Для Руднева главным в жизни был не личный успех, не собственная слава, а ощутимый для всех результат общего дела.
      Там, в гарнизоне довелось комиссару Рудневу познакомиться и с такими замечательными, государственного масштаба людьми, как маршал Василий Константинович Блюхер. Руднев восхищался военным талантом маршала Блюхера, начавшего свой путь с рядового бойца. Старался, насколько возможно, учиться у него, легендарного героя гражданской войны, науке побеждать врага "малой кровью", то есть щадя своих солдат и нанося максимальный урон врагу. Этот удивительный боевой опыт дала крупнейшим советским полководцам гражданская война, с ее подлинно новаторскими, партизанскими методами...
      Председатель горисполкома Сидор Артемович Ковпак, уже седоватый, с небольшой остренькой бородкой, доброжелательно протянул свою твердую, грубоватую руку с перебитыми еще на гражданской войне двумя пальцами.
      - Значить, в запас тэпэр? - понимающе спросил он; хотя видел Семена Васильевича впервые, но семью Рудневых он знал хорошо, особенно Василия Васильевича.
      - Не люблю я в запасных игроках ходить, - ответил вроде шутя Руднев.
      Ковпак одобрительно кивнул головой.
      - Верно говоришь. Без роботы нэльзя. - И с интересом вглядываясь в энергичное, дышащее молодым задором лицо Семена Васильевича, откровенно спросил:
      - Ищешь дело для души... Так кажи прямо: яка робота тоби по сэрцю?
      - Куда партия пошлет, туда и пойду, - спокойно ответил Руднев.
      Ковпак посмотрел ему прямо в глаза:
      - Председателем районного совета Осоавиахима пойдешь работать?.. А то у нас некому обучать молодежь военному делу.
      - В Осоавиахим?.. - бывший полковой комиссар, уже не скрывая любопытства, посмотрел на этого откровенного и, видно, толкового человека, окруженного ореолом героя гражданской войны. Потом, протягивая Ковпаку свой заветный портсигар, немало поездивший по свету вместе с хозяином, сказал:
      - Конечно, пойду, Сидор Артемович!.. Готов учить молодежь военному делу... если доверите, конечно. Это может еще нам пригодиться!..
      На том и порешили.
      Работал Руднев с душой. Вообще он не умел работать кое-как, равнодушно. Вскоре Путивльская организация Осоавиахима загремела на всю область, заняв первое место по оборонной работе. Созданы были новые для того времени военные кружки во всех школах - не только в городе, но и в дальних селах. В кружках этих готовили Ворошиловских стрелков и медсестер.
      Тир, приборы, макеты, регулярные занятия и даже свои осоавиахимовские маневры - все это заставляло молодежь жить какой-то новой, наполненной событиями жизнью.
      Военные игры - зимняя и летняя - придуманные Рудневым, запомнились жителям надолго, как яркий праздник. "Даже брали приступом снежный городок!.." - вспомнил сейчас Руднев.
      Но как далеко унесли его все эти мысли от того, что происходило сегодня - 22 июня сорок первого года - в кабинете секретаря райкома!..
      Вдруг раздался знакомый короткий щелчок - включили радиоприемник.
      Тревожный гул голосов сразу оборвался. Все как по команде повернули головы к приемнику и застыли в ожидании. Из динамика, нарастая, донеслась музыка военного марша. Затем голос диктора объявил о выступлении заместителя председателя Совета народных комиссаров и наркома иностранных дел Союза ССР Молотова.
      "Вот это правильно! - подумал Семен Васильевич. - Надо сразу сказать народу единую правительственную точку зрения по такому важнейшему событию, как начало войны, чтоб исключить любые кривотолки..."
