***

      Дэйн Торсон подцепил ногой рычаг возле консоли и включил управление герметизацией люка трюма “Северной звезды”.
      — Сделано! — сказал он, оглядывая свою команду.
      Все издали что-то вроде приветственных кликов и стали расходиться — те, кто возвращался на “Королеву”, начали надевать скафандры, а остающиеся стали искать чего-нибудь холодного выпить после тяжелой работы.
      Дэйн посмотрел на символы, которые мигали на экране связи. Груз был распределен поровну по кораблям так, чтобы максимально эффективно использовать горючее. Осталось только доставить бот обратно на “Королеву” и распределить экипаж по кораблям. Потом можно уходить от системы Гесперид к ближайшему порту.
      Дэйн включил рацию.
      — Рип, мы готовы.
      — Передам капитану Джеллико, — ответил Рип.
      Дэйн прислушался — но ментального эха от Рипа не было.
      Он повис рядом с креслом, закрыл глаза, протянул сознание...
      Ничего.
      Его воображение подсказало вероятное местонахождение всех троих. Он знал, что Рип у навигационного управления “Звезды”, а Джаспер и Али — где-то в машинном отделении. Но “увидеть” их изнутри их сознания он не мог. Экран? Он не знал ни о какой новой способности отгораживаться от остальных, хотя, быть может, остальные трое как-то ее обрели, а он нет.
      Он пожал плечами, отгоняя эти мысли, и закончил работу, чтобы пойти поискать что-нибудь поесть.
      В камбузе его обоняние приветствовали приятные острые запахи. Камсин уже кое-что узнала о вкусах терран по рецептам, которыми Фрэнк Мура с ней поделился.
      Дэйн уже съел половину вкусного блюда, когда загорелся сигнал интеркома — передача с “Королевы Солнца”, включенная в сеть обоих кораблей.
      — Готовы к ускорению, — сообщил капитан Джеллико. — Капитан Шеннон, будьте добры по моей команде начать обратный отсчет...
      Капитан Шеннон. Дэйн улыбнулся. Зазвенел сигнал “Всем пристегнуться”, и Дэйн приготовился к возвращению веса. Еще через секунду Дэйн услышал рокот двигателей, и корабль дернулся. Они были на пути к точке прыжка.
      С ускорением вернулись понятия верха и низа, и Дэйн, перед тем как вернуться к еде, подождал, чтобы мозг это осознал.
      Появились Иррба и Паркку — оба они во время перевалки были в машинном отделении. Они болтали на музыкальном наречии берран, и у Паркку на плече довольно устроилась одна из черно-белых кошек. Дэйн доел, рассеянно слушая музыку слов. Этот язык ему понравился, и Дэйн про себя отметил, что надо попытаться его изучить, если эта пара останется в экипаже.
      Закончив, он сложил тарелки в утилизатор и вышел в отличном настроении. Время отдыха, и он этот отдых заработал! Не посмотреть ли какой-нибудь старый добрый боевик с бластером и кинжалом? Или поискать ленту с языком берран? Или просто.., поспать? Это звучало заманчиво. Он уже давно не злоупотреблял этим занятием. Наоборот, злоупотреблял утомительной ежедневной работой.
      Выходя, он ощутил что-то затылком — слишком кратко, чтобы определить. Потом заметил Крейга Тау, подзывавшего его к себе.
      Дэйн вздохнул и пошел за ним.
      Они пришли в ходовую рубку. Там Дэйн увидел собравшихся возле Рипа Джаспера и Али. Все трое молчали, Али развалился в любимой позе, скрестив руки, Джаспер сидел тихо, глядя отсутствующими глазами.
      Тау сказал:
      — Мы сумели скрыть пси-связь в нашем докладе Патрулю. Чувство Рипа, что капитан пиратов собирается в него стрелять, вполне можно объяснить интуицией хорошего пилота, а насчет того, как мы открыли разумность странников — это, как сказала капитан Патруля, дело ученых. А ее дело — следить, чтобы соблюдались законы. Что мы и сделали.
      — Администрация Торговли, — сказал Али. — Они не успокоятся, пока не вывернут нам головы наизнанку.
      — Боюсь, что это правда, — кивнул Тау, оглядывая собравшихся. — Вы уникальны. Биологи прилипнут к вам, как железные, опилки к магниту.
      Джаспер слегка покачал головой:
      — Дело в том, что им мало что найдется исследовать.
      Тау повернулся:
      — То есть, Джаспер? Уикс поднял руку.
      — Я знаю, что это не меняет дела, но за последнюю неделю я ни разу не видел чужого сна и никому не показал своего. В смысле пси-связи. Мне снилась только обычная мешанина последних событий. Ничего другого.
      — Аналогично, — сказал Али. — Я думал, что научился ставить экран.
      — Я ничего не чувствовал, — произнес Дэйн. — Даже когда пытался.
