Они заехали уже далеко в лесную чащу. И, хотя по наблюдениям Порфирия, время было далеко не вечернее, в округе было очень темно - хоть глаза выколи.
      Серый под конец уснул, сморенный лесной дремотой. Дружина тоже мерно кивала облаченными в островерхие шлемы головами. И тут началось... Неожиданно, откуда-то сверху полетела стрела. Она свистнула мимо глаз Ольгерда и попала в голову его жеребца. Лошадь встала на дыбы, сбросив с себя наездника, что-то проржала и упала замертво. За одной стрелой посыпались остальные. Благо, дружинники уже поспрыгивали с лошадей и бежали к князю, лежащему без сознания. Они сноровисто подняли щиты над головами, прикрывая и себя, и спешившихся ратников с луками наготове.
      Порфирий проявил поразительную быстроту, подобрав под мышки Серого и перебежав с ним к спасительным зарослям. Добежав, старец положил подростка на землю и прошептал что-то несвязное. Листья у деревьев около дороги сразу отпали и перед воинами, как на ладони показались вражеские лучники.
      В сторону противника полетели стрелы. Вонзаясь в тело разбойников, не прикрытое никакой броней, стрелы ратников проходили насквозь. Кому-то наконечником прошибло позвоночник, и несчастный с криком ужаса полетел вниз. Вслед за ним стали падать остальные разбойники, напарываясь, кто на что- один полетел крайне неудачно, насадившись на торчащие острые корни. На конце одного из сучьев сразу образовалась текучая масса, тело убитого в агонии стало извиваться, через мгновение испустив дух.
      Сражение закончилось так же внезапно, как и началось. Ратники стаскивали в кучу убитых. Хвала светлым богам, это были только чужак- дружина отделалась легкими ранами и царапинами.
      - Ну, я думал, чисто перебьют нас всех по самое не балуйся, - отдуваясь и отирая кровавый пот с посеревшего лица, проговорил Ольгерд, подходя к старцу. Тот уже заканчивал обрабатывать раны дружинных. У его ног как заведенный крутил головой Серый. Он словно пытался сбросить с лица невидимую глазу липкую паутину.
      - Перестань топтаться, - прикрикнул на него Порфирий. - От твоих верчений голова кругом идет! - И повернулся к князю - Уж конечно, перебили бы, как пить дать! Эти молодцы не в бирюльки играть с нами собирались, у них все серьезно было задумано, как у больших. И морок, дурман сонный, очень качественно на нас навели, с умом. Вот Серый и не оклемается все еще до сих пор.
      - Вот зараза! - с чувством чертыхнулся Ольгерд. - Так, стало быть, у них и волхв, какой никакой имелся?
      - Имелся, - подтвердил старец, обходя посолонь лежащих на земле мертвяков. - Я даже больше тебе скажу, княже. Только этот волхв один и ушел от твоих молодцев. Видишь, след? - И Порфирий указал на слегка примятую траву. Потревоженный кустик, облетевший пух серебристого одуванчика ясно указывали, куда в спешке сбежал ведун.
      - Далеко не уйдет, - решил князь и уже было направился в чащу, но старец перехватил его.
      - Ни к чему это, зря только время потеряешь. Он здесь наверняка каждую тропочку знает, да и ловушек, как пить дать, насторожил. Время позднее, надо быстрее ехать. Здесь заночуем- пропадем.
      Князю пришлось согласиться, и через несколько минут дружина уже снова скакала верхами по неверной и обманчивой лесной дороге.
      Однако Ольгерд бы не был самим собой, если бы напоследок не постарался уесть Порфирия.
      - Здорово ты колданул, отче, - медовым, полным сладкой патоки, голосом пропел он, слегка привстав на стременах. - Раз - и нету листочков! А говорят, грех это, ведовством то заниматься? Так, аль нет?
      - Грех, - спокойно подтвердил Порфирий. - А что, лучше бы было спокойно дать перестрелять всех твоих людей, да и тебя, княже, заодно?
      Крыть Ольгерду было нечем. Старец пристально взглянул на него и под пристальным прищуром темных глаз князь почувствовал себя глупым мальчишкой, которому впору каяться за сломанный отцовский меч.