      От имени Советского правительства Молотов обращался к народу с заявлением, в котором излагал обстоятельства вероломного нападения фашистской Германии на Советский Союз. В заявлении указывалось, что агрессия совершена несмотря на договор о ненападении и на миролюбивую позицию Советского Союза; что эта война навязана нам не немецким народом, а кликой кровожадных правителей гитлеровской Германии, уже поработивших почти всю Западную Европу, и у советского народа остается один выход вступить в смертельную схватку с врагом. Правительство призывало наши вооруженные силы самоотверженно сражаться с фашистскими захватчиками, а народ - теснее сплотиться вокруг своей партии и героическим трудом обеспечить победу армии и флота над врагом. Заявление заканчивалось словами, ставшими потом лозунгом советского народа: "Наше дело правое. Враг будет разбит. Победа будет за нами!".
      - Ну вот, товарищи, - обращаясь к присутствующим, сказал первый секретарь, выключив приемник. - Теперь обстановка всем ясна?
      - Да уж куда яснее! - ответил за всех Руднев.
      - Тогда все свободны! - сказал первый секретарь, поднимаясь с кресла. И, нахмурив брови, добавил: - Завтра, видимо, нам придется провести внеочередное заседание бюро райкома. Наметим план дальнейших мероприятий. Поэтому еще раз прошу всех: хорошо подумать о новых предложениях!..
      Дождь лил по-прежнему. Руднев поспешил домой. Он представлял себе, как будет переживать Ньома, узнав о случившемся. "Она ведь сразу поймет, что я уйду, должен добровольно уйти; а значит, нам снова придется расстаться!.. Она, бедная, больше всего на свете боится расставаний, боится потерять меня".
      И он продолжал напряженно думать, какие найти слова, чтобы утешить ее. "Да как же я забыл, что у нас вчера перестал работать радиоприемник?! - спохватился он. - Пожалуй, это даже к лучшему. Я сам сообщу ей о войне и, по возможности, успокою", - решил он, подходя к дому.
      Но как только Семен Васильевич вошел в комнату и увидел бледное, заплаканное лицо жены и расширенные глаза сыновей, которые, тесно прижавшись к матери, сидели на диване, он сразу понял: "Уже все знают".
      Домникия Даниловна бросилась к мужу на шею, с трудом сдерживая слезы.
      - Успокойся, Ньома! Ничего страшного пока не произошло, - стал он утешать жену, гладя ее по плечу. - Нам ведь не привыкать: придется теперь проучить и немецких фашистов, как проучили японских самураев у озера Хасан...
      - Нет, Сеня, - возразила жена почти шепотом, - это - не Хасан! Это намного страшнее. Я слушала у соседей выступление Молотова по радио и все поняла... - Она подняла на мужа испуганные глаза. - Что же теперь будет?.. Опять ты, я это знаю точно, уйдешь!..
      - Правильно, Ньомочка, уйду. Я солдат партии Ленина, я кадровый военный!.. И когда над Родиной нависла смертельная опасность, мое место в армии. Я должен вести в бой солдат, защищать свое Отечество!
      И не желая при детях продолжать этот тяжелый для обоих разговор, Семен Васильевич вдруг предложил ободряющим тоном:
      - А знаете, друзья мои, давайте мы сейчас, всем домашним гарнизоном, сходим в гости к дяде Василию. Как, согласны?
      - Пойдем! - ответили оба сына, вскочив с дивана.
      - Ну вот и прекрасно! - Он с благодарностью посмотрел на них и тут же, повернувшись к жене, весело скомандовал: - Мать, собирайся в гости к старшому!..
      Уж так повелось в большой и дружной семье Рудневых, что в самые ответственные, самые решительные минуты жизни все, не сговариваясь, шли за советом к старому большевику-ленинцу, Василию, авторитет которого был чрезвычайно велик.
      Василий Васильевич стоял у этажерки, опираясь на массивную узловатую палку, без которой не мог ходить, так как еще в гражданскую войну в бою с деникинцами получил тяжелое ранение в ногу. Забрав кипу газет, он направился к столу, стоявшему у самого окна.
      - Можно к вам? - шире распахнув дверь и вытирая сапоги о маленький половичок, спросил Семен Васильевич. - Здравствуйте!
