы терпеливо ждали. Перед нашей цепью маршировало уже две вражеских роты. Потом послышался шум приближающегося обоза. Каждая минута сейчас, в засаде, казалась бесконечно долгой.
      Вдруг справа, там, откуда шла вражеская колонна, прозвучала долгая автоматная очередь и тут же переросла в многоголосый гул: загрохотали пулеметы, заухали взрывы гранат.
      Вражеская колонна так и осталась на дороге, не успев даже изготовиться к бою, Лишь немногим удалось скрыться.
      На дороге мы насчитали двести пятьдесят убитых гитлеровцев. Они "оставили" нам свое вооружение и боеприпасы.
      Прибежавший к месту боя Руднев - человек очень эмоциональный, хотя внешне сдержанный - расцеловал всю троицу: капитана Замулу, Рудя и Цимбала. А затем, верный своему правилу - извлекать уроки из жизни сказал:
      - Вот такой боевой опыт мы должны умножать на практике!..
      После уничтожения этого батальона атаки противника прекратились. Прекратился и артобстрел. Но каратели с наступлением темноты не ушли из лесу. Было ясно: они охватили отряд тугой петлей и решили утром разделаться с партизанами наверняка.
      Значит, мы должны были любой ценой вырваться отсюда до рассвета. И над тем, как это осуществить, напряженно думали Ковпак, Руднев и весь штаб. Прорываться на запад, в сторону деревни Линово, или на север, то есть на Калище и Новую Слободу, было бы безрассудством: из этих трех деревень наступали немцы. Там находились их штабы, резервы, танки и артиллерия. С юга лес охватывало непроходимое болото, на другом краю которого - в Юрьево и в поселках торфяников номер два и три нас поджидали сильные танковые засады.
      Оставался один выход - прорываться на восток, по единственной здесь дороге Городок - Вегеровка, проходившей через болото, в Казенный лес, где дислоцировались остальные отряды соединения. Но на этом пути отряд тоже поджидали танковая засада в поселке торфяников номер один.
      Спасти нас мог только встречный удар братских отрядов из Казенного леса. Но как им об этом сообщить?.. Болото, разделяющее Казенный и Новослободский леса, просматривалось и простреливалось противником.
      Посланные в Казенный лес еще с вечера две пары разведчиков не дошли до цели.
      - И все-таки, - сказал Руднев, - мы должны во что бы то ни стало связаться с остальными нашими отрядами. Вся надежда на их помощь. Если не свяжемся с ними - нам не вырваться отсюда!..
      В третьей группе в Казенный лес добровольно пошли наши асы из главразведки: опытный армейский разведчик Николай Бардаков и совсем еще юный, но удивительно находчивый паренек-допризывник Леня Чечеткин, пришедший в соединение зимой с группой комсомольцев села Бывалино.
      Нам оставалось пока одно - ждать. И это было самое трудное.
      В такой обстановке, когда ждать невыносимо, а действовать еще нельзя, Руднев по-деловому, будто сидел где-нибудь в кабинете, спросил:
      - Яков Григорьевич, может быть, мы сейчас проведем заседание парткомиссии и рассмотрим заявления о приеме в партию?
      - А что?.. - сразу отозвался секретарь парткомиссии Панин. - У нас как раз есть два заявления.
      Я невольно посмотрел в ту сторону, где сидели они оба. Ведь одно из заявлений было мое.
      - Как, Сидор Артемович, не возражаешь? - продолжал комиссар. Парткомиссия у нас сейчас в полном составе.
      - Чого ж, давайтэ!.. Потом может врэмени не быть, - ответил Ковпак.
      - Тогда давай, Яков Григорьевич! По-моему, сейчас самый подходящий момент, - заключил Руднев.
      От этих простых обычных слов вдруг повеяло на людей, сидевших в темноте, такой душевной теплотой и уверенностью в успехе прорыва, что всем стало легче.
      Панин открыл заседание парткомиссии. Все было как положено по уставу. Только вместо того, чтобы зачитывать заявления, автобиографии и характеристики (демаскировать себя светом мы не имели права), Яков Григорьевич пересказывал все на память. Потом предоставил слово тем, кто давал мне рекомендации, то есть Рудневу и Ковпаку. Третьим был он сам.
      Первым говорил Ковпак, и речь его была предельно краткой:
      - Цього хлопця мы вси добрэ знаем по его делам. Проверили не раз в бою!..
      Руднев и Панин сказали примерно то же самое, только комиссар еще добавил, имея в виду, конечно, не меня одного:
      - Я рад, товарищи, что ряды нашей коммунистической партии пополняются настоящими бойцами...