      - Ты так мало знаешь про меня, Ольгерд, - продолжал старец. - Пусть оно лучше так и остается. А что до грехов касаемо, так каждый из нас выбирает: тот грех или иной. Без греха один отец наш небесный.
      Дальше они ехали молча. Припять встретила их колдовской фиолетовой гладью и загадочным молчанием. Усталые лошади радостно погрузились в воду, избавляясь от приставаний наглой болотной мошкары.
      - Ну, вот почти и добрались, - подъитожил князь, сплевывая на сочную кинжальную болотную осоку. - Теперь веди нас, показывай ваше чудо-юдо. - Последние слова были обращены к кузнецу. Тот переносил путешествие на рысях не больно хорошо, а после переправы вид его был поистине жалок: мокрая истерзанная одежа почти не прикрывала стертые в кровь ляжки. Скривившись, он поворотился к князю:
      - Может к ведуну спервоначалу? Оканя сам вам все и обскажет и страшилище покажет в лучшем виде.
      - Вы меня самого как волхва из детинца за хобот вытянули с кикиморами вашими разбираться! Какой теперь к лешей матери Оканя? Веди, говорю, а не то самого так разукрашу, что зенки во тьме светиться будут, не хуже Ящеровых!
      Долгая дорога, смрад болот и въедливая изголодавшаяся мошкара довели князя до трудно сдерживаемого бешенства. Когда же он представлял, что вместо этого мог с приятностью гостить у радимичей, то чувства его грозили выплеснуться наружу. Дружинники старались лишний раз не беспокоить его, да и вообще держались подальше. А уж про волхва кузнец вообще зря сказал, не ко времени. Облепленный вонючей болотной жижей Ольгерд выхватил меч из ножен и остервенело принялся махать им направо и налево. Устрашенный мало не до потери человеческого облика кузнец резво припустил вглубь открывавшейся перед ними трясины. Князь не отставал от него ни на шаг. Дружине, хочешь не хочешь, пришлось следовать за ними. Долго ли коротко ли, но дорогу им преградил огромный замшелый зеленый валун. Обойти его, не потонув в окружающей болотине, не было никакой возможности. От глубины переполняющих его чувств Ольгерд изо всех сил саданул по нему мечом. Неожиданно лезвие погрузилось чуть ли не целиком.
      - Мошкара нынче пошла надоедливая, просто страсть какая, - раздался тут же капризный бабский голосок. - Год что ли високосный? Никакого спасу нет! Только ляжешь отдохнуть, так вот на тебе!
      Валун шевельнулся, меч выскользнул и Ольгерд со всего размаху плюхнулся в воду. И тут же оказался лицом к лицу с огромной зубастой мордой. Янтарные глаза с опахалами темных кокетливых ресниц удивленно моргнули.
      - Ты кто?
      - Князь, а ты кто?
      - Иветта.
      Ольгерд поперхнулся. Меньше всего он ожидал встретить на болотах такую вот Иветту.
      - Тебя тоже комары замучили? - доверительно склонилась к Ольгерду могучая зеленая голова, и князя обдало запахом розмарина и мяты. - Когда закопаешься поглубже, не так достают.
      - А по мне так лучше костерок развести, - несколько неуверенно поддержал князь. - Только мокреть тут, тальник не загорится...
      - Загориться, уж это я тебе обещаю! - Изящная пасть распахнулась и выдохнула тонкую кудрявую струйку огня.
      Не прошло и нескольких минут, как по всему болоту были запалены дымные костры. Мошкара стала отступать.
      - Подумать только, - хлопала глазами дракониха. - Всю жизнь, можно сказать с огоньком провела, но чтобы так извести этих противных кровососов - не сообразила. Вот что значит настоящий мужчина! - и она, заигрывая, скосилась на Ольгерда.
      - Да это все пустяки! - смущенно махнул рукой князь. - Видела бы ты, как мы у Четырех холмов остановили жемайтов!
      Иветта восторженно внимала, польщенный Ольгерд разливался соловьем, дружина начала варить походный кулеш. Серого раздирали противоречивые чувства: с одной стороны ему до голодного обморока хотелось есть, и сытный запах похлебки манил его к котлу; с другой стороны походные байки разошедшегося князя также неудержимо притягивали его. О деле помнил один старец Порфирий. Оглаживая длинную седую бороду, он медленно подошел к Ольгерду и драконихе.