      — Я тоже, — признался Рип.
      — Может быть, вы ставите экраны, — сказал Крейг Тау. — Вы все.
      — Или этого просто больше нет, — возразил Джаспер с явной надеждой. — Мы были сильнее всего, когда электромагнитные поля планеты были на максимуме. Кажется, это на нас сказалось.
      — Да, но мы ощущали связь еще до того, как вынырнули у Геспериды, — указал Рип. — Мы ее ощущали еще на Бирже, и сами этого не знали.
      — Может быть, это приходит и уходит, — пожал плечами Али. — Хотя я предпочел бы, чтобы это просто ушло. Мне понравилось, как я спал последние дни.
      Джаспер слегка кивнул. В лице Рипа Дэйн не заметил никакой реакции и понял, что пилот-навигатор может быть и не согласен, — но, как всегда, он не спорит.
      Тау кивнул.
      — Может быть, эта способность просто перегорела, как испорченный провод. Или заснула, как сказал Камил. Может быть, ее можно снова оживить. Не знаю. О чем бы я хотел, чтобы вы подумали, — это о том, чтобы сознаться в ее существовании и провести несколько экспериментов. Чем больше данных будет нам известно, тем меньше вас будут рассматривать как объекты эксперимента.
      — Никто не может заставить нас согласиться на эксперименты, — сжал губы Али. — Мы — Вольные Торговцы. А не лабораторные крысы. Если Федерация изменила свои законы, пока мы были вдалеке от Терры, то я переберусь в другой конец галактики.
      — Верно, — согласился Тау ровным голосом. — Только если у тебя есть широко известный талант, о котором ты знаешь мало, всегда найдутся силы, заинтересованные в том, чтобы тебя использовать, и поджидающие тебя где угодно. И такие силы, не считающие себя связанными законами Федерации, могут быть.., изобретательными в способах обеспечить твое сотрудничество.
      Рип положил ладони на колени.
      — Это факт, господа. Мы этого не хотели, но это у нас есть. Игнорировать это глупо. По крайней мере мы можем научиться это контролировать, если не захотим использовать. И я предлагаю, чтобы какое-то время полета в гипере мы потратили именно на это. А пользоваться этим или нет — можем решить потом.
      Али разлепил губы, но потом вдруг резко пожал плечами.
      — Быть по сему. Капитан Шеннон сказал. Он выпрямился и вышел.
      — То, что ты говоришь, имеет смысл, — ровным голосом произнес Джаспер. — Сообщи мне расписание экспериментов, Крейг.
      И он вышел своей обычной бесшумной походкой.
      Тау посмотрел на Рипа, на Дэйна, слегка улыбнулся и вышел.
      Рип скривился.
      — Капитан Шеннон. Дал бы я ему по его кинозвездному носу за такие слова.
      — Но это правда. Все это слышали по рации — только ты один не заметил. Ты был слишком занят расчетом прыжка в гипер.
      Рип смущенно улыбнулся.
      — Да нет, заметил, но я не знал, что это слушают и другие.
      — И, по-моему, Али не собирался тебя подкалывать. Это был знак уважения, иначе он высказался бы по-другому.
      — Я знаю. Он ненавидит эту пси-связь, и боюсь, так это и останется. И вряд ли Джаспер любит ее больше. Честно говоря, я не знаю, каковы мои чувства по этому поводу, — но это есть. Нам стоит посмотреть правде в глаза и узнать об этом, что сможем. Иначе она будет контролировать нас, а не мы ее.
      — Я считаю точно так же, — сказал Дэйн. — Крейг даст Али малость остынуть перед тем как начать. Но действительно будет лучше знать, с чем мы имеем дело.
      Рип усмехнулся и вернулся к работе, а Дэйн вышел.
      Направляясь в свое хозяйство, он потряс головой. Кажется, даже гипер не даст ему возможности отдохнуть от утомительных обязанностей. Ладно, ничего. Он справится.
      У них два действующих корабля и великолепный груз. У них даже экипажа хватает. В следующем порту они направятся, наконец, к процветанию — которое тоже может закончиться азартной игрой. Победи или погибни — эта жизнь для него. Он не любил, когда можно было предсказать, куда они пойдут дальше или что случится. Он любил перемены, открытость всему, что может предложить жизнь.
      А насчет пси-связи — он знал, что сможет примириться с происходящими в нем изменениями. Рип не удивил его желанием это принять: такого и следует ожидать от лидера. Может быть, остальные двое тоже со временем поймут, что чем дальше уходит человек от Терры, тем меньше в нем человеческого. Или больше человеческого. От них зависит, какое дать определение человеческого, — и чем шире определение, думал Дэйн, тем больше потенциал человека. Хотя все четверо не были и никогда не смогут быть тем целым, чем они были, с каждым проходящим днем Дэйн все больше ощущал себя частью более великой вселенной.