      Необычное ночное заседание парткомиссии закончилось, когда небо на востоке начало бледнеть, а потом слегка розоветь.
      Вдруг с той стороны, откуда шел к нам новый день, донеслись взрывы гранат, пулеметные очереди. Мы сразу вздохнули с облегчением. А Руднев воскликнул вполголоса:
      - Ура, товарищи! Мы спасены. Это атакуют наши. Оккупантам и на этот раз не удалось затянуть веревку на своем "мешке"!
      - Надо скорише снимать роты и спешить навстречу своим, - сказал Ковпак, поднимаясь с земли.
      ...На этот раз выручили головной отряд и все наше командование конотопцы, к которым все-таки пробрались разведчики Бардаков и Чечеткин. Партизаны внезапно атаковали стоявший в поселке торфяников номер один вражеский танковый заслон и забросали его гранатами. Ошеломленные вражеские танкисты бросили свои машины и разбежались.
      После боя в Новослободском лесу соединение отошло на север, в свою партизанскую "столицу" Старую Гуту. На этот раз ее пришлось брать с боем.
      Как раз к моменту подхода ковпаковцев к южной кромке Брянского леса гитлеровское командование начало карательную операцию против местных партизан. Почти все населенные пункты, прилегающие к этому массиву: Знобь-Новгородская, Улица, Белоусовка, Васильевка, Новая Гута, Гаврилова Слобода и Старая Гута - были заняты фашистскими войсками. Измотанному в двухмесячных боях соединению Ковпака и Руднева пришлось снова вступать в схватку с противником, чтобы помочь братским отрядам.
      Ковпаковцы в два часа ночи 28 июля атаковали противника в Голубовке, Васильевке, Новой и Старой Гуте. В нашей партизанской "столице" оборонялся 3-й батальон 47-го мадьярского полка. Там же находился и штаб этого полка.
      Стремясь помочь своим, семнадцатилетний разведчик Леня Чечеткин один незаметно проник в село. Убив вражеского офицера и забрав автомат, Леня ворвался в расположение штаба, где уничтожил семнадцать вражеских солдат и офицеров.
      Это вызвало страшную панику в гарнизоне. Сопротивление его было сломлено. Некоторые солдаты сами шли к нам, сдавались в плен.
      Мы сравнительно легко захватили Старую Гуту. Но когда обнаружилось, что погиб Леня Чечеткин, это было ударом не только для нашей главразведки, но и для всего соединения, хотя, казалось бы, за год войны мы могли привыкнуть к потерям.
      Хоронили Леню здесь же, в Старой Гуте на площади со всеми воинскими почестями.
      Прощаясь с ним, комиссар вдруг заплакал навзрыд. Потом, после долгой мучительной паузы, он сказал, склонившись над чернобровым, курносым, чуть присыпанным ребячьими веснушками лицом Лени, который до сих пор казался живым:
      - Леня был для меня как сын!.. Я никогда не смогу забыть его...
      И все партизаны, в молчании стоящие вокруг гроба, поняли: какое ранимое, нежное сердце у нашего мужественного комиссара.
      24 августа по вызову Верховного Главнокомандующего Ковпак вылетел в Москву на совещание командиров крупнейших партизанских формирований.
      Вернулся Сидор Артемович 12 сентября с Золотой Звездой на груди. Он привез партизанам 136 орденов и медалей, приказ Сталина о выходе в новый рейд и радостное известие, что отныне соединение будет снабжаться всем необходимым с Большой земли.
      Обратным рейсом самолет, доставивший Ковпака и важные грузы к нам в соединение, увез раненых и жену комиссара Домникию Даниловну с маленьким Юрой.
      Теперь, когда к нам в фашистский тыл регулярно курсировали самолеты, доставлявшие вооружение, боеприпасы, взрывчатку, медикаменты и обмундирование, Руднев мог писать своей семье в Москву. Первое письмо Домникии Даниловне и Юрику написано им было на следующий же день после того, как они расстались.
      "13 сентября 1942 года
      Здравствуйте, родная Ньомочка и родной Юрочка!
      Вчера приехал Ковпак. Привез газеты за второе и третье сентября, где опубликовано постановление правительства о награждении 136 партизан нашего отряда... Я очень доволен за наших ребят: как представляли, так и наградили. Особенно я доволен награждением Радика орденом Красной Звезды. Поздравляю тебя, моя родная Ньомочка, с сыном-орденоносцем!