      - Что привело столь очаровательную даму в эти болотистые края? - учтиво вопросил он. Право же, когда разговариваешь с драконом безопаснее всего быть безукоризненно вежливым и любезным, даже если ты и настоятель монастыря.
      Сверкающие глазищи Иветты немедленно наполнились весьма объемными слезами:
      - Горе и людская злоба, что же еще? Вы не поверите, сколь коварны бывают теплокровные создания!
      Слушатели поклялись, что уже верят каждому ее слову и дракониха начала свою горестную повесть.
      - Мы с мужем жили себе спокойно, совсем неподалеку отсюда, - тут она расслабленно махнула зеленым крылом на юго-запад. - Так вот, рядом с нами там обосновались вполне милые, хорошо воспитанные селяне. Из года в год они на праздник урожая, или как уж там у них, не знаю, приносили нам жертвы. Мы были довольны, они счастливы и все шло своим чередом.
      - Жертвы, надо полагать, людские? - тут же вмешался Порфирий.
      - Ну что вы, как можно! - от возмущения Иветта даже фыркнула огнем. - Ведь мы же строгие вегетарианцы. Капуста, морковка, горох, свекла. Да, и репа! Обожаю эти сочные нежные желтые кругляши! - Длинная мускулистая ее шея вовсю заходила в глотательных движениях. - Короче, существовали вполне мирно, пока не умер их старый князь. Не знаю, как уж они себе выбирали нового, но выбрали полного недоумка. Мелкий, носатый, ни осанки, ни величия, словом, тьфу и растереть. Даже звали его отвратительно- Крак, как будто орех разгрызаешь! И этот недорослый пузан решил себе прославиться. Благо, далеко ходить не пришлось- мы были под боком. Конечно, на честный бой он моего супруга не вызвал- еще бы, не тот размерчик, так сказать, а вот подлость затеял. Вместо наших любимых овощей он насыпал целую гору перца. Муж полюбопытствовал, что же там такое, втянул носом воздух и как начал чихать! Чихал, не переставая днем и ночью, а потом он... Ах! У меня просто нет сил вспоминать этот кошмар!
      И Иветта зарыдала во весь голос. Князь и Порфирий кое-как успокоили несчастное создание, и она продолжила прерванный рассказ:
      - Он лопнул! Бум! И взорвался прямо у меня на глазах! Ужас! У меня просто не было сил оставаться там, где погиб мой ненаглядный супруг, и я полетела. Я летела, куда глаза глядят, пока не рухнула, обессиленная, в эту трясину. Потом огляделась и решила, что это не самое плохое местечко для моей израненной души. И, кроме того, вы знаете, - тут Иветта доверительно склонила голову на плечо старцу. - Мне ведь скоро яйца откладывать, а тут ничего себе, уютненько и тепло.
      Мужчины озадаченно посмотрели друг на друга. Они шли на бой с темным богом зла- коварным Ящером, а обнаружили вдовую беременную дракониху. Ситуация.
      - Послушай, Иветта, а с местными жителями тут ты как, часом не ссорилась? - пытливо спросил ее Ольгерд. - Ну, может, съела кого ненароком, то-се, пятое-десятое?
      - Да говорю же тебе, я не потребляю мяса! - уже не на шутку рассердилась громадина. - Эти дурацкие сказки про драконов и девиц- просто гадкие сплетни! Подумай сам, на что мне девица?
      - А овец ты у них случайно не заимствовала? - вступил в разговор Порфирий. Под тяжестью опустившейся на его плечо зеленой морды он по колено ушел в болото, но держался молодцом, даже не кряхтел.
      Иветта потупилась:
      - Было, раз или два...
      - А говорила, мяса не ем, - напомнил ей въедливый Ольгерд. Дракониха обиженно вскинулась:
      - Ты, князь, женатый или как?
      - Ну, положим, женат.
      - И дети есть?
      - Есть, как не быть.
      - Так жена твоя, когда тяжелая ходила, разве всякую дрянь в рот не тянула?