      - Здравствуйте, дорогие! - первой отозвалась хозяйка дома, Розалия Михайловна. - Я знала, что вы придете к нам!
      Семен Васильевич подошел к брату.
      - Так у тебя есть уже сегодняшняя "Правда"?!
      - Не-ет! - Василий Васильевич безнадежно махнул рукой. - Сегодня, судя по всему, она выйдет поздно. Хоть бы к вечеру получить.
      Тихо, стараясь не мешать разговору мужчин, Домникия Даниловна с детьми устроились на диване, к ним вскоре подсела и хозяйка.
      - Это я решил пока просмотреть старые газеты, - между тем объяснял Василий Васильевич брату. - Думаю, может, что-то пропустил? Не заметил чего-то важного?.. Ведь в последнее время отношения с Германией были вроде спокойные. И вдруг - война! Как-то непонятно...
      - А что тут понимать? - гневно сказал Семен Васильевич, заложив правую руку за портупею. - Архиподло поступил Гитлер! Нанес внезапный удар!.. Ну ничего!.. Если Гитлеру оказалось недостаточно уроков истории, полученных его предшественниками, то Красная Армия хорошо проучит фашистов!
      Семен Васильевич зашагал по комнате.
      - Я уверен, - резко говорил он, - не сегодня-завтра наши войска перейдут в контрнаступление и начнут громить гитлеровские полчища на их же земле!..
      - А по-моему, Сеня, ты все упрощаешь, - спокойно заметил Василий Васильевич: он был вообще хладнокровней брата. Да и опыт, пришедший с годами, сказывался. - Мне кажется, дела наши обстоят намного серьезнее! По-моему, ты все еще представляешь себе Германию такой, какой мы ее знали по гражданской войне, то есть во времена кайзера. А ведь сегодня это совсем другое государство!..
      Семен Васильевич, все это время энергично ходивший взад-вперед по комнате, вдруг остановился и посмотрел на брата так, будто увидел в нем что-то новое, незнакомое.
      - Да, да, Сеня! Не смотри на меня так!.. Во-первых, Гитлер, начиная с тридцать шестого года, захватил почти всю Западную Европу, всю промышленность оккупированных стран, всю их военную технику.
      Василий Васильевич в слове "во-первых" сделал неправильное ударение, на последнем слоге; и вся речь его изобиловала украинизмами. Но вместе с тем, Семен Васильевич не мог не отметить про себя логичности и жизненной правды в рассуждениях брата.
      - Во-вторых, - продолжал Василий, - армия Гитлера получила огромный опыт ведения войны...
      - Да, немцы действительно уже почти три года ведут войну, согласился Семен Васильевич. - Но все равно мы проучим негодяев-фашистов. Все равно мы их разобьем!.. Хоть и трудно нам придется, но победа будет за нами!..
      - В этом я тоже, Сеня, уверен, - горячо согласился с ним старший брат.
      Женщины, молчавшие все это время, но внимательно слушавшие их разговор, выразительно переглянулись. И Роза, как старшая, обняв за плечи сидевшую рядом с ней расстроенную Ньому, увела ее на кухню, чтобы отвлечь хлопотами об обеде.
      Юра вскочил и тоже побежал вслед за матерью. Только Радик, как взрослый, остался с мужчинами. Он не шевелясь, с напряженным вниманием вслушивался в разговор своего отца с дядей Василием.
      - Знаешь, Вася, - продолжал Семен Васильевич, - когда я услышал о нападении Германии, первая моя мысль была, что сегодня, когда над Родиной нависла такая опасность, мое место - в армии! Ведь я - кадровый политработник, с военным опытом!.. Ты меня окончательно убедил: завтра же я должен поехать в Харьков, в штаб военного округа и просить о возвращении меня в кадры и направлении в действующую армию!
      - Правильно, отец! - воскликнул Радик, молчавший до сих пор. - Я бы тоже так поступил на твоем месте.