      Вчера, когда я читал газету о награждении наших ребят, слезы радости невольно сами по себе текли по моим щекам, и еще больше сжималось сердце, когда читал фамилии погибших товарищей...
      В лесу стало холоднее, опадает уже лист, изредка идет дождик. Осень дождливая и холодная вступает в свои права, а это уже вторая осень нашей партизанской жизни...
      Целую крепко. Ваш папа Сеня".
      Получая грузы, необходимые для предстоящего рейда, ковпаковцы не сидели без дела; громили вражеские гарнизоны, блокировавшие Брянский лес стратегическую базу советских партизан.
      Так, 5 октября была проведена еще одна крупная партизанская операция по разгрому гарнизонов противника на шестидесятикилометровом фронте от Знобь-Новгородской до Суземки.
      В ходе этого сражения, по своему масштабу равного любой армейской операции, в жестоком бою за хутор Лукашенков погиб смертью храбрых командир 2-й роты Иван Иванович Замула, чудесный человек, один из ветеранов нашего соединения. Тогда же погиб и другой любимец комиссара, да и всех ковпаковцев тоже - Филипп Сергеевич Рудь, который был не только политруком, но и нашим первым партизанским поэтом, а главное - редактором ковпаковской многотиражки "Красный партизан", имевшей большое влияние на местное население.
      В тот же день на тактическом разборе бойцы 2-й роты попросили назначить их командиром Андрея Цимбала.
      - Народ всегда правильно подскажет, - шепнул Руднев Ковпаку. И тот согласился без колебаний.
      Об этих нелегких днях и погибших товарищах комиссар писал жене 12 октября 1942 года:
      "...Склони свою убеленную сединами голову перед светлой памятью лучших наших товарищей, которых уже нет среди нас. В бою 5.X.1942 г. пали смертью храбрых Иван Иванович Замула, политрук Рудь, медсестра Нина Ляпина, Юхновец и еще 32 товарища, столько же раненых мы отправили на Большую землю.
      За смерть лучших наших людей мы хорошо отплатили фашистским собакам только убитыми насчитывается 500 человек, но наши потери очень тяжелы. Семь дней не могу прийти в себя, очень и очень тяжело, что лучшие люди само золото - погибли. А как дрались! Не было у нас ни одного такого боя. Доходило до рукопашной. Люди дрались, как львы..."
      ПРЕСТУПЛЕНИЕ И ИСКУПЛЕНИЕ
      Шел октябрь 1942 года. Отряды Ковпака и Руднева по-прежнему стояли в лесу возле Старой Гуты. И хотя ночи становились все холоднее, мы землянок не строили. Продолжали жить по-цыгански: спали на душистом сене, в шалашах, под повозками, а то и просто под развесистой елью. Все были уверены: зимовать здесь не будем, снова уйдем в поход на Сумщину, а может, и куда подальше.
      Как бы подтверждая эту догадку партизан, Ковпак с комиссаром по целым дням не выходили из новенькой трофейной машины, доставшейся нам еще в июле при разгроме вражеского штаба.
      Связные - самые сообразительные ребята, постоянно вертевшиеся около командования, доверительно передавали своим командирам:
      - Дед с комиссаром уже неделю не вылезают из штабной машины. Все маракуют...
      - О чем? - интересовались командиры подразделений.
      - О новом рейде...
      Конечно, в этой чисто интуитивной догадке ковпаковской братвы, достаточно хорошо знавшей любимых командира и комиссара, была немалая доля правды. Ковпак и Руднев действительно обмозговывали детали предстоящего рейда. Разрабатывали и изучали маршрут, подсчитывали потребность в боеприпасах, взрывчатке, автоматическом вооружении. Уточняли, сколько потребуется лошадей, подвод и всего прочего, что может понадобиться в новых боях и походах.
      Но не только этим были озабочены Ковпак и комиссар. Возникла другая очень острая, неотложная проблема: кончились продукты, фураж. Картофель наши бойцы кое-как умудрялись рыть по ночам на полях, под самым носом у фашистов. А вот хлеба и мяса люди не видели уже недели три. Надо было срочно где-то достать продовольствие. Лошади, к счастью, пока могли жить и на подножном корму.
      В отличие от местных отрядов, мы, рейдовики, не создавали постоянных продовольственных баз: они были нам просто не нужны. В ходе рейда мы без особого труда "брали" и продовольствие и фураж у противника. Поэтому нашего неприкосновенного запаса, который мы возили с собой, хватало на неделю-две.
      Вот почему Ковпак и Руднев в эти дни думали не только о новом рейде, но и о том, где же достать продукты.