      Ольгерд призадумался. Действительно, вспомнил он, Домогара, когда с пузом была, тоже чего только не жрала. Чуть не всю известку тогда со стен светлицы приела.
      - Ладно, ладно, чего ты разволновалась, вредно тебе, - попытался успокоить разгневанную Иветту князь. Чем дольше он смотрел на нее, тем больше отмечал сходство между этим огромным зеленым созданием и своей женой. Вот случись что с ним, и пойдет себе Домогара такая же бесприютная с сиротками ихними....Но усмирить обиженную дракониху было куда как не просто.
      - Я знаю, я для вас просто чудовище, потому что большая и зеленая, конечно! А я просто несчастная всеми гонимая женщина, вот как. Пусть большая, но мне тоже хочется покоя ласки и заботы. Чтобы любил кто-нибудь, чтобы беспокоились обо мне! Мне тоже хочется счастья горстями! - жгучие в прямом и переносном смысле слезы непрерывным потоком стекали за ворот черной рясы Порфирия. Старик морщился, ежился, но терпел.
      - Ну, не плачь, Иветта. Мы будем о тебе заботиться и никому не дадим в обиду, - Ольгерд осторожненько провел ладонью по длинной шелковистой шее. Драхониха раздраженно мотнула головой:
      - Вы же убивать меня пришли, скажешь, нет? Завелось, мол, чудище на болоте, истребить надо! Вам бы, людям, только убивать. Даже здесь, в этом тихом месте. Мы, драконы, никогда не умертвляем себе подобных, а уж о том, чтобы убить самку своего вида, так просто и речи быть не может! А вы! Насмотрелась я на ваши нравы, пока тут жила!
      - Что же ты видела? - заинтересовался Порфирий. Он воспользовался тем, что массивная голова Иветты больше не покоилась на его плече, и потихоньку выкарабкивался из болотины.
      - Как один человек в белой одежде с круглыми пуговицами волок другого- женщину. Она не хотела с ним идти.
      - Почему ты думаешь, что не хотела?
      - Она плакала, только странно как- то, как корова мычала, а он ее за косу волок.
      - Как пить дать, Оканя эту болезную сам уделал, а на Иветту свалить хотел, подлюга, - резюмировал князь.
      - Да, - поддержал его Порфирий. - Если покопаться в его землянке, наверняка найдем ее косточки. Чтобы вызвать навий, обязательно человеческая жертва нужна, иначе ничего не выйдет. - Старец уже окончательно выбрался из грязи и теперь ласково гладил несчастную драконицу по голове. Та перестала плакать и, не отрываясь, смотрела на своего неожиданного покровителя.
      - Ну, вы тут поворкуйте, а мне придется одного волхва проведать, - Ольгерд легко поднялся, на ходу вытаскивая меч. Порфирий потянулся, было, за ним, но Иветта неожиданно воспротивилась:
      - Я ни за что не останусь тут одна! Ни за что! Вы говорите, что тут такие страсти творятся, и хотите бросить меня? Бедную беззащитную женщину? - и дракониха демонстративно потрясла нависающим животом. - Куда же я теперь пойду?
      - Этот вопрос мы, пожалуй, решим, - успокоил ее старец. - Рядом с моим монастырем как раз есть уютная теплая пещерка подходящих размеров. Ты могла бы там пока пожить. Места у нас чудные, сплошное благорастворение воздухов. И никаких комаров!
      Порфирий выразительно глянул в янтарные глаза собеседницы. Та скромно потупилась.
      - Пожалуй, я еще смогу стать счастливой, - с легким вздохом произнесла она и смущенно замолчала.
      - Вы летите, ребята, - поддержал ее князь. - Мы вас опосля догоним. Мне тут еще кое с кем за ужика расквитаться надо. Я ему тоже устрою счастье горстями!
 
       Молодильные яблочки.