      - Спасибо, сынок, - ответил Руднев, с любовью посмотрев на сына. - А ты что скажешь на это, Василий?
      - Думаю, что поступишь правильно. Сейчас твое место - в армии...
      О многом переговорили в этот день два брата. И какого бы вопроса они ни касались, неизбежно возвращались к трагическим событиям, начавшимся сегодня на рассвете на западной границе. И всякий раз оба приходили к одному и тому же выводу: как бы ни была тяжела война, враг будет разбит, победа будет за нами!
      ЛИХА БЕДА - НАЧАЛО
      На следующий день Руднев отправился в Харьков, в штаб военного округа. Полковой комиссар, пробежав глазами краткий, горячий, как клятва, рапорт Руднева откинулся на спинку кресла и после паузы произнес:
      - Та-а-к... К сожалению, сам я не могу решить этого вопроса. Вам придется подождать часок, пока я доложу о вас начальству.
      Спустя два часа Руднева принял начальник политуправления округа.
      - Мы ознакомились с вашим рапортом, товарищ Руднев, - сказал он мягко и, как показалось Семену Васильевичу, благожелательно, - но к сожалению, вашу просьбу удовлетворить не сможем.
      - Значит, не справляюсь, - воскликнул Руднев.
      - Что вы? Как вы могли так подумать? - ответил генерал с укоризной. Мы бы с удовольствием, хоть сегодня, вернули бы вас в кадры. Нам вы очень нужны. Но из ЦК партии Украины поступила команда: вам следует оставаться на месте и продолжать работать в Осоавиахиме, готовить молодежь. Там вы сейчас нужнее!
      На этом разговор окончился.
      Руднев ушел. Многое передумал Семен Васильевич, пока возвращался в свой родной Путивль...
      По мере того как над районом нависала угроза вражеской оккупации, а учеба в Путивльском Осоавиахиме принимала все более активный и суровый характер, Руднев все более убеждался, что нужен здесь.
      С первых дней войны на базе районного осоавиахимовского клуба был создан истребительный батальон. Командиром его стал, разумеется, сам Руднев. А начальником штаба назначили члена районного комитета Осоавиахима верного помощника Семена Васильевича - Григория Яковлевича Базыму. Коммунист с большим стажем, он участвовал в годы гражданской войны в ликвидации банд Зеленого под Киевом.
      Базыме исполнилось уже 53 года, и мобилизации он, разумеется не подлежал. Но желание Григория Яковлевича остаться в тылу врага, чтобы вместе с Рудневым поднимать народ на борьбу, совпало с планами райкома партии.
      Без устали тренируя и обучая молодежь, Руднев везде был вместе с этими ребятами, которых знал, как своего родного сына Радика. Занятия проводили днем и ночью, в любое ненастье.
      Подрывное дело Семен Васильевич досконально изучил еще в тридцатые годы, в специальной партизанской школе. И верный своему неизменному железному правилу, он показывал самое трудное лично: быстро закладывал аммонал под рельс, вставлял взрыватель, потом ловко привязывал к кольцу чеки шнур и, отойдя на безопасное расстояние, выдергивал чеку...
      Наряду с ребятами-допризывниками теперь в так называемом истребительном батальоне проходили стажировку и военнообязанные, отобранные райкомом партии люди.
      Всего в истребительном батальоне Руднева было сорок пять человек, большинство - молодежь, то есть комсомольцы. Жили пока по домам, чтобы ничем не привлечь постороннего внимания.
      Собирались, когда надо, по удару колокола, вроде продолжая прерванные занятия. А потом перешли на казарменное положение. Днем и ночью охраняли мосты, почту, телеграф, подступы к городу, так как в любое время можно было ожидать вражеского воздушного десанта.
      Спокойные ночи выдавались не часто. Но такой напряженной жизнью жил весь район.
      В первых числах августа фронт уже приблизился к путивльской земле настолько, что пришлось принять ряд конкретных мер на случай вражеской оккупации.