      Тусклый круг серебряного зеркала отражал колеблющееся пламя свечей. И, конечно, ее лицо. Домогару совсем не радовало то, что она видела. Вот, в уголках глаз сеточкой собрались морщинки, губы стали узковаты и не такие яркие как когда-то. Овал лица отяжелел. Да, совсем не девочка, а мать целой своры орущей ребятни, что честно и продемонстрировала ромейская диковина. Хоть и цветочки по краю, и изумрудики посверкивают, а так бы и шмякнула его, постылое, чтобы расплющилось. Княгиня уронила голову и зарыдала-завыла, словно раненный зверь. Змейками взвился и опал огонь над задремавшими было угольями в очаге. Словно спрашивал хозяйку: "Что случилось, матушка? Что за горе-злосчастье?"
      Вот то и случилось, что стара стала, со злостью отирая рукавом красное от слез лицо, думала Домогара. Пусть детей ему родила, как колобки кругленькие, все как один здоровехоньки, пусть и помогала и советом и делом, пусть рядом была всегда, а что толку? Мелькнуло свежее девичье личико, поманила гибкая фигурка, и все, прости-прощай! Праздник нынче, радоваться бы надо, да до веселья ли тут?
      Как всегда в конце жатвы праздновали и почитали Волоса, скотьего бога, отца богатства и плодородия земного. Варили в рогатых горшках-таргитаях кутью из нежного пшеничного зерна. Уж Домогара-то знала, как приготовить угощение, чтобы вышло оно таким, как должно, дзедам, предкам полянского рода по нраву. В этот день слетаются они к очагам своих чад, чтобы присмотреть как там и что. Разгневаешь- и не видать доброго урожая: либо градом побьет, либо на корню спалит жаркое Ярилино око. К этому дню и дани-пожити привозили, будь они неладны!
      Вообще-то Домогара любила такие пиры, когда ей выпадала завидная роль умелой хозяйки. Тут и мастерством похвалишься, да и сама покрасуешься. Вот и на этот раз приготовила она себе наряд- глаз не отвести! Рубаха шелковая, по рукавам да у горла красными сиринами расшитая; накид парчовый, златом затканный, аж топорщиться. У того же гостя торгового купленный, что и зеркало. Домогара опять вздохнула, и крупные слезы сами собой побежали-заструились по лицу. А на голове венчик золотой: листочки на нем как всамделишные. И массивные височные кольца к нему- куда как кстати: половину пухлых щек прикрыли- словно так и было. Брови-ресницы начернила, щеки нарумянила. В то же зеркало проклятущее смотрелась- и ведь нравилась себе, а как же! Рука об руку рядом с Ольгердом сидела- князь и княгиня, лебедь с лебедушкой. Ладно все было, и кутью ее хвалили, и меды на славу удались. Только и слышалось, из одного конца залы в другой: "На здраве! Добрым хозяевам, князю и княгине, на здраве!"
      Вот тут то и пришли поганые. Свои поганые- половцы с Тернополья. Много лет назад отвели там двум кипчакским родам Надым и Огой степи полынные для поселенья. Земля там все одно жито не родит, а пришлые половцы клятву давали, буде враг какой нагрянет- защищать землю как свою. Вот и позволили им там селиться, не бесплатно, конечно. Платили они дань: лошадьми, овцами, шерстью да войлоком. А в этот раз еще и девку с собой притащили. Косищ на голове понаплетено- не счесть. И на каждой- побрякушка блестючая. На руках, ногах- браслеты: при каждом шаге звенят. Из одежи на ней только портки да рубашонка, еле-еле срам прикрыт. Глазищами так и зыркает, как птица хищная, степная. Самый главный половец, как подобает, Ольгерду положенными дарами поклонился, а опосля и говорит:
      - А еще прими, князь милостивый, от нас к нашей дани, подарочек! - и девчонку эту вперед выталкивает. Она, змейство, прямо под ноги к Ольгерду подкатилась. Половец хмыкнул в усищи и дальше говорит:
      - Бербияк-хатун, младшая дочь нашего кипчакского князя и его любимой жены. Жемчужина она несверленная и кобылица необъезженная. Развлечет она тебя пляской и разгладит чело твое от забот. - А сам кобылице своей подмаргивает, пляши, мол. Тут и музыка их заиграла, и пошла девка плясать. Косы черные только свистели, как она крутилась. Дружинные, что за столами сидели, прихлопывать ей стали, а она все пуще расходится- перед княжьим столом остановилась и давай голым пузом вертеть. Тут и Ольгерд ей в ладоши хлопать стал, да и сам весь в улыбке расплылся. От воспоминаний Домогара всхлипнула и снова завыла. На лестнице послышались осторожные шаги. Дверь дрогнула.
      - Открывай, что ли, Домогара!
      Княгиня только скрипнула зубами. Как же, открою тебе, дождешься! Иди-ка лучше, отплясывай со своей голопузой. Стук в дверь возобновился.
      - Говорю тебе, открой! - упорствовал Ольгерд. - Хоть перед слугами бы постыдилась! Не маленькая девочка, поди!
      Ах, вот как! Она то думала, что он от чистого сердца мириться пришел, а ему, собаке, перед челядью, вишь, неудобно. Не маленькая! Ну, конечно, у него теперь и помоложе имеются!
      Ключ повернулся, и Домогара пинком распахнула дверь. Тонко кованное византийское зеркало из листового серебра, которое княгиня до сих пор держала в руках, с музыкальным звоном опустилось на макушку Ольгерда. Силой Домогара обделена не была- князя спас только ритуальный шишак, надетый им по случаю праздника. Брякнув о позолоченную медь, зеркало с хрустом проломилось и осталось болтаться на шее Ольгерда массивной гривной. Пока он в изумлении рассматривал свое новое нашейное украшение, мощный пинок супруги опрокинул его на лестницу. Гремя, Ольгерд скатился по ступенькам. Разгневанная Домогара вихрем сбежала за ним. Оттолкнув лежащего мужа, княгиня прошелестела шелками к выходу. Брякнула захлопнутая дверь. Ольгерд сел и ладонью потер ушибленную плешь. Только сейчас он начал понимать, что происходит что-то очень скверное.
      Домогара бежала не разбирая дороги. С размаху врезалась она в заросли пижмы и сухих ведьминых метел и прошла сквозь них как горячий нож по маслу. Только горьковатый запах, и отломанные веточки летели ей вслед. Был уже вечер, когда она добралась до соснового бора, где в чаще жила ее тетушка- Баба Яга.
      Женщина вошла в лес решительным шагом. Дорога, хоть и не очень хорошо, все же была ей знакома. Сначала по краю брусничника до кривого дуба, потом обогнуть болото и... Тут Домогара заметила, что возле этой раскидистой елки она уже проходила. В некоторой растерянности княгиня остановилась. Нет, идет она вроде бы правильно: темно-зеленые, с восковым налетом брусничные кусты остались позади. Теперь надо идти вперед, там будет дуб. Она снова прибавила шагу. И снова, уже в третий раз, оказалась под зелеными пушистыми еловыми лапами. "Водит!" - тут же догадалась Домогара. "Ну, я сейчас тебе покажу, тетка твоя подкурятина!" Она поправила растрепавшиеся волосы и запела речитативом:
      На кусту и под кустом,
      Под ракитовым листом,
      За иголкою зеленой,
      Где бы не был ты, мудреный,
      Предо мною появись,
      Моей воле покорись!
      Потом она сделала жест, который считался неизвестным приличным женщинам, но которым в некоторых случаях можно было неплохо завершить заклинание.
      Тут же в воздухе возник несколько размытый контур, который постепенно заполнялся деталями, становясь все более реальным. И вот перед ней сгорбился небольшой мужичок необычного зеленого цвета. Выражение лица его было смущенным и пакостным одновременно. Мохнатые уши независимо топорщились.
      - Чего кричишь, чего расшумелась? Слова всякие говоришь...- тут он попробовал шагнуть в сторону, но заклятье держало его крепко.
      Домогара удовлетворенно кивнула:
      - Вот не надо крутить дорогу абы кому.
      - А ты, как в лес вошла, мне, хозяину, поклонилась? Я не говорю уже о гостинчике, какой-нибудь сладкой булочке или маковом кренделе. Но просто спросить разрешения можно было?
      - Ладно, ладно, хозяин лесной. Ты вспылил, я погорячилась. Может, уладим все миром?
      Леший отвернулся. Гордость его была задета, но не сидеть же век скованным, пока наговор не выдохнется.