      Коммунисты и комсомольцы всем сердцем восприняли слова из обращения Сталина, который призвал советский народ создавать в занятых врагом районах партизанские отряды и наносить любыми средствами урон ненавистным захватчикам.
      Вопрос о том, каков призывной возраст старых большевиков, даже не дискутировался. Многие "старики", ветераны войны и труда вслед за председателем Путивльского горисполкома Ковпаком и председателем районного совета Осоавиахима Рудневым готовы были пойти в партизаны, веря в их храбрость и боевой опыт.
      Бюро райкома партии по рекомендации Сумского обкома вынесло решение: соблюдая строжайшую конспирацию, создать из партийного и советского актива путивлян, а также из личного состава истребительного батальона, организованного при районном совете Осоавиахима, четыре партизанских отряда: на базе урочища Спадщина, в Новослободском и Казенном лесах и в большом, затерявшемся в лесной чащобе, селе Литвиновичи. Словом, сплести партизанскую сеть вокруг Путивля.
      Командиром отряда, которому предстояло базироваться в Спадщанском урочище, обком партии назначил Ковпака. В Новослободском лесу должен был обосноваться отряд Руднева.
      По-хозяйски, с расчетом на долгую упорную борьбу начали закладывать партизанские базы.
      В нескольких мастерских городка и даже в МТС срочно делали походные котелки, ведра, баки для приготовления пищи. Шилось днем и ночью добротное обмундирование: ватные куртки и брюки, сапоги, теплые солдатские шапки-ушанки, грубое прочное белье, крепкие рабочие рукавицы. В колхозах по заготовительной цене закупались продукты: масло, колбаса, варенье, крупа. И наконец партизанский глубоко законспирированный актив раздобыл самое ценное для того времени и тех условий - взрывчатку!..
      Чтобы не привлекать излишнего внимания любопытных, будущие партизаны работали под видом шефской помощи, которую тогда нередко оказывали нашим армейским частям советские люди на самых различных предприятиях.
      Все имущество для создаваемых отрядов прятали в лесу, в хорошо замаскированных ямах-хранилищах.
      28 августа фронт почти вплотную приблизился к Путивлю. Началась спешная эвакуация. Партизанские руководители, урывая считанные минуты, торопились попрощаться с семьями, которые тут же садились в повозки и, вздымая пыль на проселочной дороге, катили на восток...
      Руднев не успел эвакуировать Домникию Даниловну с Юрой: все силы и помыслы его были отданы делу. И Домникия Даниловна, многое повидавшая на своем недолгом веку, осталась в Путивле на свой страх и риск. Она верила прежде всего в порядочность окружающих людей, знавших, любивших, уважавших ее мужа.
      Шестнадцатилетний Радик решил тоже идти в партизанский отряд. Он даже на всякий случай объяснил всем, что в метрике его - ужасная, роковая ошибка и что, на самом деле, он старше на год.
      Отец посмеивался, довольный сыном:
      - Это хорошо, Ньома, когда человек хочет Родине служить! Не беда, что Радик еще молодой. Я тоже спешил стать взрослым...
      А Путивль между тем превратился уже в прифронтовой город. И близость регулярных войск, родной Красной Армии, где у каждого служили сейчас сыновья, братья или отцы, придавала особое настроение жителям древнего белокаменного городка: торжественное и грустное одновременно, как бывает перед прощанием...
      В Конотопе - рукой подать - уже шли упорные бои у городской черты.
      6 сентября, после тщательного отбора, двадцать восемь путивльских "ястребков", как любовно называли в городе бойцов истребительного батальона, были вызваны в райком партии и прямо оттуда командированы в обком - в Сумы на двух грузовиках-полуторках. Там, в областном центре, этой группе дали провожатого и отправили в лес.
      В лесу под Сумами собрались и другие группы из соседних районов. Молодых бойцов (а добровольцев становилось все больше) учили, где и как применять взрывчатку, устраивать диверсии.
      То были краткосрочные трехдневные курсы, которые экстренно собрали работники ЦК Компартии Украины и секретарь обкома товарищ Иванов.