      - По рукам, - буркнул он, и Домогара наклонилась и проделала все в обратном порядке. Леший ежился, потирал короткопалые лапки, переминался с ноги на ногу. Потом радостно распрямился:
      - Все, закоротило. Откуда же ты такая мудреная в моем лесу взялася?
      - Взялася, тебя не спросяся. Проводил бы ты меня лучше, дедушка, а то заплутала я совсем твоими стараниями.
      Лесовичок довольно ухмыльнулся:
      - Куда же проводить тебя, краса ненаглядная? Ягоды собирать вроде поздно уже, да и для грибков темновато.
      - К тетушке я иду. Баба Яга зовут, слыхал, может быть?
      - Вот оно что, - присвистнул зеленый человечек. - Теперь ясно вижу, чья кровь в тебе играет. Ты извини, девица, обознался я, стало быть.
      - А и ты меня прости, хозяин лесной, - Домогара размашисто поклонилась. - День сегодня у меня не задался.
      - Это бывает, - согласился леший. - Пойдем?
      И шагнул вперед, приглашая за собой Домогару.
      Вскорости вековые сосны расступились перед ними, и впереди показалась избушка.
      - Ну, вот, девица, и до места дошли, - махнул рукой дедок. - Я, однако, дале не пойду, не сподручно мне.
      - Спасибо тебе, дедушка, - поблагодарила его Домогара. - Здесь уж я не заплутаю.
      - Тогда прощевай, краса ненаглядная. Не забывай меня, лесовичка. А уж я то тебя точнехонько не забуду.
      Последние слова лешего прозвучали уже непонятно откуда- дедок словно растворился в теплом вечернем мареве. Домогара прощально махнула рукой и направилась к избушке.
      - Клу-клу-клу, - доносился из-за закрытой двери суховатый старческий голос. - Клуни-клуни-клуни!
      Баба Яга сидела на полу и методично постукивала коричневым согнутым пальцем по рассыпанной пшенной каше. Вокруг нее толпились пушистые цыплята, с интересом наблюдавшие за этой странной игрой. Их родная мамаша- пестрая курица- стояла чуть поодаль, с некоторым страхом взирая на свою хозяйку. Наконец, желтые комочки осмыслили, что от них требовалось, и начали трудолюбиво молотить клювиками по зернам.
      - Вот и умнички, - похвалила их старушка и поднялась с коленок. Тут она заметила Домогару, прислонившуюся к дверной притолоке.
      - Проходи, племяннушка, - обрадовалась Баба Яга. - Никак, в гости ко мне выбралась- решила меня, старую, порадовать! - Потом кинула проницательный взгляд не по-старчески острых зеленых глаз и вздохнула:
      - Нет, не в гости, опять по делу.... Что ж, садись, рассказывай, с чем припожаловала.
      По мере повествования племянницы выражение лица старушки менялось. Сначала ее закопченное пухлое личико выражало только внимание и участие. Потом удлиненные ее глаза мечтательно сощурились, а сложенные за спиной руки окончательно придали ей сходство с хищной птицей, собирающейся взмахнуть крыльями и улететь.
      - Сто лет прошло, и еще сотня пройдет, а люди не изменяться, нет! - пробурчала Баба Яга себе под нос непонятные Домогаре слова. - Вот ты меня тетушкой кличешь, а как сама думаешь, нешто, в самом деле, я матери твоей сестрой буду?
      Удивленный вид княгини был лучшим ответом на вопрос.
      - Не сестра, дитятко, не тетка, и даже не бабушка! - сама же ответила за нее Яга. - Ну, да что нам родством считаться! Одно я тебе только скажу, молодость моя прошла, когда люди земли здешней еще мечей себе не ковали и железных жал для каленых стрел не отливали. И не здесь, не в лесах да болотах здешних это было, а в горячих заднепровских степях, только Днепр тогда Борисфеном кликали.
      Домогара слушала тетушку и неожиданно для себя погружалась в шальной мир скачущих лошадей, свистящих стрел, угнанных буйволов и черепов врагов, весело темневших пустыми глазницами с деревянного частокола. Пыль из-под копыт, кровь, смерть и лихое бесшабашное веселье бабьего царства.