      Руднев, проводя показательные занятия, и тут старался все делать своими руками. Получалось это у него очень легко, просто и красиво. Такая простота порождала уверенность в собственных силах и у остальных бойцов.
      9 сентября в Сумах секретарь обкома Иванов, испытывающе оглядев личный состав "трехдневной академии" будущих партизан, сказал:
      - Ну что ж, товарищи?.. Молниеносная учеба наша, а точнее просто установочный семинар исчерпался тремя вопросами. Первое - организация партийно-политической работы на захваченной врагом территории. Второе осуществление связи с местным населением. Третье и самое главное диверсии в тылу врага.
      Тут был почти весь партийно-хозяйственный актив ближайших районов. Неустанные труженики, создававшие когда-то первые колхозы, совхозы и МТС, затаив дыхание, слушали секретаря обкома и товарища из ЦК КП(б)У о том, как надлежит взрывать, сжигать уничтожать все, чтобы сама земля горела под ногами у фашистских захватчиков...
      Руднев, по старой, "кадровой" армейской привычке к неукоснительной точности хотел было записать в блокнот по пунктам все самое главное, что следовало немедленно принять к исполнению. Но, тщательно выведя под номером первым слова: "Организация партийно-политической работы на захваченной врагом территории", невесело усмехнулся своим мыслям. "О нашей партизанской борьбе, - сказал себе он, - когда-нибудь, быть может, напишут целые тома. Но пока что передо мной чистый, нетронутый лист бумаги. Неизведанный путь!.. И самое сложное здесь - человек. Ибо сделать так, чтобы героизм стал нормой поведения - куда труднее, чем научить, как незаметно подкрасться к железнодорожному полотну и взорвать рельсы!.."
      Решением бюро обкома Руднев со своей группой был командирован прямо с того совещания обратно в Путивльский район - уже через линию фронта, приблизившуюся к областному центру. Линия эта проходила тогда как раз по левому берегу реки Сейм.
      На двух полуторках поехал Руднев со своими людьми в Новослободский лес, имея в запасе около 200 килограммов тола, около сотни бутылок с зажигательной смесью и несколько старых, еще времен гражданской войны, трофейных английских винтовок. Были и патроны, но к этим винтовкам они не подходили. Правда, в порядке компенсации, группе дали по две гранаты на человека, да один ППД - Рудневу персонально, как командиру.
      Из Сум поехали по дороге, ведущей на Белополье. Здесь Руднев зашел в милицию узнать обстановку. Ему сказали коротко и ясно:
      - Путивль уже занят немцами!
      Руднев на миг закрыл глаза. Представил себе: вместе с сумерками на путивльских старинных улочках, когда-то вымощенных камнем, который ушел теперь частично на противотанковые сооружения, появились первые вражеские солдаты...
      - Что ж, бывает на войне и такое, - ответил спокойно Семен Васильевич, хотя привычный ворот гимнастерки стал ему странно тесен. Горло что-то сдавило. - Но еще будет и на нашей улице праздник!..
      Переночевав в сарае, тут же рядом с милицией, группа Руднева двинулась рано утром дальше на Теткино, где занимала оборону по реке Сейм дивизия генерал-майора Чеснова.
      Одну из своих машин будущие партизаны оставили здесь, у армейцев. А на другой поехали прямиком к своему Новослободскому лесу...
      Лица у всех были тревожны, сосредоточенны. А когда за спинами рудневских "ястребков" чесновцы взорвали мост на реке Сейм, чтобы этой переправой не смог воспользоваться враг, у всех защемило сердце.
      - Теперь мы в полном смысле слова сожгли за собой мосты! - сказал Руднев. - Мы находимся уже в тылу врага. Друзья, наступил самый трудный, самый отчаянный период в истории партизанской борьбы. Никто толком не знает: что делать, с чего начинать и как?..