      - Я тогда не бобылкой на отшибе, как сейчас вот, жила. Много нас было, девиц, что власти мужской над собой признавать не желали. Жили мы весело- нынче здесь, завтра там. Конь бегучий, лук попадучий да меч верный, что еще для счастья надобно? Можно сказать, разбойничали мы: здесь коров угоним, там баранов. Страсть у меня одна была- сильно я коняшек любила. Как прослышу, где есть добрый конь- так мы с девками сразу туда. Раз узнали мы, что у Тарха-богатыря с Сиянской горы- целый табун знатных коников: голова к голове, волосок к волоску. Ну, мы и разлетелись. Только он дюже добро их охранял, - тут Яга подперлась рукой и призадумалась. Потом взмахнула платком, словно отгоняя старую тоску-печаль, и заговорила вновь:
      - Так что коников в тот раз нам добыть не удалось, да и сердце свое я там оставила. Веришь, нет? До сих пор не могу его забыть, а уж годков двести как пить дать минуло.
      - А он, что же, любил тебя, тетушка? - подала голос Домогара, слегка ошарашенная любовными переживаниями столетней давности.
      - Пойди, пойми их, мужиков, - вздохнула Баба Яга. - Вроде, как и любил, да только видно не судьба была нам вместе быть. Я и говорю тебе, племяша, коли любишь своего Ольгерда, не позволяй дурости да злым мыслям разлучить вас. Я знаю, что говорю- сама через это прошла.
      - Спасибо тебе на добром слове, да не такой совет мне нынче надобен. - Домогара топорщилась как дикий лесной кот и мало не шипела.
      - Что ж ты хочешь, ясонька?
      - Научи, как снова стать молодой и желанной! - княгиня с жаром схватила тетушку за руки и сжала их изо всех сил. - Ты все знаешь, ты Порфирия со смертного одра поднять помогла. Неужели мне, кровне своей, не пособишь?
      Баба Яга ласково взяла ее за пылавшее лицо.
      - Ну что ты, доню, что ты. И способы есть, да только нужно ли тебе все это?
      От внезапного возмущения княгиня даже привскочила. Растрепавшиеся черные косы свистнули как черные болотные змеи-гадюки. Теперь уже она возвышалась над старушкой, и крепкие ее кулаки сжимались и разжимались.
      - То есть как это не нужно? А что мне теперь, сидеть и смотреть, как энтот охламон целый терем полюбовниц наведет? Да что ж ты такое говоришь?
      - Успокойся, Домогарушка, - попыталась урезонить племянницу Яга. Она с некоторым трудом поднялась с колен и теперь чем-то гремела в сундуках. - Коли хочешь, помогу тебе, да не о том речь. Не пожалеешь ли опосля?
      Княгиня решительным жестом начисто отвергла всякую возможность такого исхода, и старушка принялась с удвоенной силой рыться в сундуке. Наконец, она извлекла на свет округлый предмет, спеленутый узорчатой шелковой тканью. Баба Яга бережно опустила его на стол и стянула тряпку. В воздух взметнулось легкое облачко пушистой серой пыли, и женщины дружно зачихали.
      - Вот и первое средство, племяша, смотри, - и колдунья громко щелкнула пальцами. До сих пор безгласный шар вспыхнул разноцветьем огней, и зазвучала бодренькая музыка.
      Домогара пригляделась. Внутри прыгали и махали руками голые девки, затянутые в разноцветные тряпки. Они дружно кружились и вообще мельтешили так, что у княгини вскорости закружилась голова.
      - Посмотрела, дальше-то что? - обиженно повернулась она к тетке.
      - А дальше, будешь так плясать каждый день, и через месяц-другой жиры-то порастрясешь, - в сердцах ответила ей Яга. Было видно, что скептицизм родственницы не пришелся ей по вкусу.
      - Через месяц- не хочу, - упорствовала та. - Хочу, чтобы раз- и десяток лет побоку, чтобы снова молодайкой была.
      - Можно и так, - уступчиво согласилась старушка, снова принимаясь копаться в ларце. - Чудное зелье, недавно сварила, - она с гордостью продемонстрировала Домогаре пузатую бутылку из черного отливающего стекла. Емкость была запечатана кроваво-красным воском. - Вкус, правда, не очень, и тошнит от него сильно. Зато эффект- просто чудо. И держится почти целый день.