      Руднев говорил о том, что каждый начинает эту борьбу как умеет, как может, - словом, как подсказывают ему его опыт и совесть. А она настоящая, взыскательная, неусыпная партийная совесть рождает мужество, которое преодолеет и горечь утрат, и чувство безнадежности, охватывающее подчас и хороших, честных людей. И происходит это сейчас потому, что к такой народной, партизанской войне все они не готовились и, следовательно, не знают, как же ее по-настоящему развернуть на оккупированной врагом территории.
      Но Руднев был одним из тех немногих, кто лучше других понимал, что надо делать: он опирался не только на свой боевой опыт, приобретенный им еще в годы революционного подполья и гражданской войны, но и на те бесценные сейчас знания, которые он получил в специальной партизанской школе в начале тридцатых годов.
      - Вот теперь мы с вами из "кандидатов в партизаны" должны стать настоящими партизанами! - сказал в заключение Руднев своим бойцам. - Я верю в вас, друзья мои! Пусть вас не смущает, что наш отряд пока невелик. Самые могучие реки начинаются с небольших ручейков. Как только мы начнем громить врага, наши ряды пополнятся! Главное в любом деле - начать... и кончить победой, друзья! Так что работенка предстоит нам немалая.
      Кто-то весело рассмеялся, отзываясь на шутку. Люди постепенно привыкали к новой, необычной обстановке.
      В Новослободском лесу спрятали тол и другое военное имущество. Потом решили понаблюдать за ближним шляхом.
      Но когда партизаны наведались на свою базу, она оказалась уже разграбленной. Все, что им было необходимо на время долгой, тяжкой борьбы, увезли гитлеровцы. Деваться было некуда, обращаться за помощью не к кому: в ближайшем населенном пункте, Слободе, уже хозяйничали немцы.
      Ночью Руднев послал одного человека в деревню Калищи, где еще не было противника, и к утру отряд имел шесть буханок хлеба. Потом раздобыли у лесника и картошки. Все повеселели, да ненадолго. Еда нужна была каждый день!
      Кто-то вспомнил о старом монастыре, где до войны находился детский дом. Разумеется, детдом этот эвакуировали, но кое-что из провизии там могло остаться: всего в дорогу не возьмешь!.. Партизаны решили заглянуть в монастырь. И кое-что нашли там.
      Довольствоваться приходилось крохами. Жили впроголодь, ночевали в лесу.
      Так продолжалось несколько суток. А потом кто-то спросил:
      - Чего мы здесь сидим? Кому мы этим поможем? Все равно все помрем!.. С голыми руками против такой силищи идти? Да он, Гитлер, пол-Европы уже подмял...
      Этот унылый, надломленный отчаянием голос показался Рудневу странно знакомым, нечто подобное он уже слышал давным-давно. И вглядываясь в пригашенные холодной тоской глаза бесконечно усталого, голодного человека Руднев сказал:
      - А я верю в конечную победу нашего святого дела, в победу партии большевиков и всего советского народа над фашизмом так же непреклонно, как тогда, когда шел с Выборгской стороны на Литейный мост штурмовать Зимний!.. Ну, а если на пути к нашей победе над захватчиками у нас с вами возникнут большие, даже очень большие трудности, что поделаешь? На то мы и солдаты, обязаны выстоять.
      Он сделал паузу, затем сказал, уже другим, строгим голосом:
      - Запомните твердо, друзья: тех, кому стало страшно в фашистском тылу, мы не будем корить и наказывать, потому что не каждый способен бороться в таких специфических условиях - на оккупированной территории. Однако свой патриотический долг обязан выполнить любой гражданин! Поэтому тех, кто боится партизанить, я предлагаю отправить обратно через линию фронта, в ближайшую воинскую часть. Посоветуйтесь с вашей совестью...
      И шесть человек, включая больных, отсеялись сразу.
      Остальные двадцать два решили твердо: партизанить в Новослободском лесу.
      Между тем Ковпак, не ездивший на установочный партизанский семинар в Сумы, был в Путивле, когда немцы подошли вплотную к городу.
      Сидор Артемович до последней минуты оставался в исполкоме - это была его "штаб-квартира". Отсюда, дождавшись сумерек, перешел он в городской парк, удобный для обороны.
      От фашистов группу Ковпака отделял всего один квартал.
      Теперь надо было спешить, так как оставался свободным лишь семикилометровый скрытный проход по заболоченному берегу Сейма.
      Пробирался Ковпак со своей группой болотами. Никто партизан не видел. Казалось, то ветер шуршит камышом. Зыбкие стежки да кочки, на которых сам черт ногу сломит, партизаны знали наизусть благодаря Рудневу: это он проводил здесь занятия со своими осоавиахимовцами буквально в последние дни перед приходом врага.
      Гитлеровцы, заметив подозрительное движение в камышах, открыли было минометный огонь. Но все обошлось благополучно.
      По маршруту, намеченному загодя Рудневым, Ковпак добрался до цели, и наконец густой Спадщанский лес укрыл отряд.
      Это живописное урочище находилось в междуречье Сейма и Клевени. Окаймленное полосой почти непроходимых болот, особенно опасных с наступлением дождливой осени, оно могло служить надежным укрытием для партизан.
      "А как же там сейчас наш Семен Васильевич?" - находясь в Спадщанском лесу, подумывал время от времени Ковпак, стараясь представить, что же творится у Руднева в Новослободском лесу...
      Чувство локтя было необходимо старому вояке. Сама по себе мысль о боевых друзьях рождала надежды, а вместе с ними и тревоги за близких теперь вдвойне людей.
      В ЕДИНЫЙ КУЛАК
      В то же время Руднев сам думал о Ковпаке: "Как он там? Жив ли? Уцелели ли его базы?.." Чтобы получить ответ на все эти вопросы, Семен Васильевич решил послать своего связного к Ковпаку.
      Но связного схватили фашисты. Это был мужественный партизан Коханов. Как потом стало известно в отряде, он вынес все пытки, не выдав никого, и был повешен.
      Следующим вызвался идти в разведку Клопиков. Он вернулся через день, под вечер, и ошарашил всех страшным известием:
      - Ковпака немцы уже поймали и повесили. Я своими глазами видел, как он там в Путивле, на площади висит!.. И все базы в Спадщанском лесу немцы уже понаходили! Честное слово, надежный человек рассказал. Можете мне плюнуть прямо в глаза, если я вру! - Он зачем-то вытер рукавом свое красное лицо и продолжал: - В Путивле почти двести тысяч гитлеровских солдат! Техники - чертова прорва!.. И везде спецчасти с овчарками, чтоб искать партизан!
      - Сам ты - немецкая овчарка! - угрожающе сжав кулаки, кинулся к нему Николай Политуха, экономист райфинотдела, один из активистов Осоавиахима.
      Руднев жестом остановил Политуху, хотя прекрасно понимал: в таком городке, как Путивль, с трудом разместятся даже двадцать тысяч солдат, а значит Клопиков либо струсил и не пошел в Путивль, либо лжет. Но верный правилу - убеждать людей не только словами, но и неопровержимыми фактами, Руднев сказал:
      - Спокойно, товарищи!.. Хотя сведения эти очень похожи на провокацию, мы должны их проверить. А уж потом примем решение.
      Понимая, что все это добром не кончится, Клопиков в ту же ночь сбежал. Предположения Руднева полностью подтвердились: Клопиков оказался трусом, а слухи ложными. Это отчасти успокоило партизан: значит, Ковпак жив. Но вместе с тем пришла и тревога: а что, если Клопиков не только паникер, но и предатель? Что, если он приведет карателей?
      Рудневу и его ближайшим помощникам: Базыме, Пятышкину (тоже директору школы) и заведующему орготделом райкома партии Якову Григорьевичу Панину пришлось серьезно подумать, куда перебазироваться небольшому, почти совсем не вооруженному отряду. Но особенно беспокоила Семена Васильевича мысль, где же все-таки Ковпак.